— Но это же так просто! — поразилась Квейлан, вынимая руку и почти прижимаясь к магу боком. — Наша богиня дала нам этот облик!
— Точно! — Мидорае взобралась на диван с ногами и, встав на колени, опёрлась сестре на плечи. — Чтобы мы могли завладеть богатствами Нижней Тьмы, и нам не приходилось возвращаться на поверхность, где полно света!
Кей озадаченно приподнял бровь.
— По-вашему... дроу ушли с поверхности, спасаясь от солнца? — протянул он.
Девочки синхронно кивнули, снова усевшись ровно. Маг машинально тронул тяжёлую книгу на столе, прикидывая, сколько её копий, или схожих работ, могло сохраниться в городе. Древний самодовольный маг дроу рассказывал, хоть и не целиком истинную, но совсем другую историю.
— Солнце ослепляло и сжигало нас, потому тёмные эльфы ушли в темноту Пустот, — заученно ответила Квейлан. — Но Тёмная Мать благословила первую дроу, и сделала её первой Старшей матерью. И всё это было прямо в нашем городе! — Малышка мечтательно закатила глаза: — Ох, я так хочу побыстрее повзрослеть! Хочу посмотреть на город поближе!
— Точно... — протянула Мидорае. — Трон Богини выглядит таким красивым с балконов!
— Маленькие пройдохи... Вам же нельзя выходить с нижнего этажа, — протянул Кей.
Девочки понурились, но всего на миг.
— А как вы живете, когда все кругом слепые от света? — спросила Мидорае.
— Вы, наверно, выходите только ночью, как отряды налётчиков? — подхватила сестра.
— На поверхности жители привыкли к свету солнца, — ровно ответил маг. — Вы разве не знаете об этом?
Девочки озадаченно переглянулись, с задумчивыми лицами.
— Вот как? Что ж, иногда свет создаёт проблемы даже для коренных жителей, в пустыне или на северных равнинах. Но в таких местах мало кто живёт, если вообще кто-то.
— То есть... на поверхности есть места, где ещё больше света? — ошарашенно протянула Квейлан.
Очевидно, что идея неоднородного окружения была для дроу поразительной.
— Поверхность состоит не из одного места, — заметил Кей. — Кое-где найдутся земли даже для очень нежных тёмных эльфов.
Маг потрепал Квейлан за щёчку, девочка сердито отмахнулась, неотличимо от взъерошенного котёнка.
— Глупости, мы все ослепнем, если туда попадём! — возмутилась Мидорае.
— А как тогда ваши сёстры провели столько времени на поверхности? — заметил маг. — Почему бы вам не спросить кого-то из них как они защищались от света? К слову, мы шли через регион очень жаркий с ярким солнцем. Впрочем, Брия наверняка на вас только разозлится. Может, если вы будете послушными, Ирае вам расскажет.
— Сестра Ирае покинула дом, — тоскливо сказала Квейлан. — Опять.
— Ага. Она отправилась обратно в Собор Матери, — добавила Мидорае. — Я думала, она уже закончила обучение. Когда её отправляли, я слышала, как она говорила, что теперь она высшая жрица.
— Она же не навсегда ушла, — заметил Кей.
Девочек, однако, это не ободрило. Малыш, будто ощутив тоску хозяек, подбежал к краю стола, и Квейлан рассеянно взяла его в ладони.
— Сестра Ирае... — протянула Квейлан. — Она...
— Что такое?
— Она стала странной, — ответила Мидорае. — Она... даже не стала нас тогда наказывать. Ну, в прошлый раз.
— Это когда вы пытались скормить моего друга Малышу? — едко заметил Кей. — Помню.
Он провокационно провёл пальцем по ушку Квейлан, но та лишь рассеянно отвела голову.
— Она выглядит... — протянула Мидорае.
— Как будто... — подхватила сестра.
Кей промолчал, давая девочкам собраться с мыслями.
— Грустно?.. — неуверенно сказала Мидорае.
— Она же не ребёнок, чтобы быть грустной, — так же неуверенно заметила Квейлан. — Наверно она просто... устала?
