— Нет, по боковому. Вот жуки, небось иллюзиями часть проходов позакрывали?
— Там всё фонило, как в башне Совета накануне экзамена...
Счастливые обладатели подземного сокровища, добытого из недров земных, двинулись по оживлённым улицам. Дорогу выбирал Кей. Он ещё вчера организовал им небольшую резиденцию на время пребывания в столице, и Джей проклинал то, что не раскусил план друга в тот же миг.
Город шумел, несмотря на середину жаркого пустынного дня. Под пёстрыми навесами толкались разномастные пешеходы, не позволяя выпихнуть себя на середину раскалённой улицы. В каменных беседках на перекрёстках плескались в прохладной воде фонтанов дети, недалеко судачили о делах бытовых их вооружившиеся кувшинами матери. С возмущёнными воплями где-то лупили осла возницы. Осёл ревел, но с места не двигался.
— А ведь день какой яркий, — заметил Джей.
— Верно, яркий день, — ответил Кей. — Ты же не думал, что они явились без подготовки?
Мечник только раздражённо цыкнул зубом и сухо буркнул:
— И чего я тебе всё это позволяю?
Кей ответил коротким довольным смешком. Джей отбросил раздражение и уже устало фыркнул.
— Ладно. Неважно. Разберёмся...
Вскоре они покинули оживлённые места и выбрались в более тихий район. Здесь стучали колёсами всё больше красивые кареты и порой бесшумно скользили магические экипажи, как запряжённые лошадьми, так и самоходные. Улицы превратились в лабиринт высоких стен.
Именно здесь Кей снял одну из богатых резиденций, куда теперь отправились путники с их ценным грузом. Витые ворота открыл слуга, и, получив приказание не тревожить хозяев, поспешно скрылся в пристройке у входа. Маг и мечник пересекли небольшой, истомлённый жарой дворик. Джей толкнул двойные двери дома, Кей подождал пока клетка вальяжно заползёт по невысоким ступенькам внутрь, потом зашёл следом. Дверь захлопнулась сама собой.
Два просторных крыла обнимали внутренний двор с пышным садом, укрытым от зноя целой системой навесов, обеспечивающих максимальный баланс между светом и тенью. Клетку с покупкой завели на второй этаж основного здания. Чёрный куб не пролазил даже по широкой лестнице центрального зала, поэтому Кей просто поднял его левитацией.
— Ты слуг разогнал? — поинтересовался Джей.
— Разумеется, утром ещё. — Кей проигнорировал раздражённое шипение товарища, прозевавшего все намёки на новую работу. — Давай, в хозяйскую спальню...
Наконец путники остались с клеткой один на один. Куб опустили прямо перед огромной кроватью. Согласно вкусу обычных гостей этой резиденции, имперских аристократов, её покрывали шелка и мягкие подушки.
Комната была просторной. Стены покрывала шёлковая драпировка мягких цветов, прохладный пол сиял изысканной мозаикой. Слева от входа стоял похожий на дом широкий шкаф, предназначенный для сотен пышных нарядов. Между арочными, укрытыми кружевными занавесками окнами стоял почти игрушечный чайный столик и пара воздушных стульев. На оставшемся пространстве можно было устраивать военные учения.
Путники встали перед чёрным монолитом клетки. Потянулась пауза.
— Ну что? — тоскливо спросил Джей. — Распаковываем?
— Ещё нет, — заметил маг.
Небрежным движение ладони он заставил дёрнуться шнуры, связывающие плотные с бахромой шторы на окнах. Огромная спальня погрузилась в интимную полутьму.
— Как мило с твоей стороны, — едко заметил мечник. — Может, ты ещё чаю ей подашь?
— Если попросит, почему бы и не подать? — сказал Кей, выразительно полуобернувшись к другу. — Ведь она же...
Маг не сделал ни единого движения, но чёрная ткань на клетке просто вдруг растворилась в воздухе.
-...не какая-нибудь рабыня.
Эльфийка всё ещё находилась в полулежащем положении. Вблизи стало видно, что в нескольких местах гладкую антрацитовую кожу прикрывали воздушные лоскуты иссиня-чёрного шелка, скреплённые цепочками чёрного металла. На красивом точёном личике "принцессы" Нижней Тьмы лежало спокойное, слегка отстранённое выражение.
