Пещерный издал утробный рык и ринулся на противника. Массивная лапа с кривыми когтями рассекла воздух...
И боец, легко уклонившись на волос от взмаха, врезал в голову противника ногой с разворота, легко балансируя сжатыми руками, затем ещё раз, используя остатки инерции.
От удара орка отбросило на пол, с надрывным рыком он вскочил и рванулся к противнику... Которого там не оказалось. Взамен его правое колено хрустнуло и вывернулось в другую сторону. Орк взревел, и тут же прервался, когда Джей выстрелил в его склонённую голову мощным двойным ударом кулаками. Оглушённый пещерный дикарь замешался на секунду, и этого хватило, чтобы в его череп аккуратно врезались стальные кандалы.
С влажным чавканьем Джей разбил кандалами морду пещерного орка, и толчком ноги повалил на землю. Дикарь дёрнулся, но боец уже был сверху. Кандалы врезались снова, и снова, пока дикий орк не престал даже дёргаться. Когда боец отступил, то на земле валялось тело с кровавым месивом вместо головы.
— Прах к праху, — ровно произнёс боец, даже не запыхавшись.
Как ни чём не бывало, белокожий вышел из камеры и встал перед дроу. Тёмные эльфы усилием воли сбросили оцепенение.
— Теперь... место есть, — прохладно заметила Иллиет. — Закрывай его, живо.
Даррак покачал головой и фыркнул.
— В этом сезоне сплошные подставы...
— Ты хочешь обвинить меня в поставке подставного бойца?! — заклекотала Иллиет.
Праведный гнев был насквозь фальшивым, она даже не скрывалась. Дроу Арены только покачал головой.
— Теперь уже не важно. Найдётся против кого его выставить. Но я буду проводить жеребьёвку по всем правилам, в этот раз не отвертеться.
— Ты хочешь сказать, что у тебя возникли проблемы? — издевательски протянула Иллиет. — Ты! Не пудри мне мозги, навозник, если бы я хотела слушать бред, я бы обратилась к...
— Любой скажет то же самое, — прервал Даррак. — В этом сезоне всё слишком тесно. И, между прочим, всё потому что твои бойцы в прош...
— Не вздумай обвинять меня в своих провалах, продажная шкура! Ты сам принял ставки против, теперь сам и заплатишь!
— Я не могу растягивать своё влияние до бесконечности, старшая мать!
— Ещё одна попытка выкрутиться чистым, и я тебя!..
Джей шагнул вперёд, поднимая окровавленные руки. Дроу прервались.
— Господа, — протянул боец. — Нет нужды ссориться.
— Я тебя порежу, если ещё раз... — начала Иллиет, но Джей её прервал:
— Нам нужно поговорить, — веско обронил он. — Наедине.
Распорядитель хмыкнул. Замешательство охранников не скрывали даже их маски.
— Этот долго не протянет, мать Денарок, — буркнул Даррак.
— Не твоё дело, — отрезала Иллиет. — Подожди меня сверху, мы ещё не закончили.
С усталым вздохом распорядитель удалился, уведя охранников. Иллиет встала перед своим бойцом.
— И что ты хочешь, дикарь? Пути назад нет, я не позволю...
— И этих тоже.
Джей кивнул на орков. Те свирепо ощерились, схватившись за палицы, но Иллиет коротким жестом их прервала.
— Прочь.
Орки озадаченно повиновались. Дроу с интересом посмотрела на белокожего.
— Я не знаю, как тут у вас устроены ставки, — начал Джей, — и честно говоря, мне всё равно. Я здесь не за этим. Но раз мы делаем друг другу одолжения, я хочу быть честным.
— Ты много болтаешь, как для простого раба, — протянула Иллиет.
Джей медленно шагнул, приближая лицо к серебряным глазам.
— Всё что тебе нужно знать, — протянул он, — это то, что я не собираюсь проигрывать. Мне не важно, что там припасли другие участники, и неважно кого или что против меня выставят. Все умрут.
Иллиет дёрнула губой.
