— Ну что?! — возопил Джей, обращаясь к народу Кворвата. — Вы довольны?! Довольны вы нашей кровью?! Довольно мы уплатили?!
Судя по одобрительному гулу, тёмные эльфы были довольны. Большинство, по крайней мере, — без сомнения были и те, кто считал компоновку группы не слишком честной. Бессмертный боец с хохотом уничтожал всё на своём пути, в то время как трое других едва уворачивались от смертной тени. Некоторым, впрочем, именно так и нравилось.
Но клич, хоть и адресованный обширным трибунам, был направлен на иную публику. Демонстративно Джей обернулся к тёмным балконам для благородных.
— Уплатили ли мы кровавую дань?!!
Трибуны поддержали восклицания возбуждённым гулом — увидеть в исполнении старую традицию хотелось многим, такого зрелища не было уж пару столетий. Сотни лет прошли с тех пор, как бойцы — рабы, дикари, низшие расы — уходили с Арены Кворвата свободными. Многие не верили, что это вообще возможно.
С балкона на свет выдвинулось несколько фигур. Очертания красивых женских тел, едва прикрытых воздушными тканями, выдавали принадлежность к высшему обществу Кворвата. Джей умело выхватил из ряда благородных знакомую фигурку — Иллиет явилась, чтобы поучаствовать в их маленьком фарсе. Он мог лишь догадываться, сколько интриг крутится сейчас в тёмных альковах Арены и сколько из них принадлежит хозяйке дома Денарок.
Но вперёд вышел кое-кто другой. Высокая дроу в чёрном платье угодившей Матери жрицы, со щегольски распущенными волосами и даже издали различимым лицом склочной стервы. Над Ареной разнёсся усиленный магией голос:
— Ты стоишь перед хозяйками Нижней Тьмы, животное. — Сладкая интонация неуловимо отдавала дохлятиной. — Твоя жизнь принадлежит тем, кто пожелает ею распорядиться. Отправляйся обратно в ямы, где твоё место!
Шум на трибунах постепенно затихал, по мере того как слова обрушивались на Арену.
Джей готов был поспорить, что в любом другом городе мира все вокруг тонуло бы в возмущённом гуле. Но над жителями Кворвата просто повисла аура пассивно-агрессивного раздражения. Зрители были недовольны.
Боец развёл руками и оглянулся вокруг.
— Я, кажется, слышу голос, но не слышу внятной речи! — саркастически прокричал белокожий. — Кто-то здесь недоволен моей платой?!
Неуловимая волна насмешки пролетела над трибунами, на балконе прошло короткое движение. Старшая мать свирепо ощерилась.
— Ты смеешь перечить воле хозяйки, червь! Так узнай же судьбу червей!
Злобный возглас сопровождала магическая формула — очень чёткая и быстрая, заклинание отправилось в бойца, сорвавшись с тонкого пальчика блестящим лучом. Вспышка света, болезненного как свечение грибов, но на миг ослепительного, заставила троицу белокожих путешественников рвануться в стороны.
Вспышка скрыла наглеца, песок затрещал, спекаясь в блестящие камни. Чёрный дым скрыл место... откуда боец вышел невредимым. Лишь покрытый серой пылью.
Трибуны сдержано загудели, с едва уловимой зловещей ноткой.
— Твоя магия тебя подвела! — Джей обвиняюще вскинул палец на жрицу: — Я требую "кровавого долга", ведьма! Спускайся и дерись — или выпусти нас на свободу!!
Эллибелл рванулась к обнаглевшему наёмнику с паническим хрипом:
— Что ты делаешь, полоумный?!! Они же!..
Северянин ловким движением схватил спутницу за руку.
— Не мешай. Он стоит на Пути.
— Че... чего? — Странная убеждённость в словах товарища озадачила гномку.
— Этот парень... — протянул Руналд, кладя девушке руку на плечо. — Он кажется... Я думаю, нам стоит отступить.
И повинуясь жесту лидера, они отошли в сторону, оставляя Джея один на один с аристократией тёмных эльфов.
