— Хватит, — разнёсся над поляной звонкий голос Кальфы. — Победа за Ниллимой.
— Я не ранен! — запротестовал Мугрин, ощущая, как тошнота, страх и головокружение тихо истаивают, оставляя после себя лишь лёгкий звон в ушах. Но обнаружил, что у него из носа льётся кровь. Причём на удивление обильно.
"Клянусь Судьбой и Случаем! Чем же это она меня?.."
— Ещё раз? — предложила машир.
— Да!
"Я должен проверить, было ли это простой случайностью!"
Сосед
Во второй схватке Мугрин отбросил осторожность и поставил на скорость. Если бы его Лезвия Ветра достигли цели, Ниллиме могло ох как не поздоровиться. Пусть ослабленные, Лезвия всё же оставались способны рассечь плоть до костей. Но ученице потребовалась чуть ли не доля бун, чтобы выставить у них на пути стену Вязкого Шелеста, в которой Лезвия благополучно затупились до безопасного состояния. И вовремя сменила Шелест на Белый Хлад, когда противник перешёл на Огненные Иглы, а потом ответила оригинальной версией Сферы Отрицания на атаку градом заклятий Чёрного Льда...
И всё это время, используя "двоемыслие", Ниллима концентрировала восприятие Тени на нервной системе противника. Фактически, это даже не являлось заклятьем — так, один из простейших целительских приёмов. Но Стопа пропустил воздействие, болезненно явное для прошедшего Раскрытие Связей, и отправился в короткий обморок.
А ведь Ниллима могла сделать и более страшные вещи. Легко. Добрых двадцать бун она провозилась в основном потому, что не хотела причинять серьёзный вред...
"Сосед!"
"Спрашивай".
"Я не понимаю. Чем больше занимаюсь этой ерундой с поединками, тем больше зияющих дыр нахожу... столько путей для убийства... это просто страшно!"
"А чего же ты хотела? Живой организм хрупок. Он сплошь состоит из уязвимостей, если как следует присмотреться. Убивать, портить, ломать — всегда быстрее и легче, чем исцелять, чинить и восстанавливать. Однако не обольщайся лёгкостью побед. До сих пор ты фактически не сталкивалась с серьёзной защитой. Точнее, один раз было дело, со Смотрителем — но тогда ты ещё мало что понимала. Можешь поверить: с действительно хорошей, мощной аурной защитой, с настоящими адаптивными щит-амулетами, которые никогда не поступают в продажу и редко, по особым случаям извлекаются из запасников древних семейств, с родовыми чарами, доверяемыми только прожившим более шести-семи ванаг, ты с налёта не справишься".
"Но ведь Стопа... он же опытный сарье! Он много раз дрался, он выжил... как?"
"Ответ прост. Так прост, что в него тяжело поверить".
Ниллима помолчала. Потом заметила:
"Хочешь научиться драться лучше — дерись с тем, кто сильнее? Но тогда продолжать эти "тренировки" — бессмысленно..."
"Для тебя. А для Мугрина?"
"Ты..."
"Кстати, сделать "тренировку" интересной и для тебя тоже можно. Причём легко. Если ты подумаешь хоть чуть-чуть, то сообразишь, как".
Мугрин
Моргнув, он обнаружил, что лежит на траве и смотрит вверх, на слабо качающиеся под ветром кроны садотов, а в голове звенит как бы не сильнее, чем после первого поражения.
— И что это было? — поинтересовался он, безуспешно пытаясь скрыть раздражение.
Сверху показалось лицо Ниллимы.
— Извини, — сказала она. Причём в голосе опять не слышалось дежурно-фальшивых нот. Одна искренность, мечезуб её задери! — Затея изначально была нечестной: у меня слишком много преимуществ в магическом поединке.
— Каких таких преимуществ?
— Например, я вижу элементы подготавливаемых заклятий.
— Прямо в ауре?!
— Да. А ещё я умею творить заклятия быстрее тебя... раза в два. Или даже в три.
Мугрин зажмурился.
