Бдительность Брии быстро дала слабину, впрочем, когда она незаметно для себя уснула, убаюканная мирным сопением старшей сестры.
Вечером, после заката, дочерей правящего дома угощали лучшей пищей империи — свежим хлебом, сочными мясом и фруктами, и сладким вином. Ирае охотно подыгрывала новым союзникам, пробуя экзотическую еду с осторожным интересом. Брия дулась, и магической брошью проверяла всё подряд на яд.
А поздно ночью в роскошном, отделанным золотом и янтарём Жёлтом зале центрального здания Имперского дворца случилось ужасное. Четверо гвардейцев прибыли сменить своих товарищей на посту и обнаружили, что двустворчатые бронзовые двери имперской сокровищницы распахнуты! Собственно, не распахнуты, а выбиты. Внутрь. Судя по виду, одним чудовищным ударом.
Которого, однако, никто не слышал. Охранники лежали на полу. Живые, и дышащие, но замершие в стоячих позах. Они всё ещё сжимали в руках оружие, на лицах была скука.
После панического осмотра национальных сокровищ обнаружили пропажу... всего одной вещи. Исчез безымянный камень, чёрный алмаз, по легенде добытый одним из принцев старого королевства, в войне с подземной ордой гоблиноидов на востоке.
Император, и без того в неважном настроении, повелел искать. Придворные маги немедленно начали прорицания. Срочно вызванные имперские мастера-шпионы прочесали все углы дворца в поисках зацепок.
Тщетно. Как и кто совершил это возмутительное нападение, осталось тайной.
Глава 2
Оставив гудящую от скандала столицу позади, торговый караван ушёл в красные пески Великой пустыни Он достиг южных предгорий Ветрораздела, великой гряды имперских земель, три дня спустя. Здесь путь сворачивал и углублялся обратно в каменистую пустыню, где к концу дня приводил уставших путников к оазису в глубокой долине.
В ближайшей к горам точке от каравана отделилось четверо всадников, и высокие силуэты верблюдов размерено поплыли к предгорьям. Удерживать их не стали. Эти путники шли с караваном временно, двое мужчин и две женщины. Первые охотно вели разговоры на привалах, обсуждая торговлю по Великой пустыне и окрестностям. Вторые никогда не показывали лиц и старались держаться особняком. Весь караван был уверен, что это женщины тигранов, скрытного народа зверолюдов, живущего дальше на востоке, и их проводники.
Джей исключил любые сомнения, специально обронив пару замечаний о тигранах при болтовне с караванщиками.
После похищения камня, который сейчас покоился в мягком мешочке на шее Ирае, они покинули город немедленно, без труда миновав стражу на воротах. Оставив тайную магию, Кей применил волшебство авантюристов — они пошли с караваном, хозяин которого купил стражников ещё вчера, даже не подозревая кого покрывает. В их сторону даже не взглянули, растрясая менее оборотистого купца.
На время пути Ирае, лишённую при продаже экипировки, одели в местное платье, а также непроглядную тёмную вуаль и тонкие чёрные перчатки. Брия зло завернулась в свой пыльный дорожный плащ, в котором кралась по городу, ожидая конца аукциона, а потом за бесцеремонно уничтожившими их план наёмниками.
Выяснить у нанимателей дальнейший путь магу и мечнику было не сложно — дроу объяснили, что вышли на поверхность в горах, недалеко от торгового пути местных жителей. Кроме этого, однако, выдавить что-либо ещё оказалось невозможно. Но наёмникам это и не требовалось.
— Мы будем в тени гор уже через пару часов, — заметил Кей. — Брия, ты не хочешь выйти вперед, чтобы отыскать ориентиры?
Дроу злобно и слегка придушенно фыркнула. От чудовищного, для подземного жителя, света её предохраняла специальная маска, а от зноя — магия её доспеха.
— Было бы проще, если бы мы подождали до темноты, тупой ты дикарь, — процедила девушка, подстёгивая верблюда.
Животное меланхолично прибавило шаг. Брия прошла мимо едущего первым Джея.