— Самонадеянный дурак, — процедила она. — Я отправила тебя в центральные ямы! Если ты проживёшь всего пару боёв, я уже буду удивлена!
— Я неясно выразился? Это неважно.
От сухого тона у старшей матери Денарок возникло плохое предчувствие. Оно, однако, быстро испарилось, когда она поняла, что именно хотел сказать ей дикарь. На лице дроу заиграла зловещая улыбка.
— Никто не возвращается из ям, — веско сообщила Иллиет.
— Всё бывает в первый раз, — равнодушно ответил боец.
— Ты же понимаешь, что ты теперь моя собственность? — напомнила дроу. — Даже если ты проживёшь сезон, ты всё равно останешься здесь. — Она кивнула на труп в камере: — Вот как он. Ты теперь ничем не лучше него!
— Я сказал, что хочу быть честным.
Боец поднял руки. Мышцы неестественно взбугрились, когда он растянул стальные колодки. Дроу машинально шагнула назад, но поражённо хохотнула:
— Идиот! Ты думаешь, что...
Короткий звон заставил её испуганно прерваться. Перекрывая напряжённый выдох мечника, с пронзительным звонким хрустом стальные путы постепенно разошлись... И затем соединения лопнули.
Джей стряхнул кандалы с рук, как прачка стряхивает мыльную воду.
— Ничего в этом городе не удержит меня больше чем на сутки, — ровно заметил он. — И даже эта последняя вещь — это одно мерзкое заклятье, которое знает только мой друг. Так что когда я здесь закончу, то наше маленькое сотрудничество прервётся.
Наёмник снова чуть пригнулся, чтобы его глаза были на одном уровне с Иллиет.
— Ты понимаешь?
Поражённо затаившая дыхание дроу наконец выдохнула и злобно фыркнула:
— Я не ждала, что слухи были правдой. Тыы... и твой дружок!
— Кажется, мы становимся знамениты.
— Это помешает! — рыкнула Иллиет. — Но... ты прав. Всё честно.
Оправившись от первого удивления, старшая мать Денарок вернулась в деловую форму. Раздражено заведя глаза, она поманила Джея за собой и энергично зашагала по коридору.
— Идём! У меня есть пара идей, как использовать тебя получше.
Боец иронично фыркнул.
— Если бы каждый раз, когда я это слышу, мне давали золотой...
Глава 6
Под сводчатым потолком библиотеки царила тишина. Овальное помещение располагалось на трёх ярусах, сшитых парой винтовых лестниц. Заполненные томами всех размеров и степеней ветхости полки скрывали стены. Вокруг покрытого тёмным бархатом широкого стола в центре стояли мягкие диваны.
Окружённая коридорами и залами у внешних стен, библиотека скрывалась в глубине башни дома Молувитар. Хозяйки бывали в ней нечасто, предпочитая заниматься чтением в своих покоях. Сейчас здесь находился только гость с поверхности.
Даже в подземном мире темных эльфов чтение требовало источник света. И хоть иногда встречались тексты, написанные экзотическими чернилами для тепловидения, куда чаще дроу приходилось применять освещение. Простолюдины использовали светильники с открытым огнём, эльфы побогаче пользовались магическим светом, заклятиями или амулетами. В библиотеке Дома Огня на столе стояли два длинных кристалла, словно вросшие в витую сталь. Но они оставались безжизненными — пришелец с поверхности не нуждался в свете.
Кей размеренно переворачивал страницы тяжёлого тома на столе перед ним, будто не читал, а просто просматривал текст как картинки. Рукописная книга хранила в себе интересные детали о жизни тёмных эльфов в давние времена, спрятанные в витиеватой биографии магистра недавно созданной Башни Энма-Тириум, школы чародеев в Кворвате. Повествование было весьма унылым, полным самодовольной претенциозности и выпадов против давно сгинувших личностей, состаривших работу, вероятно, ещё до её завершения. Но те самые детали всё же того стоили.
На очередной странице Кей остановился и со сдержанным вздохом посмотрел на скрытую в темноте, но легко заметную в темновидении двойную дверь библиотеки.
