Мясистые ветви гнулись и сплетались в хаотичные узлы, как колонии пористых змей, распухших от разложения. Стволы едва заметно двигались, словно утраиваясь поудобнее в наполненных бурой жижей лунках. Все вокруг покрывала вязкая упругая масса. Тонкие стебли, украшенные насекомоподобной щетиной, густо тянулись из-под земли, словно невзначай трогая воздвигнутый вокруг мага щит.
Кей обернулся. Тянущиеся к нему склизкие лианы немедленно застыли. Тут же за спиной мага щит попробовал на прочность оживший тонкий прутик. Маг не глядя щёлкнул пальцами, и отросток, извиваясь разрезанным червём, растаял в воздухе.
— Уму непостижимо, — ровно произнёс путешественник. — Поросль с Аугры так далеко от Запретной земли. Сраное Безветрие совершенно бесполезно, тоже мне "барьер для эпохи"... Но раз Джей свалил в свой крестовый поход на публику, кавалерийский наскок откладывается.
Заросли чуждого этому миру ползучего ужаса пытались дотянуться до живой плоти с упорством, доступным только бездумной машине. Дни напролёт поросль горела в ограждающей пустоши волне огня. Что за кошмарная сила была похоронена в Разломе, раз эта неудержимая смерть в форме доисторической флоры не обошла огни по стене обрыва, можно было только гадать.
Невдалеке раздался характерный шум — взревело пламя хозяйки осколка, окружающее жуткие растения смертоносным барьером. Наступил конец недели, мать дома Молувитар вновь защищала город от опасности более страшной, чем все его обитали вместе взятые.
Впрочем, дроу этого наверняка не понимали. Кей перелопатил немало сомнительных томов из собрания Алистраи, но в них не нашлось ничего о далёких мирах из центра вселенной. Несмотря на свою тщательно взращённую беспринципность и практичность, народ тёмных эльфов оставался поразительно невинным, не имея и малейшего понятия, что живёт в настоящей Тьме — Тьме среди Звёзд.
Путешественник прошёлся по "лесу" — хоть как всё на Аугре, это были заросли очень странных грибов — рассматривая образцы. Искажение было налицо, от образований разило безудержными мутациями.
— Не удивительно, что только первобытный осколок может их сдержать, — пробормотал маг. — На поверхности это бы давно превратилось в катастрофу...
Но на поверхности от искажений давно бы уже избавились. Только в Нижней Тьме, деревенской глубинке мироздания, всё это могло продолжаться сотни, тысячи лет. Казалось странным, что Кворват не поглотили культы чуждых сущностей ещё тысячелетия тому назад — культисты любили уединение, и построенная на крови культура дроу была бы идеальной для накопления энергии в порталы и врата.
Возможно, дроу, как истинных эльфов, хранило их высокомерие. У них была их собственная богиня, возвышавшая среди подданных только самых эгоцентричных и изворотливых. Возможно, соблазнять тёмных эльфов обещаниями потусторонних наград было не легче, чем соблазнить стаю голодных волков сочной вырезкой из кого-то другого.
— И она просто жжёт их каждую неделю, вместо того чтобы... кхх... Эльфы. Хм?
Кей пригнулся пониже. Один из отростков явно недавно срезали, оставив характерный след. Выносить образец за границу колонии было смертельно опасно. Но судя по тому, что срез вообще остался, отросток немедленно умертвили магией...
Размышления путешественника прервала вспышка энергии за его спиной. Волна пламени ударила во все стороны, с треском пожирая заросли. Кей озадаченно обернулся, как раз чтобы заметить, как пламя разбивается о щит.
— Я надеюсь, ты не против, если я буду слегка небрежна?
Алистраи чарующе улыбнулась, проходя сквозь оранжево-золотистые клубы огня, словно это были просто диковинные занавески.
— Нисколько. Прошу...
Кей подал руку, и дроу охотно прикоснулась к щиту. Осторожно проникнув за мутный барьер своей ладонью, она доверчиво вложила её в руку мага. Пламя улеглось, когда она по-детски запрыгнула внутрь, будто перескакивала через ручей.
