— ...как они топчутся за спиной...
Уклонившись от броска огненной змеи боец резко прыгнул вперёд, оказавшись за спиной удивлённо махнувшего мимо стальным кулаком дроу. Удар лодыжкой подбил железному стойку и воин рухнул. Джей резко развернулся, вздымая другой ногой волну песка...
— ...и думают, я не вижу.
...окутавшую тощую фигуру убийцы. Замешкавшись на миг, дроу едва уклонился от удара ногой с разворота, рассёкшего песок воздухе. Бойца мигом перехватил второй убийца — Джей отступил от волны коротких взмахов. Затем резко выбросил руки вперёд — из-под маски раздался испуганный женский вздох. Короткий удар ладонями заставил убийцу беззащитно раскинуть руки — боец резко подался вперёд, выбрасывая ладони копьём. С хрипом убийца отскочил, судорожно прикрывая руками взорвавшуюся болью грудь, его лёгкие горели.
Белокожий обернулся, и резко отскочил назад от удара стальным кулаком. Железный дроу дёрнул краем губ, и второй кулак выстрелил — рука удлинилась, ощетинившись лезвиями! Хитрый приём адамантинового солдата лишил многих его врагов головы — ожидавший фокус с самого начала, Джей гибко отклонился, одновременно мягко захватывая конечность руками.
С потрясённым криком дроу взмыл в воздух — боец метнул его как груз на цепи, раскручивая вокруг себя. Не вовремя подскочившую жрицу смело волной чёрной плоти и стали. Огненная змея, скользнув ближе, харкнула огненным шаром.
Встав ровно, Джей принял неуместно расслабленную для жестокого боя позу, огонь жадно поглотил его целиком и... бессильно растаяв, угас. В тот же миг фигура возникла рядом с бойцом — убийца соткался из воздуха с клинком наготове. Короткий удар и... Джей отвернулся к нему спиной, впуская туда острый нож.
Схватив его руку, белокожий выхватил убийцу из невидимости — мираж сзади испуганно дёрнулся назад, повторяя движения создателя, и крутя рукой чтобы вырватсья из захвата.
— Ловкий трюк. Но вот беда...
Убийца вырвался но Джей вдруг резко бросился вперёд, стремительно захватывая противника за шею и пояс. Не удержавшись от вскрика, убийца взмыл в воздух.
— Я вижу следы! Гррах!..
С утробным рыком взметнув противника ногами вверх и головой вниз, Джей прыгнул и резко рванул дроу вниз, на встречу с песком. Идеальное ускорение умножило массу двух тел, и с мощным ударом шея дроу, влажно хрустнув, лопнула, будто гнилая палка.
Крови ещё не было, но лик Матери узрел первую жертву.
Джей перекатился прочь, как раз чтобы увернуться от потока отравленных стрел, частично ударивших по забитому в песок как свая телу.
Жрица вскинула оружие, её окружила волна чёрной магии богини, концентрированный "гнев" сдирал кожу с костей в единый миг, одновременно придавая хозяйке силы, высасывая жизнь из противника. Но в мощным прыжке в последний миг боец растянулся над песком и заклятье так и осталось висеть в воздухе.
— Гхар!!
Жрица и дикарь с бешённым рыком прокатились по земле, вздымая фонтаны песка. Из хаоса вырвался белокожий — Джей резко распрямился, держа дроу над головой как ствол. Затем в едином движении упал на одно колено, ударяя о другое спину жрицы. Сталь лат спасала от клинков — но с коротким криком боли дроу обмякла, парализованная переломом.
Второй убийца уже коснулся лезвием кожи на боку бойца, когда в его руку с хрустом врезался под нереальным углом локоть. Белокожий захватил противника за шею, как будто играл с мальчишкой во дворе. Тут же его руки обратились в стальной захват, Джей резко рванул вверх — тело дроу сделало полукруг над его плечом и с громким хрустом выгнулось под неестественным углом.
Огненная змея рванулась в стороне, делая бросок. Боец увернулся от твари, но тут же отпрыгнул от огненного хлыста в руках демонолога. Короткая команда — и змея, опаляя жертву, вдруг обвилась вокруг руки Джея.
