Ответный удар

Примерно четверть от двухмиллиарднотонной массы трёхкилометрового "бочонка" под действием двухсот пятидесяти квадриллионов джоулей мгновенно выделившейся энергии подверглась взрывной деструкции до уровня отдельных атомов и элементарных частиц. Оставшаяся часть превратилась в облако разлетающегося в стороны керамического щебня. В отличие от тех осколков, которые недавно прошили насквозь Солнечную систему, эти отправились в полёт с вполне безопасными скоростями, не превышающими несколько километров в секунду. Безопасными исключительно для Весты и мониторов. Оказавшемуся поблизости центаврскому транспортнику мало не показалось. Расколоть его корпус камушки, разумеется, не смогли, но для повреждения энерговодов внешнего кольца гравитационного двигателя их ударов оказалось достаточно. Дальше потерявший управление "бочонок" летел по инерции.

Второй выстрел Сократ произвёл спустя несколько секунд после первого. Ему требовалось немного довернуть астероид, чтобы цель оказалась напротив другого орудия. На этот раз был поражён ближайший к Весте транспортник. Потом пришёл черёд следующего. Одновременно со вторым выстрелом Весты огонь открыли мониторы, обездвижив ещё семь центаврских кораблей.

Намного более слабые орудия мониторов не могли развалить на части керамический "бочонок" трёхкилометрового диаметра и почти полукилометровой высоты даже несколькими выстрелами, но гарантированно выводили из строя его гравитационный двигатель и головоногих пассажиров одиночными попаданиями в любую часть корпуса.

Транспортники-подранки, лишённые энергетики и управляемости, продолжали инерционный полёт, но уже не представляли опасности. Поэтому на этом этапе их игнорировали. Потом всегда можно будет догнать и не торопясь добить ракетами с термоядерными боеголовками.

Головоногие не сразу поняли, что повстречавшиеся на пути каменные глыбы их целенаправленно убивают. А сообразив, сподобились задать стрекача. Только вот для этого надо было изменить направление движения. В идеале — на противоположное. Цилиндрическим кораблям для этого не требовалось разворачиваться. Переключили гравитационный двигатель на реверс и полетели назад. Но не сразу. Сначала нужно было погасить уже набранную скорость, остановиться, и только потом можно будет начать разгон в противоположном направлении. Иначе силы инерции порвут керамические корпуса, как Тузик грелку.

Транспортники тормозились, но расстояние до преградивших путь каменных глыб продолжало сокращаться. Причём слишком быстро сокращаться, потому что те двинулись навстречу. Продолжая стрелять.

Загонщики сократили дистанцию до тех центаврских кораблей, которые летели в авангарде, до нескольких мегаметров и стреляли практически в упор. Это уже походило не на бой, а на избиение. Осьминогов множили на ноль. И те уже ничего не могли поделать. Маневрирование на такой дистанции ничего не давало. Снаряды Весты преодолевали смешное расстояние в два-три мегаметра за десятки миллисекунд и попадали в трёхкилометровую мишень даже в том случае, если она начинала смещаться в сторону.

Противометеоритные орудия центаврцев тоже не могли выручить своих хозяев. Нет, они успевали не только навестись на стремительную цель, но даже выстрелить, обдав её мощнейшим энергетическим потоком. Но не были способны не только испарить здоровенную стальную болванку, но даже расплавить её. На это хватило бы энергии, но категорически недоставало времени. Слишком быстро летел снаряд. Единственное, на что они были способны, это раскалить снаряд добела, что ни в коей мере не сказывалось на его поражающем действии.

Спастись от двигающейся навстречу воронки удалось только тем центаврским транспортникам, которые находились в арьергарде и просто не успели в неё залететь. Они прыснули в стороны и помчались к Земле, огибая преграду с флангов. Вдогонку бросились крейсера. Их было всего одиннадцать против восемнадцати транспортников, но это были высокоманевренные боевые корабли.

Единственное, чего они не могли, это стрелять вдогон — впереди была Земля. Поэтому командирам крейсеров приходилось сначала догонять улепётывающие транспортники, двигаясь параллельным курсом, а потом стрелять вбок. Сложность заключалась в том, что на большой дистанции цель могла сманеврировать в сторону, уклонившись от летящего в неё снаряда, а на малом загонщик рисковал подставиться под огонь противометеоритного орудия, которое на дистанции менее мегаметра представляло серьёзную опасность даже для тяжёлого крейсера. Сжечь — не сожжёт, но из строя выведет запросто.

Все одиннадцать тяжёлых внутрисистемных крейсеров догнали и подстрелили по одному транспортнику. Десять ударами ракет с термоядерными боеголовками раскололи своих противников на куски и полетели дальше. А "Калькутта" в очередной раз подставилась. На этот раз под выстрел из противометеоритной пушки. И не так критично, как в июне 2055 года. Экипаж уцелел, но гравитационный двигатель вышел из строя. Теперь подранки летели к Земле вместе.

