Окончательно расслабившись, Старшая мать Правящего дома весело рассмеялась, и крутнулась на месте, раскинув руки как ребёнок. Она обернулась к городу, снова схватившись за камень и едва не падая вниз.
— "Прояви уважение".
В звонком голосе не осталось и капли веселья — зато было столько яда, что на секунду потяжелел воздух. Кей озадаченно приподнял бровь.
— С этого всё началось, — прояснила Алистраи. — Наша единственная встреча... Ты поверишь, если я скажу, что мы виделись с Кверсати всего один раз? До того как я вошла в совет, разумеется.
— Кверсати Аллатсенери, — ровно произнёс Кей. — Первая дочь...
— Единственная дочь, — колко перебила Алистраи. — Старая Мать не показывалась уже триста лет. Интересно, винит ли меня Кверсати и в этом тоже? Или просто вкручивает в какие-то свои безумные фантазии... Они все чокнутые, как по мне. Все дочери Тёмной Матери просто чокнутые сучки.
Алистраи обернулась с мягкой улыбкой.
— Что случилось? — прямо спросил маг.
Можно было лишь гадать, что именно между ними произошло, если одна встреча привела к вековому конфликту.
— Я не знаю, — мягко ответила Алистраи. — Я только знаю, что ненавижу её так же сильно, как она меня.
Кей сдержанно покачал головой, заставив старшую мать звонко рассмеяться. Алистраи шагнула мимо, легонько хлопнув мага по груди.
— Идём. Я хочу услышать подробности того, что вы сделали с чарами. И ты расскажешь мне, что думаешь о Тессаре. Он такой талантливый мальчишка, но такой пассивный! Я должна знать.
Кей двинулся следом:
— Как пожелаете, леди Алистраи ...
Неожиданно дроу встала на месте и полуобернулась.
— Ах да, — протянула она. — И... твой друг. Ты уверен, что вам стоило разделяться? Мне кажется, вы лучше всего работаете вместе...
Маг в ответ рассмеялся, не скрывая нотки зловещего цинизма, и небрежно махнул рукой, будто Алистраи отколола дурацкую шутку.
— Ох, я советую за него не волноваться, моя леди! Уверяю, в опасности только те, кто посмел поставить против...
* * *
Шум наполненной Арены едва проникал в сырые катакомбы центральных ям. Идущие по каменному коридору тёмные эльфы и белокожий дикарь едва слышали только приглушённый гул.
— Наконец-то меня вытащили из этого подвала, — деловито протянул боец, голый по пояс и без сапогов.
Как положено его руки сковывали стальные кандалы, но дикарь их, казалось, не замечал и вёл себя как на прогулке. Это страшно нервировало тощего охранника в церемониальном шлеме распорядителя с глухой бронзовой маской.
— Закрой свой рот, мясо! — рыкнул он.
Боец с усмешкой покосился на дроу:
— Новенький, эй? Что, если нет?
— Отправишься на песок с дыркой в брюхе, дикарь!
— Точно уверен, что хочешь рискнуть?
Дроу стремительно схватился за рукоять тонкого кинжала на поясе, но тут же вскрикнул от боли — пятка незаметно двинувшегося дикаря врезалась в его пальцы ноги.
Прижав противника Джей полуобернулся, пятой ладони ударил в набалдашник кинжала, вжимая назад в ножны. Тёмный эльф нервно застыл, ощущая, что попался в сомнительную ситуацию.
— Точно новенький, — довольно сказал боец. — Не знает, кого на песок выводит, эй, Рордан?
Второй распорядитель поморщился так кисло, что казалось, будто вот-вот скривится его маска, и досадливо буркнул:
— Оставь его в покое, мясо, у нас нет времени на твои фортели.
Джей фыркнул и пихнул пленного дроу корпусом. Парень шарахнулся в сторону, теперь испуганно хватаясь за меч. Напарник прервал новобранца раздражённым взмахом руки, и свирепо рыкнул дикаря:
— Будешь дёргаться, влияние твоей хозяйки тебя больше не спасёт!
— Что за злоба, опять поставил против меня? — едко поинтересовался Джей. — А ведь я предупреждал...
