Если Рептилии при захвате территорий Дома Зверей пользуются чарами аналогичной или даже большей Силы, пора трепетать в ужасе. Я, конечно, в курсе, что в Нарадуме найдётся немало магов, способных изобразить заклятия массового поражения, причём иногда даже без подготовки. Но одно дело знать, а столкнуться с фактом...
Имелось и ещё кое-что, издалека мною недооцениваемое. А именно — граница территорий двух Домов, своеобразный терминатор меж зонами разных надреальных Сил. По ту сторону не только менялась доминирующая структура тотемных связей. О, нет. На земле и в воздухе, там, где власть анмир лерре Зверей уступала власти Узлов Рептилий, менялись погода, природа — и даже казалось, что за границей не остаётся прежней незыблемость спектральных частот эмерон, которой не следовало бы отвечать прихотям смертных существ.
Что ж, ведь анмир лерре как раз и не являются смертными. По происхождению — да. А вот по статусу, по масштабам магической власти и по своей сути, этой властью изменённой...
На своей территории оно не так заметно. Вроде воздуха. Прозрачное, несмотря на его всеприсутствие, не замечаешь. Но вот на границе территорий, там, где соседство "своего" и "чужого" порождает движение, как соседство холодных и тёплых воздушных масс порождает атмосферные фронты с их грозовой непогодой... и это притом, что вскоре мы, пожалуй, станем невольными свидетелями уже не каких-то там гроз, а полноценного урагана... м-да. Легко моему "отцу" ставить задачи, требующие как минимум управления этой сверхъестественной "погодой". По его-то меркам это и в самом деле сойдёт за провинциальные дрязги, если не суровые разборки в песочнице с применением "недокументированных возможностей" совочков и пластиковых лопаток. Всё-таки высший маг, достигший третьей стадии сродства с собственной карманной бесконечностью — это ух как много. По любым стандартам.
Но я-то — ни разу не высший!
Или от меня только и требуется, что подготовить Ниллиму к выполнению её роли? Той самой, о которой я до сих пор даже намёка ей не дал? Долго же придётся готовить. Тут всего лишь десятком бирелл не отделаешься. Да и сотней — не очень-то... Вот тысяча бирелл, то бишь два с половиной, если не все три десятка ванаг — это уже более реалистическая оценка.
Так. Пора завязывать с пессимизмом. Жалеть себя — занятие, конечно, утешительное, но при этом вполне контрпродуктивное. Будем считать, что как раз на ближайший бирелл я норму по вздохам о своей тяжкой участи вычерпал. А вот проконтролировать, как ученица работает над пакетами практических заданий по ментальной магии, будет вовсе даже не лишним.
Ниллима
"Уэрн — тот ещё жучила".
Девушка ворчала недовольно, но исключительно мысленно.
С одной стороны, просто сидеть в форте никому в отдельном отряде под началом Зарма не улыбалось. С другой стороны, выпихнуть этот самый отряд в разведмиссию спустя всего пять марог после того, как "недоразумение с арестом" уладилось...
Предсказала Орду? Добудь доказательства!
Отпускать семёрку Зарма без присмотра никто не собирался. Расщедрившись (или уж, скорее, "расщедрившись"), мастер-харав выделил в сопровождающие Хабо. А также пару хмурых полукровок, старых знакомых Мугрина, один из которых считался специалистом по Рептилиям и полевым целителем, а другой — знатоком проклятий. В результате головной боли прибавилось всем, но Ниллима полагала, что ей приходится хуже всех.
И не без оснований.
Во-первых, на неё как артефактора легла задача экипировки новых членов отряда (не говоря уж о том, что и себе, на замену утраченному жезлу, следовало сотворить что-нибудь адекватное). В разговоре Сосед обмолвился, что за границей Домов, куда они собрались, "своя" тотемная магия работает ощутимо хуже, чем на родной земле — а это значит, что даже Зарму, Найзе и Онгеру с их преимуществами высокого происхождения жезлы-накопители совсем не помешают. Ну, или не жезлы, а, скажем, браслеты. Это уже частности.
