— Ты же...
Снежногривая тёмная эльфийка поражённо задохнулась. Затем неистово расхохоталась, запрокинув голову.
— Ты не вправе требовать такого, ты простой раб!..
— Он не раб, я его освободила.
Женщины уставились на Иллиет, как будто заговорил кувшин для вина. Та сделала невинные глаза, словно вовсе не отрезала всем присутствующим путь к отступлению без повреждения репутации.
— Ты верно... Это когда же?! — возмутилась одна дама.
— Твои игры не пройдут...
— Ты не можешь просто так на ходу...
Резкий щелчок пальцами мигом прервал возмущённое журчание, взамен вызвав злые взгляды — им смели приказывать как каким-то ящеркам! Однако нежное сияние в волосах благородной дочери было не простой краской, но опасным признаком благосклонности богини. Занна Айммарис, наследница Седьмого дома Кворвата, великолепный маг и влиятельная высшая жрица Тёмной Матери смерила белокожего наёмника взглядом. Затем, выразительно покосившись на соратниц через плечо, она изящно шагнула вперёд:
— Я желаю твоей смерти.
Она упивалась предвкушением расправы, но заявление звучало почти как договор. Остальные дочери народа дроу поспешно двинулись ближе, подхватив её тон:
— Я желаю твоей смерти...
— ...желаю твоей смерти...
— ... твоей смерти...
— ...смерти!..
Хор голосов провозгласил, что убить путешественника с поверхности хотят все.
Весь город желал его смерти.
— Тёмная Мать будет рада меня видеть... — зловеще протянул Джей, с короткой улыбкой оглядываясь вокруг. Его всё ещё окружали стражи, но боец смотрел будто сквозь них.
— У тебя есть три дня, дикарь, — в тон ему протянула Занна. — После ты умрёшь.
Наёмник невозмутимо развёл руками.
— Такая работа.
* * *
Ирае медленно шла по центральному коридору их башни. Усталость брала своё, она готова была, наконец, прилечь хоть на минуту. Тревога всё ещё не отпускала, впрочем, — прошло три дня, а мать Алистраи так и не выделила время для разговора. Как будто... избегала её. Но ведь им так нужно было поговорить...
Третья дочь вошла в свою комнату. Дверь закрылась, погрузив помещение в полный мрак. Ирае перешла на темновидение и... испуганно вздрогнула.
Фигура в мантии стояла у занавесок балкона. Белокожий, казалось, смотрел наружу. Как будто прямо сквозь ткань.
— За подобную выходку простого слугу пришлось бы отхлестать в колодках, — сухо протянула Ирае. — Меня тошнит, что я не могу приказать такое для тебя или твоего дружка. Если он вернётся.
— Вернётся.
Кей обернулся и задумчиво смерил эльфийку взглядом. Ирае равнодушно проигнорировала его, усевшись на диван и поджав ноги.
— Убирайся, я хочу побыть одна.
— Наедине со своей магией, без сомнения?
Бесстрастный голос упал на дроу как камень. Сквозь пелену равнодушия вспыхнула злоба.
— Убирайся, — прошипела Ирае. — Я не желаю слушать твои насмешки, белокожий! Да, моя магия мертва. Тёмная Мать не желает меня слышать. Возможно, именно то, что я не пожелала найти способ избавить мир от вас, послужило...
— История дроу полна самыми возмутительными преступлениями против воли Матери, — невозмутимо перебил Кей. — И сколь многие преступники были жрицами! Однако. Лишь малая их доля утратила свою силу безвозвратно. Другие же...
Маг многозначительно умолк. Дочь едко фыркнула:
— Очевидно, Мать ненавидит меня даже больше, чем я могла представить, если я в худшей опале, чем отлучницы.
— Ты и вправду не знаешь? Церковь бдительна...
Ирае раздражённо посмотрела на нарушителя:
— Что? Что ты несёшь, белокожий дикарь?
Кей помолчал, с непроницаемым лицом. Затем приблизился к дочери Молувитар и чуть склонился.
— Твоя магия угасла не до конца, не так ли? — вкрадчиво спросил он. — Есть что-то... ещё.
