Ответный удар

Можно, разумеется, заняться освоением Марса и Венеры. Вахтовым методом. Вот только если эти планеты останутся на прежних местах, то овчинка с их даже частичным терраформированием не будет стоить выделки — проще и дешевле станет обустройство Мирового океана. А если начать двигать эти планеты на другие орбиты... Тут с большой долей вероятности вся небесная механика порушится. Там ведь всё очень точно сбалансированно. Лучше не рисковать. А вот Дальняя разведка — это именно то, что требуется. На начало 2056 года на расстоянии менее десяти парсеков от Земли было открыто более сотни экзопланет. Как минимум десяток из них могут оказаться намного пригоднее для жизни, чем та же Венера, и их вполне реально будет колонизировать. Занимаясь решением этой задачи человечество будет вынуждено идти вперёд и наверняка сможет удержаться от стагнации. А на основе вернувшихся из межзвёздного рейда кораблей и их экипажей можно будет начать формирование службы Дальней косморазведки, и Константин окажется наиболее достойным кандидатом для назначения её руководителем.

Решив всё для себя, Николай Александрович переговорил с сыном и, заручившись его согласием, начал действовать. Вскоре Константин получил новое назначение. Екатерину Андреевну он предупредил о нём загодя. Известие о том, что их семье предстоит командировка продолжительностью около двенадцати лет, она приняла спокойно. Вот если бы муж один улетал куда-то к чёрту на рога, она бы места себе не находила, а так всё нормально — под присмотром будет. Тем более, что они не одни летят, а вместе с двумя её подругами, умудрившимися ещё в прошлом году не только быстро охмурить, но и оперативно охомутать близнецов Песке. Теперь обе оказались на сносях. Их мужья по штатному расписанию будут приписаны к авианосцу, но жить-то станут вместе с жёнами и детьми на крейсере.

Сергей Константинович, которому на этот момент уже исполнилось два полных месяца, ещё мало что понимал, но чувствовал приближающиеся перемены. Он тоже особенно не волновался — знал, что мама, как и раньше, будет рядом и ничего страшного не случится. Серёжа вообще был очень спокойным и не по возрасту рассудительным. Говорить он, естественно, пока не умел, но в общении с матерью и отцом ему это нисколько не мешало. Рёвов по всяким пустякам не устраивал, кушал хорошо — в общем, идеальный ребёнок. Только взгляд не по-детски умный и проницательный.

Больше всего хлопот в связи с предстоящим отправлением ударной эскадры пришлось на долю Константина Николаевича Петрова. Начиная со смены формы одежды — из генерал-лейтенанта внезапно превратился в вице-адмирала, и заканчивая комплектованием экипажей кораблей.

Проще всего было с "Аляской" — тяжёлым межзвёздным крейсером, только что сошедшим со стапелей лунной верфи. Головной корабль серии достраивался под присмотром его будущего командира — капитана первого ранга Александра Константиновича Измайлова, ранее командовавшего тяжёлым внутрисистемным крейсером "Ленинград". Петров и Измайлов познакомились больше года назад, когда "Ленинград" и "Россия" принимали участие в "охоте" на три центаврских авианосца, прятавшиеся около Юпитера (см. роман "Битва за Землю"), и были очень довольны тем, что теперь пойдут в рейд на одном корабле. Во-первых, им не требовалось притираться друг к другу. Отсутствовал фактор, зачастую осложняющий взаимодействие между командиром корабля и адмиралом, который возглавляет эскадру и держит на этом корабле свой флаг. Во-вторых, оба были телепатами, что тоже существенно облегчало взаимопонимание. Поэтому Константин Николаевич взял на себя только формирование абордажной команды, укомплектовав её запасниками второго космодесантного корпуса, ранее служившими под его началом, а подбор остальных членов экипажа крейсера отдал на откуп Измайлову.

