'Да какая он шишка? Сидел в гарнизонной тюрьме с самого сражения под Аркли Хотя красотка она и правда...' Шушукаясь за его спиной охранники уже закрывали ворота. Почесав голову, Кальвин шагнул под арку ворот. Чудесная прохлада тут же окружила его. После палящего зноя ему показалось, что он на небесах. Но мгновения блаженства длились не долго.
— Кальвин, идиот! — вжавшись в створки закрывшихся ворот, Кальвин поднял руки, инстинктивно почуяв опасность. Спасла его хорошая реакция. Миг спустя в дерево ворот над его головой вонзился боевой расписной раскрытый веер. Веер... Веер? Из всех, кого он знал, веерами как оружием могла пользоваться только...
-Гвен! Я так рад! — раскрыв ладони, Кальвин попытался обнять вышедшую из тени у стены девушку. Но второй веер,— как он мог забыть про него,— приложил его по голове. Легкая ткань и деревянные пластины в умелых руках могли стать грозным оружием.
-Как ты посмел опоздать?! Ты знаешь, сколько я тебя ждала?!
— Ой, ой! — Кальвин съежился, потерев ушибленное место.— Ты как всегда энергична. — Он примирительно поднял руки. Это действительно была Гвен, как бы она здесь ни оказалась.— Видишь ли, я часто теряюсь, я заблудился в лесу по дороге к границе.
— В лесу?
— В лесу.
— В Риокии?
— Да.
-Где нет ничего кроме рощ.
— Ага.
— Вот поэтому я и говорю, что ты дурак. Только дураки могут заблудиться в степной зоне. У тебя нет ни капли благодарности,— светловолосая девушка картинно приложила ладонь ко лбу с видом оскорбленного достоинства,— я прибыла сюда через пол страны, чтобы то письмо доставили вовремя.
— АА!!! Так это ты привезла бумагу о моем освобождении! — наконец понял Кальвин.
— Именно,— девушка наставила на него палец. После чего подошла к воротам и выдернула свой веер. Кальвин с уважением взглянул на глубокую трещину, оставшуюся на месте удара. Там могла быть его голова.
-Ну, так как ты узнала, что я здесь?
-Я всегда это знала. Я ведь была в той же тюрьме, что и ты,— невозмутимо ответила девушка, поправив свои волосы, она разглядывала свое отражение в зеркальце, которое извлекла из своего кармана. Словно убедившись, что все в порядке, засунула веера в петлицы и направилась на юг к пограничному пункту Астала.
— ЧТО??? — у Кальвина ушла целая вечность, чтобы осознать слова девушки.— Ты все это время была в плену?! Но почему не подала знак, почему я ничего не знал?
— Не все время, мой брат послал выкуп за меня через месяц после пленения. А то, что ты не знал, кто находится в соседних с тобой камерах,— вот поэтому я и говорю, что ты дурак.
— Не называй меня дураком.
— Кретин.
— Эй!
— Остолоп, простофиля,— могу продолжать долго и смею уверить, ты устанешь раньше, чем я закончу.
— Сдаюсь. Меня редко выпускали из камеры, знаешь ли. Может быть, у тебя были другие условия?
— Разумеется,— равнодушие девушки просто поражало. Она уверенно зашагала вперед. Кальвину ничего не оставалось кроме как плестись позади с жалким видом. Да и ощущал он себя именно таким. Действительно, за книгами он забывал обо всем и порой не замечал, что творится кругом.— У меня каждый день была горячая ванна, трехразовое питание и прогулки в саду Начальника тюрьмы. В отличие от тебя, он очень воспитанный, образованный и умный человек. Если ты не смог найти с ним общий язык, то это лишь говорит о твоей никчемности.
— Да я его и в глаза не видел. Если у него такие подчиненные, то каков же сам начальник? — пробубнил Кальвин позади.
— Ты что-то сказал? — оглянулась через плечо девушка. Голос ее был очень недовольный.
— Нет— нет, ничего. Я рад, что вы, наконец, вспомнили про меня.
— Ты будешь благодарен мне до конца жизни?
— Разумеется.
