Третье: условная необратимость. Зелёный Душитель работал вплоть до исчерпания Силы, вложенной в проклятье, и даже сама Ниллима не знала лёгкого и быстрого способа снять его. Ну, говоря строго, она знала, как можно локально отменить преобразование, окружая себя пузырём контрчар — вот только создание такой индивидуальной защиты было невыгодно энергетически. В ещё большей степени это относилось к универсальным площадным чарам отмены (сам-то Душитель за счёт большой специфичности сильно экономил резерв создателя). Как заметил по этому поводу Сосед: "Яд стоит дёшево. Противоядие — дорого". И посмеялся, как над очередной из его шуточек-для-внутреннего-употребления.
Всё это способствовало тому, что Ниллиме удалось достаточно быстро окружить форт почти что сплошным кольцом, непроходимым для молодняка Рептилий. Узкие щели между участками, поражёнными Зелёным Душителем, она оставила нарочно: немногочисленные враги, исхитрявшиеся проскочить через них, без проблем истреблялись точечными заклятиями со стен. Ну а участки, на которых Душитель прекращал травить всё и вся по исчерпании вложенной Силы, оставалось лишь накрыть новым, полностью "заряженным" проклятием того же типа.
...и, разумеется, надеяться на элегантную простоту, с которой она "решила" проблему набегающего молодняка, было чересчур самонадеянно.
Началось всё с довольно грубого ответного хода. Полыхнув растрачиваемой Силой, по всей фронтальной части воздвигнутого ею ядовитого периметра хлестнул искусственный ураган. На чары отмены это не походило совершенно... вот только проклятие тратило свою энергию на алхимическое преобразование воздуха, а когда в область действия каждое мгновение врывались новые воздушные массы, долговечность Зелёного Душителя сокращалась. В разы.
Грубо? Затратно? О, ещё как.
Но достаточно эффективно, к сожалению. Через проделанную брешь, более не страшась отравиться, повалила толпа молодняка, особенно густая из-за вынужденной задержки. Ответом стал град заклятий, обрушившийся со стен вниз. Ниллима ударила Ветром Ножей, закрывая брешь в оборонительных порядках...
И на Двадцать Первый Скальный пал ответ одного из вражеских малефиков.
Контуры предметов размылись, задрожали стеклянисто, как воздух над открытым огнём. Стремительно набирая Силу, даруемую ритуалом, эта дрожь прокралась в мозг обороняющихся прямиком через широко распахнутые глаза и свила там свои ядовитые кольца. Усиливаясь, дрожь колебала опоры воли, туманила память, лишала уверенности и концентрации, награждая крайне неприятными фантомными эффектами: головокружением, липкой слабостью в мышцах, страхом, водоворотом сомнений и призрачными видениями былых неудач. При этом проклятие это чем-то напоминало ураганный ветер — траву лишь пригибающий, а вот дерево, куда более высокое и мощное, способный вырвать из земли с корнем. Чем сильнее было сопротивление проклятию, чем яснее сознание и больше магический резерв, тем яростнее ломало это сопротивление старое, но по-прежнему эффективное оружие, именуемое Потрясением Духа.
Между прочим, наличие этого проклятия в арсенале Реплитий вынуждало Зверей не ставить во главе пограничных фортов по-настоящему опытных и сильных сарье. Именно против них, всеми признанных Старших и Старших мастеров, Потрясение Духа работало особенно быстро и безжалостно. Видимо, нешуточный успех Ниллимы в наложении Зелёного Душителя заставил Рептилий активировать жертвенной кровью своих молодых сородичей этот аркан. Хотя обычно его активировали куда позже, когда на помощь осаждённым прибывали достойные его мишени, для обычных средств малоуязвимые.
Но на этот раз ритуальная звезда проклятия, жертвенная кровь и жертвенный дух были потрачены почти напрасно. Разве что Уэрн в своём "бункере" оказался выведен из строя на пару нохх, да ещё пяток наиболее сильных и опытных защитников свалило в короткий, на нохх-полтора, обморок. Остальные отделались недолгим ошеломлением.
