— Накрииль уже кричала, что мы не станем ей служить, можешь не повторяться, — заметила Ларриа. — Но мы все знаем, что нарастающая... волна дома Молувитар рано или поздно достигнет и нас. Во всех смыслах.
— Я надеюсь, вы не собираетесь жаловаться на мою репутацию, сестры, — ровно заметила Алистраи. — Потому что именно за этим я и созвала вас сегодня.
— Ты хочешь укрепить над нами свою власть? — невинно поинтересовалась Джула.
Невысказанное обвинение рухнуло на благородное собрание стальным брусом.
— Я хочу указать, что мы все под взглядами одного противника, — бесстрастно ответила старшая мать. — Правящие дома выбрали вас для смерти.
На секунду повисла тишина. Слова Алистраи были правдой — все матери, включая отсутствующую Накрииль Ортвилле, хозяйку двух сотен превосходных, всерьёз обученных военному делу солдат, скрещивали кинжалы с правящими домами множество раз за последние годы. Если не прямо, то косвенно, в борьбе с домами-вассалами.
Разумеется, это было нормально. Все дома непрестанно сражались за место во тьме. За благословение богини. Но входящие в совет старшие матери нередко оказывали друг дружке одолжения, избавляясь от... мелких хлопот.
И теперь этими хлопотами были некие младшие дома.
Ссавата усмехнулась и откинулась на спинку кресла.
— Но я никогда не имела проблем с церковью! — радостно заявила она.
Старшие матери не смогли скрыть кислые лица.
— Как мило, что богиня так тебя благословила, — мрачно заметила Джула. — Кстати, это правда, что твои сыновья осмеливаются с тобой спорить прямо у слуг на глазах?
— Не большая правда чем то, что твои мальчишки образовали небольшую гильдию по соблазнению слишком глупых, чтобы этого избежать благородных дочерей, — охотно ответила мать Нартеру. — Кстати, если бы это была правда, я бы посоветовала не пускать их к Собору. Неважно насколько доступные там найдутся послушницы, это выйдет боком.
— Хорошо, что это не правда, — заметила мать Тимарит.
Алистраи подалась вперёд.
— Итак, раз с обменом любезностями закончено, я думаю, стоит перейти к деловым вопросам.
— Как, например то, что ты приобрела за последние дни триста солдат? — поинтересовалась Джула.
— Почему всех так волнует моя амия? — сухо протянула Алистраи. — Боитесь, что мои отряды займут место в силах церкви?
— Не думаю, что Кверсати подпустит хоть одного твоего солдата к Собору, — протянула Ларриа. — Ну, если только для приношения Матери, конечно.
— Как удачно, что ты заговорила о нашей великой властительнице... — ответила Ссавата.
— Вот уж сарказм... — буркнула Уливира.
— Отнюдь. Раз я единственная, чьих солдат всё ещё пускают на службу к Дэв-Пала, я расскажу вам маленькую историю о том, что было пару дней назад. Помните тот пожар? Ну, который устроила не Алистраи в этот раз?
Хозяйка Дома Огня с кислой миной подпёрла голову рукой.
— Таю от вашего почтения...
— Да, так вот. Когда один из моих мальчишек ходил в патруль на северные границы, над ними поставили жрицу из окружения Алаурун, и она так нескладно соврала о том, где была в день, когда сгорели все те рабы...
Глава 7
Привычную тишину пустошей к югу от Кворвата нарушали звуки множества лёгких шагов и шуршания камней под лапами ящеров. Две сотни воинов дроу возвращались с окраин города под началом Вьерны, Первой дочери дома Молувитар. Сестру вновь сопровождала Брия, в этот раз даже получив в командование небольшой отряд.
Они двигались по неровной поверхности подземной пещеры, обходя расщелины и скопления сталагмитов. Наконец показалась вырубленная в камне широкая полоса дороги, и отряд перестроился. В полумиле впереди изгибался арочный мост, выращенный прямо из камня магами какого-то дома в давние времена.