— Отлично. Значит с этого дня ты назначаешься моим личным слугой.
— Это еще почему?
— Значит мне вернуться и сказать, что я передумала вносить за тебя выкуп?
— Выкуп? — Кальвин остановился.— Значит, выкуп все-таки был? Но те двое сказали...
— Мне нет дела до того, кому именно достанутся эти деньги. Тем более, что они не мои.
— Гвен! Что с тобой случилось? Раньше ты не была такой.
— Какой? — девушка впереди резко остановилась, так, что Кальвин едва не налетел на нее. Рука ее потянулась к одному из вееров.
— Э... я просто так сказал. Наверное, это все жара,— Кальвин демонстративно поправил воротник своей одежды, ощутив, как неприятно та липла к телу. С тоской он оглянулся в поисках какого-нибудь пруда. И с радостью заметил невдалеке поблескивающую синевой полоску.— Пойду, освежусь. Я больше так не могу.— И направился в ту сторону. Спустившись с дороги, он шагнул на поляну с россыпью ярких полевых цветов.
— Сделаешь еще шаг, умрешь на месте.
Кальвин так и застыл с поднятой ногой. Подойдя, Гвен толкнула его в грудь, и он повалился на спину.— Смотри куда идешь! — накинулась она не него.— Это зона Промежутка! Неустойчивость, понимаешь?!
— Я не вижу ничего особенного...— начал, было, Кальвин, оглядываясь вокруг. Все, что он видел,— они шли по довольно узкой дороге меж живописных ярких лугов, усеивающих холмы. Холмы в рост человека были округлыми, и возможно слишком правильной формы, все усыпанные необычно яркими, едва ли не режущими взгляд цветами. Таких он действительно раньше не видел. После сражения при Аркли его вместе с другими пленниками доставили по другой дороге.
— Смотри внимательнее,— настояла девушка, указывая на небо.
— Оно слишком яркое.— Кальвин прищурился, действительно, оттенок синевы больше подходил для поздних сумерек, внезапно освещенных ярким солнцем. Но сейчас был полдень, и солнце стояло в зените. А вода... Подобрав камешек, Гвен с силой запустила его в то, что Кальвин принял за пруд. Ударившись о водную поверхность, камешек подскочил над ней, звук был точно от удара об лед и упал обратно. Небольшой, всего с кулак диаметром, но от удара ледяная корка на пруду раскололась пополам и начала обваливаться сама в себя. Моргая, Кальвин смотрел как ледяные глыбы, а вслед за ними и вся вода и добрая половина окрестного луга рухнула в пустоту. И еще через секунду на месте пруда и луга вырос еще один холм. В то же время, все соседние холмы лишились своих цветов, покрывшись изумрудной травой и уменьшились в размерах, по крайней мере, в двое.
— Это...— Кальвин прочистил горло. Ему вдруг сделалось нехорошо.— Я читал о таком. Но никогда еще не видел собственными глазами, я вообще раньше никогда не бывал так далеко.
— В последние годы их число возросло, и площадь продолжает увеличиваться,— отозвалась девушка. Она сделала жест рукой.— Эта пролегает точно между границами двух государств и тянется на многие мили. Но ни на метр не заходит на границу. В Риокии не знают таких проблем. Еще я слышала, что точно такая же есть в Вальце.
-Наверное, моя книга была слишком старая. Кстати, там говорится, что на севере эти участки не имеют четких границ и появляются случайно и исчезают, также как появились. В них пропадают целые селения, люди и животные. Никто никогда еще не возвращался оттуда. Если этот участок на суше, то все краски и цвета, звуки,— все кажется нереально четким, почти оглушительным по воздействию. Правительство серверных стран старается ограничивать такие участки, где подобные явления появляются наиболее часто. Их даже пытаются исследовать. Но пока...— Кальвин почесал затылок, зевнув и повернувшись к Гвен,— ничего определенно сказать о них нельзя. Они были всегда. Говорят, что это участки, где наш мир становится неустойчив перед Хаосом и постепенно проваливается в него.
— Ты тоже в это веришь?