Открылась окружающая их исходящая ядовитым дымом поляна. Запах, без сомнения кошмарный, не проникал внутрь — как опытный путешественник, Кей уже давно модифицировал свои барьеры.
— Я думал, ты отправилась в порт.
Старшая мать магическим образом покинула крепость дома пару часов назад. В последние дни наёмник пару раз слышал разговоры о каком-то событии в порту, за которым приглядывал Тессар во главе недавно присягнувших дому магов. Для этого Алистраи сегодня отправилась зажигать огни там, вместо её заклинательного покоя в башне.
— Меня не слишком задержали. Что привело тебя в это забытое богиней место? — поинтересовалась дроу. — Возможно я, наконец, нашла твой интерес в этом городе?
— Отнюдь, я просто осматриваюсь.
Галантно поддерживая спутницу под руку, маг двинулся вперёд.
— Я заметил, что некоторые... части этих растений собрали. Это твои люди?
— Разумеется, — улыбнулась Алистраи. — Ты же не думал, что я упущу возможность использовать такие редкие реагенты? Одной щепотки чудесных грибов из этого места хватит, чтобы убить круглобока. Эзора лучший алхимик в городе, и никогда этого не признает, но она зависит от наших поставок.
— Как и многие другие, я полагаю? — кисло заметил маг. Дроу понятия не имели, с чем игрались.
— Знаешь, мне пришлось прикончить немало ворья, когда я перестраивала наш дом, — задумчиво произнесла старшая мать. — Ты не представляешь, сколько здесь сгинуло простофиль, неспособных понять, от чего моё пламя ограждает этот город.
Маг с сомнением хмыкнул и оглянулся на сияющее через узловатые "ветви" жёлтое пламя.
— Ты наложила барьер всего пару минут назад, но уже способна использовать телепортацию, — заметил он. — Каким образом такая талантливая чародейка всё ещё не найдёт места в этом городе?
— Ты много себе позволяешь, даже для своевольного чужака, — недовольно ответила Алистраи. — Я нахожусь на прекрасном месте, ты так не считаешь?
— Твоя власть велика, — заметил Кей, — но ты всё равно в осадном положении. Оставим вашу взаимную ненависть с первой дочерью Кверсати — ты стоишь порознь со всеми другими старшими домами. Почему?
— Потому что её недостаточно! — зло отрезала Алистраи, сердито убирая руку. — Потому что ничего никогда не бывает достаточно перед ликом богини, чужак!
— Потому что она хочет... — ровно начал Кей.
— Чтобы мы бесконечно карабкались на её пирамиду, — сплюнула Алистраи. — Всё верно. Из тебя вышел бы отличный дроу.
— Мне часто такое говорили.
Старшая мать недовольно фыркнула, усмиряя вспышку гнева. Затем вдруг ловко прильнула к магу, обнимая свободной рукой.
— Полагаю, тебе не составит труда вернуть нас обоих обратно в дом, — проворковала она, едва обдавая его губы тёплым дыханием.
В ответ Кей двинул рукой — их немедленно поглотила вспышка света. В следующее мгновение они стояли на вершине крепости Молувитар, на заклинательной площадке Алистраи.
— Даже без контрольного слова... — протянула колдунья. — Вся Башня объявит на тебя облаву за одно твоё существование.
Маг не ответил — сообщая плохие новости, Алистраи прижималась к нему всё плотнее. Безымянное Пламя зависло в воздухе, тонкие руки эльфийки медленно обвили наёмника за шею.
— Скажи мне, — прошелестела дроу, — сколько женщин приказывали тебе лечь в их постель?
Кей обнял колдунью в ответ, осторожно сжимая тонкий стан.
— Мне посчитать все случаи, или только в Кворвате? — вкрадчиво поинтересовался он.
Алистраи потянулась к его губам... и не удержалась от весёлого смешка в нос, расплываясь в очаровательной, почти детской улыбке. На миг магу показалось, что у него на шее повисла совсем другая дроу, куда моложе и невинней. Квейлан была маленькой копией своей бабушки.
