— Это... — Клинок запнулся на миг, возвращая своё равнодушие. — Благородные дочери, может, и не предлагают это часто, но ты не самый лучший выбор даже в таком случае.
Пренебрежительное отношение задело горделивую высокородную дроу, но она успела уловить в голосе клинка фальшь. Вскинув носик, Мелларика Шалдори посмотрела на мужчину с победой.
— Может и так, но ты, кажется, уже заинтересован. Ты станешь мне служить или нет?
Мужчина помедлил. Затем подался вперёд:
— Это зависит от тебя, благородная дочь. Если ты желаешь оплатить мой клинок своим телом, тебе стоит убедить меня, что цена равнозначна...
Он наседал не слишком сильно, но девушка ощутила, как у неё горят щеки. На миг ей захотелось убежать — давление было таким сильным. Ей было страшно. Страшно наедине с мужчиной, с убийцей, с наёмником, которому она пообещала себя в постели.
Мелларика быстро взяла себя в руки. Куда страшнее было провалить свой план.
— И что ты... хочешь? Я не позволю тебе ко мне прикоснуться, пока...
— Почему бы тебе не показать себя. Если тебе нечего скрывать, то сделка равноценна.
Девушка помедлила. Затем подняла руки к завязкам плаща.
— Это... возможно.
Жёсткая ткань упала на камень пола. Из под капюшона показались мягкие белые локоны, накрыв ей плечи. Набираясь смелости, Мелларика наперекор горящему лицу гордо выпрямилась и растянула завязки на боку. Простое платье, совсем уж неотличимое от одежды слуг, досталось в наказание от сестры. Сбрасывая его, Мелларика не ощущала досады — даже перед глазами мужчины, жадно желавшего её наготы.
Платье скользнуло по маленькой, едва заметной груди и широким, пусть и слегка тощим бёдрам, и опало вокруг тонких стройных ног, оставив девушку совершенно голой. Она выдержала всего секунду, потом невольно прикрылась, руками, закрывая грудь и мягкую складку меж бёдер. Стоять обнажённой немного холодно...
— Ты довольно... молода, — протянул дроу.
Девушка ощутила необъяснимо тревожащие её нотки в голосе мужчины. Но отмахнулась, списав всё на ситуацию. Возможно, ему не приходилось видеть, как женщина обнажается для него. Может он тоже был взволнован, как и она...
— Я всё равно женщина, — сухо заметила благородная дочь. — Или ты недоволен тем, что видишь?
Повинуясь странному наитию, она встала ровно, медленно отведя руки за спину и гордо выгибая грудь. Взгляд мужчины, скользящий по её нагому телу, порождал в Мелларике почти знакомую лёгкую дрожь. Это всё её немного... возбуждало.
Неожиданно клинок подался вперёд и взял её за плечо. Мелларика замерла от неожиданности, всего на секунду, но этого хватило, чтобы он оказался совсем рядом, обняв второй рукой за талию.
— Я не!.. Я сказала, что ты не можешь... пока не!..
Мелларика испуганно задохнулась, ощущая как по телу скользят чужие руки. В животе возникло пугающе приятное чувство. Она знала что это за чувство...
— Я не намерен брать оплату прежде работы... — хрипло произнёс клинок, — но небольшой аванс только скрепит наш договор. В конце концов, я не знаю, сможешь ли ты удовлетворить мужчину, так? Тебе же выгодней, если мы выясним это немедленно...
Мелларика много раз слышала, что мужчин очень легко контролировать — они не знали как управиться со своей похотью. Вожделение наёмника её не пугало... слишком сильно, но вот его слова были важнее. Он был прав. В какой-то мере.
Стоило бы его оттолкнуть — он мужчина и должен знать своё место! — но Мелларика позволила прижать себя к холодной кольчуге. Нельзя было терять этот шанс. Если наёмник хочет сейчас же узнать, на что она способна, то по сравнению со смертью сестры это была малость.
Оставалось лишь надеяться, что проклятый похотливый убийца не заметит, что её способности в плотских утехах далеко не высший сорт.
Отчаянно вцепившись в плечи мужчины Мелларика ощущала, как по её коже скользят грубоватые руки. Одна ладонь легла ей на грудь, другая прошлась по ягодицам. Девушка вздрогнула, ощутив давление в неожиданном месте.
