Мелларика оглушено мотнула головой в неверии — дикарь обсуждает с ней иерархию в семье!
— Что ты?..
— Хочешь или нет?
— Конечно хочу! — выпалила дроу. — Но что?!..
— Тогда двигай к крепости Молувитар. Доберёшься туда, спроси моего друга. Его зовут Кей, он маг, ты быстро разберёшься. Скажи, что тебя прислал Джей. Эт я, — боец ткнул себя пальцем в грудь, — я Джей.
— Но... Молувитар наши враги, — протянула девушка. — Ты хочешь, чтобы я просто...
— Вошла туда, как к себе домой, да. Поверь, у тебя не будет лучшего шанса.
Мелларика застыла на мгновение, мысли прыгали вокруг как новорождённые мошки. Её вывел из затмения скрип металла. Она посмотрела на решётку камеры Джея — тот с прежней лёгкостью сдвигал прутья обратно.
— Но — эй, если ты хочешь вернуться и найти другого убийцу, который будет работать за баловство в постели, то...
Белокожий развёл руками, затем отвернулся и удалился вглубь камеры. Мелларика растерянно потопталась на месте, прижимая к груди плащ. Затем рассеяно его накинула и двинулась к выходу из подземелий Арены.
Её шаг был уверенным.
* * *
Стоило белокожему магу ступить на порог дома Молувитар, как он наткнулся на горящий взгляд его Старшей матери. На лице Алистраи было стальное спокойствие, но Кей всё же заметил, как на миг там отразилась мимолётная агония — она увидела окровавленное тело дочери.
— Итак... — ровно произнесла колдунья. — Ты принёс назад её тело. Это мило, но я...
— Я верну её.
Звенящая тишина обрушилась на них как лавина. Алистраи застыла каменной статуей. И только Безымянное Пламя неожиданно прибрело на секунду болезненный алый оттенок.
— Почему мне не сжечь тебя за эти слова на месте, колдун? — прошептала Алистраи мёртвым голосом.
Кей не обращая внимания на угрозу, оглянулся вокруг:
— Мне нужно немного места, небольшая комната может...
Он прервался, вопросительно оглянувшись на Алистраи.
Старшей матери отказала выдержка. Изящное лицо покрывала испарина, тяжёлое дыхание жгло ей губы.
— Ты... ты правда сможешь её... — выдавила женщина.
— Верно, — ответил маг. — Нам нужно спешить, мои способности не безграничны, а прошло уже часа четыре.
Алистраи отвернулась и стремительно двинулась к одному из проходов.
— За мной.
Они прошли по узким коридорам в часть крепости, где наёмники ещё не бывали — хоть и знали, что она существует. Элементали, сопровождавшие их в путешествии, всё ещё крутились неподалёку, предпочитая держаться поближе к опытному работодателю. Они, кроме прочего, охотно разведали три этажа узких переходов, базальтовых камер и узких водяных каналов, скрытых в глубинах под крепостью Молувитар. Алистраи вела мага в подземелья.
Несколько поворотов и лестниц спустя они остановились перед крепкой стальной дверью.
— Я... Возможно, мне лучше не знать, но... мы ведь говорим не об анимации трупа? — ровно спросила Алистраи.
— Нет.
Они вошли. В центре круглой комнаты находилась только прямоугольная каменная плита. Маг с интерном осмотрелся, укладывая туда свою ношу.
— Очень любопытно... У тебя бывали приступы? Кома?
— Разумеется, нет, — фыркнула Алистраи. — Один приступ и меня немедленно уничтожат!
— Какой редкий талант...
Камера походила на изоляционное помещение для сорвавшихся в бесконтрольную "вспышку" магов. Но если дроу не врала, и действительно умела избежать перегрузки от использования осколка древних сил, то Алистраи была редчайшим самородком. Сокровищем своего народа.
Кей махнул рукой, создавая тусклый белый огонёк, поплывший вдоль стены в вечный путь.
— Итак, приступим...
Маг деловито поднял руки, и встряхнул ими, словно сбрасывая лёгкое онемение. Но неожиданно изящная ладонь легла на его плечо. Он покосился на Алистраи.