Идущая сбоку от передних рядов Вьерна вдруг резко привстала в седле, заставив своего чернокогтя притормозить. По мосту двигалась одинокая фигура, и опытный глаз первой дочери разглядел поразительную вещь. Вьерна подала отряду знак приотстать и пришпорила чернокогтя.
Заслышав шорох лап за спиной, дроу на мосту чуть повернула голову.
— Ирае?! — поразилась Вьерна, понимая, что не ошиблась. — Что ты... здесь делаешь?
— Возвращаюсь в дом, разумеется, — бесстрастно ответила третья дочь. — Это не очевидно?
— Но ты же... в смысле...
Вьерна открыла рот, но осеклась, не находя слов, чтобы описать всю дикость ситуации, в которой благородная дочь правящего дома обнаружена посреди пустошей, пешком, и без всякого сопровождения. Она только вздохнула и стукнула чернокогтя каблуком. Понятливый зверь послушно обошёл Ирае, и Вьерна подала ей руку. Та молча вскочила в седло за спину сестры.
— Сестра Ирае?
Брия заметив уход Вьерны, встревоженно поспешила к мосту, и теперь ошарашенно таращилась на неожиданную находку.
— Но ты же была в Соборе!
— Не могу же я жить там вечно, — протянула Ирае, не оборачиваясь.
— Брия, подгони отряд, — скомандовала первая дочь.
— Да, сестра...
Младшая отправилась к воинам, Вьерна ткнула пятками ящера, и они с Ирае неспешно двинулись прочь с моста. Третья дочь оглянулась назад.
— Эти солдаты... — протянула она. — Где их снаряжение?
— Ещё не получили, — коротко ответила Вьерна.
— Вот как... Это что, ещё новые бойцы? Что происходит, сестра?..
— Как всегда. Ещё один младший дом уничтожен.
— Они не достались победителю? Почему их не продали?
— Пытались уйти в вольное плаванье, — фыркнула старшая. — Кем они себя возомнили, Крылом дракона? Несколько гильдий пометили их на смерть, потому они пришли проситься к нам на службу. Нашли их возле дальних владений.
— Среди них много женщин... — протянула Ирае с подозрением.
Она заметила всего десяток воительниц, но даже это было многовато для бродячего отряда.
— Не беспокойся, Тессар их проверит. Там есть даже пара магов, представляешь?
— Едва ли.
Ирае отвернулась. Затем положила голову сестре на спину, заставив ту удивлённо напрячься.
— Значит, мне не показалось. Огней у порта стало больше.
— Верно, небольшой лагерь. Мы расчистили место у главной дороги, я разместила там три сотни новобранцев...
— Солдаты у дороги? — поразилась Ирае, даже через пелену апатии. — Ты свихнулась, сестрёнка. Хочешь начать войну? В городе, верно, уже строят планы атаки на твой маленький форт...
Вьерна свирепо фыркнула.
— Судя по всему, там дел хватает. Десятка два младших домов схватились всерьёз, всё из-за того что мать Иллиет восстала из мёртвых.
— Слышала, что дом Денарок что-то делает на Арене...
— Что бы там не происходило, несколько старших матерей вцепились друг другу в глотки. — Вьерна довольно хмыкнула. — Даже вассалы одного дома. У хозяйки Мелларун будет полный подол проблем в ближайшие месяцы...
— Амбиции матери Райлари не знают границ, она их сожрёт и не подавится. Брия, ты пытаешься проколоть меня взглядом?
Младшая нервно потупилась, когда Ирае обернулась. Её чернокоготь тихо подкрался сзади ещё минуту назад, но она просто не знала, что сказать.
— Что такое, сестра? — равнодушно спросила Ирае, вновь укладываясь на спину Вьерне.
— Я просто... ты... то есть, я не хочу сказать, что...
Брия сбивчиво запнулась. Затем взяла себя в руки и вскинула на сестру твёрдый взгляд:
— Ты выглядишь ужасно, Ирае. Что случилось?
— Нечто ужасное, маленькая сестра, — протянула та. — Ты всё узнаешь на собрании, раз уж мать решила, что ты готова их посещать...