Но Джей успел заметить, что всего на долю секунды её глаза скрывала чёрная пелена.
— Следила за нами, — ровно произнёс он.
— Прямо сквозь тряпку, — тем же тоном согласился Кей.
— Магия?
— Нет, врождённое темновидение.
— Тепловое?
— Без сомнения. Вопрос, в каком диапазоне?.. — протянул маг.
Джей демонстративно поднял руки:
— Это уж твоя сфера, приятель.
На протяжении короткого диалога лицо эльфийки оставалось непроницаемым. Она только слегка пошевелилась, двинув прелестным обнажённым плечиком.
Кей отпустил посох — тот, как и прежде, просто смирно застыл в воздухе — и скрестил руки на груди.
— Ну, что скажешь, партнёр? — деловым тоном обратился он к Джею.
Тот вдруг едко усмехнулся.
— Ну что я скажу... Миленькая девочка. Тонкий носик, губки пухленькие, брови вразлёт. А глазки как две звезды сияют...
В ответ маг сдержанно рассмеялся.
— Хорошо, хорошо. Я виноват, мне стоило тебя предупредить.
— Что-то я не слышу раскаяния, — буркнул Джей. — Ладно, ближе к делу...
Над путниками и их прелестной добыче повисла пауза. От изучающих взглядов, которыми прошлись по ней новые хозяева, чернокожая эльфийка, наконец, ожила. Медленно приподнявшись и изящно согнув стройные ножки, она села ровно, сложив тонкие ладони у груди в почти умоляющем жесте испуганной девочки. Длинные локоны белоснежных волос мягко опали, красиво обрамляя узкое лицо.
Пустое выражение лица, однако, почти не изменилось.
— Н-да... — протянул, наконец, Джей. — Хрупкая барышня, но крепкая. Тренированная. Не слишком выносливая, но достаточно для своего уровня. Владеет лёгким одноручным оружием, мечом или рапирой. Она правша. Наверняка не любит щиты, полагается на...
Он вопросительно посмотрел на друга. Кей кивнул, не отводя взгляда от дроу.
— Думаю, она предпочитает общую защиту. Моя ставка, что у неё талант к чарам. Она не волшебник и не чародей. Жрица, классической выучки. — Маг сделал короткую паузу. — Знает немало, умеет взывать к покровителю как следует. Ей уже далеко за сто.
Впервые с того момента как дроу появилась перед глазами жителей поверхности на её лице мелькнуло живое выражение — в оранжевых глазах сверкнул злой огонёк, высокие скулы будто заострились на секунду.
Джей демонстративно отклонился назад и сделал большие глаза.
— А. Вижу языковой барьер мы пересекли успешно.
— Не было никого языкового барьера, она прекрасно нас понимает.
Джей коротко усмехнулся, рассеянно сделав пару шагов назад и чуть в сторону:
— Да знаю я.
— И если я не ошибаюсь, зачарования должно хватить надолго. — Кей сделал перед собой небрежный жест ладонью и обратился к эльфийке: — Кажется, дней на десять?
Девушка молчала, продолжая светить в полутьме оранжевыми глазами. Неожиданно их краски померкли — глаза дроу покрылись чёрной пеленой.
— Но что нам всё это даёт? — поинтересовался Джей, снова сделав пару шагов, уже в другую сторону.
— Кто знает, — ответил Кей, вновь беря посох в руку. — Но думаю, стоит выяснить, зачем в город явилась жрица благородного дома дроу. — Он покосился на эльфийку: — Да ещё и в таких экзотических обстоятельствах.
— Ты думаешь, она из благородных? — поинтересовался мечник, прохаживаясь за спиной друга.
— Ну мне откуда знать, ты же у нас специалист по эльфийкам.
— Я тебе глаз на жопу натяну, — пригрозил Джей, но всё же покосился на девушку в клетке. — Да, нет, она из благородных. Первый сорт, высший класс, ручной работы, и так далее, и так далее...
