— Значит, так, — ожила Ниллима, пропустив мимо ушей последние фразы. — С Уэрном я поговорю. Шхарта тебе выделят и приказ дадут, чтобы клеймо успокоить. Но долгой отлучки не выйдет: всё же Орда на носу, сам понимаешь. И будут у меня ещё условия...
— Какие?
— "Поганую рожу" свою в Лабиринте не показывай. Разорись уж на хорошую, а не такую, как моя нынешняя, динамическую иллюзию... с маскировкой запахов и звуков... и периодически её меняй. Ну, это уже по обстоятельствам. Далее: предосторожности ради не встречайся со своими знакомыми для получения информации лично, посылай их к Жанкарну. А уж он сведения передаст дальше известным способом. Вообще старайся дважды ни с кем не встречаться: поговорил раз, дал задание — и всё, до нескорых встреч.
— С чего такие, э-э?
— Меры безопасности. Так это называется.
— Запомню. Так чего ради, а? Ты знаешь что-то такое, чего я не знаю?
— Нет. Не знаю. Просто... предчувствие нехорошее. Может, всё это окажется лишним... и хорошо бы, если б оказалось так. Но если не окажется...
— Ага. Понял. Интересные у тебя... превентивные меры для прикрытия спины.
Ниллима хмыкнула. Губы иллюзии остались неподвижными, как и раньше.
— Намекаешь, что от Кривоплёта ты и об этом тоже не слышал?
— Не намекаю, а говорю прямо.
— Тогда объясни причины, раз такой прямой.
— Нечего тут объяснять. Во-первых, расходным материалом не дорожат и хитрым схемам шпионажа его не учат. А во-вторых, хорошая динамическая иллюзия с маскировкой всего, что только можно замаскировать, в исполнении клеймёного смеска? Или артефакт для передачи сообщений, действующий в пределах силгама, в руках у него же? Ха.
— Доступные возможности предопределяют тактику действий, да. Но ты забыл добавить, что в расписанных мной "хитрых схемах" нет ничего особо хитрого. До чего-то подобного может додуматься любой разумный, поставив перед собой соответствующую задачу.
Сорх дёрнул уголком рта и махнул левым ухом.
"Переоценивает она способности "любого разумного", ох, переоценивает!"
Ниллима
Краткий разговор с Уэрном позади. Ученик отправится в Лабиринт. Отряд...
Отряд подождёт.
Забрав своего чёрно-жёлтого суркаха, Ниллима отправилась в джунгли. Не на разведку, а просто так. Впервые за... так вот, сходу, даже и не вспомнишь, сколько времени.
"Сделай то, сделай это, срочно нужно то-то и то-то тому-то, а без этого вообще нельзя...
Надоело".
Сосед не старался напомнить о своём существовании: поставленный девушкой полог максимальной плотности недвусмысленно намекал, что общения ей не хочется. Никакого и совсем. Ну, кроме "общения" с Оссом, но сурках егерской породы не имеет привычки лезть в душу. И привычки давать мудрые советы. И уж тем более — привычки бросать раздражающие, с подковыркой и парой-тройкой дополнительных смыслов, реплики.
Хорошая он компания, этот чёрно-жёлтый. Спокойная и надёжная.
Джунгли вокруг... громоздились. А также шуршали, пахли, разрастались и переплетались. Плюс — охотились, спаривались, гнили, таились, восторженно вопили, гоняли соки и соперников, перепархивали с насеста на насест, цвели, разбрасывали семена... жили. Пока ещё. Вспомнилось некстати: на земле Рептилий, не в приграничной зоне, а в более-менее обжитой, деревьям места не остаётся. Их вырубают, старательно освобождая место под пашни.
Были джунгли, и нет джунглей. Одни лишь однообразные, плоские поля.
"Во льды вечные Орду. Не хочу о ней думать! Не сейчас..."
