— Ты заплатишь, огненная ведьма!..
Накрииль размахнулась неестественно блеснувшим мечом...
— Мне давно стоило просто прикончить кого-то из вас! — заклокотала Алистраи.
Огненная волна бесконтрольной злости захватила благородных тёмных эльфиек целиком — редкая вещь, даже для вспыльчивых женщин-дроу. Старшие матери умели контролировать себя идеально.
Что-то было не так. Но только ощутив едкое присутствие в воздухе стоящий в коридоре маг начал действовать.
Дверь в зал с грохотом врезалась в стену. Старшие матери от неожиданности замерли на мгновенье в полной тишине — этого было достаточно. Плавным жестом Кей сделал рукой круговое движение и... в миге тишины отчётливо щёлкнул пальцами.
Сердца тёмных эльфиек замерли, не завершив удар. Дыхание умерло на губах, мысли подёрнулись поволокой. Три дроу замерли во времени.
— Так-так...
Маг прошёл к столу, жестом заставляя дверь за спиной закрыться. В глазах Алистраи всё ещё блестел огонь неестественной злобы.
— Тхыы... мееня так... не удеержишь!..
Хриплый голос едва срывались с губ — но сам факт, что она могла сопротивляться "паузе" сообщал о чудовищной силе её магии. И даже эти простые слова клокотали от бешенства.
— Нет нужды, леди Алистраи, — ровно отозвался маг. — Достаточно просто очистить ваш разум.
Ладонь мага описала в воздухе круг, который обратился на секунду маленькой формулой из белого света. Затем вспыхнули искры, светлячками танцуя вокруг головы старшей матери дома Молувитар. Выждав секунду, Кей сделал короткий жест — и Алистраи резко вздохнула, выходя из состояния "задержки".
— Что за пропасть?.. — прошептала дроу, хватаясь за висок. — Какой-то эффект помрачения...
Пелена ярости испарялась так же стремительно, как накатила, позволяя старшей матери мыслить свободно.
— Верно. Редкая штука. Впрочем, я уже привык, что в Кворвате всё очень редкое, — заметил Кей и добавил: — А может это потому, что мы связались с бунтующей колдуньей?..
Алистраи ошарашенно посмотрела на мага. Затем осмотрела своих гостий, всё ещё замерших вокруг стола изящными статуями. Огни под потолком тоже висели неподвижно как куски сияющего стекла.
— Но что это?..
— Прислушайся к ощущениям. Иногда интуиция лучше всего.
Кей выразительно посмотрел колдунье в глаза.
— Кровь горит в жилах... кожа печёт, будто по ней прошлись точильным камнем... жар...
— Жар в моей крови... — выдавила Алистраи, прислушиваясь к ощущениям. — Как будто... демоны совсем рядом!
Старшая мать, словно не веря в собственные слова, замерла на секунду, на узком лице мелькнуло почти растерянное выражение. Затем сменилось злостью — вполне осознанной в этот раз.
— Кто... — прошипела мать Молувитар. — Кто посмел притащить демона в мой дом?!
— Давайте выясним, — охотно предложил Кей.
И без перехода указал на мать дома Ортвилле:
— Это она. Она причина ауры Бездны.
— Накрииль? — поразилась Алистраи. — Должна признать, против такого хода у меня не было и шанса... Подумать не могла, что она приблизится к подобной грязи хоть на милю!
Алистраи сделала жест, довольно небрежный и без всяких слов, но Кей узнал заклятие чтения магической ауры. Изучив гостью, колдунья нахмурилась.
— Но я не... На ней нет и капли ауры!
— Это потому, что аура Бездны... внутри ауры носителя, — вкрадчиво заметил Кей.
Подняв руку, он щёлкнул пальцами. Стоявшие каменными изваяниями дроу резко вздохнули. В следующую секунду обстановка сменилась — Накрииль затравленно прижалась спиной к стене, а Ларриа и Уливира угрожающе направляли на неё оружие.
— Ах да, вы же всё слышали... — протянула Алистраи. — Эта магия не блокирует чувства.
— Алистраи, ты сучка!.. — прошептала Накрииль. — Что несёт этот проклятый урод?!..