— Я думала, ты не хочешь задерживаться, сестра, — с ноткой издёвки заметила Ирае.
— Разумеется, не хочу! — рыкнула Брия. — Ненавижу это место! Сплошной свет везде, от этого проклятого Матерью солнца, пыль забивается повсюду!.. Мерзкая пища, отвратительные животные...
Верблюд лениво чавкнул, охотно соглашаясь с поношением.
— Я слышал, что дроу ужасный народ, но не ожидал, что это выражается подобным образом, — едко заметил Джей.
Брия ныла уже три дня к ряду, по любому поводу. Все что касалось поверхности, или жизни на поверхности, или вещей с поверхности приводило её в исступление.
— Закрой рот, тупой ублюдок, когда мы доберёмся до...
Дроу неожиданно проглотила остаток фразы едва не подавившись.
— Н-да-да?.. — выразительно протянул мечник, испытующе глядя на чёрный силуэт впереди.
В ответ раздалось только недовольное пыхтение. Брия молчала.
Вскоре они углубились в длинное ущелье между двумя длинными узкими отрогами. Ветрораздел славился скалистыми уступами. Солнце медленно скрылось за пиками, и на путников упала исполинская тень. В прозрачном голубом небе иногда мелькали едва видимые силуэты живущих в скалах птиц. Лёгкий ветерок тревожил мелкую пыль, и трогал сухие веточки между камнями.
Каменистое ущелье закончилось узким, чёрным треугольником едва заметным между угловатыми наростами. Неровные края указывали, что это просто щель в породе, высотой шагов в десять, но лишь в один шириной.
— Здесь, — сказала Брия, останавливая своего верблюда. — Это проход в пещеры Пограничья.
Джей выразительно глянул на мага.
— Так называют верхнюю часть Нижней Тьмы, — сообщил тот. — На самом деле мы вступим в Пограничье, только опустившись на пару миль.
— Нам следует двигаться с осторожностью, — вмешалась Ирае. — Возможно... мы с Брией должны пойти первыми.
Вуаль скрывала её лицо совершенно, но даже так было ясно, что она выжидающе смотрит на наёмников.
— Как хотите, — покладисто согласился мечник. — Мы отправим наших отвратительных животных прочь, и сразу за вами.
Дроу безмолвно двинулись к проходу и просочились в щель, мигом обратившись в две тени. Наёмники, как Джей и обещал, задержались только чтобы направить верблюдов хлопками по заду в сторону тропы, где побродив, животные прибьются к следующему каравану. Они даже не стали вынимать ничего из седельных сумок — в этом не было нужды.
Проход оказался узким только в начале, затем расширялся до размеров приличного коридора, который переходил в вытянутую пещеру с неровным потолком. Из пещеры тянулась дюжина других щелей-проходов. С потолка косо падали тонкие лучики света.
Тёмных эльфиек нигде не было. В пыли на земле не осталось ни единого следа. Не обменявшись и словом, путешественники свернули в третий слева, самый дальний проход. Покинув тёмную щель, где Джей по глупости едва не счесал коленку о торчащий копьём камень, они вышли в другую пещеру, шире и больше прежней.
Женщины уже смотрели в проход, явно услышав приближение спутников задолго до их появления. Щелей в стенах и потолке почти не было, свет лился только в одном углу, едва освещая пространство на десяток шагов.
После яркой пустыни снаружи неопытный путник совершенно бы ослеп. Дроу, однако, сбросили свои маски с явным облегчением. Ирае с интересом осияла наёмников янтарными глазами.
— Ах, я боялась что вы нас не найдете, — провокационно муркнула она, привлекая внимание к факту, что девушки ловко замели следы на пыльном полу.
— Не страшитесь моя госпожа... — протянул маг.
— ...вам от нас никуда не уйти, — закончил мечник.
Оба путника легко обнаружили бы эльфиек, даже пытайся те скрыться всерьёз. Но акцентировать они это не стали.
— Нам незачем заниматься такими глупостями, — как ни чём не бывало, сообщила жрица. — Ведь нам не удастся проникнуть обратно без вашей помощи...