— Вот как, — ровно протянула Вьерна. — Я боялась, что дело в этом... Почему Греянна не с тобой?
— Она желает закончить обучение, — равнодушно ответила Ирае.
— Вот как, — мрачно повторила Вьерна, с пониманием. — Вот как...
Брия удивлённо свела тонкие брови, не понимая, откуда взялась такая тяжёлая атмосфера. Неожиданно Ирае уткнулась в шею старшей сестры носом и протянула:
— У тебя такая широкая спина, сестрёнка. Тебе говорили?
— Только при обучении в Крепости, — ровно ответила Вьерна. — Потом интерес к моей постели поугас.
— Ты думаешь, мать Алистраи от меня избавится?
Вьерна пожала плечами и бесстрастно ответила:
— От меня же она не избавилась.
Секунду раздавалось лишь тихое шуршание лап ящеров по камням. Затем Ирае хихикнула, и зашлась глухим невесёлым смехом, утыкаясь сестре в стальную спину. Брия, окончательно запутавшись, непонимающе таращилась на сестёр.
В отличие от Вьерны она не поняла, что Ирае утратила свою магию.
* * *
Шум толпы над Ареной Кворвата почти заглушал звуки ожесточённого боя. Звон клинков и мощные удары сливались с напряжёнными криками в какофонии битвы.
С оглушительным рёвом, поглотившим на миг весь шум, берсерк из северных лесов обрушил на противника мощный удар молота, отбросив прочь. Но всего на пару шагов. Одного такого удара хватило бы, чтобы уложить быка, но металлический конструкт едва шатнулся. И тут же вскинул стальные руки, защищаясь от быстрого удара длинным клинком, сияющим золотистой энергией последователей Света.
Создание выглядело как тощий гуманоид и походило на созданную из черных полос и пластин статую. Треугольный торс без головы соединялся со стальной конструкцией, где замысловатые подвижные стальные механизмы переходили в пустотелые ажурные ноги. Руки же конструкту заменяли подвижные как щупальца сегментированные клинки, почти без замаха рванувшиеся к бреши в обороне жертвы.
Руналд едва успел отскочить в сторону, пропуская стальные лезвия мимо горла. Второй взмах заставил его отчаянно вскинуть оружие в защите — и меч, выбитый мощным ударом, отправился на песок. Хавар с криком обрушил на врага молот, но конструкт лишь размеренно преступил стальными ногами, выравниваясь без заметных повреждений.
Эти ужасные машины по слухам прислал на Арену один из правящих домов, создатели различных механизмов и устройств. Сейчас дом желал показать своих механических воинов, способных уничтожить даже могущественнейших противников.
Сверкнул мягкий золотистый свет заклятия, и в руках паладина возник могучий полупрозрачный молот — хоть пленники всё ещё опасались нетерпимости чернокожих эльфов, сейчас скрывать магию было гарантированным самоубийством. Сияющая мощь ударила конструкту в грудь, сминая вскинутые для защиты лезвия-щупальца. Нагрудная пластина смялась, из щелей сверкнул тусклый красноватый свет, словно кровь хлынула из раны.
Заклятье истощило рыцаря, он упал на колено. Несмотря на повреждения, конструкт немедленно оказался рядом — взметнулась новая конечность, прочно свитая из повреждённых лезвий.
Взмах рассёк воздух, метя в открывшегося противника — и с оглушительным грохотом в "Голема клинков" врезался молот. Кривое лезвие обрушилось в песок, взметнув желтоватый фонтан. Хавар поспешно бросился на помощь товарищу...
Игнорируя отчаянные атаки, конструкт немедленно рубанул конечностью наотмашь — Руналд отскочил в последний миг, его лишь резануло по щеке. Но спасением была не его реакция.
С напряжённым вскриком разбойница из долин Раншана в последний миг бросила себя в воздух и, перемахнув присевшего спутника, ударилась всем телом в машину смерти, сбивая её атаку. Клинки немедленно взметнулись вокруг, теперь нацеливаясь на хрупкое тело гномки...