Рордан теряя терпение, пихнул белокожего в плечо, понукая двигаться дальше. Тот со смешком послушался.
— Эй, я же хотел как лучше, — добавил он. — Не моя вина, что ты такой недоверчивый, приятель.
— Пошёл ты, черверожий, — огрызнулся дроу. — Недолго тебе осталось...
В тоне тёмного эльфа звучало предвкушение расплаты за все свои потери.
— Ты что, поставил против опять? — поразился Джей. — Ну ты никогда не учишься... Вы забыли какое мне дали прозвище, ребята?
Дроу зловеще зашипели сквозь зубы. Посмеиваясь, чужак с поверхности двинулся дальше, оставив эскорт чуть за спиной. Его уверенность перед неизбежной смертью впереди порождала в уме дроу тяжёлое ощущение.
К выходу на арену поднималась широкая грубая лестница. Проход перекрывала решётка из толстых прутьев, которая поднялась при приближении будто сама по себе — в стенах скрывались смотровые щели для рабов на вороте. Смертника освободили от цепей.
— Пожелаешь мне удачи?
— Ты сегодня сдохнешь, дикарь.
— Я тя тоже люблю, Рордан.
С едким смехом боец потёр руки и пошёл наверх, оставляя распорядителей кипеть от невозможности выплеснуть раздражение. Решётка упала за его спиной.
Каменный проход был пустым, квадратным коридором в толще базальта. Стены украшали накопившиеся за столетия выщербины — царапины от когтей, удары оружия, метки от плавящей камень магии и кислоты.
Многие видели это проход только раз в жизни, перед тем как превратиться на песке в мёртвое мясо, которым кормили червей на фермах.
Джей шёл здесь уже пятый раз — и немедленно заметил в воздухе нечто неуместное.
— Покажись, — ровно сказал он, останавливаясь посреди лестницы.
В стороне чуть выше от него раздался испуганный вздох. Затем в воздухе сгустилась фигура.
— Ты... ты и впрямь какой-то монстр, — пробормотала девушка.
Это была миниатюрная молодая дроу, с покрытыми тьмой большим раскосыми глазами и короткими волосами с одним алым локоном. Фигурку скрывал тонкий маскировочный плащ.
— Чего тебе? — поинтересовался Джей. — Если пришла подстроить бой — отправишься в соседнюю яму, красотка.
— Заткнись, у нас нет времени болтать! — возмутилась девушка. — Старшая мать прислала меня, тебя ждёт...
— Иллиет? — уточнил боец. — Какие-то проблемы?
— Старшая мать Иллиет! — зловеще поправила дроу. — Тебя ждёт подставной бой, если ты не...
Белокожий прервал её искренним смехом, дроу удивлённо свела тонкие брови.
— Ну ты такой милый пушистик, — едко заметил Джей, заставив девушку зло вспыхнуть щёками. — Меня уже трижды выставляли против другой категории, начиная с тех орков наёмников!
— Ты... так ты уже понял?.. — Дроу оправилась от удивления его осведомлённостью: — Замолкни! Теперь ты выйдешь против казни! Ты понятия не имеешь что...
— Какая, травля животными или против рабов? — живо заинтересовался наёмник, потом радостно ахнул: — Неужто дроу выйдут?! Удача!
— Не... нет. Против рабов, — ошарашенно выдавила девушка. — Ты и вправду хочешь сдохнуть? Сумасшедший, воистину Тёмная Мать прокляла ваш дикий род...
— Твоё мнение никого не интересует, — сухо сообщил Джей. — Это всё? Что именно...
— Мать передаёт тебе оружие.
Дроу извлекла из-под плаща длинный свёрток и, сбросив ткань, обнажила клинок. Матовую тёмною сталь украшали едва заметные руны.
— Волшебная игрушка, эй? — присмотрелся боец. Потом отмахнулся: — Пфех. Оставь себе. Против рабов, гришь? Гм...
Оставив огорошенную девушку позади, Джей двинулся наверх. Дроу секунду не могла шевельнуться оглушённая пренебрежением, потом рванулась следом и схватила дикаря за плечо:
— Идиот! Ты не смеешь умирать раньше чем!.. Йяй!..