Для пущего не-думания Ниллима развернула следящую сеть по максимуму, так, что чуть не сверзилась со спины Осса от затопившего сознание прилива ощущений. Выпрямилась, раздувая ноздри и лёгкие, шевеля мало пострадавшими ушами. И...
Улыбнулась.
Не особо широко, но зато безо всякого наигрыша. Пожалуй, после злосчастного рейда на ту сторону границы, стоившего ей глаз, а Кальфе — жизни, это была первая нормальная улыбка.
...звенел, колеблясь вокруг линий равновесия, океан живых аур. Текло сквозь реальность гулкое, плотное сияние каналов эмерон. Мелкие и не очень существа, обжившие все ярусы многоколонного храма, имя коему — джунгли, издавали разнообразные звуки и испускали запахи — пожалуй, даже более разнообразные. Молча высились вечнозелёные онгры, садоты, кемойри, обвивались вокруг них всякие ползучие растения, беспрестанно и буйно цветущие...
Вот только краски этого цветения нынче стали ей недоступны.
"Ой ли? А что, если... опасно?.. ну и пусть: кого мне стесняться-то?"
Остановив суркаха, Ниллима соскочила, отошла немного и сменила облик. Слепая машир отправилась в кладовку, а на замену из колеса Основ выскочила полукровка: не то грерод, не то кулаз. Не клеймёная, полностью здоровая и, разумеется, зрячая. Всплеск Силы, сопровождавший превращение, заставил Осса коротко зашипеть и переступить лапами, но скорее от неожиданности, чем от страха. Уж к чему к чему, а к творящейся рядом магии чёрно-жёлтого приучили давно и хорошо. Правда, экспериментировать с превращениями прямо на его спине Ниллима не собиралась: всякая привычка имеет свои пределы.
Возвращение зрения оказалось... резким. Ожидаемым, и всё равно внезапным. Кроме того, после первого шока стала ощутима разница между двумя обликами в плане телесных чувств. Тело полукровки обладало меньшей осязательной чувствительностью (и не удивительно: при более густом-то волосяном покрове...). Также оно имело чуть более острый и заметно лучше фокусируемый на определённых объектах слух, существенно более тонкий нюх, а вот зрение... с ним всё оказалось немного сложнее.
С одной стороны, менее глубокое восприятие оттенков, да ещё и смещение в восприятии: глаза полугрерод различали больше разновидностей красного, но далеко не все виды синего, а фиолетового не видели вовсе. С другой же стороны, чёткость зрения явно повысилась. Примерно так же, как при использовании "теневого" зрения мечезуба — только без специального сосредоточения. И теперь Ниллима с особой резкостью видела каждую травинку, каждую жилку на листьях, каждую букашку, ползающую по ним... а не только колыхания аур вокруг всего этого.
"Ох! Да... хороша пора цветения. А уж когда распустятся цветы садотов..."
Улыбка сама собой, почти незаметно для девушки, сделалась шире. Она закрыла глаза, тут же открыла их, завертела головой, стараясь увидеть ещё больше...
"Наконец-то".
Ну, Сосед! Такой момент испортил.
"Ты о чём?" — кратко-недовольное.
"О том, что я наконец-то могу поработать над излечением твоего изначального облика как следует. Убедительно прошу: не возвращайся в тот облик ближайшие полсотни нохх, а лучше больше. Это в твоих же интересах, между прочим".
"А посмотреть на твою работу мне можно?"
"Разве что попытаться. Тонковаты пока для тебя нужные манипуляции... и вообще, не отвлекай. Вон, с инфоцентром поработай, что ли. Или Жанкарна насчёт Сорха предупреди".
"Гм".
Сосед умолк, Ниллима задумалась. Поработать с инфоцентром, конечно, надо: давно уже следовало выделить на это время, причём побольше, побольше. Предупредить Жанкарна о том, что Сорх скоро прибудет в Лабиринт, надо тем более. Но...
Не хочется. А хочется... чего?
— Подождёшь меня тут, парень? — спросила машир, подойдя и похлопав Осса по плотной чешуйчатой шее. — Вот и правильно, вот и молодец.