Во-вторых, Хабо чуть ли не сходу потребовала провести её через ритуал Раскрытия Связей. А когда добилась своего — взяла манеру постоянно теребить Ниллиму, желая получить объяснения тем или иным нюансам, на которые изменяющееся и углубляющееся восприятие не скупилось. К счастью, большую часть объяснений удалось свалить на Сорха. Но именно часть, а не всё. И это при том, что другая пара новичков, то бишь Мугрин с Кальфой, также требовала внимания, пусть с куда меньшей настойчивостью.
В-третьих, Зарм с совершенно не скрываемым мстительным огоньком в глазах свалил на своего заместителя заботы об обычной экипировке отряда, а также задачу по отработке взаимодействия в условиях глубоких рейдов. И вот уж тут-то обнаружилось поле непаханое всяких проблемок, проблем и проблемищ, начиная с обучения новичков пресловутой системе условных жестов и заканчивая изобретением новых заклятий, годных для использования отрядом как целым, как отдельной боевой единицей. Причём последнее оказалось чуть ли не самым сложным... и то: попробуй-ка, научи сарье с их печально знаменитым эгоизмом участвовать в плетении общих чар!
Не стараясь добиться невозможного, за суровым недостатком времени Ниллима ограничилась отработкой заклятий, посильных для круга из неё самой, Мугрина, Кальфы, Сорха и Хабо. (Жермар после Раскрытия Связей хотя бы не требовалось долго втолковывать, что именно она должна делать — она могла просто почувствовать необходимые действия... тем более, что особых чудес от неё не требовалось: вовремя меняет режимы поддержки общих чар, вливая свою Силу не наугад, а правильно — что ж, уже хорошо).
И вот теперь, выезжая из ворот форта, машир с трудом удерживала вертикально гудящую от недосыпа голову, но зато могла утешаться тем, что больше на её месте смог бы сделать разве что какой-нибудь эпический герой, явившийся прямиком из древних саг.
"Эх, было бы ещё хоть три-четыре марог на окончательное утрясание мелочей и отдых... но лучше, конечно, побольше...
Мечты, мечты".
Внезапно оживился давненько не показывавшийся Сосед:
"Так, подруга боевая, не нравится мне твоё состояние".
"Предлагаешь что-то с этим сделать?"
"Не просто предлагаю. Усиленно рекомендую и даже настаиваю".
"Да?"
"Учитывая, сколько соков ты из себя выжала при подготовке к рейду, первая же неприятная неожиданность может оказаться последней... для нас".
"Так. И что конкретно мне теперь делать? Спать в седле?"
"Есть предложение получше", — ответил Сосед. И объяснил, что имеет в виду.
Спустя пару нохх отряд остановился, широким кольцом окружив спустившуюся на землю для беседы пару: номинального командира, Зарма, и его заместителя. Правда, беседа не задалась.
— Нет, — тихо и твёрдо отрезал грерод, не дослушав.
— Почему?
— Потому что.
— Я знаю джунгли лучше любого из нас. Моя чувствительность...
— Да ты совсем ополоумела, машир! — зашипел Зарм. — Куда тебе в твоём-то состоянии в дозор выдвигаться?! Да ещё пешком!
— Ты думаешь, я не учитываю "моего состояния"? Как раз о нём-то я и думаю!
Благородный смерил Ниллиму тяжёлым тёмным взглядом.
— То есть ты решила отдохнуть?
— И отдохнуть, и разведать путь. Как — не спрашивай. Это... необходимо. Мне. Отряду.
— Очередные секреты?
— Можно и так сказать. Делать при свидетелях некоторые вещи я... не готова.
— А хотя бы намекнуть, чем ты займёшься?
— Попробуйте понять по следам. Заодно проверишь навыки отрядных следопытов.
— Хорошо, — обронил Зарм. — Иди... но под твою ответственность.