Формирование экипажа для "Сталинграда", бывшего центаврского авианосца, переоборудованного под "Стрижи 55 МК", он поручил его командиру — контр-адмиралу Семёну Дубовкину. За исключением подбора летчиков-истребителей, который Петров взял на себя.

Для начала вице-адмирал вызвал из Ульяновска принца Уэльского. Луи Артур Чарльз, изъявивший желание служить в Космофлоте, перебрался в Российский Союз в августе 2055 года. С тех пор он почти безвылазно обитал на Ульяновском истребительном заводе, где вскоре вошёл в возглавляемую близнецами Песке группу испытателей аэрокосмических истребителей.

— Хочешь полететь в Космос? — спросил у Луи Константин Николаевич, усадив его за стол в своём кабинете.

— Конечно, хочу! — ответил бывший диверсант, безукоризненно имитируя кавказский акцент.

— Мы надолго собираемся. Лет на двенадцать как минимум. Это тебя не пугает?

— Я не из пугливых!

— Тогда женись.

— В смысле?

— В прямом. Это обязательное условие. Берём только женатых, причём вместе с жёнами. Есть у тебя кто на примете?

— Есть.

— В Англии? — пошутил вице-адмирал.

— Нет, я ещё не сошёл с ума. Здесь, в Ульяновске.

— В Космос с тобой полетит?

— Если замуж позову, она со мной на край света полетит!

— А, ну да, принц на белом коне...

— Не в этом дело. Любит она меня.

— А ты её?

— Наверно. По крайней мере у меня ничего подобного никогда не было.

— Тогда зови замуж. На всё про всё у тебя меньше двух месяцев.

К моменту, когда на земной орбите появился крейсер "Калькутта", Константин Николаевич смог подобрать почти сотню пилотов. А потом претенденты буквально встали в очередь: кубинцы, вьетнамцы, несколько французов, даже один американец. Спустя неделю все вакансии были заполнены.

Из набранных пилотов командир авиаполка сформировал шесть эскадрилий: пять ударных по тридцать истребителей в каждой и одну оборонительную из десяти, предназначенную для защиты авианосца. Первые три ударных эскадрильи были укомплектованы российскими пилотами, остальные две — кубинскими и вьетнамскими. Охранная эскадрилья имела смешанный состав: три французских пилота, пять российских, по одному американскому и английскому. Принц Уэльский гражданство Российского Союза не принимал и во всех документах продолжал числиться англичанином.

В этот раз близнецам Песке не удалось отвертеться от командования эскадрильями. Они пытались, разумеется, утверждая, что привыкли работать в паре, но тут нашла коса на камень. Супротив Константина им было не потянуть даже вдвоём. Шамиль получил под начало первую эскадрилью, а Жак — вторую.

Семён Дубовкин подогнал авианосец поближе к Весте, и пилоты приступили к тренировкам. Пока ещё на небольших скоростях — для субсветовых в Солнечной системе было, мягко говоря, тесновато. Достаточно вспомнить приснопамятную "Калькутту".

Китайский монитор "Хайнань", жестоко избитый в битве за Землю таранными ударами центаврских авианосцев, французы смогли частично отремонтировать. Электромагнитные орудия монитора восстановить так и не удалось — повреждения оказались критичными, но гравитационный двигатель и термоядерные реакторы после среднего ремонта работали исправно, оборудование ходовой рубки было обновлено, искусственный интеллект перепрограммирован под новые задачи. Теперь "Хайнаню" предстояло самому поработать брандером, врезавшись на субсветовой скорости в материнскую планету центаврской цивилизации. Ну и стать передвижным расходным складом в течении многолетнего полёта к Альфе Центавра. Двадцатикилометровый железокаменный астероид мог вместить практически неограниченные запасы продовольствия, воды и кислорода. В течение полёта они будут постепенно уменьшаться, но масса покоя астероида останется неизменной за счёт накопления отходов жизнедеятельности, свозимых на монитор со всей эскадры. Зачем понапрасну засорять космическое пространство? Даже дерьмо должно пойти в дело. При столкновении с планетой химический состав брандера окажется абсолютно не принципиален, ибо совершенно не повлияет на количество выделившейся энергии.