Девочки подняли на мага взгляды цветных глаз, будто ожидая ответа. У состояния Ирае была масса причин, и путешественник был уверен, что пару из них он может назвать точно. Но он просто погладил девочкам мягкие волосы.
— Вы скоро узнаете, я уверен. Теперь...
Кей посмотрел на двери — характерное ощущение чуждого присутствия на краю его разума мигом испарилось.
— Надеюсь, их не станут наказывать слишком сильно? — вопросил маг в пустоту.
Девочки озадаченно вскинулись и закрутили головами. Но, разумеется, тёмное облако соткалось рядом совершенно для них незаметно.
— Это уж мне решать...
От звуков бархатистого голоса малышки испустили поразительно синхронный вздох совершенного ужаса. Шалшари рассмеялась с едва уловимой ноткой садизма.
— Маленькие нарушительницы...
С бархатным шепотком Вторая дочь мягко огладила застывших в предсмертном столбняке сестричек по плечам.
— Вам запрещено покидать комнату без разрешения наставницы, — проворковала Шалшари.
— Но... прос... то...
— Мы... же...
Попавшиеся принцессы заикались от ужаса, боясь даже повернуть головы. Малыш озадаченно крутился на окаменевших ладонях хозяйки.
— Я провожу вас обратно, — уже деловым тоном добавила старшая сестра. — Живо за мной.
— Д-хаа...
— Даа, сест... ра...
Голоса выходили предсмертными стонами.
Дети боялись Шалшари до потери пульса. Собственно, даже Брия боялась вторую дочь до потери пульса. Наёмники провели в доме Молувитар несколько дней, но всё ещё понятия не имели, почему.
Кроме очевидной причины, конечно. Но вряд ли кто-то кроме них, и быть может Алистраи, способен был осознать весь ужас присутствия частицы Пустоты.
Внешне Шалшари вела себя вполне прилично, как обычная аристократка. Она капризничала, заставляя слуг метаться перепуганными мышами, рядилась в дорогие платья, звенела дорогими украшениями и перебирала дорогими сияющими винами. И только пару раз задирала наёмников, возникая в местах совершенно неожиданных, и устраивая на них засады.
Кей, однако, не раз ощущал, что присутствие зеленоглазой частицы порой куда-то исчезает — она определённо пару раз покидала резиденцию дома. Джей быстро определил, что в доме Алистраи не видно тайных агентов, вроде тех убийц в масках, которых прислали за ними в Кворвате. Маг начинал думать, что каким-то образом Шалшари служит двум госпожам — она явно была теневым клинком дома Молувитар, её способности это подчёркивали. Совершенно необычное для культиста Пустоты занятие, исполнять чужие приказы было не в их стиле. Они повиновались только безликой воле их покровителя.
— О наказании мы поговорим там, — добавила Шалшари, подгоняя одеревеневших сестёр.
Как на казнь, малышки медленно вышли из помещения.
— Могу ли я предложить им пару наказаний?
Шалшари обернулась, сверкнув интересом в глазах. Кей небрежным жестом заставил пару книг слететь с полок и зависнуть перед дроу.
— От скуки они натворят дел. Эти книги превосходно их отвлекут, я уверен, заодно помогут в обучении.
Эти сборники фольклора рассказывали о вымышленном персонаже, пронырливой дроу по имени Шёпот, популярной во многих городах. Книги явно не доставали много лет, что было странно — они идеально подходили, чтобы рассказать детям о жизни за пределами Кворвата.
— Тебя стоило бы выпороть за одну только мысль, что ты можешь обучать детей, — проворковала эльфийка. — Ты же мужчина! Ха, неважно... Старшая мать тебя искала. Заставь её ждать, и ты точно будешь наказан.
Шалшари довольно рассмеялась, словно предвкушая его неизбежное наказание. Но книги взяла, и танцующей походкой вышла за девочками. Дверь захлопнулась.
Кей задумчиво прикоснулся к страницам лежащей на столе книги. Без видимой причины та вдруг взмыла в воздух. Страницы бумажным потоком пролистнулись перед глазами мага, и книга тихо захлопнулась.