— Что ты... хочешь взамен? — со сдержанным напряжением спросила та. — Я не верю, что ты... Если ты и вправду вернёшь мне дочь... я боюсь того, что ты пожелаешь взамен.
Тонкие пальчики постепенно впились в плечо Кея до боли. Хоть, кажется, эльфийка этого не замечала. Маг осторожно снял с себя руку напряжённой дроу, сдержанно ответив:
— Всё что я хочу, это избавить тебя от... излишней тревоги.
— Я полагаю, бессмысленно уличать тебя в недосказанности... — протянула старшая мать. — Но я не желаю просто...
— Я не дьявол, и не нуждаюсь в обмане, чтобы найти в ситуации выгоду, — суховато прервал её Кей. — Вернуть тебе дочь — в пределах моих возможностей. Считай это оплатой твоего вполне щедрого гостеприимства.
— Знаешь... — протянула дроу, — я читала, что в языке поверхности, во многих языках поверхности, есть слово, обозначающее подарок или услугу без обратной выгоды.
Кей вопросительно поднял брови.
— На нашем языке... такого слова нет, — качнула головой Алистраи, вглядываясь в лицо мага. — Я не знаю, зачем вы здесь, но...
— Скоро узнаешь. А теперь просто используй возможность. Как делала всегда.
Маг отвернулся и снова поднял руки. Сдавшись, Алистраи отошла назад. Потом с невообразимой для благородной дроу кротостью спросила:
— Я буду мешать?
— Нет. Но не вздумай даже подумать о магии.
Дроу машинально кивнула.
Кей застыл, протянув руки над телом погибшей. Затем коротко шагнул назад и... щёлкнул пальцами. Алистраи испуганно вздрогнула — звук неожиданно пошёл странным вибрирующим эхом, словно через сотни стальных труб и каменных камер, впиваясь в её слух сухими ломкими когтями. Тело её дочери окутала чёрная сфера. Непроницаемая как идеально гладкое стекло, она будто поглощала тусклый свет одинокого огня под потолком.
Но сфера исчезла — а точнее стала прозрачной. Вьерна висела в воздухе, в центре невидимого теперь шара. Кей двинул руками, будто поправлял какие-то нити, вокруг сверкнули и на миг сотни тонких полос сияющего текста. Тело Вьерны стало двигаться. Очень странно двигаться.
— Что?..
Алистраи поражённо уставилась на сцену. Тело дочери изменило позу — согнулось в районе живота. Будто кто-то... повесил её на плечо. Потом начало размеренно двигаться вверх и вниз, совсем немного.
— Как будто...
— Будешь болтать — выкину, — напряжённо буркнул Кей, прикованный взглядом к процессу.
— Ты... возвращаешь... — Алистраи шептала, не в силах справится с поразительной догадкой. — Возвращаешь время...
Кей резко развернулся, угрожающе указывая на тёмную эльфийку пальцем:
— Управлять временем запрещено!
Старшая мать ошарашенно посмотрела на мага с поверхности. Затем на тело своей дочери — Вьерна медленно двигалась вверх и вниз, будто она висела на чем-то. Теперь добавилось вращение из стороны в сторону.
— Мне нужно присесть... — выдавила Алистраи, опираясь на посох.
Маг отошёл от тела первой дочери и поманил старшую мать за собой.
— Отличная идея. Идём. — Он открыл дверь и вежливо прошёл вперёд. — Процесс возвра... в смысле, оживления займёт время.
— И сколько же?
Кей сдержанно вздохнул.
— Примерно... часа четыре.
* * *
Утро застало Арену наполненную зрителями. В такие дни по округе отчётливо разносился гул предвкушения зрелища, дроу переговаривались, радостно обсуждая текущие кровавые увеселения, планировали козни против конкурентов и сторонились сомнительных фигур с закрытыми лицами и бронёй под глухим плащом.
Сегодня же взамен веселья Арену укутывала атмосфера тревоги и напряжения.