Мугрин, Зарм и Хабо вообще ничего не заметили. Точнее, заметили, как развеялись малые духи в трёх многоразовых Печатях... и тут же под успокаивающее перемигивание вязи удерживающих символов сменились новыми. Онгера перекосило, Лахмен закрыла глаза и закачалась, словно пьяная — но быстро оправилась. Ниллима... ей досталось бы сильнее всех, но в противостоянии Потрясению Духа ей очень помогло практически полное опустошение резерва, потраченного на Ветер Ножей. И совершённый вовремя "прыжок" Тени её сознания к условной вершине, к временному слиянию с инфоцентром. Её Лицо при пустом резерве проклятие едва задело, пройдя "выше", ну а Тень оказалась даже слишком "высоко".
Так что группа Зарма очень быстро вернула боеспособность в полном объёме. А поперёк живого потока молодняка Рептилий легла полоса свежесотворённого Зелёного Душителя.
Сосед
...Вопли агонии. Азартные взрыкивания и крики испуга. Треск, шипение, уханье и прочий аккомпанемент боевых чар.
Вспышки разрядов, магия которых стекает с верхушек боевых жезлов. Молнии, лёд, огонь, яд, испепеляющий свет, жадный мрак, режущие грани ветра и зыбучая хватка земли — всё идёт в дело, не исключая и живые плети для тех немногих врагов, кому повезло подобраться к стенам.
Двадцать Первый Скальный форт держит оборону.
А в защитной гексаграмме, служащей опорой модифицированного Аркана Троекратного Обмана, шестеро сарье из одного отряда безмолвно делают своё дело, засыпая окрестности оружейными проклятиями средней мощности. Словно орудийный расчёт или, скорее, никем не подавленная батарея миномётов — ибо в Нарадуме между оружием и его обслугой нет особой разницы... словно ДОТ с почти бесконечным (и весьма разнообразным) боезапасом.
А Рептилии всё прут, и прут, и прут... спотыкаются о настоящие завалы из трупов сородичей, местами изредка отрывая и заглатывая куски ещё недавно живого мяса, пытаясь в меру своего магического искусства плести индивидуальные защитные барьеры...
Но — не останавливаются.
Даже если бы всепоглощающий голод отступил, унялась наведённая ярость и победил рассудочный, но вполне объяснимый страх, Погонщики Орды не позволили бы молодняку отступить. Вон они, эти островки странного спокойствия в валах бешенства и самоубийственного стремления к цели, защищённые не намного хуже, чем шестёрка под многослойным щитом и Арканом. Благоразумно держащиеся в отдалении, ибо им-то рисковать собой сверх необходимого не хочется совершенно... пять, десять, двадцать, тридцать... ого!.. уже почти сорок!
Чего они ждут? Какого приказа? Ведь очевидно, что один только молодняк форт не возьмёт, по крайней мере, пока продолжает работать "миномётная батарея". А для штурма с участием Погонщиков их уже достаточно: десяток Погонщиков даже Долигу Рэхлонду дадут, что называется, проср... удобрить тобрасс. Даже вон та пара особо мощных Погонщиков, один из Линии Гатора, другой из Линии Панциря, даст. Сочетание специалиста по атакующей магии со спецом по защитам, если они умеют работать в паре... м-да.
...впрочем, каюсь: был не прав. М-да — это не то, что было, это то, что есть. Похоже, нам не повезло нарваться на холоднокровную версию Старшего мастера. В компании трёх (!) "просто" Старших магов Линии Змея. И ещё полусотни Погонщиков, видимо, чисто для массовки.
М-м-массаракш твою об тейбл! Что-то мне нехорошо. Отец, создай меня обратно, я не хочу драться с существом, которое, вероятно, помнит падение Дома Поглощающих! Я не готов!
Ладно. Как говорил один любящий варенье киборг, — "спокойствие, только спокойствие". Будем холодны и рассудительны. Ясно, что драться против ЭТОГО, чтоб ему свой хвост сожрать, рейд-босса надо не силами заштатного форта, а всем Лабиринтом как минимум. И поэтому-то весьма сомнительно, что ЭТОТ явился сюда драться. Такая Сила — нет, Силища! — против одного форта? Явная избыточность налицо. А значит, что-то тут не так...