— Хм...
Тут же замешкавшегося бойца атаковал железный воин — его конечности обмякли, обращаясь в крепкие цепи. Стальные путы окутали белокожему вторую руку.
— Догадались-таки...
Джей замер растянутый двумя захватами. Перед ним возник мечник тёмных эльфов.
Спокойно обняв рукоять, тот будто растворился в воздухе на миг — настолько стремительны были его движения. Клинок рассёк дикаря наискось, от плеча до таза, врубаясь в кости, впиваясь в органы!..
Но дроу замер в нижней позиции с напряжённым лицом.
— Что?!..
— Хорошая техника.
Джей взглянул на мечника исподлобья.
— Клинок легийки? Удар тоже ворованный... Хрраах!!
С натужным рёвом Джей рывком свёл руки — змея испуганно всхрапнула, стальной воин вскрикнул от неожиданности. Мечник выскочил из-под удара в последний момент, демон и стальной дроу с хрустом врезались.
Джей немедленно оказался над ними. Змея стремительно рванулась в сторону к хозяйке, но боец не обратил внимания. Адамантовый солдат свирепо отмахнулся от противника покрытым лезвиями кулаком, но Джей только отклонился, почти не потеряв инерции.
— Говорят, "плоть слаба"...
Резким ударом в стальную руку боец заставил конечность врезаться в песок, затем вцепился соединение на локте.
— Что ещё в тебе слабое?..
С напряжённым выдохом, не обращая внимания на сокрушающий удар в плечо, Джей резко рванул руки в стороны. Стальной воин взревел, но было поздно — его шикарный протез оказался в руке белокожего.
Без искусных приёмов боец размахнулся и обрушил на дроу удар, затем ещё и ещё. Тот закрывался целой рукой, пока мог, пока что-то не хрустнуло и конечность отбило в сторону, сломанную как игрушку.
Снова и снова адамантиновая рука опускалась, пока от головы стального воина тёмных эльфов не осталась только кровавая каша на песке.
Без перехода Джей отбросил руку и рванулся к колдунье. Та, захваченная бешенством боя, и не подумала отступать. Громогласный приказ взорвался над Ареной, дроу окутала волна инфернального пламени, сотканная из плоти демонического змея — боец бестрепетно ворвался прямо в инферно.
Прошла секунда, затем другая. Огонь резко опал — посреди раскалённой площадки стоял боец, его ладонь погружена в грудь колдуньи. Придержав труп, Джей спокойно вынул руку из плоти, и сбросил кровь как воду.
— Эльфийские тела такие хрупкие...
Тело мёртвой колдуньи ударилось о песок, и Джей обернулся к последнему противнику. Его встретила волна размытых взмахов, словно сотня оживших клинков, и каждый направлен в уязвимую точку. Со стороны казалось, будто дроу крестит вокруг белокожего намеренно — но перекошенное лицо выдавало напряжение боя. Джей уклонялся едва заметным движением, будто читал мысли противника даже раньше, чем тот сам успевал их понять.
Резкое движение заставило дроу рвануться в сторону — но он не успел. Противники застыли, их разделял неподвижный клинок. Боец держал лезвие за кончик, будто поймал опавший лепесток — мастер клинка отчаянно тянул меч на себя за судорожно сжатую рукоять.
— Ты убил одну из них? — произнёс Джей. — Забрал её меч...
— Я убил куда больше!.. — прошипел дроу.
Бросив клинок в руке противника, дроу отскочил назад, выбрасывая руки назад в странном жесте. Пространство вокруг его ладоней исказилось, и в следующий миг он взмахнул гудящими от магии матовыми парными клинками.
— Новая техника? — заметил Джей. — Ну же.
Дроу скрипнул зубами и... испарился в воздухе.
Его руки и ноги оплетали редчайшие в мире артефакты, дающие силу и проворство непревзойдённого уровня. Он убивал сотни искуснейших мечников, даже почти непобедимые легийки не могли сравниться с его мастерством — и его магией. Лучший в городе убийца и дуэлянт, он достиг совершенства в мастерстве меча.