Отсутствие прежнего голоса трибун замечалось даже в катакомбах ям. Боец чуть повернул на ходу голову, прислушиваясь к тишине наверху.
Распорядители нервно держались поодаль — как прежде дикарю было приказано выставить руки сквозь решётку, чтобы надеть на него кандалы. Но в этот раз белокожий просто раздвинул прутья как бумажные и молча вышел наружу, совершенно игнорируя обнажённые клинки дроу. Затем безошибочно направился по нужному коридору, к воротам на песок.
Уже в виду решётки у лестницы, из бокового коридора показались две размытые тени. Дроу в масках ошарашенно охнули, когда перед ними выросли стройные фигуры трёх легиек.
— Мы возьмём дикаря под нашу охрану...
— Ваше присутствие более не требуется.
Ласковое мурчание непередаваемо сочеталось блеском свежей крови на изогнутых клинках, поднятых в атакующей стойке. Джей оглянулся в боковой проход.
— Приставили охранять смертника? — протянул он, насчитав пять тел в коридоре.
Убедившись, что распорядители должным образом запуганы, мечницы скользнули к Джею, одна устроилась сзади, другие ласково взяли его под руки.
— Твоя жизнь прервётся по приказу...
— Мы побудем до этого рядом ...
Клинки обе держали обманчиво расслаблено, готовые мгновенно пустить оружие в ход. Невозмутимо боец продолжил путь в компании прелестных убийц. Распорядители дождались пока те отойдут подальше, прежде чем выпустить из-под масок нецензурное шипение — так хамски вмешиваться в дела Арены не смели уже много лет!
У решётки мечница справа придержала Джея и, обжигая его ухо жарким дыханием, нежно шепнула:
— Тебя ждёт смертельная схватка...
Другая провокационно прижалась к спине белокожего сзади:
— Шесть страшных убийц пришли за твоей головой...
— Один — редкий мастер клинка...
Слева уха бойца почти коснулись пухлые губки:
— Он будет испытанием даже для...
— Так, хватит.
Джей мягко, но непреклонно высвободился из объятий деловито щупавших его тело дроу — карту своей мускулатуры боец предпочитал держать вдали от рук — и клинков — конкурентов.
— Выводите меня.
Женщины осияли белокожего оценивающими взглядами ярких глаз, затем коротко переглянулись.
— Ты не желаешь знать, кто выйдет против тебя? — муркнула одна.
— Так опрометчиво даже для монстра...
— Не знаю, кто вас прислал, — протянул Джей, — но мне помощь не нужна. Поведёте меня до дверей?
— Нет нужды...
Стремительно отпрянув в стороны, мечницы растворились в полутьме переходов.
Решётка опустилась за спиной многократно обречённого на смерть, грубая лестница вознесла его в темноту, где распахнулись ворота, и боец как прежде вышел под тусклый свет на песок Арены.
Сегодня не было шума приветствий, не было выкриков глупого титула любимца публики. Зрители тревожно переговаривались на трибунах, ожидая чего-то... неожиданного.
Весь город знал, что на Арене будут официально убивать преступника, посягнувшего на власть правящих домов. Убивать особым методом. Почти ритуально.
Сегодня на белокожего наглеца обрушится гнев Тёмной Матери.
Но игнорируя серьёзную атмосферу, Джей как прежде вскинул в приветствии руки, поворачиваясь к трибунам. Зрители нервно промолчали. Бойца это нисколько не смутило — он лишь рассмеялся. Его смех отчётливо прозвучал в каменном колодце арены, обрамлённый тихим шелестом шёпота на трибунах.
Ворота на другой стороне арены открылись минуту назад — и теперь Джей шёл к группе из шести высоких стройных фигур.
Дроу, все до единого.
Двое были упакованы в идеально подогнанную облегающую одежду, глубоко чёрную, будто поглощающую свет, но в то же время слегка размывающую их фигуры — дорогая магическая маскировка.
Один был высоким широкоплечим мужчиной с узкой полосой стянутых в хвост длинных волос на бритой голове. Его торс покрывали массивные пластины лат. Оружия он не носил, не имея в нём нужды. Руками адамантиновому солдату служили шедевры кузнечно-магического ремесла — мощные стальные протезы.