Ещё в городе Ирае сообщила, что выход на поверхность дроу оставили естественным препятствием — это была узенькая трещина длиной в десяток шагов, но шириной в пару пальцев. Чтобы её преодолеть эльфы использовали специальную магию, обращающую пользователя в разумный туман.
Кей прошёл мимо женщин и осмотрел место. В камне стены тянулась выгнутая полоса черноты.
— Вот здесь, так? — протянул он. — Хмм...
— Что скажешь, напарник? — произнёс Джей.
Маг помолчал пару секунд, выбирая из всего, что он мог сказать самое главное.
— Да, я могу доставить нас во внутренние помещения.
— Это точно? — поинтересовалась Ирае. — В таком случае, первым стоит...
Резкий укол по всему телу заставил её умолкнуть.
Без каких-либо характерных для адептов тайной магии жестов, или даже речевых формул, Кей просто отошёл на шаг назад и скомандовал:
— Все соберитесь за моей спиной.
Джей молча пристроился за товарищем. Ирае подозвала наполненную сомнениями сестру резким жестом. Они встали возле мага.
— Не впаяй нас в камень, колдунишка, — с иронией буркнул Джей.
— Не высовывайте руки за рабочую область, — бесстрастно ответил Кей.
И тут свет вокруг группы резко угас. Они оказались в полной тьме. Дроу инстинктивно перешли на темновиденье.
— Не может... — пролепетала Брия. — Но я даже ничего не ощутила!
— Нелепо... — прошелестела Ирае, борясь с паникой.
— Што такое? Я ничё не вижу! — громогласно возвестил Джей.
Его голос исказился, эхом ударившись под сводами высокой, просторной пещеры. В единую секунду вся группа оказалась в другом месте — внутри высокого грота. На другой стороне извивистой, в некоторых местах непролазной даже для ящерицы тёмной щели.
— Итак, леди Ирае ... — протянул Кей, отворачиваясь от стены.
И мало того, что он без труда перешёл на почти идеальный подземный — лишь лёгкий акцент слегка смягчал согласные, — маг в кромешной тьме безошибочно повернулся к отшатнувшейся на пару шагов эльфийке. Та внимательно осмотрела лицо дикаря в попытке выяснить, как он её видит. Ни следа темновидения, привычного для жителей Нижней Тьмы, она не заметила — глаза человека излучали неприкрытый никакой магией свет.
— Я полагаю, с этого места вам стоит начинать вести нас? — произнёс маг.
— Верно... — протянула Ирае.
Жрица дроу коротко покосилась в сторону. Там Брия уже выходила на позицию для атаки, как они и условились. Младшая сестра умело и бесшумно кралась, подбираясь к мечнику со спины, чтобы ...
И неожиданно Джей, до того слепо крутивший головой, вдруг поднял руку и безошибочно указал на девушку. Дроу испуганно замерла. Потом стремительно сдвинулась в сторону, бесшумно ступая по камню.
Рука обвиняюще последовала за ней.
— Я слышу твой страх, — замогильным голосом протянул Джей.
— Ничег!.. — возмущённо пискнула Брия, но резко прикусила язык.
— Леди Ирае.
Жрица обернулась к магу. Тот всё ещё стоял у стены, не пытаясь приблизиться. Дроу свела руки в небрежном на вид жесте...
— Вы хотите нам что-нибудь сообщить? — предложил Кей.
— Возможно, так оно и есть, — протянула жрица, не позволяя в голосе и каплю напряжения. — Но что бы это могло быть?..
Молитва Тёмной матери сама собой звенела в её разуме. Кончики пальцев приятно похолодели в предчувствии тёмного облака ожигающей магии, испепеляющей плоть жертвы, вгрызающейся в её душу...
— Может быть, то, почему вас бросили ваши сопровождающие?
От дружелюбного, почти сочувствующего голоса дикаря у Ирае дрогнули руки.
Он знал.
— Ирае!
Скрытый в крике хлопок ручного арбалета оказался неразличим. Тонкий снаряд, пропитанный смертельным ядом, бесшумно прошил воздух. Брия, выбросившая руку хищным жестом, испуганно охнула.