— Постой, что ты?!.. Нет, я не!.. Прекрати...
В ответ мужчина лишь сжал её грудь сильнее. Давление внизу усилилось. Его дыхание стало жарким, обжигая тонкую шею. Мелларика судорожно комкала жёсткий покров кольчуги.
Ощутив как пальцы мужчины скользят по её нижним губам, молодая дроу невольно издала тонкий стон, не слыша его от ударов сердца...
Резкий глухой удар заставил благородную дочь и её убийцу нервно дёрнуться — Мелларика ощутила, как его руки на миг сжали её тело до боли. Они отстранились, девушка испуганно прикрылась руками, шагнув назад. Дроу резко обернулся, хватаясь за меч.
— Так, так, так...
Из дальней клетки раздался едкий голос с едва заметным акцентом. Мелларика удивлённо уставилась в темноту, откуда проступил неясный силуэт гуманоида.
— Идущий на смерть пред ликом Матери не может даже поспать накануне...
Белокожий боец демонстративно облокотился на решётку, подняв руки над головой и вложив лицо между прутьями.
— Что за?.. — В голосе теневого клинка сквозило удивление. — Откуда здесь...
— Найдите себе комнату, светлячки, — насмешливо протянул Джей. — Вы мне мешаете спать и видеть, как меня казнят завтра во славу Тёмной Матери!
Белокожий издал короткий низкий смешок с такой дозой циничного сарказма, что юную дроу пробрало дрожью. Даже сидя в клетке, этот дикарь казался куда страшнее стоящего рядом убийцы, который жаждал её тела. Опомнившись, Мелларика поспешно схватила с пола платье, путаясь в рукавах.
— Эй, чернозадый! — едко подал голос боец. — Ты и вправду хотел её просто пощупать? Или трахнул бы, и свалил восвояси?
Дроу резко махнул рукой. Джей чуть сдвинул голову, пропуская ножи мимо.
— Чего, задел за живое? Вот сучара, и дешёвка притом... Эй, малышка! Уверена что тебе нужен этот неудачник? Спорю, просто отравить сестрёнку будет куда проще! Хе-хе-хе...
Мелларика застыла, судорожно скомкав завязки в ладонях. Дикарь был совсем не таким, как её учили и как она читала в книгах. Клинок снова выхватил ножи:
— Закрой рот, животное или!..
Его прервало короткое движение бойца — шелестнувший мимо звук заставил шатнуться в сторону. Мелларика нервно вздрогнула от удара в стену за её спиной.
Джей демонстративно подбросил в ладони небольшой камешек.
— Или что, боец? — веско протянул он. — Мне вот не нужны ножики, чтобы пустить кровь. Ну да мы с тобой на разном уровне ...
— Кто... Что это за дикарь? — протянула Мелларика, управляясь с последними завязками.
— Это ... — Дроу запнулся. — Какая разница! Идём, мы заключили сделку и...
Его прервал требовательный стук камня о металл.
— Мянутку, мянутку, — протянул Джей. — Ты так и не сказал, что хотел от малышки...
— Заткнись, дикарь! — рыкнула Мелларика. — Я не ребёнок, чтобы!..
Резкий удар о решётку заставил её подпрыгнуть. Джей со скрипом раздвинул стальные пруты клетки, будто они были из теста. Девушка заворожённо смотрела, как в темновидении мышцы дикаря на секунду наливаются светом.
Джей медленно ступил сквозь прореху в прутьях. Убийца немедленно обнажил меч и отступил в сторону и чуть назад.
— Эй, мелкая...
Мелларика испуганно дёрнулась, когда дикарь двинулся к ней ближе.
— Сколько тебе, говоришь, лет?
— Я тебе ничего не говорила, дикарь! — вызывающе рыкнула девушка. — И это не твоё дело.
Джей расплылся в умилённой улыбке и обратился к клинку:
— Ну она такая лапочка. Я бы сказал, что у тебя есть вкус, но мы же знаем что...
Обратившись в размытую тень, убийца оказался рядом с белокожим. Мелларика застыла на вздохе — клинок сорвался в грудь дикаря и...