Кальвин отвел взгляд, потому, что девушка пристально смотрела на него. Это было пугающе.
— Я? У меня нет своего мнения. Это просто то, что я читал в книгах.
— Но ты должен что-то думать по этому поводу?
— Не знаю, это слишком сложно,— задумчиво протянул Кальвин.— В любом случае, у меня от них мороз по коже.
— Дурак,— резко отвернувшись, Гвен зашагала дальше.
— Всегда был таким,— пожав плечами и еще раз оглянувшись на новый холм, Кальвин, поежившись, догнал свою спутницу. — Теперь понятно, почему ты не хочешь собрать из них композицию,— чтобы как-то сгладить ситуацию, рассмеялся Кальвин, указывая на россыпи цветов по сторонам.
— Может мне отправить тебя туда? Ведь ты теперь мой слуга? — проворчала девушка. Вместо ответа Кальвин рассмеялся.
Солнце уже перевалило за половину, когда мокрые и утомленные жарой они подошли к пропускному пункту Астала. Девушка подала свой пропуск. Охранник в пограничной форме лишь бегло взглянул на вензель семьи Кларио и тот час же поклонился.— Это ваш спутник, леди?— уточнил он, переведя взгляд на Кальвина, мявшего за спиной свой пропуск.
— Да, он со мной.
— Могу я увидеть его документы?
— Ты не слышал, я сказала, он со мной. Разве не достаточно моего пропуска?
— Да, ваш пропуск...— Кальвин насторожился, когда на поворот головы охранника, к ним подошли еще трое пограничников. У всех в руках были мечи и алебарды. В ладони одного, самого молодого их них, Кальвин заметил какой-то рисунок. Сверившись с ним и переведя взгляд на Кальвина, он что-то быстро сказал своим товарищам, кивнув утвердительно.
Почувствовав поддержку, первый охранник осмелел:
— Ваш пропуск, или леди пойдет одна.
— Эй ты, разве имя семьи Кларио тебе не знакомо? Я же сказал тебе, что вернусь не одна, когда проходила туда сегодня утром?
-Да, но...
— Это он,— поставил точку в споре один из трех подошедших пограничников, и двое других тут же наставили алебарды в грудь Кальвину. Вот, чего он не ожидал.
— Вот, мой пропуск. Не надо нервничать,— он попытался улыбнуться, протягивая обеими руками свою бумагу стражникам, чтобы те хорошенько рассмотрели ее.
— Кальвин Рейвен, ты арестован по обвинению в государственной измене,— слова первого охранника поразили Кальвина как гром среди ясного неба.
— Что, вы наверное шутите...— начал, было, он.
— Беги, Кальвин,— услышал он рядом с собой голос Гвен. Повернувшись к ней, он увидел выражение ее лица. Сосредоточенное, словно она была готова к тому, что произойдет и отчего-то сожаление мелькнуло в ее взгляде.
— Прости?
— Я сказала, беги! И вот деньги на дорогу, потеряешь — прибью! — закричала она, перебрасывая ему маленький кошелек. Веера выпорхнули из-за ее спины на волю, словно хищные птицы. Как разъяренная тигрица она с криком ринулась на охранников, опешивших в первые мгновения от такого напора. Кальвин видел Гвен, носящуюся как ураган меж четырех пограничников, но один из них уже читал заклинание 'В ожидании...', а трое других отчаянно отбивались от атак веера девушки, превратившейся в живой вихрь. Его взгляд нашел выпавший из рук одного из охранников рисунок. Темные волосы, немного небрежно распущенные по плечам, прямой взгляд несколько сонных глаз, оливкового цвета кожа... Даже дурак узнал бы в изображении его собственное лицо. И надпись, одна единственная, крупным шрифтом. Они не поленились распечатать его портрет, наверняка скопированный с его карточки двухлетней давности в Отряде Лилии.
'Разыскивается опасный преступник'. Все встало на свои места, хотя нет, он до сих пор не понимал ничего.