"Кровавый долг". Древняя традиция, по слухам существующая не только в Кворвате, но и на аренах по всему подземному миру. Даже среди других рас, хоть основали её дроу.
Прежде чем на песке арен под довольные крики сотнями умирали рабы, прежде чем зрителей развлекали экзотическими казнями, и прежде чем доведённые до бешенства животные и магические создания сходились в безумных схватках, — на аренах сражались тёмные эльфы.
Обычай, нынче очень редкий, гласил, что благородные дома могли уладить некий конфликт, сойдясь в бою перед жителями города — или выставить чемпионов, нанятых или присягнувших. Со временем обычай сошёл на нет — лучший боец всё чаще оказывался на заведомо сильнейшей стороне, и в конце концов "долг" из метода влияния превратился в фарс.
Но мало кто знал, что традиция была довольно мутной, непродуманной, и технически потребовать "долг" у благородных мог каждый. Даже раб. Хватило бы наглости — и умения выжить.
Старшая мать, решившая пощекотать себе нервы публичным явлением, ошарашенно замерла на мгновенье — хамство белокожего было безгранично. Но быстро пришла в себя. Чего-то подобного все и ждали...
— Ты смеешь обвинять меня, животное?! — пророкотала дроу. — Ты получишь свой долг — и оплатишь его своей кровью!
Женщина сделала жест и на песок стремительно спустились двое воинов. Покрытые черными латами, они спланировали в полях левитации, окутанные тёмным покровом защитной магии — воздух искривлялся вокруг пропитанных чарами лат. Стремительно обнажились черные клинки — четыре широких лезвия, полупрозрачные от чар.
Джей поражённо раскинул руки.
— Я не понимаю! — гулко крикнул он. — С каких пор женщины дроу сражаются сидя на жопе ровно?
С трибун донеслось недовольное ворчание, будто огромный зверь требовал задержанный обед. Многие откровенно выкрикивали злые восклицания.
После таинственных легиек следующим выбором телохранителей в Кворвате знали общество "Адамантиновых солдат". По слухам "адамантиновыми" эти солдаты были не в переносном значении — дроу давно умели создавать замену повреждённым конечностям, создавая стальные протезы. Разумеется, стальные части тела давали массу преимуществ в требовательном обществе тёмных эльфов.
— Не все здесь настолько примитивны, чтобы сражаться голыми руками, дикарь, — пренебрежительно обронила благородная дроу. — Эти двое — мои вернейшие слуги, продолжение моей собственной воли. Это мои клинки. Они выпьют твою кровь, как вели...
Тирада прервалась ошарашенной запинкой. Стальные стражи нервно дёрнулись — размытая тень пронеслась мимо них, подняв фонтан песка. Старшая мать невольно вздрогнула, когда белокожий врезался в стену чуть сбоку от высоких ворот под балконом.
Вцепившись в едва заметный уступ в камне, Джей с напряжённым рыком рванулся вверх, скользя голыми ногами по базальту. Камень был отполирован, специально чтобы вот такого не произошло — многие создания Нижней Тьмы легко лазали по стенам. Впрочем, их всегда удерживали магией, а прыгающие на высоту своего роста дикари в зрелищах не значились уже давно...
Уцепившись пальцами за край, боец подтянулся. Дело было на мази — барельеф с массой уступов был совсем рядом.
— Убить его! Убить!!..
Отчаянный воль перекрыл звон стали — боец едва успел отдёрнуть руку, когда в камень врезались клинки. Его ноги уже стояли на тоненьком уступе, он цеплялся одними пальцами. Вполне достаточно — в развороте боец из воздуха выхватил направленный в его лицо клинок и рванулся всем телом, толкаясь от каждой малейшей точки опоры.
Стражи воспарили на парах левитации, одновременно метнув новый веер клинков, но поздно. Джей добрался до барельефа. Уцепившись одной рукой, он снова рванулся вверх. Воины даже на быстрой левитации отставали на секунду. Новая пара клинков щёлкнула мимо опять — дикарь двигался как насекомое, непредсказуемо и быстро.