— ...зозлится?
— ...а чего... ничего такого!..
— ...я не знаю...
Шуршащий шёпот звучал сквозь "незаметно" приоткрытую дверь уже несколько минут. Кей сделал жест, и двери распахнулись, вызвав два испуганных писка.
— Хватит шушукаться на пороге, маленькие призраки. Вас поймают и накажут.
Некоторое время в проходе стояла тишина. Затем тусклый свет из коридора заслонила пара щуплых силуэтов.
— Вам ведь нельзя показываться на верхних этажах? — спросил Кей, когда девочки подошли поближе.
Квейлан и Мидорае переглянулись.
— Да...
— Нельзя...
— И что же вы от меня хотели, если решили так рискнуть?
Решив, что наказывать сразу их не будут, девочки уже смелее пристроились рядом с магом на мягких подушках дивана. Квейлан извлекла из пышной гривы своего питомца и ссадила на стол. Малыш озадаченно покрутился на месте, неуверенно перебирая лапами.
— Ну мы просто... — протянула Мидорае.
— Мы хотели...
Девочки замялись. Кей протянул руку и потрепал сидящую рядом Квейлан по пушистой голове. Младшая принцесса захихикала, но непреклонно отбросила его руку. Маг сделал жест и вокруг них засиял тусклый свет.
— Скажите, если слишком ярко.
— Нет, всё нормально. — Квейлан энергично мотнула головой, заставив пышные локоны взлететь.
— Мы не какие-то там безродные, мы часто видим свет, — довольно сообщила Мидорае. — А почему тебе не нужен свет? Вы же не можете видеть в темноте, да? Ты и вправду пришёл с поверхности?
Огромные раскосые глаза жадно пылали как два волшебных сапфира.
— Разумеется, нет, — ровно ответил Кей. — Поверхности не существует, это всё выдумки.
Лица девочек разочарованно вытянулись.
— Серьёзно? — протянула Квейлан.
— Зачем тогда все про неё рассказывают? — озадаченно спросила Мидорае. — Кому надо придумывать такие ужасы...
Кей секунду помолчал, потом сдержанно рассмеялся и потрепал по волосам уже обеих. С сердитыми пыхтением девочки замахали тонкими лапками, заставив паука на столе испуганно замереть.
— Разумеется, я пришёл с поверхности, — сказал маг. — Откуда ещё, по-вашему, я могу взяться? Вас разве ничему не учили?
— Конечно, нас учили! — возмутилась Квейлан. — Сестра Ирае заставляла нас читать книги постоянно.
— Да, нам пришлось даже заучивать и рассказывать ей, — кисло добавила Мидорае.
— Ага, она так злилась, когда мы забывали посреди урока...
— И что же вы выучили?
— На поверхности постоянно свет и там невозможно жить, — отбарабанила Квейлан.
— Да и ещё днём там появляется в своде огненный шар в тысячу раз ярче "сфер богини", — подхватила Мидорае.
— Глупая, на поверхности нет свода, потому что там поверхность!
— Сама такая! — надулась сестра. — Я знаю... Правда? Там ведь в высоте есть такой шар?
Девочки жадно уставились на мага.
— Есть, — кивнул тот.
— А правда, что ночью там есть ещё один шар?
— И это верно, — согласился маг. — А вы знаете о звёздах?
Мидорае очаровательно наморщила лобик.
— Звеза... чего?
— Звёз-ды! — раздельно повторила Квейлан. — Я знаю! Это такие штуки в своде на поверхно... — она поспешно осеклась. — То есть на... верху. Небо! Это называется небо!
Кей молчал, глядя на довольные мордашки маленьких дроу. Тысячелетиями дети с поверхности глазели в небо. На облака днём и на звёзды ночью.
Эти девочки, однако, не имели ни малейшего понятия об истинных масштабах мира, в котором жили. Навечно спрятанным в подземных лабиринтах, им предстояло никогда не ощутить бесконечность окружающей вселенной.