Клинки, невидимые простому глазу, рассекли плоть дикаря, нашли цель в его плече и боку. Джей стоял неподвижно, пронзённый как лист бумаги двумя черными клинками.
Всего на миг дроу ощутил смертельною тревогу — его хватка окрепла на рукоятках оружия, он рванулся назад!..
И его горло осталось зажато стальными пальцами белокожего пришельца с поверхности.
— Для того, кто использует быстрый стиль...
Дроу поспешно опомнился и взметнул клинок, чтобы отрубить дикарю руку!..
Но клинок не вышел из тела бойца. Будто что-то его держало.
— ...ты не знаешь опасности потери оружия. Первым делом тебя попытаются удержать, даже если понадобиться остановить клинок своим телом.
— Как ты?!..
Путешественник взялся за лицо дроу другой рукой:
— Но не думаю, что тебе понадобится мой ответ.
Сдавленный вопль агонии вырвался из-под ладони Джея. Тело дроу дёрнулось пару раз, теряя остатки своей жизни. Затем раздался хруст сминающихся под невыносимым давлением костей головы. Череп дроу лопнул как хрустальная ваза.
Отбросив тело, Джей медленно вынул из себя мечи. Кровь скользнула из ран одинокой каплей.
— Впрочем, я бы тебя и так убил. Они думают с игрушкой на скорость уже и навык не нужен...
Избавившись от мечей, Джей двинулся к центру. Уже давно его окружал ощутимый, будто физический шум вокруг. Зрители не знали чего ждать, но они были взбудоражены не на шутку. Смерть лучших воинов в городе. Лучшие убийцы и наёмники, и даже жрица и демонолог — все мертвы!
Возбуждение от кровавого, невиданного боя сочилось неожиданным страхом.
Будто не замечая тревоги на трибунах, Джей с широкой улыбкой вскинул руки, словно вновь приветствовал возбуждённое скандирование с трибун.
— Ну что, вы довольны?! Я уплатил кровавую дань!! Долг уплачен!..
И тут мимо него свистнул тяжёлый чёрный болт. Джей удивлённо обернулся. Затем нагнулся к песку.
И второй болт прошёл мимо ещё раз. Боец нарочито медленно поковырялся в песке, доставая стрелу и...
Третий прошёл мимо его виска, как только он разогнулся. На трибунах раздались нервные смешки. В дальнем углу северной трибуны завязалась потасовка.
— Что же это?! — возопил Джей. — Кто смеет вмешаться в суд богини?! Позор! Подстава!
Потасовка ширилась — фигура в тёмном плаще пыталась удрать, но наткнулась на пару распорядителей, неожиданно возникших среди зрителей. Иллиет, как и многие другие участницы, настояла, чтобы во время боя обеспечили необходимую бдительность.
— Кто смеет нарушить закон дроу?! — воскликнул Джей и театрально указал на иллюзию у балкона: — Пред глазами вашей госпожи?! Наказание! На песок его!
Над зрителями прокатилась волна возбуждения. Идея покарать преступника на месте будоражила воображение тёмных эльфов. Убийца давно бросил арбалет и пытался вырваться из толпы, но его удержали. Распорядители может, и упустили бы профессионала, но зрители приняли активнейшее участие — взмахи коротким клинком никого не испугали.
— На песок его! — подбадривал Джей. — Давайте его сюда! Справедливость Тёмной Матери ждёт!
Потасовка скатилась на нижние трибуны. На миг фигура зашаталась на краю ямы и... кто-то в толпе дал убийце хорошего пинка. С коротким вскриком дроу рухнул вниз, в последний момент прервав удар о песок слабой левитацией.
— Ну что, приятель?
Джей приблизился к дроу. Плащ слетел с неизвестного, открывая знакомое лицо.
— Нашёл новую работу?
Теневой клинок злобно ощерился, но его глаза метались в панике.
Сверху раздался требовательный гул прикончить нарушителя традиции. Попавшись на горячем, дроу лишался всего. Смерть ждала неудачников — так приказала богиня!
— Что, нападать не станешь? — недобро усмехнулся боец.
Подняв руки, он с улыбкой медленно повернулся, обращаясь к трибунам:
— Ну же, дайте ему оружие! Это же такая мелочь!