Центаврский носитель, который получил в брюхо разогнанный до пятнадцати тысяч километров в секунду снаряд весом в тридцать один килограмм, вёз дохлых осьминогов. Не смогли головоногие пережить мгновенной разгерметизации от удара, эквивалентного взрыву восьмисот двадцати восьми тысяч тонн тротила. "Калькутта" везла живых. Успевших сообщить Петрову о своём незавидном положении. Командующий планетарной обороной связался с Шэнь Хуацином и приказал срочно направить на помощь болезным "Илью Муромца". Нельзя было эту парочку к Земле подпускать.

Веста и мониторы к Земле вслед за крейсерами не полетели. Не царское это дело — мелочь по системе гонять! Они занялись другим, не менее важным делом, к которому были в наибольшей степени приспособлены: углубленной дефрагментацией недобитков. Желательно — сразу до уровня элементарных частиц. Ну или, в крайнем случае, в щебёнку. Весте для этого хватало одного снаряда. Шестьдесят мегатонн — это даже больше, чем хрущёвская Кузькина мать.

Мониторы такой мощью артиллерии похвастаться не могли, поэтому, догнав летящий по инерции "бочонок", подходили поближе и всаживали в него несколько баллистических ракет с термоядерными боеголовками. Утилизация зарядов, подготовленных человечеством для собственного самоуничтожения в Третьей мировой войне, шла ударными темпами. С огоньком.

Ну а на барабанящие по поверхности керамические осколки двадцатикилометровым железокаменным глыбам было абсолютно фиолетово.

Дальнейшую утилизацию осколков возьмут на себя Солнце и внутренние планеты его системы. Это произойдёт не быстро, но зато основательно.

Большой космический буксир "Илья Муромец" базировался на Луне. К двум летящим к Земле по инерции космическим кораблям, созданным разными цивилизациями, он подошёл спустя несколько часов, когда всё уже закончилось.

Первым делом буксир расстрелял ракетами центаврский транспортник, превратив его в смесь керамического щебня с плазмой и молекулярной пылью, представленными в примерно равных пропорциях. Покончив с битьём керамической посуды, контр-адмирал Осипов пришвартовал "Илью Муромца" к многострадальной "Калькутте", снял с неё экипаж и в очередной раз потащил невезучий корабль на Лунную верфь для проведения нового внепланового ремонта.

В ходе назначенного по горячим следам расследования выяснилось, что командир "Калькутты" после того, как дважды промазал по центаврскому транспортнику с большой дистанции, сократил её до полутора мегаметров. Но не учёл при этом, что противометеоритные орудия "бочонков" имели большую мощность, чем те, которые были установлены на авианосцах. И энергии в накопителях транспортника после оверсана было хоть залейся.

Так совпало, что выстрелили два корабля одновременно. И оба попали в цель. Снаряд пушки Гаусса, летящий со скоростью пятнадцать тысяч километров в секунду, преодолел разделяющее корабли расстояние за одну десятую секунды. Энергетический импульс противометеоритной пушки центаврского транспортника, распространявшийся со скоростью света, достиг "Калькутты" через пять миллисекунд. И потом ещё девяносто пять миллисекунд прожаривал её корпус. Этого оказалось достаточно, чтобы прожечь в толстостенных конструкциях дыру глубиной в несколько десятков метров. Это был бы поистине комариный укус для пятикилометрового гиганта, если бы эта дыра не пересекла внешний энерговод гравитационного двигателя.

Электроэнергия на корабле оставалась, так как термоядерные реакторы не пострадали. Но гравитационный двигатель умер окончательно и бесповоротно. Теперь отремонтировать его можно было только на Лунной верфи, причём не быстро. В космосе же о подобном не имело смысла даже задумываться.

Оставшиеся семь транспортников пёрли к Земле по разным траекториям. Их встретили орбитальные крепости, образовавшие додекаэдр, являющийся последним рубежом планетарной обороны. Хорошо встретили. Раздолбав сразу пятерых. Последние два отошли подальше и принялись "метать икру". Прямо там, в десятке мегаметров от Земли.

Подоспевшие крейсера объединёнными усилиями быстро помножили на ноль обоих, но сделали это с опозданием, так как вынуждены были маневрировать, чтобы зайти в атаку от планеты. "Бочонки" успели сделать своё чёрное дело, выпустив в космос сотни чёрных "шайб". Не на уровне высоких орбит, как планировали, а существенно дальше, но дела это не меняло.

Разреженная сеть космических крепостей была предназначена для сдерживания гигантских межзвёздных кораблей. Против шустрых восьмидесятиметровых "шайб" она оказалась практически бесполезной. Попасть одиночным снарядом с расстояния в несколько мегаметров в маленький быстро маневрирующий диск практически нереально. А подходить к крепостям близко, чтобы попасть под удар их противометеоритных орудий, головоногие не стремились. Захват крепостей совершенно не входил в их планы. Целью осьминогов была Земля. Именно к ней и устремились чёрные "шайбы", представляющие собой один из видов центаврских десантных носителей второго ранга.