— Спасибо, командир, — ответила Ниллима. Протянула руку, коротко сжала перевитое тугими жилами предплечье грерод, резко выдохнула и сорвалась с места, как кончик живой плети. Несколько движений (слишком быстрых, чтобы обошлось без магии), сверхъестественно длинный и высокий прыжок, забросивший её на сук в шести локтях от земли. Затем ещё прыжок, даже длиннее первого, на обомшелый канат скирром-лианы. Оттуда — на нижнюю ветвь садота... и вот уже растворившуюся в кронах машир не видно и не слышно.
— Ловко, — буркнул Зарм. Повысил голос. — Следопыты! Кто сумеет проследить за моим заместителем, сможет сам выбрать время своего дежурства.
Свои таланты вызвались испытать Мугрин, Сорх и знаток проклятий — Кобьер. Однако все трое потеряли след уже через полтораста шагов. Ниллима словно прыгнула, отталкиваясь от очередной ветви онгра... и нигде не приземлилась. Исчезла прямо в воздухе.
— Улетела птичка, — хмыкнул Сорх, когда тщательные поиски в радиусе сорока шагов ничего не дали. — Дитя джунглей, однако.
За поисками наблюдала красноклювая орлица. К одной из лап этой хищницы был примотан принадлежавший Ниллиме щит-амулет и ею же изготовленная перчатка, а к другой лапе — два браслета. Короче, полный набор личной экипировки. Стоило Сорху договорить и отвернуться, как птица расправила крылья и почти беззвучно канула в густое сплетение ветвей.
...обычная орлица лететь так низко не смогла бы при всём желании. Её стихия — открытое пространство меж тобрассов, вдали от тверди. Но обычная хищная птица и прошедшая Раскрытие Связей сарье в принятом обличье — это совершенно разные существа. Ниллима лишь наполовину держалась в воздухе за счёт крыльев и скорости, наполовину попросту левитировала.
Но ещё более важным моментом являлось восприятие. Слушая струны тонких связей мира и читая оттенки аур всего живого вблизи от неё, она заранее, на уровне инстинктов знала, где висят лианы, где протянуты поперёк пути ветви лесных колоссов, не говоря уже о том, чтобы чуять взаимное расположение монументальных стволов. Соответственно, в отличие от простой птицы она могла заранее рассчитать самый быстрый, тихий — не колеблющий ни единого листа — и безопасный маршрут.
Временами Ниллима взмывала вверх, оценивая дальнейший маршрут с высоты, в полтора-два раза превосходящей высоту самых старых онгров. В такие моменты она могла не тратить внимание на непосредственно окружающие её объекты, за неимением таковых, и "пробивать" чуткими нитями сфокусированной следящей сети, как радаром, на тысячи шагов вперёд. После одного из таких взлётов она достала своей сенсорной сферой границу Домов. И получила такой букет ощущений, что едва не свалилась вниз, забыв обо всём и вся.
"Вот это мощь!"
"Да, немало энергии в божественный унитаз сливается".
Девушка поперхнулась. А Сосед, оставив насмешку, добавил:
"Налюбоваться явлениями сверхъестественной природы ещё успеешь. А сейчас займись лучше поиском места для стоянки отряда".
Зарм
— Они вот-вот обойдут нас!
— Проклятье, да сколько ж их тут?!
— Ещё нохх, и защита не выдержит, — на удивление спокойная констатация от Сорха.
А следом — панический вопль Кобьера, отозвавшийся в груди ледяным ударом:
— Погонщики! Пятеро!
"Вот и проверили наступление Орды", — подумал Зарм, переламывая одноразовый амулет, официально именуемый "тревожным маяком", а неофициально прозванный пограничниками "воплем мертвеца". Молодняк Рептилий особой опасности не представлял, несмотря даже на внушительное количество. Но раз Кобьер засёк Погонщиков, притом не одиночку, а пятёрку, — шансы выбраться у их отряда даже неполным составом... кислые, говоря мягко.