Джей заразительно расхохотался, как от острейшей шутки. Настроение зрителей поднималось на глазах.
— Мы же не животные, чтобы сражаться голыми руками! Дайте бойцу меч! Дайте ему арбалет! Магический жезл! Он здесь чтобы умереть для вас!!
У ограждения над песком возникла небольшая толпа. Арбалет пойманного клинка давно сменил владельца, а магического оружия лишаться никто не желал. Но на песок щедро посыпались мечи и кинжалы, прямые и изогнутые, дешёвые и дорогие.
Джей молча ждал, пока дроу наберётся смелости схватить меч.
Противник рванулся вперёд с самоубийственной решимостью. Удары ложились в раненые места, теневой клинок планировал вовсю использовать преимущество перед раненым противником.
С издевательской сноровкой белокожий отбивал лезвие. Голыми руками. Пару взмахов прошли, задев кожу — в ответ Джей отпустил дроу такую оплеуху, что того развернуло. Новый взмах прошёл мимо, ответный удар выбил оружие из рук противника.
Вместо того чтобы развить успех боец рассмеялся и поднял руки приветствуя зрителей. Забыв о суровом лике Тёмной Матери, толпа хохотала, глядя на обречённого убийцу.
Подхватив меч, дроу рванулся, выбрав момент, когда противник идеально развернулся спиной. Клинок почти вошёл в его плоть — но рукоять тут же вывернулась из руки убийцы. Дроу задёргал ногами, приподнятый над землёй за горло.
Джей отбросил противника как тряпку. И снова со смехом вскинул руки к зрителям. Трибуны ответили одобрительным рёвом.
Тёмный эльф с трудом поднялся на ноги. Боец развернулся к нему, делая медленный шаг... и вдруг резко дёрнулся вперёд. Дроу с нервным вскриком рванулся назад, и плюхнулся на песок. Зрители взорвались ликующим смехом.
Вторя их хохоту, Джей раскинул руки, оборачиваясь вокруг. Затем размеренно двинулся к противнику. Убийца, отчаянно ринулся прочь, падая на четвереньки и загребая по песку ногами... Рука бойца легко поймала его за шиворот, жёстко рванув назад.
Джей вскинул противника над головой как трофей, держа за одежду на шее и поясе. Израненный дроу испуганно хрипел, беспомощно дёргая руками и ногами. Зрители одобрительно кричали, глядя на предсмертную агонию сородича.
— Ну что, вы довольны?!
С криком Джей перехватил жертву, ловко перевернув вверх ногами, и мощно обрушил головой в песок. Резкий хруст шеи утонул в волне одобрительного воя.
— Вы развлеклись?!!
Джей поднял руки перед ликующими трибунами, прохаживаясь вокруг.
— Вы же за этим сюда пришли!
Голос едва перекрывал шум толпы — но всё же перекрывал, раскатываясь по трибунам как лава. Лик богини безмолвно взирал на неприкасаемого чемпиона.
— Вы же этого хотели?! Чтобы я убивал дроу!
Одобрительные вопли колыхались над Ареной Кворвата.
— Это так легко!! Убить тёмного эльфа!!
Крики, достигшие пика уже давно, начали медленно угасать, начиная с ближайших мест.
— Ну разве вы не этого хотели?! Чтобы я убивал!! ВАС!!!
Замешательство вкралось в ликование толпы. Веселье растворялось, тая жидким дымком на ветру. Джей прошёлся вокруг, раскинув руки.
— Вы хотите ещё?! Дайте мне ещё! Дайте мне всех!!!
Возбуждение от боя окончательно испарилось. Толпа нервно замерла, тревожный шёпот летал над трибунами. Его перекрывал голос окончательного и единственного чемпиона.
— Дайте всех! И я убью вас всех!!!
Толпа безмолвствовала.
— Кто ещё хочет выйти против меня?! Есть ли кто ещё?!
Джей обвёл трибуны рукой, будто вопрошал всех и каждого лично.
Ответа не было. Жаркое возбуждение от кровопролития неожиданно и резко, почти болезненно сменилось холодом неопределённой опаски, чёрной сажей осевшей где-то в груди каждого тёмного эльфа.