Командиром монитора по рекомендации командующего пятым флотом Жана Кинтена был назначен повышенный в звании до капитана де весу Бернард Леру, отличившийся в прошлом году при перехвате центаврского авианосца. Тогда, пребывая в звании корветтен-капитана, он командовал быстроходным высокоманевренным перехватчиком, диаметр диска которого составлял всего три километра. Сейчас, получив под командование гигантскую неповоротливую тушу разоружённого монитора, Бернард испытывал двойственные чувства. С одной стороны, повышение через звание, с другой — кардинальное изменение рода деятельности. Подобные чувства мог бы испытывать пилот истребителя, пересаженный за штурвал транспортника.

Когда капитан де весу (звание во французском флоте. Соответствует российскому капитану первого ранга и американскому кэптену) вошёл в кабинет вице-адмирала, чтобы представиться по прибытии к новому месту службы, эта сумятица чувств была буквально написана на его лице. Высокий, хорошо физически развитый тридцатидвухлетний офицер выглядел подавленным и даже несколько скукожился. Выслушав доклад, Константин Николаевич усадил офицера напротив себя, и приступил к "лечению":

— Я понимаю ваше состояние, капитан де весу, но попробуйте взглянуть на ваше новое назначение с другой стороны. Вам кажется, что вас, боевого офицера, поставили чуть ли не на интендантскую должность. Руководить летающим складом. На долгие шесть лет. А потом вы ещё на шесть лет перейдёте в категорию пассажира. В общем, тоска зелёная и скука неимоверная. Примерно так вы размышляете?

— Именно так! Но я умею закрываться и не заметил, чтобы вы залезали ко мне в голову.

— А я и не лазил, хотя мог бы при желании — защита у вас так себе. Но мне туда заглядывать не требовалось. Во-первых, всё видно по вашему лицу и манере держаться — этакий обиженный и нахохлившийся воробушек. Во-вторых, мне знакома ситуация, потому что самому пришлось резко сменить род деятельности. Но давайте пока отвлечёмся от всего этого. Как вы считаете, какой из кораблей эскадры в нашем рейде важен намного больше других?

— Вы хотите сказать, что монитор?

— Молодец, сообразил. Если эскадра лишится одного из крейсеров — ничего экстраординарного не случится. Цель рейда всё равно будет достигнута. При потере авианосца задача окажется выполнена не в полном объёме — мы не сможем зачистить систему Альфы Центавра. А вот если что-нибудь случится с монитором, то не только наш рейд станет бессмысленным, но и человечество будет уничтожено. Почувствовали ответственность?

— Ещё как!

— А теперь перейдём к плюшкам. Вы совершенно напрасно считаете, что полёт будет скучным. Мы пойдём компактной группой с возможностью перемещаться между кораблями. И всевозможные спартакиады будем проводить именно у вас. Теперь обратный путь. Кто вам сказал, что вы будете пассажиром?

— А это не так?

— Тут всё зависит исключительно от вас. Поставим вас на должность второго помощника командира крейсера и будете стажироваться в должности старпома, а потом и командира корабля. Наработаете не только ценз, но и реальный опыт управления. Но если вам подобное не интересно, то можете и пассажиром.

— Так это полностью меняет дело!

— А я о чём? Учитесь на любую проблему смотреть с разных сторон. Это вам в жизни ещё не раз пригодится.

— Товарищ вице-адмирал, а моя жена полетит пассажиркой?

— Я бы этого вам не советовал. От безделья у женщины начинают разные мысли в голове появляться. И это редко доводит до хорошего. Кто она у вас по специальности?

— Учитель младших классов.