-Кальвин, я буду сдерживать их еще несколько минут, а потом я за себя не отвечаю, ты же не хочешь, чтобы они погибли потому, что ты был настолько глуп, чтобы не сбежать! — закричала девушка. Вокруг ее вееров теперь яростно полыхало изумрудное пламя. Пламя? Это было что-то новое. Невероятно яркое, словно живое изумрудное пламя и еще что-то, какие-то образы. Но одно Кальвин понял правильно,— чтобы разобраться во всем этом, ему нужно было время, время, что для него отчаянно пыталась выиграть Гвен. Все 'почему' на потом, сейчас он должен бежать или... Она была его боевой подругой уже несколько лет, это была непобедимая Гвен, но охранников было четверо, и, по крайней мере, один из них владел магией.
— Беги глупец, или я убью тебя прямо сейчас! — губы Гвен закричали, но голос был не похож на нее. -Встретимся у старого Нельфа. Ты должен пропасть во дворец, во что бы то ни стало, иди во дворец!
Подобрав листок с портретом, Кальвин еще раз оглянулся на Гвен, и попятился. Теперь за изумрудным сиянием ничего нельзя было различить, но крик нечеловеческой боли донесся из него. Голос не принадлежал Гвен. Бог знает, сколько еще охранников бежало сюда в эту минуту, здесь должен был быть, по крайней мере, гарнизон. 'Прости, Гвен, я верю в тебя'! — Повернувшись, Кальвин побежал, так, как не бегал еще никогда в жизни.
-Гвен, ты все мне объяснишь позже, и не смей погибнуть! — прокричал он.
Глава 3. Встречи.
Часть 1.
Дорога от пропускного пункта вела прямо,— сначала вдоль реки, затем спускалась в долину, так, что бежать Кальвину было легко. Он ни разу не оглянулся, пока не добрался до ближайшей деревни. Она называлась Калафина. Уже пригород Астала, хотя до столицы еще миль 30. Как бы то ни было, пока он не разберется со всем этим, он будет держаться подальше от скоплений людей. И он оказался прав, как убедился Кальвин позднее. До вечера он успел миновать, огибая, еще три деревни и два небольших торговых городка на тракте Риокии. И за это время Кальвину пришлось сорвать со стен, по крайней мере, в три раза больше собственных портретов, уверявших его, что он государственный преступник. Что за нелепица?
Слова Гвен бились в его голове. 'Встретимся у старого Нельфа'. Нельф был заведующим королевской библиотекой в Виере, столице Астала. Когда они были в отряде Лилии, он, Гвен и Сай часто просиживали там целые ночи напролет. Старик Нельф служил там столько, что уже никто не помнит, когда он принял этот пост. Его внучка Велька во всем помогала ему.
Но сначала, действительно ли было разумно вот так проникать во дворец? Почему Гвен настаивала, чтобы он отправился первым делом именно туда? Если он объявлен государственным преступником, разумно было предположить, что там его ждет не самый радушный прием. Хотя...
Когда стены Виеры, выложенные синей глазурованной плиткой заблестели на закатном солнце, в голове Кальвина созрел план. Глупый, на первый взгляд. Да и на второй тоже. Но это был единственный способ проникнуть во дворец. Если верить Гвен, там он найдет ответы на свои вопросы. Но он не должен позволить себя поймать. Если он не появится в библиотеке в условленное время, Гвен наверняка ринется его спасать во дворец. Зная ее, такое вполне можно было ожидать. Поэтому, эту короткую вылазку он должен совершить как можно осторожнее, узнав за это время как можно больше. Все внутри него кричало о том, что было бы разумнее просто придти в библиотеку и остаться там, дожидаясь Гвен, но в последнее время, Кальвин совсем престал вести себя разумно. Иначе, всего, что произошло с ним, не случилось бы. Уже сейчас, наверняка, в столицу бегут гонцы. Все у кого были уши на пропускном пункте, слышали про дворец, и чтобы защитить короля, наверняка там усилят охрану. Защитить от него, государственного преступника. Вот незадача,— Кальвин зевнул. И как до этого дошло? Вот так заботятся о тех, кто не пожалел своей головы на поле битвы за родную страну. Оставалось лишь надеяться, что судьба других пленников была лучше, чем у него.