— Эллибелл!!
Отчаянный крик на миг заглушил громкий шум толпы. Паладин стремительно бросился вперёд, стараясь закрыть избранницу от страшных клинков телом.
Тщетный манёвр — конструкты всегда били в полную силу, прошивая плоть как бумагу. Но вместо того чтобы забрать уже две жизни, голем... застыл на месте. Затем шатнулся назад и рухнул, ударившись о песок безжизненной грудой металла.
— Что за?.. — выдохнул Руналд.
Хавар подошёл к товарищам и бесстрастно произнёс:
— Мы были глупы.
В окровавленной руке гномка держала красный мерцающий кристалл, в последний миг вырванный из стальной вязи под пластинами брони. С тихим стоном Эллибелл разжала изрезанные о внутренности голема пальцы и камень, мерцая все реже, упал на землю.
Без лишних слов паладин опустился перед девушкой на колено и взял её руки в свои. Засиял мягкий, золотистый как вечерня заря свет. Северянин деловитым пинком отбросил кристалл подальше от голема.
— Разумеется... — прошептал Руналд. — И почему я не догадался?.. Ты права Белли, я никудышный лидер...
— Заткнись, — шепнула Эллибелл, ласково сжимая его ладони. — У нас другого нет...
Она обернулась, зло глядя в сторону:
— Это всё его вина!
Они сразили страшного противника. Но в паре дюжин шагов бой с грохотом продолжался.
Там лежала небольшая гора искорёженного металла. Чёрное, красное и золотое смешивались в изломанных обводах тел искорёженных конструктов, соломой из сухого комка грязи оттуда торчали зловещие руки-клинки.
На вершине металлического холма стоял белокожий путешественник. Трое путников с поверхности, закалённые невзгодами авантюристы, едва совладали с одним "Големом клинков". В груде же лежало ещё пять. С половиной.
Последним выжившим был крупный "капитан", машина больше и крепче других, с шестью гибкими конечностями, весь украшенный гравировкой и лезвиями на каждой грани стального тела. Сейчас, однако, вырванные из механических суставов конечности лежали в куче, а Джей, с неподдельным любопытством отрывающего пауку лапки ребёнка, размеренно долбил нагрудную пластину трофейным клинком малого конструкта.
— Он сказал, чтобы мы держались подальше, — ровно сказал северянин.
— Он мог бы ещё сказать, что они с кристаллами внутри! — вспылила гномка. — Он сразу начал их вырывать, я видела!
— Может он подумал, что мы догадаемся сами, — осторожно заметил паладин.
Руки девушки всё ещё покрывали красные шрамы, но глубокие раны затянулись. Руналд встал, нехотя отпуская маленькие ладони гномки.
— Нам стоило держаться подальше, — ровно сказал Хавар.
С оглушительным хрустом боец вскрыл нагрудную пластину конструкта голыми руками, сдирая броню с креплений корпуса. Мышцы вздулись на руках как канаты, но на лице Джея не было ни капли напряжения.
Топа радостно шумела. Коротким движением белокожий всадил руку в начинку голема и резко вырвал оттуда красный многогранник. Камень быстро мерцал, будто в панике. Соскочив с груды металла, Джей широко размахнулся и, чуть повернувшись назад, и даже приподняв ногу в замахе, мощно метнул кристалл в стену. Волна магии опалила базальт, взорвавшись жарким фейерверком.
— Бум!! Аха-ха-ха!
Приветствуя оглушительный рёв одобрения публики, гладиатор поднял руки и прошёлся вокруг поверженных големов.
Сегодня был последний бой для группы белокожих дикарей. Дом Альвирин выставил свои дорогие, самые совершенные игрушки почти под давлением — Арена никогда не входила в её интересы, и старшую мать Квиларру на публичную демонстрацию новых разработок пришлось уламывать. Высоко над песком Арены доверенная дома Альвирин судорожно соображала, как увернуться от гнева матери: гипотетическая потеря репутации её вряд ли заденет — но вот превращение её стальных шедевров в груду металлолома погрузит в ярость.