Меж тем Старший мастер, ярко выраженный представитель касты Великих Нагов, коротко и даже где-то небрежно махнул левой верхней рукой (средняя и нижняя пары его рук при этом оставались преспокойно скрещены на бочкообразной груди). Повинуясь сему мановению, весь неполный сороковник ранее прибывших Погонщиков ломанулся к стенам.
"За мной пришли. Спасибо за вниманье. Сейчас, похоже, будут убивать..."
Сорх
— Да мне-то откуда знать? У неё есть наставница, с некоторых пор ещё и постоянный ухажёр появился, да не из простых — вот у них и спрашивай!
— Ухажёр, говоришь? А кто конкретно?
— Эм... как его... — один из вездесущих ничтожных Лабиринта забавно задвигал влажным чёрным носом и норовящими обвиснуть ушами, старательно изображая мыслительный процесс, точнее, процесс воспоминаний. А то не изобразишь или изобразишь недостаточно достоверно, так Хорс Ушан, чего недоброго, придёт в раздражение. А этот тип не из тех, раздражать кого можно безнаказанно! Сразу видно! — Кажется...
— Ну?!
— Кто-то из Сорентов, вроде. Не уверен я...
— Не Шосэтан ли? — Сорх удивился настолько, что едва не "выпал" из образа Хорса.
— Может быть. Не уверен, говорю же! Какое мне вообще дело до этих?
— Ладно, беги уже, насекомое...
— Всех благ вам, раа сарье! — польстил на прощание ничтожный. И убежал.
Сорх же нахмурился.
Расспрашивать, как только что посоветовали, Уммариш Винаме или надменного поганца Шосэтана — мягко говоря, не с руки. Всё-таки Хорс, даже если фальшивка не вскроется, — не та персона, с которой будут откровенничать благородные грерод. Однако есть у Карроз в окружении ещё один типчик, причём совсем недавно Сорх с ним уже пересекался. Хитоль Гревен!
Вот уж кто точняком в курсах, и где Карроз, и что Карроз, и как Карроз... и с кем. И даже, вероятно, — сколько раз и почему не с ним. Великое это дело, зависть!
Ибо очень полезное в плане шпионажа. Мотивирующее.
Хорс Ушан предвкушающее оскалился во все свои сорок шесть и пошагал к месту не назначенной, но весьма скорой встречи. И подумал, что по пути можно будет заглянуть к одному знакомому артефактору, забрать амулет для создания Туманной Руки.
Уэрн
"Охо-хо... вот и смерть пришла.
Впрочем, мы ещё побарахтаемся..."
Ещё при появлении Великого Нага мастер Двадцать Первого переломил особенный "вопль мертвеца", то бишь "тревожный маяк". В тактическом командном зале было два таких, особых. Первый, уже переломленный, подавал в Лабиринт сигнал о появлении противника высшего класса — критерий, которому Старший мастер Рептилий отвечал полностью. "Тревожка" вторая обыкновенно переламывалась перед тем, как от гарнизона форта оставалось менее трети состава и следовало морально готовиться к активации Ключа. Того самого, запускающего спящее под фортом проклятие. К сожалению, сейчас для его активации было рановато: по оценке Уэрна, численность молодняка, полёгшего под стенами, едва достигла пяти тысяч, а для того, чтобы проклятие развернулось как следует, нужно как можно больше смертей в зоне действия.
По крайней мере, если всерьёз рассчитывать на полноценную активацию, желательно автоматическую, по достижении определённого количества смертей в аккумулирующем поле проклятия, которую даже Великий Наг не остановит и не ослабит. А то от Старших мастеров и не такого можно ждать.
— Что делать, мастер? Не пора ли прибегнуть к... Ключу?