Ирае напряжённо вздрогнула на мягкой ткани. Затем отвела глаза и зло протянула:
— Откуда тайному магу знать, как выглядит сила дочерей богини? По сравнению с вашими фокусами, это как!..
— Магия, — резко оборвал Кей, — не имеет границ. Сверхъестественные энергии пропитывают наш мир с изначальных времён. Первородные линии текут под горными хребтами как реки, моря таят древние секреты в бездонных впадинах, и ветер летает над пустынями несчётные тысячи лет. Старше чем разумные расы, старше первых драконов, старше... чем боги.
— Ты пришёл читать мне лекции о своём жалком мирке? — сухо протянула Ирае.
— Нашем мирке, дорогуша, — неожиданно зло произнёс маг.— А также чтобы указать на одну маленькую деталь.
Кей протянул руку, указывая на Ирае:
— Ты... всё ещё ощущаешь в себе силу Тёмной Матери. Что это? Что осталось в тебе после угасания?
Ирае посверлила его злобным взглядом, перебирая ворох злых, яростных ответов и приказов убраться прочь и оставить её в покое! Затем дроу отвела глаза. Вскочив с дивана, женщина отошла в сторону, отвернувшись к магу спиной.
— Это... огонь. Магический огонь, который создают эльфы. Я все ещё могу его призвать, и он белого цвета. Нас учили, что это сила Матери, что из-за нашей близости к Ней мы получаем этот чистый белый свет...
Кей молчал. Ирае обернулась к нему и зло спросила:
— И что теперь, колдун? Ты знаешь, отчего во мне остался этот осколок? Или, может, ты скажешь как мне?..
— Есть что-то ещё, — перебил маг. — Ты что-то скрываешь, маленькая жрица. Ты пробовала вернуть свои силы, так ведь? Пробовала обратиться к... чему-то.
— Я не!.. — Ирае фыркнула. — Ты уже знаешь, зачем я вернулась в Собор! С меня хватит причитаний Брии, оставь меня в поко!..
— Нет, я понятия не имел, чем ты занималась в вашем храме, — заметил Кей. — Мне, честно говоря, всё равно. Я имею в виду, сейчас. Дома.
Он неожиданно шагнул к Ирае, всматриваясь в её лицо. Эльфийка отшатнулась.
— Ты молилась, так ведь? — протянул маг, будто уличал её в чём-то постыдном.
Ирае пугливо захлопала ресницами, как не бывало уже лет сто. Потом взяла себя в руки, и просто шагнула назад, вновь отворачиваясь.
— И... какая разница? — сбивчиво сказала она. — Да, я... читала молитву Матери. Это помогает успокоиться. — Ирае горько усмехнулась и покачала головой: — Такая ирония. Я молюсь богине, которая лишила меня всего... Воистину Мать жестока...
— Ты знаешь, в чём главная, принципиальная разница между божественной и тайной магий?
Голос мага прозвучал иначе. Ирае обернулась и с удивлением поняла, что он уже стоит возле двери, оказавшись там совершенно бесшумно. Его рука двинулась в характерном жесте для заклинания. Дроу машинально подобралась:
— Что ты?..
Она ошарашенно умолкла, в ужасе глядя как его ладонь обвивает... совершенно особенная тёмная дымка.
— Гнев... богини... — пролепетала Ирае. — Но как?!.. Что ты сде?..
— Грубо говоря, тайная магия — это ритуал, — продолжил белокожий, будто на лекции. — Верные слова в верном порядке и правильные действия в правильное время. Божественная же магия — это всегда молитва и просьба. Неважно, обращённая к Земле-матери, потусторонней сущности, или, может, к холодной темноте среди Звёзд.
Ирае поражённо застыла, глядя на магию высших жриц богини дроу, танцующую в руках колдуна с поверхности.
— Заешь, мы дали им название "боги", — протянул Кей, — но любой из нас может прикоснуться к... К камням. Хранящим в себе время, когда... ничего подобного не было. И в помине.
От странной отчуждённости его голоса у Ирае подбежали мурашки по коже. "Гнев богини" резко пропал, методом, прежде невиданным бывшей жрицей, — он застыл. Затем просто исчез. Маг сжал кулак.