Он размеренно сделал пару шагов и остановился чуть в стороне от мага:
— Думаешь, она просто тянет время?
— Разумеется. Мы въехали в их планы на бушующем быке, они нервничают, — заметил Кей.
В контраст со словами чародея поверхности, дроу выглядела совершенно спокойной. Лишь с лёгким интересом смотрела на грубых незнакомцев, обсуждающих её прямо в лицо. Джей вдруг посмотрел на потолок над магом:
— Замахнулась.
— Знаю.
Глухой удар сотряс весь дом, с треском и грохотом в облаке пыли потолок проломился идеальным кругом прямо над головой Кея. С утробным рыком на него сверзилась из темноты чердака изящная тёмная фигура, в облегающей чёрной одежде и клубах сероватой пыли.
Два коротких чёрных клинка хищно рассекли воздух — неизвестный убийца со всей силы всадил их... в мутный голубоватый верх укрывающей мага сферы.
Пыль открыла тонкую фигуру нападавшего всего на мгновенье. В незадачливого убийцу тут же врезался мощный снаряд — Джей колоссальной силы толчком отправил себя в воздух, его руки сомкнулись на затянутом в тонкую чёрную кольчугу гибком теле неизвестного.
Раздался испуганный женский вопль, мигом перекрытый зловещим рыком Джея. Образовавшийся хаотичный комок конечностей в полёте миновал кровать и рухнул в углу. За шёлковым полем образовалась шумная потасовка.
— Нет нужды беспокоиться, госпожа, — мягко произнёс Кей. — Вашу спутницу никто не ранит.
Жрица дроу опомнилась и резко обернулась к магу.
Когда нападавший пробил потолок, она оставалась спокойна. Но щит, который она даже не ощутила, а потом столь неизящная атака мечника всё же сломила её выдержку — эльфийка машинально дёрнулась в сторону драки, тревожно провожая партнёра глазами.
Сейчас она сверкнула на Кея нескрываемо злым взглядом, с малейшей каплей опаски. Поднявшись, женщина встала в полный рост и шагнула к краю клетки. Тонкие пальцы обняли один из прутьев.
— Без особой нужды, конечно, — выразительно добавил маг.
За кроватью сердитое рычание сменилось натужным пыхтеньем.
— У меня всё под контролем. — В голосе Джея напряжение лишь угадывалось. — Да не вертись ты, мелкая!..
Раздалось новая волна отчаянного рычания и...
— Ублюд-дочные дикаррии!..
Голос был женским и очень мелодичным.
— Прикончу вас всех!.. Прирежу кааккхгхх...
Последнее слово сошло на слабый сердитый хрип.
— Цыц! — прикрикнул Джей. — Придушу как котёнка.
Но спасительница пленной жрицы не желала сдаваться. За кроватью раздалось шуршание и хриплый напряжённый стон.
— Ублидкиихии!..
— Брия.
Спокойный мягкий голос лёг на присутствующих прохладным покрывалом. Звуки отчаянной борьбы немедленно затихли. Маг позволил себе короткую улыбку.
Дроу говорила на "всеобщем" — как этот язык величали в Раншане — с едва заметным, очаровательным акцентом. У другой девушки произношение было грубее. Свирепо сверкнув на Кея злым взглядом, жрица снова повернулась в сторону кровати:
— Прекрати сопротивляться, тебя убьют, — спокойно скомандовала она.
— Будьте благоразумны, госпожа, — протянул маг. — Никто не желает причинить вам вред.
— Неужели? — вкрадчиво произнесла она, изучающе осматривая оппонента.
Осторожно, почти нежно эльфийка провела рукой по прутьям, шагнув ближе к Кею. Раскосые оранжевые глаза покрылись тьмой.
— Кто вы такие? Что вам нужно?
— Сестра! — раздался вдруг отчаянный вопль из-за кровати. — Не... не говори с ними! Я просто прикон!.. Кхаййх!..
— Что она хотела сказать, — как ни в чём ни бывало заметил Джей, — это как долго мне придётся её душить? Я, конечно, так могу весь день...
За кроватью опять раздалось шебуршение. Словно кто-то отчаянно скрёб ногами по полу.