"А ведь сходится! Звучит невероятно, но не похоже, что она врёт... и тогда она права: у меня в самом деле изначально не было ни тени шанса на победу".
Встать с травы. Развернуться, посмотреть в лицо машир с высоты — пусть даже это зримое преимущество на деле иллюзорно.
— Почему ты рассказала об этом?
— Потому что мы в одном отряде, лан сарье.
"Вот как".
— И что теперь?
— Предлагаю воспользоваться выходом канала, — Ниллима кивнула в сторону каменной плеши, — и восстановить резерв. А потом можно попробовать поединок "двое на одного".
— Пощады, учитель! — потешно скривился Сорх. — Может, лучше сразу трое на одного?
"Учитель?"
Машир ответила показным удивлением:
— Ты настолько не уверен в своих способностях?
— Скорее, я настолько уверен в твоих.
Это заставило её смутиться:
— Ты бы сперва спросил у лан сарье Кальфы, примет ли она участие во всём этом.
— Приму, — кратко сообщила целитель. — На границе надо уметь драться.
— Вот видишь? Нас всё больше!
— Сперва двое на одного, — сказала Ниллима твёрдо. — А там посмотрим.
Глава 8. Граница
Сосед
Как правило, боевая магия — штука шумная. Хороший сарье её заметит не то, что за двести шагов, — не менее чем за пятьсот-шестьсот, причём без специальных усилий. Впрочем, тут многое зависит от того, что именно пущено в ход: какое-нибудь Копьё Грома, особенно при хорошей наполненности Силой, можно безо всяких хитростей засечь за километры просто на слух...
В общем, не стоило сильно удивляться появлению у поляны с выходом малого канала зрителей. Не спешащих, впрочем, себя обнаружить. Первым стал знакомый Мугрина, играющий в поселении роль местного колдуна. За ним подтянулась пара "Зарм плюс Онгер". К завершению первой из схваток трое на одного (точнее, одну) и Найзе Абреш пожаловала. Причём старательно маскируясь, как, собственно, и другие наблюдатели.
Не то, чтобы самодеятельные шпионы хорошо умели прятаться...
Несмотря на то, что число противников Ниллимы выросло, побить её они не смогли. Уж очень быстро и чисто она вывела из игры Сорха, не пожалев двух третей резерва на смявшее его защиту заклятие ошеломления; а без его жезла Мугрин со своей живой плетью и безоружная Кальфа продержались недолго. Точнее, недолго продержалась целитель: Стопа, оставшись в одиночестве, подал сигнал о сдаче, обернув плеть вокруг талии и убрав руки за спину.
— Вы бы хоть план совместных действий заранее обсудили, — вздохнула Ниллима, сняв с Кальфы чары головокружения (довольно жёсткая на самом деле штука: поди-ка, сосредоточься на магии, когда ноги не держат, небо с землёй меняются местами, а все мысли стягиваются вокруг одной-единственной темы: как бы не расстаться с обедом!) и принимаясь за лечение Сорха.
— И чем бы нам помог этот план? — скептически поинтересовался Мугрин.
— А ты что, уже записал себя в заведомо проигравшие?
— Учитывая твою скорость создания заклятий...
— Далась вам эта скорость! У вас тоже есть преимущества.
— Ну да, ну да...
— Скажешь, что нет? Ваш общий резерв почти вдвое больше моего. Это раз. Вас трое, то есть вы можете атаковать меня сразу с трёх сторон. Это два.
— С трёх сторон? Но...
— А если это по какой-то странной причине кажется нечестным или противоречащим правилам поединков, — продолжила Ниллима, чуть повысив голос, — какие высокие соображения мешают вам прикрывать друг друга, создав общую защиту? Если бы вы с Кальфой прикрыли Сорха вместо того, чтобы плести каждый собственные щиты... дальше объяснять?
Внешне простая и вроде бы естественная, на деле мысль была довольно смелой. Чтобы едва знакомые, не имеющие особых причин для взаимного доверия сарье, пусть и назначенные в один отряд, охотно кооперировались для совместных действий? Да ещё и забывая об индивидуальной защите ради большей эффективности групповых действий? Ха!