— То, что ты подписала себе смертный приговор, дорогая, — злобно процедила Ларриа. — Ты знаешь, что бывает, когда кто-то вызывает втихую демонов!
— Но я не!..
Кей осторожно вклинился между женщинами, подняв руки:
— Я боюсь, всё намного, намного хуже, чем благородные матери себе представляют. Всего минутку внимания...
Дроу помедлили, затем опустили оружие — саму малость.
— Она прикончит тебя и сбежит, — заметила Уливира.
— Нет, если только она...
Накрииль немедленно прикрылась телом глупца, прижимая клинок к его горлу.
— Сказала же.
— ...хочет остаться в живых.
— Что ты несёшь, белорожий?! — зло прошипела старшая мать Ортвилле. — Немедленно отвечай, ильОй!
Коротким жестом Кей заставил клинок мощно рвануться прочь — меч покинул тонкие пальцы и завис у горла бывшей хозяйки. Маг невозмутимо обернулся.
— Дело в том, что вас, моя госпожа... — Кей заставил оружие медленно войти обратно в ножны на поясе затравленной старшей матери. — Принесли в жертву.
Тёмные зелёные глаза Накрииль расширились в испуге.
— Что?..
— Тебе стоит перейти уже к делу, Кей, — сурово протянула Алистраи. — Я желаю знать, откуда взялась аура!
Мать Ортвилле, справившись с испугом, снова схватилась за рукоять клинка, хоть и не спешила вынимать.
— Я не позволю!.. Это какая-то... Алистраи! Если хочешь меня убить, то!..
— Ах, прекрати, Накрииль, — оборвала её Ларриа. — Если бы тебя хотели убить, тебя не стали бы даже звать в свой дом. А теперь пусть дикарь скажет, что с тобой случилось.
— Со мной всё в порядке! — пламенея лицом, возопила старшая мать.
— И тем не менее, — сухо произнёс Кей, немедленно приковав к себе внимание провинившейся дроу, — некоторое время назад у вас появились проблемы. Верно?
— Что... ты несёшь, дикарь?
— Тревожные сны. Пропал аппетит. Приступы паранойи — сильнее, чем прежде, я имею в виду. Ощущение, будто кто смотрит из темноты. Будто кто-то...
— ...ждёт. Пока я отвлекусь... — пролепетала дроу, отпуская оружие. — Будто ждёт... чтобы меня убить...
— Это эффект "Отложенных врат", — деловым тоном сообщил Кей, и тоном врача поинтересовался: — Скажите, вам не случалось бывать в компании опытных демонологов в последние... дней семь, может десять? Возможно, вы ели что-то странное, или были в необычных помещениях? Может, слышали странный звук, как песню на неизвестном языке, или...
— Накрииль, просто признайся уже.
Уливира уселась обратно за стол и налила себе в высокий бокал вина. Мать Ортвилле отвела глаза.
— Что ты несёшь, маленькая хамка?..
— Ты хочешь, чтобы я раскрыла карты? — едко поинтересовалась Авармин. — Или просто стесняешься, что водила шашни со старшими домами за спиной нашей маленькой подруги?
Накрииль злобно фыркнула и, пихнув с дороги Кея, подошла к столу, где схватила первую попавшуюся бутылку.
— Откуда ты вообще об этом знаешь? — буркнула она.
— Они обратились ко мне с предложением покупки сотни бойцов, — ровно заметила мать Авармин. — Я отказала. Какая ирония, что именно ты, кто так печётся о своих солдатиках, попалась в эту ловушку.
— Это просто дальний караван, они даже не в городе, — огрызнулась Накрииль.
— Но ты могла бы и догадаться, что Второй дом ничего не делает зря, — сухо сообщила Алистраи, усаживаясь на прежнее место во главе стола.
На секунду воцарилась мрачная тишина. Кей сложил ладони домиком:
— Итак, я полагаю, злоумышленник выявлен?
— Санригсар, Второй дом Кворвата, — едко сообщила мать Росстару. — И они не отправляли караванов в последнее время, я бы узнала.
— Значит, не узнала! — огрызнулась Ортвилле. — Мои бойцы идут к морю, по старому маршруту.