Погонщики Орды — это очень, очень серьёзно.
...погружение в перегородившую весь силгам стену тумана, которой глазам членов отряда представала чужая территория, никто из десятка не назвал бы приятным. И ещё менее приятным лично для Зарма и других благородных оказалось многократное ослабление связи с родным тотемом. Ощущения трудноописуемые, но чем-то похожие на удушье. Отдалённо. Раньше он лишь слышал об этом эффекте, а теперь вот столкнулся лично. Но этого он ждал... а вот на то, что выданный Ниллимой браслет будет работать, как прежде, Зарм не очень-то рассчитывал и даже затруднился бы сказать, какова его реакция по этому поводу.
Приятно, конечно, иметь доступ к успокаивающе обильному источнику энергии. Но вот способности той, которая этот источник создала, начинали беспокоить Зарма всерьёз. Достаточно представить себе группу низкорождённых сарье под предводительством Ниллимы, вооружённую такими вот артефактами, чтобы утратить веру в незыблемость власти благородных.
Ведь на чём, в сущности, зиждется эта власть? На том, что членам древних родов не нужны медитации для пополнения резерва. Знание тайной наследственной магии — это уже так, полезный довесок. Важнее то, что лишь сарье с сильными тотемами могут сыпать заклятьями хоть целый марог. А если будет не важно, какой у сарье тотем? И даже тайная родовая магия уступит новым знаниям, что сыплются из машир, как слитки металла из Чатуллова Тигля?
То-то и оно...
Конечно, среди обычных благородных есть ещё Старшие. А сверх того — Старшие мастера и, в конце концов, анмир лерре. Но в том-то и штука, что Старших магов не так уж много. Они могучи, даже очень. Но даже мечезуб отступит, имея дело с роем диких пчёл. К тому же способности Ниллимы ещё только начинают раскрываться по-настоящему. Что она сможет через бирелл? А через десять? Пожалуй, тут никакие гадания не помогут. Особенно если вспомнить, что часть способностей она скрывает.
С другой стороны, пока она стоит на стороне Зверей против Рептилий и преспокойно выполняет его, Зарма, приказы — можно радоваться, что такая сила остаётся на нашей стороне.
Правда, с приказами тоже получилось не особо гладко...
Поначалу всё шло нормально и без зазубрин. Как знатоки местности, Мугрин и Водулх (тот самый целитель из пополнения, спец по Рептилиям) провели отряд, углубившийся на вражескую территорию, к небольшому озерцу. Как при этом выразился Мугрин, "гады жабам родня и тоже воду любят". Действительно, у озерца обнаружилось небольшое поселение Змей. Низкоранговых, двуруких, какой-то подвид с кожистыми рогами на довольно-таки уродливых плоских головах. Видно, что поселение основано недавно: свежесрубленные хижины (признаться честно — мало отличающиеся от тех, которые можно встретить в поселениях по ту сторону границы), вовсю расчищаемые, но ещё не покрывшиеся всходами, рыже-чёрные поля...
— Командир, — сказал Мугрин с недобрым огоньком в глазах, — прикажите окружить гадов!
— А что потом? — поинтересовалась Ниллима.
— Вырежем их, конечно.
И вновь машир не дала Зарму рта открыть.
— Перед нами поставлена задача уточнить срок появления новой Орды, — заметила она голосом холодным до неприятного. — Как нам поможет в выполнении этой задачи... резня?
— Да ты никак защищаешь гадов? — прищурился Мугрин.
— Я задала вопрос и жду на него разумного ответа.
— Слушайте мой приказ! — вмешался грерод, пока на машир не ополчились другие сарье. — В этом поселении должен быть староста, или вождь, или как их там звать у Змей. Возможно, если нам повезёт, в поселении даже обнаружится их змеиный колдун. Ниллима! Тебе поручается захват ценного пленника для последующего допроса. А чтобы облегчить тебе работу, мы окружим поселение и будем отлавливать бегущих. Вперёд!