Они легко просочились в "окна" между орбитальными крепостями. Монитор и тяжёлые внутрисистемные крейсера четвёртого флота против этой шустрой центаврской мелочи тоже оказались бесполезны. До вожделенной Земли центаврийцам оставалось пролететь какие-то жалкие три мегаметра. Совершеннейший пустяк по сравнению с сорока миллиардами мегаметров, которые они к этому времени оставили позади.

Холодная осень 2056 года внесла в дальнейшие действия обеих сил некоторую корректировку. К концу октября на большей части Евразийского континента, расположенной севернее пятидесятой параллели, появился устойчивый снежный покров. Замёрзло Белое море. Покрылись льдом заливы Балтийского моря и южная мелководная часть Ладожского озера.

Из космоса всё это неплохо просматривалось, поэтому "шайбы", просочившиеся сквозь линию орбитальных крепостей над северо-западом Евразии, сразу потянулись южнее, нацеливаясь на Средиземноморье, Чёрное, Красное и Аравийское моря, а также, разумеется, Бенгальский залив.

Командующий ПВО Российского Союза генерал-полковник Василий Демидович Сафонов напрямую связался со своими коллегами из Вьетнама, Кореи, Китая и Большой Индии, попросив не соваться за линию Кармана, сосредоточившись на стратосфере и мезосфере. Чтобы случайно не подвернуться под руку русским, которые будут работать этажом выше, в термосфере. Коллеги имели чёткое представление о тактико-технических характеристиках новейших российских аэрокосмических истребителей и некоторых специфических особенностях поведения в бою их пилотов, поэтому отнеслись к просьбе генерал-полковника с пониманием и оперативно отдали соответствующие приказы своим подчинённым. Те тоже прониклись и наверху не отсвечивали.

Аэрокосмические истребители трёх армий ПВО Российского Союза, уже почти на треть укомплектованных новейшими "Стрижами 55М", серийное производство которых началось в декабре 2055 года, встретили "шайбы" на уровне низких орбит, не подпустив даже к линии Кармана. И начали бить.

Полностью автоматизированные шестиствольные авиапушки калибром пятьдесят семь миллиметров были выполнены по схеме Гатлинга и обладали скорострельностью девять тысяч выстрелов в минуту. Их прицельная дальность превышала двадцать километров. Остроконечные трёхкилограммовые снаряды выбрасывались из стволов со скоростью в тысячу шестьсот метров в секунду. Для космоса это совсем немного, если, конечно, не учитывать скорости самого истребителя и летящей навстречу цели, а также ничтожного сопротивления чрезвычайно разреженного воздуха, почти не замедляющего полёт снарядов. А с учётом всего этого превращалось в поистине убойный аргумент.

Противоперегрузочные коконы пилотов позволяли развивать ускорения до пятидесяти "же", недоступные для "шайб", возможности антигравов которых ограничивались двадцатью.

Всё это давало пилотам истребителей неоспоримые преимущества и принципиально меняло картину сражения, разыгравшегося в нескольких сотнях километров от Земли. В принципе, такие понятия, как "сражение", "бой", "схватка" очень неточно характеризовали происходящее в области низких орбит над Евразией. Более точными были определения "избиение" и "побоище".

Центаврские носители второго ранга не имели вооружения. По сути, они представляли собой большие транспортные аэрокосмические боты ограниченного радиуса действия, предназначенные для курсирования в режиме орбита-поверхность.

В 2025 году они многократно превосходили по своим характеристикам любую земную авиационную и ракетную технику. И шутя разрывали любой контакт, легко и непринуждённо уходя от преследования. Но земляне быстро учились, и расклады менялись. К 2055 году уровень техники двух цивилизаций практически сравнялся. При этом центаврские носители второго ранга всё ещё представляли опасность для земных истребителей. Автоматические носители, управляемые ограниченно разумными второго ранга — так осьминоги именовали искусственный интеллект, встроенный в корабельные конструкции, могли пожертвовать собой, протаранив земной истребитель. Осьминоги, находящиеся в "шайбах", обладали сильными телепатическими и суггестивными способностями. Они читали мысли пилотов и были способны заставить их выполнять свои команды.

А теперь центаврийцы умудрились напороться на самую совершенную технику и наиболее опытных пилотов, часть из которых была телепатами, а все остальные умели качественно закрываться. И понеслось. Осьминоги, в отличие от ограниченно разумных второго ранга, всегда сворачивали, когда земляне выходили на них в лобовую атаку. И в большинстве случаев при этом ловили очередь из нескольких десятков пятидесятисемимиллиметровых снарядов. Таранов в этот раз не было, но обойтись вообще без жертв всё равно не удалось. Несколько "Стрижей 55" пострадало от "дружественного огня". В кутерьме, развернувшейся в термосфере Земли, очень сложно было уворачиваться от очередей, выпущенных где-то в сотнях километров по центаврским "шайбам", но разминувшихся с ними в полёте. Особенно если ты в это время крутишь "карусель" или выписываешь мёртвые петли, пытаясь достать вёрткого, как уж, противника.