— Я бы посоветовала тебе их отозвать, — сообщила Уливира. — Я сразу почуяла, что им нужны расходные солдаты. Спорю, они просто откроют врата в Бездну где-нибудь в паре миль от города и скормят всех рогатым в обмен на пару прислужников. Кстати, может ли так быть...
Дроу задумчиво замолкла.
— Что они знали, что ты им откажешь? — мрачно заметила Алистраи. — Да, они знали. Это было прикрытие, чтобы усыпить бдительность нашей фурии в бугристых латах.
Мать Ортвилле заскрипела зубами.
— Я бы посоветовал сдерживать свой гнев, если вы не хотите вызвать демона прямо сейчас, — ровно заметил Кей.
— Ты всё ещё не сказал, откуда взялась аура, — напомнила Алистраи. — Я ничего не чувствую!
— И почему именно теперь? — вставила Уливира.
— И если демон должен появиться через неё, то... — заметила Ларриа.
Дроу переглянулись и зал погрузился в тишину.
— Всё верно, — сказал Кей. — Это было покушение. Итак. Чтобы создать "Отложенные Врата", нужно незаметно пометить жертву. Обычно демоны не верят на слово, но с достаточным авансом высший лидер, тиран или высокородный, может легко закрепиться на жертве впрок, и станет преследовать её тень на другом плане. Отсюда берутся сны и тревожность. Через несколько дней связь становится такой прочной, что аура демона просто вырывается наружу при малейшей эмоциональной нестабильности.
Ортвилле залпом опрокинула полный бокал.
— Ритуал можно провести таким образом, что жертва даже не заметит, — продолжал Кей. — Мне встречались варианты с прогулкой по загадочному лабиринту, поглощение специфической пищи, или даже просто изображения на стене...
— Это была песня, — мрачно буркнула Накрииль. — Как ты сказал, дикарь. В их ржавом лабиринте везде звучала эта... мелодия. Как будто... будто стоны смертельно раненого животного эхом идут сквозь Пустоты... Потом начались сны.
Дроу тяжело опёрлась на стол и, повесив голову, глухо выдохнула.
— Я надеюсь, ты можешь не только болтать, дикарь? — поинтересовалась Ларриа. — Или ты способен это исправить?
— Уж не жалость ли я слышу в твоём голосе, сестрица? — зловеще рыкнула Накрииль, не поднимая головы.
— Ах, если бы, — вздохнула та. — Просто не хочу, чтобы твоя армия досталась кому-то из правящих домов. Особенно этим сукам из дома Зиннартиум! Или даже Алистраи.
Она вызывающе сверкнула лиловыми глазами на хозяйку дома. Та ответила кислой миной.
— У тебя, кажется, триста новых солдат? — невинно продолжила мать Росстару.
— С каких пор тебя волнует чужая армия?..
Уверенные шаги снаружи прервали разговор и двери распахнулись, впуская в зал новых гостей.
Две дроу. Одна высокая и стройная, как полагается благородной, в роскошном пышном платье с открытыми плечами и соблазнительным видом на ложбинку груди. Кончики длинных локонов свивались в пышные волны мягких завитков. Другая была заметно ниже, но широкоплечая и с поразительной для эльфийки высокой грудью. Мощный бюст выгодно облегало простое чёрное платье, в руках она держала посох с замысловатым навершием.
— Надеюсь, мы не опоздали? — мяукнула богатая красотка нежным голоском. — Алистраи, почему в твоей гигантской крепости нет стойла для лазурного панцирника? Мой малыш совсем скиснет без ухода.
Хозяйка смерила требовательную гостью кислым взглядом. Колдунья в чёрном демонстративно потянула носом.
— Уж не демоническая ли это аура витает в зале? — гулко вопросила она. — Ты знаешь, что бывает, если вызвать демонов, Алистраи? Второй дом будет грызть тебе уши на счёт договора лет сто!
— Уж ты-то всё про это знаешь, Ссавата, — сухо заметила Алистраи. — Тебя всё-таки не убили за прошлый раз?
Знающий демонолог, мать Нартеру всё время наступала на пятки Второму дому. Её влияние в кругах адептов тайной магии уступало только дому Айммарис, с которым Ссавата состояла в очень отдалённом родстве.