Разбежалась, подскочила — и почти без магии взлетела по стволу накренившегося, но не рухнувшего и даже продолжающего зеленеть садота. Пожалуй, в изначальном облике такой трюк без магии был бы невозможен вовсе, а в этом... если потренироваться... даже вовсе без магии можно будет обходиться.
И Ниллима принялась "тренироваться".
Тело полукровки с уклоном в грерод, словно застоявшийся в стойле скакун, охотно и без лишнего напряжения проделывало такое, что дух захватывало. То есть она уже знала, что чисто физически в этой оболочке способна на большее. Но в первый (и единственный) раз испытывала в основном меру гибкости, да и времени особого на испытания тогда не оставалось: Карроз, с которой, собственно, и копировался облик, понемногу просыпалась и требовалось завершить ритуал. Сейчас же Ниллиму никто не подгонял, какой-то конкретной задачи перед ней тоже не стояло, и потому свобода движения почти пьянила.
А может, и не почти.
Прыжок-перекат-выпад! Пальцы хватают воображаемую добычу, слишком медлительную, чтобы уклониться, и выстреливающая вперёд вторая рука наносит добивающий удар. Полуприсед, рывок — прыжок! Магия пульсирует в жилах, но не столько помогает добраться до намеченной цели-ветки, сколько направляет и фокусирует природную жизненную энергию, напружиненную, как согнутая рессора. Мышцы под шкурой, пятна на которой скорее угадываются, чем различаются ясно, ходят ходуном, перекатываются неожиданно крупными буграми — а затем расслабляются, легко и полностью, без малейшего следа вредных остаточных напряжений.
Скорость! Ловкость! Сила! Да-а-а... для машир подобное недоступно, это — прерогатива разумных, стоящих ближе к хищникам...
Прошло никак не менее двух десятков нохх, прежде чем Ниллима более-менее угомонилась. Не потому, что устала: её дыхание оставалось ровным, просто более частым и глубоким, чем в состоянии покоя, и продолжать в том же духе она могла ещё долго (управление собственной эши с её пополнением через вливания преобразованной магии фактически могли уменьшить и замедлить утомляемость в несколько раз). Её остановила очевидная бесцельность нынешнего времяпровождения. Прыжки и броски, что попроще, она уже опробовала не по одному разу, а просто повторять их раз за разом не хотелось. Скучно.
Вот если бы имелся, говоря очередным термином Соседа, спарринг-партнёр... а лучше — не один, а два-три, с разными размерами, силой, скоростью-гибкостью-вооружением...
Нет, даже от одиночного повторении всех опробованных трюков польза имелась большая и несомненная. Особенно если бы удалось довести облик до хотя бы лёгкой усталости: это впоследствии увеличило бы запас физических сил, как любая тренировка.
Увы, Ниллиме по-прежнему не хотелось заниматься ничем полезным. Буквально с души воротило от самого слова "польза" и всего с ним связанного. Ей хотелось... а чего, собственно?
Проблема.
"Так. А раньше, до Соседа, я тратила свободное время — на что?"
В непринуждённой позе разлёгшись на толстой ветке вверх спиной, умостив подбородок на переплетённых пальцах рук, свесив вниз левую ногу и слегка покачивая ею, уже-не-машир принялась старательно восстанавливать в памяти былые времена. Впрочем, в восстановлении этом она быстро дошла до весьма привлекательного пункта и прикрыла глаза, чтобы сосредоточение изменившейся по желанию следящей сети прошло легче. Сузившийся в узкий и длинный луч "верхний" контур сети побежал по окрестностям и быстро наткнулся на то, что нужно. В один миг перейдя от неподвижности к движению, Ниллима соскочила с ветки, пробежалась до Осса и, вскочив на него верхом, направила суркаха в нужную сторону.