— Ты хорошо держишься, как для мужчины, — одобрила старшая мать. — Или я теряю хватку?..
— Не отвечаю на провокации, — сдержанно ответил Кей. — Но должен заметить, женщины тёмных эльфов теряют свою репутацию, даже мой спутник недавно отметил, что дамы здесь какие-то неразборчивые. К чему всё это?
Алистраи со смехом отстранилась и охотно ответила:
— Заветы Матери, разумеется.
— Вот так вешаться на белокожих? — усомнился маг.
— Невероятно, правда? — с иронией произнесла дроу. — Слова Матери бывают столь противоречивы. Завести себе хорошее потомство важно, но в наше время это так трудно — большинство потенциальных отцов совершенно не в сорт.
— С трудом верится, что хоть одна тёмная эльфийка согласна лечь в постель с дикарём, — заметил Кей.
— Не мели чушь! — хохотнула Алистраи. — Ты хоть представляешь, что творится в покоях благородных дочерей? Многих мужчина-дроу просто не способен удовлетворить!
— Но заводить детей полукровок...
— Вполне нормально, — кивнула колдунья, но добавила: — Конечно, таких всегда прячут подальше, либо сажают на цепь. Но низкорожденные бывают энергичнее чистокровных дроу. Немало белокожих эльфов с поверхности плотно осели в глубоких спальнях благородных домов, чтобы снабжать своих хозяек — и иногда хозяев — расходными материалами.
— Ты намекаешь, что... благородные вырождаются? — уточнил Кей.
Алистраи сделала небрежный жест.
— Если бы. Чтобы выродиться как следует, дом должен жить без потрясений столетиями. В Кворвате такого не бывает. Хм, заветы Тёмной Матери наверно не так глупы, как кажется... Но хватит болтать, у меня есть для тебя небольшая работа. Идём.
На одном из средних этажей, среди внутренних помещений башни Молувитар, находился просторный овальный зал. Чёрные стены блестели от полировки. Под потолком медленно парили по кругу тусклые пурпурные огни. Овальный вытянутый стол, накрытый мягкой тканью и окружённый десятком изящных стульев, заполняли кричаще роскошные блюда из плодов поверхности, лишь кое-где оттенённые обычной для Нижней Тьмы пищей. Между ними возвышались тонкие бутылки сияющего вина.
Три высокорожденные тёмные эльфийки находились в этом зале для приёма гостей. Одна расхаживала вдоль стола, едва слышно позвякивая идеально подогнанным полным доспехом.
— Есть хоть какие-то причины, почему мы должны терять здесь своё время?.. — Старшую мать дома Ортвилле, скуластую и широкоплечую эльфийку с короткой стрижкой, одолевала тревога.
Сидящая за столом невысокая дроу в голубоватом тонком платье, с мелкими чертами лица и подкрашенными чёрным гладкими волосами устало вздохнула.
— Ах, прекрати мельтешить Накрииль, у меня уже рябит в глазах.
Под смертельным взглядом соперницы, хозяйка дома Росстару, богатых туннельных разведчиков, потянулась за тонким ломтиком диковинного плода.
— Ум, эти штучки такие сладкие, — промурчала дроу. — Ты не хочешь попробовать, Уливира?
Сидящая напротив неё дроу в простом тёмном платье и с редкой среди дроу стрижкой каре смерила мать Росстару неприязненным взглядом.
— Я сильно надеюсь, что они просто отравлены, — сухо заметила мать дома Авармин, хозяйка целого племени орков, выгодно продающая их потомство уже много лет. — Ты всерьёз станешь есть что-то в этом доме, Ларриа?
— Но у нас не так часто бывает возможность попробовать такую редкость, — заметила та.
— И ты просто купишься на угощение как ручная ящерица? — ядовито поинтересовалась Накрииль.
Ларриа Росстару двинула резным плечиком.
— Нужно пользоваться моментом. Перед кем мне здесь чиниться?
В ответ на откровенное оскорбление старшие матери Ортвилле и Авармин только фыркнули — Накрииль злобно, Уливира пренебрежительно.