Уэрн недовольно покосился на харава-родича-адъютанта, который панически пялился на динамическую иллюзию окрестностей форта. "Эх, вот Хабо не стала бы паниковать и суетиться... всё равно от суеты толку никакого..." И лишь во вторую очередь он ощутил мгновенную дрожь тревоги. Не то, чтобы существование резидентного проклятия было таким уж секретом — от старожилов ТАКОЕ в любом случае не скрыть. Но тот факт, что в форте имелся Ключ к своему сегменту проклятия, в сочетании с тем, что мастеру форта даются полномочия его активировать не только собственной смертью...
Подозрительная осведомлённость.
Тем более подозрительная, что даже Хабо, например, Уэрн в это не посвящал. Нужды не возникало: при нашествиях предыдущих Орд проклятие активировалось после того самого набора нужного количества мистической энергии от смертей. Благо, дождаться этого момента было хоть тяжко, но вполне реально: благодаря везению (ныне, увы, полностью исчерпавшемуся) с Ордой приходило всего десятка два Погонщиков да ещё однажды Старший маг Рептилий явился... и сцепился с подоспевшим Старшим из "своих".
В общем, харав-родич-адъютант знал то, что было ему явно не по чину.
"Ладно, об этом потом поразмыслю..."
— Рано думать о Ключе, — сказал Уэрн. — Есть и другие оборонительные... ресурсы.
— Это какие?
"А вот это уже неосведомлённость. Ещё более подозрительная, к слову. Родич ведь тоже ветеран, эта Орда для него вторая, и во время предыдущего штурма он видел, что я способен запустить из тактического командного...
Что-то тут неладно!
Но для уточнений нет времени. Совершенно. Этих Погонщиков надо хотя бы немного проредить на подходе, не надеясь на одну Ниллиму — иначе форт падёт даже без участия в штурме Великого Нага".
— Какие? Смотри, — приказал Уэрн. И властно повёл над иллюзией жезлом из древесины анморгиз, свободной рукой выбирая среди бегущих Погонщиков мишени.
Ниллима
Вот и очередной минус Раскрытия Связей подоспел. С начала "веселья" времени всего ничего прошло, а начальной лёгкости в управлении магией уже нет.
И ведь Сосед предупреждал об опасности сенсорной перегрузки... обиняками, не напрямую. Как бы не вышло совсем глупо: растратиться на обычный молодняк, с каким и сарье гарнизона без труда сладят, а перед Погонщиками спасовать из-за той самой усталости.
Погонщики...
Пять. Десять. Двадцать. Тридцать... и ещё восемь.
"Хорошо, что не тридцать семь", — бурчит Сосед, по обыкновению не объясняя, что такого в этом числе. А у тебя нет времени выяснять.
— Всю свободную энергию мне!
И остальные почти без задержки отправляют тебе свою Силу.
Ощущения... опьяняют.
Потоки от Зарма и Онгера похожи и свиваются почти что в один. Это бескомпромиссная, чистая мощь, очень похожая на тотемного зверя грерод: немного ленивая, неудержимая в рывке, сокрушительная. Самую малость помягче гранита.
В потоке от Хабо меньше от тотемного зверя, но больше от личности, от природы давно и уверенно состоявшегося мага. В её Силе, однако, на правах душевной трещинки присутствует надлом, толика неуверенности. Должно быть, делясь своей магией с Уэрном, Хабо не проявляла бы этого, была бы цельной... но мастер форта сейчас не здесь. Жаль.
Мугрин. Его энергия беспорочна. Вот кому Раскрытие Связей явно пошло на пользу! Если раньше в нём ощущалось нечто от нерассуждающего фанатика, то теперь отпали последние сомнения. Прозревший и, наверно, ставший мудрее, чем до вашей встречи в Лабиринте, этот сарье-полукровка твёрдо встал на путь осознанной верности и идёт по нему, не шатаясь. Высокая честь — знакомство с таким разумным! Честь... и ответственность.
Наконец, Лахмен. Скользкая, хитрая, эгоистичная — и Сила её такая же. Как змея (что совсем, ну вот совсем не комплимент в Доме Зверей!). Однако змеиный яд при правильном обращении с ним — несравненное, прекрасное лекарство, и эта целительная нотка в потоке энергии от Лахмен ярка. Так ярка, что даже флёр первой усталости отодвигает.