Обычно столь высокой степени доверия не выказывали друг другу даже очень близкие родственники из благородных родов. Не в последнюю очередь по той простой причине, что именно в руке родичей чаще всего рождалось бьющее в спину боевое заклинание. Однако явная неудача классической стратегии "каждый сам за себя" сделала выгоды столь радикального предложения — хотя бы на время тренировок — очевидными.
— Благодарю, наставница, — не удержался от привычного ёрничества оживающий на глазах Сорх. — Дальше уж мы как-нибудь сами.
"Может быть, — с долей робости "постучался" он через медальон, — стоит рассказать им о возможности восполнять резерв энергии за счёт накопителей жезла?"
"Стоит, конечно. А потом, без лишних свидетелей, и про Раскрытие Связей можно будет рассказать. Я разработала и успешно опробовала один ритуал... впрочем, об этом позже".
"Как скажешь, наставница".
Что характерно, в мысленном общении полукровка использовал это обращение без всякого следа своеобычных хиханек, с редкой для него смертельной серьёзностью. Чем успешно (и сильно) Ниллиму смутил.
Спустя пять нохх троица временных союзников, пошептавшись, составила План. Мугрин, Сорх и Кальфа выстроились треугольником (Стопа стал его вершиной, обращённой в сторону противника), и понеслось. Сходу пробить общий, имеющий целых четыре взаимодополняющих слоя щит Ниллиме не удалось, но и атаки троицы не достигли цели. Пошла позиционная борьба, в ходе которой явным преимуществом никто похвастать не мог.
Да, Ниллима сплетала заклятья намного быстрее — но это лишь компенсировало численное превосходство противной стороны, не более того. Да, она видела составные элементы чужих заклятий ещё до того, как в законченные формы вольют Силу. Но Сорх тоже умел это — не так точно, не так чётко, но умел. К тому же сосредоточение на предугадывании чужой магии мешало творить свою собственную, несмотря на активное использование и Тени, и Лица. Богатство арсенала заклятий, используемых машир, нивелировал опыт сарье-тактика, которого у Мугрина было больше даже не в разы, а порядка на два самое меньшее.
Поскольку благодаря жезлам восполнение резерва не составляло проблемы, спустя несколько нохх и десятки различных, но одинаково не достигших цели атакующих чар Ниллима решила поколебать застывшее равновесие. И тотчас же ушла в глухую оборону, одновременно подбирая нужное сочетание базовых контуров и контролирующих рун.
Почти одновременно с этим Сорх по приказу Мугрина взялся чертить знак вызова. Бороться против града атакующих заклятий и вызванной сущности, пожалуй, у Ниллимы бы не получилось. Но она колдовала быстрее — и завершить вызов её противники не успели.
Со свободной, левой руки машир стекает стремительно удлиняющаяся полоса искрящегося тумана. Без задержек проходит сквозь три внешних слоя защиты, с усилием продавливает последний слой, отвечающий за обычную физическую защиту, расслаивается на три жгута. Мугрин, прервав вызов, в последний момент успевает остановить атакующий жгут личным физическим щитом... но что толку? Второй жгут благополучно обвивает шею Кальфы, а третий вырывает из руки Сорха жезл.
— На этот раз мы продержались дольше, — вздохнул Стопа, криво ухмыльнувшись. — Уже большое достижение.
— А разве нет? Сработаетесь лучше — сможете и победить.
— К тому времени, как мы сработаемся лучше, — страшным шёпотом объявил Сорх, якобы украдкой тыкая Мугрина пальцем и корча уморительные рожи, — она придумает ещё что-нибудь.
— Придумает? — обернулась Кальфа.
— Ну да. Любит она это дело. В смысле, новые заклятья придумывать.
— Новые заклятья? — оторопел Стопа.