Чародей, истоптавший все дороги Востока и Запада, встречал на них много неправильных, надломленных вещей. Дети подземного мира быстро становились одной из таких.
— А правда, что там каждый год случается белая смерть? — жадно спросила Квейлан, подаваясь вперёд, будто хотела устроиться у мага на коленях.
— Белая?.. — озадачено переспросил тот и запнулся. — Ах, вот оно что... Это называется "зима". Вы знаете о смене сезонов?
— Сезо... нов?.. — протянула Мидорае.
— Это когда приходит пора для животных разводиться? — неуверенно предположила Квейлан.
В языке дроу даже простые на первый взгляд слова часто имели несколько иные значения, и даже самая совершенная магия осознания порой искажала весь смысл.
— Нет... Видите ли, поверхность планеты освещается солнцем неравномерно из-за уклона её оси, и движение по...
Кей умолк, глядя в огромные блестящие озёра детского ошеломления. Два лазурных и два янтарных.
— Ничего. Скажем так, иногда окружающая обстановка на поверхности меняется. Но зима всегда проходит, и во время неё ничего не умирает. Просто засыпает на время, а потом возвращается.
— А почему всё белое? — спросила Квейлан.
— Это называется "снег", он падает с неба. На большой высоте вода замерзает и падает на землю в виде маленьких крупиц льда.
— Ооо... — протянула Мидорае так, будто ей рассказывали сказку.
— На поверхности всё такое странное, — озадаченно сообщила Квейлан. — Но это наверно здорово, когда вода падает сверху просто так... Сестра Ирае говорила, что вода это огромная ценность, и её нужно беречь.
— Но как столько воды может замёрзнуть, если в небе есть солнце? — спросила Мидорае. — Оно же должно быть очень жаркое, как огненный шар! Это как огромный жар-камень в печи, да?
— Не... совсем...
Несмотря на прославенную в некоторых кругах мудрость и интеллект, белокожий чародей не мог даже примерно сообразить, как объяснить маленьким детям из подземного города как работает небесная механика. Здесь не помогла бы и самая тайная из всех тайных магий.
К счастью, мысли малышек прыгали как кузнечики, информация о запретном мире наверху их перевозбудила.
— Конечно, это не может быть камень! — возмутилась Квейлан. — Камни не летают... Только если это какая-то магия! Может это какое-то проклятье? Поэтому на поверхности так ужасно?
— Кто может проклясть так много места? — усомнилась Мидорае. — Если бы кто-то такой был, то даже богиня его не остановит! Ужас какой, не может быть...
— Да, наверно... — Квейлан энергично повернулась к магу: — А правда что солнце слепит, стоит только посмотреть на него раз? Наверно никто не поднимает голову к своду... то есть, к небу.
Маг с усмешкой погладил девочку по голове, заставив озадаченно захлопать длинными ресницами.
— Это сложный вопрос для таких малышек, — сообщил он, вызвав недовольно надутые щёчки. — Как вы думаете, что можно увидеть, посмотрев на солнце?
Маленькие принцессы дома дроу озадаченно переглянулись.
— Свет? — протянула Квейлан.
— Огонь? — добавила Мидорае.
Кей задумчиво промолчал. Малышки были одинаково способными, но всё же такими разными.
— Вы боитесь света солнца? — спросил маг.
— Нет... — озадаченно протянула Квейлан. — Мы же дома! Тут нет солнца...
— Но на поверхности оно, наверно, страшное, — заметила Мидорае. — Для тёмного эльфа его свет смертельный! И оно жжёт кожу, да? Ты потому такой белый, потому что тебя выжгло солнце?
Дроу уставились на мага в ожидании откровений. Кей усмехнулся:
— Вообще-то, солнечные лучи заставляют кожу темнеть. Есть многие народы, чья кожа очень тёмная. Впрочем...
Он взял Квейлан за руку и обнял маленькую лапку ладонью.
— Она не такая как у вас. Признаться, я не знаю, почему кожа дроу приобрела такой оттенок. Природа приспосабливаемости эльфов всегда была тайной даже для их собственных мудрецов...