— Отлично.
Когда белокожий вышел из помещения, том уже стоял на своём прежнем месте — в тайном углублении на одной из сотен библиотечных полок.
Заставлять Старшую мать Молувитар ждать Кей не стал. Центральный коридор постепенно сужался, по мере того как сужались этажи башни, и наконец упирался в узкую винтовую лестницу.
У прохода вдоль стен неподвижно стояли мечницы в лёгких цветных платьях, с изогнутыми клинками на поясе. Мага встретили безмолвными игривыми улыбками. Кей с сомнением свёл брови.
Наёмники выяснили, что эти мечницы принадлежат к некой группе под названием "Легия". Группа состояла из женщин, все до единой были первоклассными воинами, и использовали только изогнутые клинки. Они служили только телохранителями и только самым влиятельным женщинам города. И всегда выбирали хозяйку только по им известным критериям.
Больше о них не знали ничего.
Лестница вела на вершину башни, где находится заклинательный покой матери Алистраи Молувитар, заветное место каждого опытного адепта Тайной магии.
Площадку окружали вогнутые внутрь каменные клыки. Шесть, по количеству башен крепости. Лестница выходила в центре вырезанной на полу запутанной шестигранной фигуры.
— Тессар сказал, что это ты уговорил его наложить ритуал на стены.
Кей обернулся на голос Алистраи. Старшая мать сидела между клыками. Сидела на краю площадки, свесив ноги вниз, будто ребёнок на заборе. Огненный посох небрежно покачивался у неё на коленях, как простая палка из ближайшего кустарника.
Алистраи чуть обернулась на звук шагов мага.
— Ты думаешь, твой фокус сработает? — бесстрастно спросила она. — У меня не останется другого выхода, кроме как попытаться тебя убить, если эти чары подведут.
— В неизбежной атаке на твой дом?
Маг поравнялся с хозяйкой дома. Далёкий Кворват сиял в темноте всеми огнями, как праздничное украшение. Алистраи без выражения скосила глаза на белокожего.
— Ты пытаешься сменить тему?
— Просто говорю, что тебе не о чём беспокоиться.
— Верно. Мне хочется верить, что здесь я в безопасности. Я, и мои дочери. — Дроу отвернулась к панораме города. — Какой смысл, если я не смогу защитить своих дочерей? В конце концов, я и так привела в мир шестерых... Очень хороший результат даже для благородной женщины, не так ли?
— Мне не знать... — протянул Кей.
Неожиданно Алистраи зло фыркнула:
— Чушь. Ты думаешь, я не знаю кто ты? Кто вы оба?!
Маг молча смотрел на город.
— Нет. Не знаешь.
Над чародеями повисла тишина. Её не нарушал даже шум ветра, как бывало на поверхности. В Нижней Тьме не было ветра, только лёгкий сквозняк, если в камерах рядом случался перепад температур. Но над домом Молувитар висела прохладная тишина.
— Кто вы такие? — спросила Алистраи. — Вы пришли с поверхности, но здесь... вместо того, чтобы просто тихо умереть, как все, кто являлся до вас, как все, кто не успел просто панически сбежать из нашего мира, вы... всё ещё здесь.
Она обернулась и посмотрела на мага. Красивое лицо словно обратилось в эбонитовую маску без намёка на эмоции. Белокожий всё ещё задумчиво смотрел на город.
— С нами такое случается порой, — ровно произнёс он наконец. — Всегда есть работа, просто иногда приходится... поблуждать вслепую. Прежде чем ушибёшься об неё коленкой.
Дроу отвернулась.
— Я тебе не верю... Ты хочешь сказать, что это всё просто... совпадение? Что вы просто наткнулись на моих дочерей в том городе на поверхности, а потом просто так протащили их через сотни миль тоннелей? Нелепо!
— Я не это сказал. У нас нет хозяев, Алистраи, если это тебя так волнует. Никто нам не повелевает... и никто не обещает нам весь мир. Мы вольны идти и умереть, как нам вздумается, столько раз, сколько сумеем.
Старшая мать недовольно фыркнула в ответ.