Спустя ещё три десятка нохх, оставив Осса на берегу, она нежилась в ласковой воде крошечного озерца, возникшего под действием одного из малых каналов эмерон. И энергия текла сквозь неё, подобно неторопливой речке, принося уже знакомое ощущение расслабленного покоя, наполненного, однако, сдержанной Силой.
"Надо будет почаще вот так..." — проплыла ленивая мысль. Плеснула хвостом и исчезла, оставив ровный красноватый фон под сомкнутыми веками.
Как долго Ниллима парила в насыщенной энергией воде? Сама она затруднилась бы сказать точно. Зато финал у этой необычной (из-за отсутствия целей) медитации оказался вполне ясным и определённым. Разумеется, её прервал Сосед.
"Сорх подлетает к Лабиринту", — сообщил он.
Ответом стали тяжкий вздох и активация той части защитного медальона, которая отвечала за "дальноречь". Жанкарн откликнулся быстро и охотно.
Давно не связывались. Что нового?
А ты с Сорхом последний раз когда говорил?
Ещё до вашего прибытия в форт. Как там дела на границе? Или всё настолько плохо, что у вас даже нет времени вот так поболтать?
Зря смеёшься. Всё действительно складывается довольно... мерзко. И у тебя, похоже, тоже на болтовню времени никак не находится, поэтому отвлекать не буду. О том, как идут дела отряда, тебе расскажет Сорх при встрече...
Что?
...даже если он ещё не долетел до Лабиринта, то осталось ему недолго.
Что?! Как?
Встретитесь, и узнаешь. А сейчас я бы хотела услышать краткий, но ёмкий отчёт о том, как идут твои дела... и что там поделывает наша дражайшая Карроз.
Ух! Какая экспрессия, какая властность в каждой мысли! Ты что, окончательно выбилась в начальники, коли так вещаешь?
К своему неудовольствию Ниллима обнаружила, что запасы хорошего настроения, и так-то подрастраченные вмешательством Соседа, стремительно тают под струёй глухого раздражения, направленного на Жанкарна.
Нет, не окончательно. И я бы настоятельно попросила... выполнить... моё пожелание.
Как и следовало ожидать, полукровка обиделся.
Что ж. Если с конца, то о Карроз я не имею особой информации. После вашего отъезда она, знаешь ли, не рвётся со мной общаться. Да к тому же у меня нет ни времени, ни сил на слежку за ней. Я, — тут сквозь отчасти нарочитую, отчасти вполне искреннюю сухость пробилось торжество, — создал артефакт, объединяющий девять разнородных функций. Понимаешь? Девять! Причём он входит в ансамбль!
Вот как. А подробнее можно?
Артефактор окончательно забыл о мимолётной обиде:
Это последняя версия боевого жезла. Как и предыдущие версии, может черпать энергию из каналов эмерон и накапливать её, имеет контуры распознания и самоуничтожения. Пятая, шестая и седьмая функции — боевые... целых три типа боевых заклятий в одном жезле! Три! Независимых, не конфликтующих!
А ещё две для чего предназначены?
Восьмая и девятая корректируют работу первой, второй и третьей. Говоря проще, жезл способен сам находить другие артефакты ансамбля и подключать к ним накопитель. То есть либо отдавать, либо принимать энергию — это смотря по тому, что нужно в данный момент владельцу. Причём система открытая.
Да?
Именно! Пока в моём ансамбле только три предмета: жезл и два браслета. Но в него можно будет добавлять новые предметы и...
Ясно. Поздравляю. Использованную схему кинешь?
Смотря что мне за это будет.
Ты там со своей полулегальной коммерцией через Глама, смотрю, совсем окупечился.
Мягкий упрёк сработал.
Извини. Лови схему.
В поле восприятия Ниллимы возникла яркая точка. Подлетела, разрастаясь; вспыхнула в сознании, как обширная неоднородная сеть. Поскольку схема являлась переработанным продуктом со всеми пояснениями и внутренними логическими связями, Ниллима прониклась её красотой, цельностью и элегантной чёткостью мгновенно. Как будто сама её придумала.