— Именно, — Ниллима подошла поближе. — Кстати, Руку Тумана надо бы доработать. Для импровизации получилось неплохо, но чары вышли переусложнёнными и вдобавок недостаточно стабильными. Проблему сложности я решу, закрепив основу чар на материальной основе, чтобы не тратить время на формирование Руки — только на вызов и управление. А нестабильность... ну да ладно, потом об этом подумаю. Теперь о вас двоих, Мугрин, Кальфа. В первую очередь надо пополнить ваш арсенал, снабдив боевыми артефактами. Одна живая плеть и хиленький амулет бодрости на двоих — мягко говоря, маловато.
— Откуда ты возьмёшь артефакты, да ещё не "хиленькие"?
— Сделаю.
— Совсем забыл сказать, — снова ожил Сорх со своим шёпотом-на-весь-мир, — это страшное существо по основной своей специализации — ни разу не боевик, это — артефактор!
— А за "страшное существо", — флегматично пообещала Ниллима, — кое-кто сейчас получит в глаз. Или лучше в ухо... или в зуб? Не, во всё сразу!
— Дядя Мугрин, не дай в обиду! — запищал полукровка, юркнув за широкую спину "дяди". — Последних зубов лишают!
— За дело, — постановил Стопа. Переступил с ноги на ногу, наклонился... и каким-то особым, ловким и лёгким движением извлёк Сорха из-за своей спины. Причём в уже готовом к употреблению виде, с притиснутыми к туловищу руками. Ага, значит, навыки ближнего боя? Интересненько... Сорх дёрнулся было в могучей хватке старшего полукровки, мотнул ногами, не достающими до земли, и обречённо обмяк.
Ниллима подошла ещё ближе, криво ухмыльнулась, разглядывая пленника, и несильно щёлкнула его пальцем по лбу. Пленник передёрнулся и "умер", вывесив из приоткрывшейся пасти длинный розовый язык. Ниллима ухватила сей предмет анатомии двумя пальцами.
— Что, бескостный, погубил хозяина? Как же ты теперь без него, а?
— Надо его вырвать, завялить и подвесить к поясу, как трофей, — внёс предложение Мугрин, не выдавая насмешки ничем, кроме слабых искорок смеха в глазах.
— Не, — победительница помотала головой. — Живым болтал, мёртвым завоняет. Ну их, такие украшения. Пойду лучше, в самом деле артефактами займусь.
— Куда и как? — искренне изумился ветеран. — У тебя же ни инструментов, ни материалов при себе нет...
Ниллима в порядке демонстрации повертела в пальцах свой неказистый жезл.
— Чтобы слепить что-нибудь простое, но вполне эффективное, ни металлы, ни драгоценные камни не нужны. Обычно артефакторы завышают стоимость нужных материалов, потому что хотят кушать не одну лишь полоховую кашу без соли. И сроки изготовления, кстати, тоже завышают. Набивают цену своим услугам. Но мы сейчас не в том положении, чтобы быть переборчивыми. Нам бы выжить. А что до инструментов... мои главные инструменты — разум и Сила. И пока жива, без них я никогда не останусь.
Развернувшись к каменной плеши — выходу малого канала эмерон — моя ученица попросила через плечо:
— Принесите мне, пожалуйста, две палки. Какие именно — без разницы, лишь бы удобные, по руке, и достаточно прочные...
— Принесём, — пообещала Кальфа за обоих.
Мугрин
Вроде всего ничего времени прошло (долго ли — найти в джунглях палку поухватистее, ссечь взмахом живой плети, ободрать от лишних веточек и коры, а затем вернуться?), но Ниллима и Сорх за пару нохх успели развернуться на славу. Сидя лицом к лицу прямо в малом канале, они уже вовсю творили. Точнее, творила она, а он ассистировал.
— Держи температуру! — шипела машир, словно кустарниковая кошка с прищемлённым хвостом. — Что она у тебя так скачет?
— И ничего не скачет!
— Не болтай, а держи! Испортишь мне заготовку, точно в ухо дам! Я тебе для чего показала контур коррекции задаваемых условий, для красоты?
Сорх возмущённо запыхтел, но продолжать препирания, видимо, не решился.