— Тогда для неё вообще ничего не изменится. Будет работать по специальности.

— И что, в экипаже корабля будет такая должность?

— В экипаже — нет. Это военный корабль. А вот в штатном расписании эскадры — будет обязательно. Эскадра в дальнем рейде — это не только боевое соединение, но ещё и небольшой гарнизон, в котором должно быть всё, что необходимо для нормальной жизнедеятельности. В том числе школы и детские сады.

И ещё. Если не хотите чувствовать себя заведующим складом, то включите в штат "Хайнаня" должности начальников вещевой и продовольственной службы. В ранге своих помощников. Ещё вопросы есть?

— Вопросов у меня много, но думаю, что часть из них отпадёт, а другие можно будет решить в рабочем порядке.

— Тогда всё. Набирайте экипаж в соответствии со штатным расписанием, которое вы, как командир, имеете полное право в разумных пределах подкорректировать. Мой адъютант покажет вам, где расположиться, снабдит необходимыми кодами и средствами связи. И начинайте осваивать вверенный вам корабль. В конце августа жду ваш доклад о готовности корабля к походу.

Ещё два межзвёздных крейсера должны были в скором времени сойти со стапелей лунной верфи. Экипажи для них формировали США и Китай. По этому поводу Константину Николаевичу пришлось основательно пободаться с командующими вторым и третьим флотами. Дополнительно к требованиям, озвученным отцом, он выдвинул ещё одно условие: командиры межзвёздных крейсеров должны были назначаться из числа тех, кто уже имел опыт боевых действий на должностях командиров тяжёлых внутрисистемных крейсеров. И если в третьем (китайском) флоте таких было семеро, то у американцев в битве за Землю уцелел только один тяжёлый крейсер — "Авраам Линкольн". Расставаться с единственным обстрелянным командиром крейсера Майклу Томсону очень не хотелось. Но пришлось. Тем более, что кэптен Бенджамин Скотт ничего не имел против того, чтобы сменить свой успевший устареть внутрисистемник на новейший межзвёздный крейсер, получивший имя "Техас". Да что там скрывать, стать участником первой в истории межзвёздной экспедиции ему тоже хотелось.

Командиром третьего в серии тяжёлого межзвёздного крейсера, принявшего имя "Бангалор" по наследству от погибшего в Венерианском сражении внутрисистемника стал старший капитан Ли Чжан, который с гордостью воспринял новое назначение как знак доверия со стороны партии и её председателя, божественного Чжана Шаоцзюня. И поклялся Шэню Хуациню, что обязательно его оправдает и не посрамит Поднебесную.

Внешне тяжёлые межзвёздные крейсера почти не отличались от внутрисистемников: тот же самый серебристый диск пятикилометрового диаметра, полого утолщающийся к середине. Размер определялся диаметром внешнего энергетического кольца гравитационного двигателя и длиной разгонных туннелей электромагнитных пушек Гаусса, способных выбрасывать тридцатикилограммовые стальные болванки со скоростью в пять процентов от световой. Энергетический выплеск при ударе такого снаряда был эквивалентен взрыву восьмисот двадцати восьми тысяч тонн тротила, а дальнобойность орудий вообще ничем не ограничивалась. Высота диска, в средней части составлявшая чуть более ста метров, ближе к оконечностям уменьшалась до тридцати.

Все эти параметры были добросовестно отработаны при строительстве и в процессе эксплуатации большой серии тяжёлых внутрисистемных крейсеров, поэтому в изменениях не нуждались. Из новинок добавились только сверхчувствительная гравитационная антенна сверху и стыковочный узел на днище. Если не считать, конечно, усиления бронирования корпуса за счёт внешнего слоя навесных металлокерамических плит. Но в глаза это наращивание не бросалось, так как оттенок корпуса остался прежним. А вот внутреннее строение, за исключением несущего каркаса, изменилось почти полностью. Объём крейсера был разделён по высоте на десять палуб.