— ...это не так, приятель, — невозмутимо закончил Джей.
Благородная дочь поражённо охнула — клинок оказался зажат в руке дикаря как палка. Будто тот не ощущал остроты ни капли.
В ответ боец коротким, вполне заметным, но отчего-то неуловимым движением ударил противника ногой. Убийца отлетел на пару шагов, рухнув на колено. Белокожий застыл в стойке на секунду.
— Тебе ещё шестнадцати нет, так? — опуская ногу, ровно протянул Джей, и покосился на девушку.
Мелларика отчаянно вспыхнула в темновидении как светлячок, и плотно сжала губы, не желая признавать его догадку.
— Знаешь, некоторым и в шестьдесят с парнями тискаться не позволяют. Узнай сестры, что ты торгуешь собой на развес, то...
— Не лезь не в своё дело, белорожий!— выравниваясь, злобно прошипел клинок. — Тебя это не касается!
Джей встал ровно и развёл руками.
— Меня тут вообще ничего не касается, приятель. И тем не менее. Я. Здесь. Так что будем делать с изнасилованием? Мне не полагается награда за...
— Закрой рот! — рявкнул дроу. — Она дала мне согласие!
Джей неопределённо двинул руками из стороны в сторону:
— Согласие благородной дамы дело такое. Захотела — дала, захотела — назад забрала. В смысле, она не выглядит как опытная любовница, вдруг ты её... того. — Джей выразительно подвигал рукой с сомнением на лице, Мелларика отчаянно засияла щёками. — А она обидится.
— Чушь, она сама хотела! — Дроу самодовольно хмыкнул: — Женщине этого не скрыть, когда её касаются между ног...
Благородная дочь машинально потянулась к заветному месту ладонью, но быстро опомнилась и оборвала себя.
Над ними повисла тишина. Дроу озадаченно нахмурился — белокожий вытаращился так, будто с ним заговорил мясной жук.
— Ну ты просто... — Джей запнулся, не в силах найти слова. — Ну знаешь ли, парень! Заставил девственницу чуть намокнуть?! Дооа, вот так достижение!
Резкий выпад ушёл в пустоту, дроу быстро вернулся на позицию с перекошенным от злобы лицом — лучший приём не сработал!
— Что, пальцы скользят? — с едким сарказмом процедил Джей. Затем обратился к всё ещё жарко смущённой Мелларике: — Эй, ну как тебе его навыки, мышка?
— Не зови меня!.. так...
Мелларика отчаянно запылала лицом, до неё даже не сразу дошло, что сказал белокожий. Запнувшись, она посмотрела на теневого клинка. Потом на дикаря.
Убийца вновь неожиданно испарился в воздухе. Джей не глядя отскочил в сторону, пропуская взмах мимо, затем крутнулся, сделав подножку. Наёмный клинок с Арены разлёгся на полу.
— Уверена, что хочешь отдаться такому простофиле? — деловым тоном спросил боец. — Знаешь, раз ты готова заниматься сексом по делу, то почему не сбежать в бархатные залы? Там полно возможностей для девушек... — Джей двинул бровями, — с хваткой.
— Ублюдок!..
Уже без удивления Мелларика смотрела, как наёмник крестит воздух клинком. Убивая диких орков на Арене, с изяществом, с мастерством и жестокостью лучшего воина, он казался таким непобедимым. Смертоносным.
Теперь он даже не мог коснуться противника, мигом растеряв свою привлекательность. Первый теневой клинок Арены выглядел позорно слабым. Мелларика ощутила, как у неё горят уши при мысли, что она готова была переспать с таким мужчиной. Это было унизительно.
— Вот именно.
Джей неожиданно выбросил руку. Дроу поражённо уставились на лезвие меча, зажатое всего двумя пальцами, как надоедливая мошка. Резким движением боец врезал наёмнику в лицо. Тот свалился на землю, оружие осталось в руках белокожего.
Перехватив его двумя руками, Джей демонстративно выгнул меч дугой. Мелларика ощутила, как во рту пересохло, когда с мелодичным звоном сталь лопнула.
— Думаю, сделка отменяется, приятель, — ровно заметил Джей. — Вали-ка ты отсюда.