Тонкое запястье оказалось под неестественным углом, девушка испуганно замерла.
— Своим питомцам будешь приказывать, — спокойно ответил Джей. — Я сказал, что оружие не нужно. Нечестно будет, эй?
Он отпустил девушку, та испуганно отпрянула.
— А вообще... передай Иллиет, что если возникли серьёзные проблемы, то стоит обсудить это лично. Она же не станет посвящать девчонку на побегушках в серьёзные дела. — Он строго указал на девушку пальцем: — Ты меня хорошо поняла?
Дроу поспешно взяла себя в руки и нервно кивнула.
— Умница. Теперь кыш, не попадись охране в ямах.
Джей отвернулся и двинулся вверх по лестнице. Молодая дроу постояла секунду в замешательстве. Потом поспешно глотнула зелье невидимости из тонкой колбы и побежала вниз, протискиваться сквозь прутья решётки.
Наверху подготовленного на смерть раба ждала последняя преграда. Выход на песок изнутри выглядел как простые, грубые стальные ворота. Как и стены вдоль лестницы, их покрывали выщербины, следы множества смертей.
Джей вышел под тусклый свет огней Арены, не снижая размеренного шага. Створки распахнулись, будто раздвинутые одним его присутствием. Воина окутал шум с трибун — единственное место в городе, где тёмные эльфы могли шуметь, не опасаясь возмездия со стороны недовольных правительниц. Гладиатор в ответ вскинул руки, приветствуя зрителей.
Прошло восемь дней и пять боёв — тёмные эльфы охотно тратили свои монеты и камни на посещение кровавого спорта. Джей быстро стал неотъёмной частью этого сезона.
Такое случалось редко — многие бойцы были одноразовой забавой. Бои традиционно заканчивались кровью, исключения были редки. Дроу любили видеть борьбу без прикрас. Животных доводили до исступления, рабов заставляли сражаться друг с другом голыми руками, клыками и когтями. Сражения с оружием превращались в кровавую баню.
Всё на потеху довольно кричащей толпе.
Ставки были рулеткой — только те, кто знал подковёрные интриги в вонючих ямах под Ареной, могли ставить осознанно. Все остальные просто играли вслепую, получая удовольствие от случая.
Джей всё изменил, разбивая противников играючи. И теперь в первых рядах его приветствовали довольными выкриками. Дроу вставали на трибунах и выбрасывали руки вверх, приветствуя белокожего дикаря, низшее по всем параметрам существо, одним словом:
— Бессмертный!
В ответ Джей широко улыбнулся и медленно повернулся из стороны в сторону, показывая всем желающим, что их вера не пропадает напрасно.
Это была не первая арена, где ему давали такое имя.
Не теряя лишнего времени, боец прошёл в центр. На противоположной стороне площадки начали раскрываться створки других ворот. В отличие от грубой изнанки, внешнюю сторону ворот покрывали барельефы — излюбленное украшение в мире дроу. Смерть изображалась во всех формах. Смерть животных и разумных рас, монстров самых разных видов и размеров, запечатлели в мельчайших деталях.
В боковой стене возвышались третьи ворота, высокие ворота чёрной стали. Но они были заперты наглухо. Там чуть нависал широкий балкон, погруженный в загадочную полутьму. Эти ворота никогда не открывались.
Силуэты противников выдвинулись навстречу белокожему. В шуме толпы послушалось замешательство. Затем возмущение. Возгласы порывались над трибунами, как поле покрывается колосьями.
К Джею двигался мощный силуэт высокого горбатого гуманоида. Спина сгибалась арочным мостом, будто под весом длинных долговязых рук с четырьмя пальцами, украшенными длинными серповидными когтями. Короткие ноги поддерживали тощий торс с грубой сеткой рёбер под грязной зелёной шкурой. Уродливую морду с кривым носом прикрывали чёрные и влажные от грязи и жира волосы из-под них светились красным огнём пещерных дикарей мелкие глаза.
Противник возвышался над ареной как дом. Джей вновь вскинул руки в приветствии зрителям. Затем сложил ладони рупором.