— Есть продукты с ферм Фьеннетал может быть опасно даже для неё самой, — равнодушно сообщила Уливира. — Не удивлюсь, если она просто использует нас как подопытных личинок.
В ответ мать Росстару невозмутимо потянулась к другому блюду. Возможное отравление её явно не волновало.
Старшие матери трёх домов прибыли сюда по приглашению Алистраи, хозяйки Одиннадцатого дома Кворвата. Все они вели дела с её домом, и все знали, что другие делают то же. Но они не ожидали, что деловая встреча, о которой сообщала Алистраи, соберёт их вместе.
По традиции, больше двух старших матерей в одной комнате без присмотра оставлять было опасно — страсти немедленно закипали. Текущее собрание исключением не было.
Но неожиданно дверь распахнулась, и в зал стремительно вошла Старшая мать дома Молувитар, как всегда в простом и элегантном белом платье — наряд, приводящий верных Тёмной Матери соперниц в бешенство. Чистые цвета, белый и чёрный, полагались только членам церкви, только дочерям богини.
— Наконец-то, — прошипела Накрииль. — Алистраи! Какого дьявола ты вытащила меня сюда без всякой причины?
— Не ожидала, что твои тренировки отнимают столько времени, что ты совершенно лишилась хватки, старшая мать, — прохладно заметила Алистраи, проходя мимо.
Мать Ортвилле зло скрипнула зубами, закипая на глазах. Соперницы одарили её удивлённым взглядами — даже для вспыльчивой убийцы, какой слыла Накрииль, это было странно. Казалось, её сорвали прямиком с мужчины.
Алистраи устроилась во главе стола.
— Не хочу показаться столь же нервной, как некоторые. — Ларриа выразительно посмотрела на мать Ортвилле. — Но я тоже не прочь узнать, зачем ты собрала нас вместе? Ты знаешь, что это плохо для моей кожи, Алистраи.
В тоне старшей матери Авармин сквозило раздражение. Алистраи пренебрежительно фыркнула.
— Если бы у вас была хоть капля сдержанности, мне не пришлось бы прибегать к открытой встрече, — сухо заметила она. — И вы не единственные кто мне понадобится, не стоит быть такой мнительной, дорогая.
— Ты начинаешь вести себя так, будто у тебя есть благословение богини, — прозвенела Ларриа зловещим колокольчиком. — Не ударила ли тебе в голову власть?
Атмосфера сгустилась настолько, что дроу уже не скрывали злобы, неудержимо искажающие прелестные эльфийские лица. Мать Дома Огня смерила соперницу острым взглядом.
— Моя власть по крайней мере распространяется дальше Пустот, Ларриа.
Слова жарко хлестнули накалившийся от волны злобы воздух. Накрииль схватилась за рукоять меча.
— Ты смеешь говорить, что мы будем служить тебе, ведьма?! — пророкотала она в бешенстве. — Мне стоит!..
— Оставь браваду, пустоголовая, — сухо обронила Уливира. — Она тебя превратит в пыль щелчком пальцев, здесь твои кукольные солдатики тебя не спасут.
— Уж ты-то знаешь об этом все, дорогая, — прошелестела Ларриа. — Сколько ваш клан вывел плоскомордых уродов в этом сезоне? Уверена, твои дочери очень старались...
— Мерзкая сука... — сухо процедила Авармин.
Её прервал взмах клинка. Мать дома Ортвилле окуталась дымкой магического щита.
— Я не намерена терпеть трёп бесполезных отщепенцев, — процедила Накрииль, теряя боевой запал, но сгорая от ненависти ко всему вокруг.
Алистраи, до того сидевшая расслабленно, неожиданно оказалась на ногах — из посоха ударил тонкий огненный луч, впиваясь в щит воительницы. Накрииль умело отскочила назад, обрывая заклинание.
Ситуация стремительно сорвалась в пропасть — Уливира и Ларриа уже стояли на ногах, сжимая тонкий клинок и магический жезл соответственно, готовые обрушить на любую соперницу смертельный удар.