Дроу любили барельефы. Подробные, чёткие изображения любых вещей во множестве украшали их архитектуру. Чем объёмнее была резьба, тем красивее она казалась — лучше всего подходили практически прикреплённые к стене композиции и статуи. В один такой барельеф — изящное изображение всадницы — и всадил клинок Джей. Лезвие нашло отличную щель прямо под точёным подбородком.
Боец завис на миг, упираясь в стену ногами, потом с напряжённым рыком рванулся вверх, словно выстрелив собой с импровизированной рукояти. В следующее мгновенье его пальцы нашли край балкона, где стояли ошарашенные дроу.
Вскочив на перила, Джей на миг застыл, присев на корточки.
— Приветик.
Руки дроу со стервозным лицом поднялись в магическом жесте, но мощный удар заставил её растянуться на полу в паре шагов. Тусклый голубоватый щит вокруг стройного тела — только это и спасло тёмную эльфийку от пробитой груди.
— Балуемся амулетиками?
Благородная дроу с паникой ощутила, как талисман на шее раскалился, подавая знак, что заряд исчерпан — всего одним ударом!
Дикарь нарочито медленно двинулся к жертве.
Вокруг метнулись тени, и Джей застыл с миной сдержанного неудовольствия на лице, словно подавальщик в таверне перепутал его заказ. Но он был не в таверне, к его горлу сейчас прижималось шесть острых матовых клинков. Два держали, судя по латам, адамантиновые солдаты, ещё четыре — легийки в своих полупрозрачных платьях. Джей скосил глаза на ближнюю.
— Из-за меня вас притащили, э?
— Меньшее тебя не удержит... — проворковала та без капли враждебности.
— Меня и большее не удержит, пушистик...
Один железный страж молча прижал клинок сильнее, заставив белокожего подвинуть голову с короткой усмешкой. Позади Джея на балкон забрались двое "продолжений воли".
Всю сцену наблюдало благородное собрание, больше десятка женщин в дорогих нарядах и увешанных искусными украшениями. Разных возрастов, но все неизбежно прекрасны. Минуту назад тёмные эльфийки покоились на ложах, нежась в потоках шёлка и бархата, но теперь стояли вокруг, на чётко выверенном расстоянии, ощетинившись тонкими клинками и магическими жезлами.
— Чего вы ждёте?! Убейте его!!
Поражённая во всех смыслах старшая мать подобралась с пола, с трудом держа себя в руках.
Никто, однако, не спешил исполнять яростный приказ.
— Ты ничего не забыла, дорогуша?
Мать Денарок подошла к Джею и, потянувшись сквозь стражей, игриво потрепала его по волосам.
— Ты его жертва. — Иллиет насмешливо дёрнула губой. — Марш на песок.
— Ты свихнулась, тупая сука! — рявкнула дроу. — Я тебя!..
— Держи себя в руках, — прервал её шуршащий голос со стороны.
Невысокая полногрудая дама с шикарным потоком снежно-белых, будто сияющих волос демонстративно улеглась обратно и махнула рукой. Одна легийка убрала оружие и стремительно скользнула прочь, встав подле хозяйки.
— Эта тварь вылезла из ямы! — не пожелала скандальная дроу брать себя в руки. — Ты знаешь, что делать с дикими животными вне клетки! Убить его!
— А что делают с тем, кто бежал с Арены, дорогуша? — едко вопросил Джей.
Дроу захлебнулась на вздохе то ли слюной, то ли бешенством, и шарахнулась в сторону, будто её пытались пырнуть.
— Что ты?!..
— А ведь верно, — с въедливым холодком заметила другая женщина.
Она дала знак, и вторая мечница отошла.
— Что ты несёшь?!
— Ты вне Арены, он вправе гнать тебя до самой поверхности, если понадобиться, — меланхолично разъяснила Иллиет.
— Закрой рот! Что вы?!.. Я в жизни не была на песке, идиотки! — взорвалась дроу. — Он должен был биться с моими солдатами! Биться и сдох!..
— Ты совсем тупая, что ли?