— Нет нужды возмущаться! — прокричал он, почти перекрывая шум недовольных. — Всего лишь маленький тролль!!!
В ближайших рядах примолкли, присматриваясь, что будет дальше. Тролль вышел не один, его сопровождала пара орков. Явно не рабы дроу, эти были упакованы в доспехи из паршивого металла и шкур крепко, но уродливо сшитых сухожильями животных. В лапах они держали грубые топоры с широкими лезвиями. А на шее тролля сидел гоблин. В шлеме, украшенном ярким кричащим плюмажем из каких-то стеблей. Казалось, ему на макушку прибили попугая.
— А может просто крупный гоблин! Не вижу разницы, не могу сказать! — насмешливо крикнул боец, обращаясь к противникам.
Его сегодня вывели на смерть. Тролль, огромный и неуязвимый для простого лезвия — благословлённые бешеной регенерацией плоти, монстры платили за это безумным диким голодом. Даже разрубленные на куски тролли могли восстановиться, они продолжали сражаться собственными конечностями, разбивая противника в гуляш и пожирая его живьём. Остановить тварей можно было, только умертвив особой магией, или заливать плоть кислотой, пока та не растворится. Но лучше всего просто сжечь — плоть троллей горела как сухая трава.
Гоблин верхом был шаманом какого-то племени, только они могли кое-как общаться с почти животными троллями. Коротышку наверняка держали здесь именно для развлечения толпы, перед которой он охотно кормил питомца пущенными на убой рабами. Орки же служили мальчиками на побегушках — племенные орки были дикарями невероятно мнительными, но никогда не спорили с хозяином пещерного тролля.
Отколов шутку боец довольно рассмеялся и потёр руки. В ответ толпа охотно зашумела. Привыкший вызывать смертный ужас одним видом своего ездового животного, шаман что-то проверещал, указывая на Джея кривой лапой. Тролль взревел и зашагал вперёд, орки с ленцой двинулись следом.
С лапы гоблина сорвалось заклинание — блестящий шар упал в землю под ногами белокожего и впитался в песок арены как вода. В следующий миг из-под жёлтого покрова выскочили длинные чёрные стебли, и как живые щупальца обвились вокруг бойца.
С замешательством на лице распятый чёрными лианами гладиатор подвигал руками. Тролль приближался, распахнув набитую одними длинными резцами пасть. Боец, дёргая руками и ногами, будто пытался вырваться из захвата одеяла поутру, его словно не замечал.
Тролль с утробным рёвом размахнулся. Гоблин что-то проверещал с заметным удовольствием. Лапа с кривыми когтями сорвалась в полёт...
Лианы хрустнули, поднятые в резком напряжении правой руки. Вцепившись свободной рукой в путы на левой, боец разорвал их как бумажку. Затем схватился за лианы на ногах — новый взмах тролльей лапы прошёл над его головой. Раздался треск, и будто на звуке воин вдруг взмыл в воздух.
Резкий удар твёрдой от годов беготни по самым страшным местам мира пятки вошёл в нос тролля, сминая его как гнилой огурец. Повреждения были ничтожными, но инерция удара и неожиданность заставила монстра нервно взреветь и отпрянуть. Гоблин испуганно вскрикнул, вцепляясь в седло на шее питомца, плюмаж криво повис набок.
Песок и обрывки лиан взлетели в воздух — Джей оказался рядом с первым орком. Прежде чем тот среагировал, воин уже обрушил волну ударов, его руки на секунду размылись в пару продолговатых светлых пятен.
Боец застыл на мгновенье в стойке, отведя кулак. Раздался визг гоблина, тролль неловко развернулся, ища обидчика. Орк с окровавленной кашей вместо лица пошатнулся, и добивающий удар под дых оправил его на землю.
— Сюда, мордатый!
Обернувшись на голос, тролль с рёвом размахнулся и обрушил лапу на пустое место. Затем заорал от боли — Джей в прыжке всадил в плечо монстра трофейный топор и с утробным хеканьем взвился в воздух ещё выше, используя топор как ступеньку.