Джей, сжимал в пальцах метко направленный ему в шею тонкий болт. Он схватил его в полёте ленивым жестом, как пушинку.
— Я знаю, о чём ты думаешь, — сказал он весело. — Ты думаешь: "О богиня, что же это, яд должен был подействовать ещё полчаса назад!"
Брия судорожно сглотнула, не желая признавать за противником способность читать мысли. Затем резко выхватила клинки.
— Ирае! Просто убей мага, я займусь!..
— Хватит, Брия.
Уже готовая распрямиться смертоносной пружиной дроу застыла. Тоскливая безнадёжность в голосе сестры пугала сильнее, чем фокусы белокожего дикаря.
— Но ведь... — прошипела девушка. — Мы не можем просто остановиться! Они ослабли, я знаю, что ослабли! Яд!..
— Совершенно бесполезен, — прервал её Джей. — Он на органической основе. Из грибка, так? Н-да, помнишь, что мы жрали на острове, Кей?
— Честно говоря, не помню, — ровно ответил маг. — Побочный эффект наверно...
Предаться воспоминаниям белокожим не дали. Брия текучим движением сорвала с пояса какой-то предмет и метнула его прямо в болтливого дикаря.
Джей не сделал и малейшей попытки увернуться, в следующую секунду его окутал плотный клубок шуршащей взвеси.
— Ирае! Сейчас! — отчаянно крикнула дроу.
Но её сестра только отстранённо смотрела на облако всепожирающего грибка. Это была споровая граната — единственная, которая осталась у Вьерны, их старшей сестры. Брие дали её только в качестве крайнего средства. Первая дочь пообещала содрать с младшей шкуру, если та истратит редкий инструмент и посмеет вернуться живой.
— А ты просто взяла и выбросила... — тихо пробормотала жрица.
— Ирае!
В голосе Брии звенело отчаяние. Эта глупость неожиданно пробудила в Ирае резкую злобу высшей жрицы. Вместо желаемого Брией нападения на мага, Ирае вдруг направила руку в свою бесполезную охранницу. Та испуганно дёрнулась назад, но тёмная холодная волна уже сорвалась с пальцев жрицы.
Чёрные клубы бесшумно поглотили дроу на миг. Брия с испуганным вскриком закрылась руками. Ирае удержала заклинание в последний миг — вместо того, чтобы сжать сердце девчонки смертельным спазмом, магия просто обратилась волной боли. С криком агонии Брия забилась на земле.
— Маленькая дура, — холодно процедила Ирае. — Когда ты уже будешь меня слушаться?!
Облако спор быстро слабело, рассеиваясь на глазах. Оттуда раздался надрывный кашель и Джей вышел, слепо шаря руками перед собой.
— Кухах!!.. Такх, ладн... кха! Давай ужхе, включай шкхвет! Кхак-хах!..
— Надумал, наконец? — с иронией ответил Кей.
Ирае обернулась, чтобы увидеть, как маг в коротком жесте указывает посохом на друга. Тот всё ещё кашлял, похлопывая себя по груди и ероша волосы. Брия бессильно лежала неподалёку, медленно приходя в себя.
— О да, так уже лучше, — протянул Джей. — Эй, эта штука не заразная? Не хочу лезть в воду.
— Потом тебя почищу, — пообещал маг.
Он обратился к жрице, с почти обречённым видом опустившей руки:
— Только выясним, что скажут наши наниматели. Леди Ирае. Возможно, пришла пора отнестись к нашему сотрудничеству всерьёз.
— "Всерьёз"?.. — прошептала дроу.
Бешенство поглотило вбитую во всех дроу с рождения опаску поступить опрометчиво и стальную сдержанность благородной дочери и высшей жрицы. Ирае рванулась к дикарю и с размаху ударила его по лицу. Маг принял это со стойкостью каменной статуи.
— Кто вы такие?! — крикнула дроу. — Просто наёмники?! Не смей мне лгать! Кто вас прислал?! Чего вы хотите от нас?!