— Брия, я приказала тебе не сопротивляться. — В голосе жрицы звучал открытый холод.
— Нхо охни ше!..
— Она вырывается, — почти равнодушно сообщил боец. — Я ей руку сломаю.
— Брия! — зло рыкнула дроу. — Это приказ!
За кроватью горестно застонали.
— Не мог бы ты попросить своего... спутника отпустить её? Будет проще, если она будет рядом со мной.
Кей коротко усмехнулся. Никто из жителей поверхности в здравом уме не рискнул бы отпускать столь успешно захваченного тёмного эльфа. Кей тут же обратился к другу:
— Джей, отпусти мелкую. Чего ты такой злой?
— Жалкий... дикарь!.. — пискнули из-за кровати.
— Ну что за бестолочь, — посетовал мечник.
На секунду воцарилась тишина, потом раздался шорох. Тёмная эльфийка по имени Брия с испуганным "квах!" описала в воздухе дугу и шлёпнулась на огромною кровать. Немедленно вскочив, чёрная фигура рванулась к клетке, утопая ногами в пуховой перине и сминая покрывало.
Она была заметно ниже сестры и чуть уже в плечах. Матовая чёрная кольчуга облегала гибкое тело второй кожей. До знакомства с борьбой в партере её голову покрывали плотный капюшон и глухая чёрная маска — именно они предохраняли дроу от чужеродного солнечного света, позволяя свободно видеть ясным днём.
Сорвав с Брии маску, Джей открыл прелестное круглое личико с типичными для эльфов острыми ушами и раскосыми большими глазами. Глаза дроу были тёмно-голубыми, короткие белые волосы сейчас стояли дыбом.
Подскочив к клетке, она встала так, чтобы оба "дикаря" оказались на другой стороне. В руках дроу всё ещё сжимала свои черные клинки с матовыми лезвиями.
— Эй, ты кое-что забыла, красотка, — едко произнёс Джей, крутя на пальце чёрную тряпку.
Скомкав трофей в руке, он демонстративно приложил маску к лицу и потянул носом:
— Аахх... обожаю запах падения.
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
— Дошло? Потому что она упала? Сверху...
Кей с неподдельной скорбью вздохнул, приложив пальцы к виску, жрица ошарашенно сморгнула. Неудачливая убийца отчаянно заскрипела зубами со смесью злобы и унижения.
— Ты срраный ублюдоок!..
— Брия.
Холодный голос сестры немедленно смёл с пострадавшей всю агрессию. Шагнув к ней, жрица тёмных эльфов медленно протянула руку сквозь прутья... и резко схватила сестру за ворот кольчуги. Затем грубо притянула к себе, заставив девушку упереться руками в клетку.
— Ты посмела ослушаться моего приказа, — холодно процедила дроу. — Мне стоит убить тебя самой!
— Но сестра!..
Жрица неожиданно ловким движением треснула Брию о прутья.
— Не смей мне перечить!
— А что мне было делать?! — зло прошипела девушка. — Наша ментальная связь прервалась, я даже не знала!..
— Заткнись! — крикнула жрица.
Она с силой толкнула Брию прочь. Та шатнулась от неожиданности, неловко шагнув назад. На лице девушки лежало выражение брошенного ребёнка.
— Я начинаю жалеть, что мы взяли тебя в свой дом, — остро обронила жрица.
Брия дёрнулась как от удара. Затем вскинула на сестру полный ненависти взгляд.
— Как ты смеешь!.. — прошипела она степной виверной.
Между тёмными эльфийками зазвенело безмолвное напряжение.
— Думаешь, они планировали убить друг дружку на поверхности? — небрежно заметил Джей, подходя к другу. — Ну знаешь, как про них рассказывают...
— Нет, это явно семейная ссора, — заметил Кей.
Брия немедленно подалась вперёд, делая стойку:
— Закрой свой рот, ничтож!!..
Остаток фразы потонул в полной тишине. Эльфийка машинально выдала конец злобной тирады и только потом поняла, что не произносит ни звука. Голубые глаза очаровательно округлились.
— Ах, намного лучше, — выразительно произнёс Кей и обратился к жрице: — Вы так не считаете, моя госпожа?