— А то и двести, — невозмутимо закончила колдунья. — Ну, и кого из вас дурочек прокляли эти сучки? Это ты, так ведь, Ларриа?
Новоприбывшие обошли Кея как некую статую, и невозмутимо расположились за столом, по-хозяйски взявшись за закуски.
— Я не имею дел с правящими домами, — парировала мать Росстару. — Много мороки. Правда, Джула? Как тебе эти штучки?
Старшая мать Джула Тимарит изящно пронзила тонкой шпилькой ломтик груши.
— Я бы всё равно убила именно тебя, чтоб закрыть твой болтливый рот, — сообщила она и куснула ломтик. Потом поморщилась: — Пфех! Слишком кислые. Нет, плоды всё же нужно приносить прямо с поверхности. Мои мальчишки в прошлый раз притащили мне такие шикарные жёлтые штучки... Как же их?.. Яблоки! Такие сочные.
— Это когда тебе приказали убить несколько белокожих эльфов во славу богини, а ты взамен притащила с поверхности караван с товарами? — едко уточнила Уливира. — Да ещё и продала в другом городе!
— Поклёп, это просто слухи.
— Тебя за слухи Алаурун лишила права на место в их армии?
— Дэв-Пала говорят, что это из-за того, что я породила семь сыновей, а не дочерей, — невозмутимо парировала жадная дроу. — Но мне кажется, они просто боятся давать мне в руки их прелестные блестящие монетки...
Джула Тимарит встала во главе слабого, почти истаявшего дома в возрасте ста семи лет, так и не закончив обучение в Соборе. В конце столетия она разорила и уничтожила троих ближайших конкуренток, подняв дом на полтора десятка позиций. Это привлекло пристальное внимание дома Мелларун, чья мать была занята примерно тем же.
— С вашего позволения, дамы, — поспешно вклинился Кей. — Я хотел бы избавить нас всех от вторжения из Бездны. Леди Ортвилле, если вы не против, всего на пару минут...
Он сделал приглашающий жест матери Накрииль. Ссавата окинула мага изучающим взглядом.
— Алли, это тот дикарь, про которого ходят слухи? Кажется, их было двое...
— Отдала одного Иллиет, для Арены, — невозмутимо сообщила хозяйка.
— Ах вот как... — протянула Ссавата. — Значит, это тот маг...
Она посветила на Кея золотыми глазами, затем небрежно махнула рукой и отвернулась.
— Пусть. Он тебе пригодится.
— Не говори так, будто можешь его забрать, дорогая, — сухо заметил Алистраи. — Одно неверное движение, и я ничего не гарантирую.
Гостья рассмеялась.
— Ах это... Да-да, мы наслышаны об их подвигах. Ох, хотелось бы мне видеть лица тех дурочек, что оказались тогда в Соборе...
Видя, что аудитория отвлеклась, Кей сделал жест Накрииль следовать за ним. Маг хотел было пропустить её вперёд, но вспомнил, что у дроу принято оставлять перед старшими спину открытой, и вышел первым.
— Это ведь... не слишком опасно? — нервно спросила старшая мать, покидая зал.
— Всего пару минут, и вы вернётесь к делам. Впрочем, я бы посоветовал воспользоваться гостеприимством матери Алистраи и отдохнуть пару часов. После такого вам следует выспаться...
Благородные дроу, не сговариваясь, подождали, пока дверь закроется.
— Итак, мы будем обсуждать, что всех нас пыталась убить эта сука Слестинае? — поинтересовалась Ларриа. — Или просто притворимся — как и всегда — что это всё нас не касается?
— Право, не вижу причин для паники, — заметила мать Тимарит, изящно надкусывая дольку груши. — Санригсар просто пытались убить Накрииль.
— Нет нужды играть в дурочку, Джула, — устало протянула Алистраи. — Ты знаешь, что здесь произошло, ты не какая-то подстилка из младших домов.
— Уж мне хочется так думать, — неожиданно остро ответила та. — Но вот я здесь, Алистраи. В твоём доме, в окружении твоих солдат и других... не подстилок.