— Мразь... я тебя... ты больше не!..
Клинок задыхался от бешенства, стремительно перебирая руками и отползая подальше. Белокожий снова развёл руками.
— Ей, хочешь переоценки — милости просим. Завтра недостатка в местах по мою кровушку не будет. Увидимся?
Метнув на Мелларику полный ненависти взгляд, дроу развернулся и дёрнул с места как отличный чернокоготь.
— Видимо, нет...
Джей, не оборачиваясь, резко топнул ногой — Мелларика испуганно пискнула, дёрнув прижатый к полу плащ.
— И куда это мы собрались?
Девушка попятилась, ощущая, как плащ натягивается на её шее поводком. Джей хищно надвинулся на запуганную дроу.
— Эй, раз я отделал того урода, ты теперь принадлежишь мне, верно?
От тона дикаря у Мелларики по коже прошла волна холода. Затем жара. Прикованная к светлому лицу дикаря, неожиданно ставшего будто резным, как у холодной суровой статуи, благородная дочь беспомощно осела на подломившиеся колени. Судорожный горячий выдох сорвался с губ, а бёдра невольно сжались. Девушка обхватила себя руками, стараясь унять мелкую дрожь. Сердце мощно забилось в груди, рассылая по телу волны приятной слабости.
Джей обработал девочку умело выработанным "горячим" взглядом всего пару секунд. Потом с лёгкой усмешкой присел рядом на корточки. Мелларика ошарашенно поняла, что волна болезненного возбуждения мигом схлынула, стоило странному выражению на лице дикаря резко пропасть.
— Ну ты ещё совсем мелкая, — констатировал путешественник.
Дроу вспыхнула мягкими щёчками.
— Заткнись, я уже не!..
— Ребёнок? — прервал боец. — Да, уже нет. Но ещё не принцесса? Ты в ученичестве у сестры, так? Пока не отправишься в школу, хоть какую-то, титул тебе ничего не даст. Он тебе и там ничего не даст, только создаст конкурентов.
Мелларика замерла. Удар был куда сильнее бросающего в жар взгляда — дикарь одним махом озвучил все её глубокие, тщательно утаиваемые страхи.
— Откуда ты?.. — Она опомнилась. — Нет!
Девушка вскочила и попятилась.
— Я... Чего ты хочешь?
Джей приподнял брови.
— Даже не предложишь мне те же условия? Ты всё ещё хочешь смерти сестры, нет?
Джей поднялся. Девушка запнулась. Подняв глаза на дикаря, она засияла жаром на щёках и потупилась.
— Но ты же... ты сказал, что тебя должны принести в жертву завтра, — протянула она. — Какой от тебя толк, если тебя скоро убьют...
Джей хмыкнул — маленькая дроу даже не коснулась того факта что они обсуждают секс — и развёл руками:
— Не в жертву, "кровавый долг". Но я всё равно бы не взялся — могу задержаться на Арене, если кому из матерей вожжа под хвост попадёт... Эй, ты из какого дома?
— Шалдори, трид...
— Да-да, плевать на номер. — Джей безынтересно отмахнулся. — Хм, кажется... да. Это ваши ребята пытались увести груз у Дома Огня?
— Эм...
Мелларика запнулась, ошарашенная тонким знанием интриг среди домов из уст дикаря в ямах, которого готовились вывести на Арену как дань крови Тёмной Матери.
— Ну?
— Да, мать пыталась... То есть, — резко опомнилась Мелларика, — какая тебе разница?
Джей пригнулся, опускаясь на уровень глаз девушки.
— Кого ещё ты хочешь убить?
Слова легли на Мелларику тяжёлым грузом. Девушка шевельнула плечами, будто пыталась их сбросить.
— Кого нужно... — прошелестела она. — Мне так надоело... быть самой низшей... ненавижу их... всех...
Тихий шёпот, обращаясь в бесплотный горький пепел, падал каменный пол. Джей поднялся.
— Если хочешь заняться своим положением всерьёз, малышка, предлагать себя мужчинам мало. Это мелочь. Чушь. Что тебе нужно сделать... — боец наставительно поднял палец, — так это предать семью всерьёз! Ты хочешь подняться над всеми?