Сухой тон бойца лёг на окружающих колкой вуалью. Под ошарашенными взглядами Джей смерил соперницу пренебрежительно-снисходительным взглядом богача, подающего нищему из брезгливой жалости.
— Ты сама сказала, что эти двое — твои клинки. — Белокожий закатил глаза со смертельной иронией: — Какой идиот будет атаковать оружие?!
Секунду тянулась глубокая тишина. Затем одна из дам издала короткий смешок, прикрыв рот тонкой ладонью. Вскоре все отчаянно смеялись, совершенно позабыв о вопиюще наглом нападении дикаря с арены.
— Я скажу матери, она мне не поверит!..
— Это лучшее, что было здесь за годы!..
— Что за позор! В наши-то дни...
Клинки у шеи белокожего исчезли, стражи заняли места подле хозяек. Дамы звонко обменивались впечатлениями. Стервозную противницу белого дикаря это веселье обтекало как серебристый дым.
Хриплое дыхание проигравшей в битве простейшей логики дроу вдруг сорвалось в рычащее магическое слово. Выброшенные к ненавистному врагу руки искривлялись в черные когти, и глаза затопила тёмная дымка. От фигуры тёмной эльфийки вдруг словно отделилась тень — образ женщины с распущенными чёрными волосами и сияющими белыми глазами возник у неё за спиной. Воплощение выбросило руки, повторяя жест дроу, и мощная волна чёрной энергии ударила в бойца.
Хозяйка сияющих волос устало вздохнула, ни на капли не впечатлённая мощью магии.
— Я поражаюсь... По-моему очевидно, что магия на него не действует!
Нетронутый заклятием белокожий, медленно открыл глаза. Что-то в его позе просто излучало совершенное спокойствие и нерушимость.
— Ты никогда не умела проигрывать, — протянула Иллиет. — Командуй отпуск, дорогуша, — и мы с этим покончили.
Прилив сил богини покинул жрицу, образ Тёмной Матери безмолвно испарился. Ослабленная заклятием дроу пошатнулась, и устало упала на ложе рядом.
— ...огут идти...
— Что такое, я не расслышала? — протянула Иллиет.
Старшая мать злобно сверкнула глазами на соперницу.
— Они могут идти! Пусть проваливают!
Она вскочила настолько резко, что её повело в сторону, женщине пришлось взмахнуть руками словно пьяной. Метнув на белокожего полный невыразимой ненависти взгляд, провалившая своё показательное выступление на публику благородная дроу поспешно выскочила сквозь скрытый нежными вуалями выход.
Боец равнодушно развёл руками.
— Итак, с вашего позволения...
Джей медленно шагнул к проходу... и его горло мгновенно окружило кольцо металла. Опять. Белокожий вздохнул.
— Ну, и что ещё?
— Ты...
Полногрудая сияющая дроу изящно поднялась с ложа.
— ...никуда не пойдёшь, — проворковала она. — Ты поднял руку на Старшую мать. Нет смерти достаточно страшной, чтобы отразить твоё преступление...
Джей скосил на благородную дочь глаза.
— Хочешь казнить меня на песке?
Слова ударили как клинок. Дроу едко осклабилась, показав ровные белые зубки.
— Ты туда больше не попадёшь...
— Поставь своих чемпионов перед богиней, дроу.
Хоть Иллиет и ожидала подобного, но даже она окаменела от прямоты такого подхода. Остальных женщин заявление и вовсе сразило наповал.
Внизу распахнулись ворота в ямы. Распорядители окружили троицу белокожих бойцов, после чего повели их обратно, под тревожный гомон с трибун. До самого конца путники оглядывались на тёмный балкон.
Там над благородными дочерями потрескивало напряжение. Белорожий раб с Арены потребовал настоящего, первобытного "долга крови" — сражаться с чемпионом оскорблённого дома, перед ликом их богини!
Только самые уверенные в благосклонности жрицы могли позволить себе такой пассаж. Слышать, как дикарь желает сдаться на суд Тёмной Матери было... нереально. Будто вечный свод Кворвата рушился им на головы!