Две были женщинами. Одна высокая, стройная и худощавая, как положено чистокровным эльфийкам. С хлыстом и в лёгком алом платье, с разрезами до бедра. Даже издали было видно что её глаза пылают нездоровым оранжевым пламенем а волосы имеют такой же странный оттенок.
Другая была широкоплечей и мощной, как огромная дворфийка, но с неизменным злобным лицом благородной дроу. В контраст стервозной роже, нежнейшие белые локоны покрывали её бронированные плечи, закованные в сталь бёдра украшала расшитая серебром декоративная чёрная юбка. На поясе дроу висела палица, круглый щит она держала в руке.
И последним был худощавый эльф со стянутыми в хвост волосами и в простом наряде мастерового. Его руки и ноги, однако, охватывали широкие браслеты, скрытые под одеждой от неопытного взгляда. Изогнутый клинок в потёртых ножнах был небрежно заткнут за пояс.
Боец безмолвно приближался к группе. Его встретили разные реакции — жрица Тёмной Матери презрительно дёрнула губой, колдунья-демонолог блеснула интересом в глазах, стальной воин самодовольно ухмыльнулся. Дроу с мечом не смотрел на Джея вовсе. Лица убийц закрывали маски.
Но самым пронзительным был взгляд огромного лица тёмной эльфийки столь идеально-прекрасной, что это не могла не быть маска. Источая величие, лик богини дроу висел у балкона, где таились её верные жрицы, и холодно глядел на Арену под собой белыми глазами. Перед тем как на песок вышли их чемпионы, благородные дочери сплели эту грандиозную иллюзию, заставив весь гул на трибунах стремительно утихнуть.
Тёмная Мать увидит всё.
Боец повернулся к балкону благородных. Там уже стояла окутанная сияющим, но не дающим света белым ореолом дочь Правящего дома Айммарис.
— Ты призвал на себя гнев Матери, дикарь. — Магия разносила шёлковый голос Занны над Ареной. — Сразись же, и умри за своё преступление.
Вокруг воцарилась почти полная тишина.
Джей глухо рассмеялся и обернулся к своим противникам.
— Вас всего шесть, — заметил он. — Правящих домов одиннадцать. Дом Огня слишком занят. Первый, я полагаю, не пожелал поднять голову? Их старшая дочь так осторожна...
В ответ жрица Матери резко сорвала с крепления палицу и коротко рыкнула заклятье. Оружие окуталось трещащими зарядами.
— Не все дома заинтересованы в политике, — прошелестела шипящим голосом колдунья, покрытая болезненной дымкой инфернального пламени.
— Ты думаешь, тебе понадобится мой ответ?
Мечник полуобернулся, меланхолично глядя на смертника холодными красными глазами. Джей фыркнул.
— "Не все", эй? Вот чушь... Ну да ладно. Так что, будете по очереди, или?..
Убийцы резко рванулась в стороны — один растворился как дым в воздухе, в руках другого щёлкнули раздвижные клинки на предплечьях. Колдунья начала формулу, жрица и железный здоровяк рванулись к жертве наперегонки.
Смерть шумного дикаря обещала немало престижа.
— Нет? Ну ладно...
Мечник продолжил притворяться безынтересным наблюдателем — при этом жадно всматриваясь в малейшие движения противника.
Первым подоспел стальной воин, его железные кулаки врезались в пустоту, где только что стоял боец. Джей отскочил только чтобы уклониться от резкого взмаха жрицы, магия зло затрещала в воздухе, оставляя след из молний. Слитным движением дроу с рыком продолжила ударом щита. Удар прошёл мимо — и невесть как рука белокожего подбила щит вверх. Жрица охнула от боли, когда кулак врезался её в бронированную грудь — броня совсем не помогла.
— Меня умиляет...
Колдунья закончила выкриком на высокой ноте, заглушая голос Джея — огненная волна раскрылась за её спиной и огромный змей, покрытый пламенной чешуёй, с хриплым шипением ворвался сквозь портал в Бездну.