— Но вот магия... Магия в нашем мире была всегда.
Кей полуобернулся и, одновременно открывая дверь, коротким жестом указал на стол:
— Я оставил для тебя кое-что.
Ирае обернулась и с удивлением поняла, что на столе лежит книга, которую она даже не заметила. Толстый том в потёртой кожаной обложке, очень знакомое зрелище для выпускницы Собора. Незнакомым, однако, был простой символ — белый круг, со странным следом, словно подтёком краски снизу.
Когда дроу подняла взгляд, дверь уже затворилась.
* * *
— Но разве ты не свободен?! Как ты можешь просто остаться на смерть, идиот?! Мне плевать кто ты, я не... Я не могу!..
— Эллибелл...
Паладин ласково обнял гномку со спины. Та неубедительно попыталась его оттолкнуть, но мужчина не позволил. Девушка потерянно прижалась щекой к его широкой груди.
— Оставь, Эллибелл, — ровно заметил Хавар. — Этот воин стоит на пути. Он останется здесь.
Джей, с куском жучиного мяса через губу, ошарашенно смотрел эмоциональную сцену своего не-спасения. Потом потрясённо тряхнул головой и, поспешно прожевав, приподнял руки:
— Ребята, вы наверно не поняли, но я здесь на работе. Вы свободны, так что вы уходите сами. Иллиет, всё готово?
Старшая мать Денарок раздражённо закатила глаза.
Белокожих перехватили на выходе её люди, и к счастью, Эллибелл удалось удержать от каких— либо глупостей — Джей ещё до боя предупредил, чтобы троица не сопротивлялась попыткам их вытащить. Теперь все они находились в личных апартаментах Иллиет, недалеко от Арены. Путники законно, Джей — нет. Его, как раньше, вывела первая дочь, специально для разговора.
— Да, проклятый ты червь, всё готово, — протянула Иллиет, — ты не представляешь, что ты на себя навлёк. Там не было никого ниже тридцатого ранга! Занна даже притащила туда одну из младших Аллатсенери... как же её?.. Неважно, Кверсати её с потрохами съест, когда узнает.
Помещение было поразительно уютным на фоне обычного стиля дроу — стены украшали ковры тёплых оттенков, железные софы и кресла укрывали цветные покрывала. Стол же покрывали обильные блюда нижнего мира. Тёмная пища странных тонов выглядела сомнительно, но пленники сильно изголодались на скудном рабском пайке — даже Эллибелл позволила уговорить себя поесть.
— Вот и отлично, — заявил Джей. — Ладно, скоро уже всё кончится, и ты получишь свои баснословные барыши. Да, я всё знаю, пронырливая ты ящерица. Я здесь...
Джей умолк и задумчиво поднял на уровень глаз жареную целиком личинку размером с кулак. Личинку покрывала неаппетитная тёмная корочка, но Иллиет только что очистила такую от меленьких коготков и теперь с удовольствием грызла как странную сосиску.
— Что же ты "здесь"? — едко поинтересовалась старшая мать, вытирая пальцы платочком.
— За работой, — невнятно буркнул Джей. Потом обратился к троице: — А вы не сидите внизу, выметайтесь наверх. К черту ваш свиток.
За время в камере Джей успел выяснить, что случилось с путниками — они пришли сюда в поисках утраченного артефакта Света. Руналд, поглощённый своим провалом в качестве лидера и защитника людей своих, малодушно спрятал глаза.
— Я... обязался его найти, — сдавлено протянул паладин. — Но ты прав, нам здесь не место. Поэтому я...
Эллибелл вдруг атакующей коброй коротко дёрнулась вперёд:
— Даже не вздумай просто бросить нас на поверхности!
Злобное шипение хрупкой девушки заставило рыцаря пугливо шарахнуться назад. Джей выразительно воздел палец к потолку:
— Женщины, приятель.
— Это верно, — с бесстрастным лицом подержал Хавар, и откусил половину личинки.
Эллибелл покрылась румянцем как закатная заря. Иллиет рассматривала гостей с интересом — дроу понятия не имела, что они говорят, но повадки диких белокожих её забавляли.
— Мы не... это дело не в том, — невнятно протянула гномка. — Мы же... может Фрейла ещё...