— Я ощущаю, как в тебе клубится эта сила, знаешь ли, — протянула она после короткой паузы.
Алистраи посмотрела на свой посох, легонько погладив его рукой.
— Ты думаешь, мы похожи? Я чувствую это внутри тебя...
Маг вдруг иронично рассмеялся, заставив дроу нахмуриться.
— Ты мне поверишь, если я скажу, что родился без капли магии? — с усмешкой спросил Кей.
— Разумеется нет, — фыркнула Алистраи. — Хоть и не вижу у тебя причин лгать...
— Прошли годы, прежде чем я научился зажечь заклятьем хотя бы свечу или пустить из руки цветной дым, — с иронией продолжил маг. — Мы не похожи, Алистраи. Я всегда буду могущественней, чем одуревшие от врождённой магии ведьмы, вроде тебя.
Дроу поражённо смерила нахала взглядом. Потом серебристо рассмеялась.
— От такой наглости у любой старшей матери в этом проклятом городе лопнут глаза! Ты правда родился без Дара?
— Ни малейшей искры. То, что вы ощутили, мой дорогой адепт, просто иллюзия.
Нарочито снисходительный тон только развеселил колдунью сильнее. Со смехом Алистраи гибко вскочила на ноги, опасно шатнувшись. Сжимая посох одной рукой, она схватилась за каменный клык другой, чуть нависая над краем.
— Ты знаешь, что я одна из пяти архимагов Кворвата? — с иронией сказала она, поворачиваясь к наёмнику. — Всего пять! Зато высших жриц в городе больше двухсот. Из них больше полутора сотен служат — или прислуживают — правящим домам. И из них семнадцать являются почитаемой и влиятельной частью Аллатсенери, Первого дома Кворвата.
Голос дроу звенел от смеси злости и брезгливости.
— Почему ты не стала высшей жрицей?
Алистраи смерила мага выжидающим взглядом. Потом подалась вперёд, положив ладонь ему на грудь. Несмотря на врождённое чувственное изящество эльфиек, в жесте не было ни капли игривости. Это был жест доверия.
— Я должна была, неужели ты не знаешь? — поразилась она. Потом склонила голову: — Или вам двоим просто... всё равно? Что за самонадеянные чудовища!..
— Не поддавайся глупым фантазиям, — посоветовал Кей.
Старшая мать отстранилась, убирая ладонь.
— Я бросила Джай-Крессва. Меня тошнило от одного только присутствия в этих стенах. Каак я ненавидела! Всех их... Только подумай, что я должна теперь посылать туда своих дочерей...
Алистраи отвернулась и помолчала.
— Я бросила всё это, сосредоточилась на своём таланте, на магии что течёт в моих жилах. Мне так редко повезло. Кажется, всё моё везение ушло в тот случай...
Качнув головой, дроу отбросила воспоминания.
— А потом... всё сгорело.
— Старый дом... — протянул маг.
— Да, — просто ответила Алистраи. — Старуха умерла, и я... стала хозяйкой Безымянного Пламени.
Старшая мать вновь опасно качнулась на самом краю, перехватывая посох двумя руками.
— Или может... я стала его рабыней? — прошелестела Алистраи, оборачиваясь к наёмнику. — Как ты считаешь? Ты... его видишь?
Даже за милю аура посоха тошнотворно ввинчивалась в разум, стоило магу ослабить бдительность.
— Разумеется, — заверил Кей. — Не так как ты, впрочем. В моём случае, осколок это что-то вродее...
Маг сошёл на неопределённое мычание и многозначительно подвигал рукой в воздухе. Алистраи рассмеялась, прижимая посох к полной груди как дорогого любовника. Золотые глаза сверкали, пламя будто увеличилось, обняв всё её тело и ласково поглаживая полупрозрачным потоком.
— Ты знаешь, что это такое?.. — прошептала дроу, подаваясь вперёд.
Кей со вздохом покачал головой.
— Все осколки прошлого опасны, так что я воздержусь от лекций. Конечно, если ты хочешь потерять разум в первобытном огне, у меня есть пара советов...