Эллибелл понурилась.
— Это ещё кто? — подозрительно спросил Джей, поднимая ко рту фиолетовый кружок нарезанного корня. Он оказался терпкий и чуть сладкий на вкус.
— Наша спутница. Она была...
— Эльфийка?
— Да, — удивился паладин. — Она родом из...
— Долин. Летний двор?
— Да... Откуда ты?..
— Она была магом, — мрачно закончил Джей. — Пошла с вами, не объясняя причин, но вы отчаянно нуждались в опытном маге и мудреце, а ей было лет... триста? Но она потерялась, а потом вас схватили дроу?
Руналд и Эллибелл вытаращились на путешественника, не скрывая шока. Только Хавар оставался невозмутим, продолжая по очереди пробовать экзотические блюда.
— Ты... ты видел её? — пролепетала Эллибелл.
— Нет. — Джей отмахнулся, беря со стола бутылку: — Не видел, не знаю, и знать не хочу. Но такое бывает сплошь и рядом. Типично, на самом деле... — Он приложился к горлышку. — Хотите её увидеть — ищите, зачем она попёрлась в Нижнюю Тьму. Иллиет, твоё вино отравлено.
— Что?!
С невесть откуда взявшимся жезлом дроу стремительно подскочила к наёмнику:
— А ну отдай!
Боец едва успел опустить бутыль — выхватив вино, Иллиет придирчиво начала водить вокруг жезлом, вполголоса бормоча формулы.
— Когда вас выведут из города, добирайтесь к дворфам, — продолжил Джей. — А оттуда — наверх. Коротышки прижимистые, но если будете хорошо себя вести — и будете полезны — отпустят. Врать не советую, откуда пришли и что делали говорите честно.
— Ублюдки!.. — Шипение Иллиет напоминало шорох камней в пропасти. — Пфх! Ладно. Я и не собиралась пить без проверки...
Она одарила Джея странным взглядом.
— Тебя вообще можно убить? Судя по всему, это яд аркати! Таким травят ползунов.
— Органика, — буркнул Джей. — Переварится.
— Невозможно убить того, кто вступил на Путь, — вмешался вдруг северянин на имперском, — они сами выбирают время и место своей кончины.
Иллиет окинув их вопросительным взглядом, вернулась обратно за стол.
— Ты не прав, но всё равно многовато знаешь для простого лесного варвара, — недовольно сказал путешественник. — Случаем, не беглый сын шамана? Это бы объяснило, как тебя сюда занесло...
Хавар невозмутимо качнул головой:
— Когда я был мальчишкой, в деревню приходил старый монах. Он стоял против сотни воинов, спас деревню от налёта белоспинов. Старик был из тех, кто идёт по Пути.
— А.
Джей рассеянно почесал бороду, игнорируя вопросительные взгляды Руналда и Эллибелл. Потом просто двинулся к выходу:
— Ну ладно. Мне пора в клетку, дожидаться милости Матери.
— Ты псих... — с улыбкой протянула Иллиет. — Она лично явится, чтобы тебя убить!
— Стукни о золото на удачу.
Дроу удивлённо свела брови — таких суеверий тут не знали. За дверью Джея сразу взяли под стражу воины Денарок, двое орков с прежней татуировкой. Но к ним добавилась ещё пара дроу в хорошей броне. Молодая Первая дочь куда уверенней прежнего сопровождала конвой, прячась в тенях.
Дела дома Денарок определённо шли неплохо.
Когда Джей покинул комнату, Эллибелл ошарашенно подалась следом.
— Но что... Что это всё?! — возмущённо потребовала гномка. — Что за "путь"? Почему он не умирает? Что?..
Рыцарь Света прервал свою избранницу, мягко взяв за хрупкое плечо.
— Думаю, нам просто пора наверх. Хавар, скажи нашей... эм, покровительнице, что мы отправимся, как только отдохнём. Ох, как я надеюсь, что нас не закуют в кандалы опять...
* * *
Во дворе крепости дома Молувитар собралась небольшая толпа. Обычно дроу избегали не одобренных хозяйками сборищ — за это часто и легко наказывали. Но наказания обычно выдавала смотрительница.
