Ответный удар

И в ближайшее время, когда эскадра подойдёт на более короткую дистанцию, тоже не удастся. Потому что сейчас, поглядев на систему в профиль и убедившись, что планета осьминогов находится именно там, где предполагалось, корабли забирали вправо, чтобы спрятаться от возможных наблюдателей в тени Толимана. С одной стороны, это позволит им до самого конца сохранить эффект неожиданности и заодно пополнить накопители. С другой стороны, заслонивший систему Толиман до самого последнего момента не позволит землянам уточнить наличие в ней потенциальных целей.

В принципе, ничего страшного в этом не было. Промежуток времени с момента, когда эскадра выйдет из-за Толимана и до её подхода к центру тяжести системы составит целый час. За это время можно успеть не только досконально разобраться в том, что творится в межзвёздном пространстве, но и совершить любые перестроения. Тем более, что примерные координаты двух наиболее крупных объектов уже известны. А с нарядом средств и последовательностью уничтожения этих двух целей командование эскадры определилось еще в период проведения командно-штабных учений.

Брандер, который будет направлен на объект, находящийся в центре тяжести системы, давно подготовлен. Существенную долю его массы составят кошачьи фекалии — расплодившееся семейство долгие годы напряжённо трудилось над обеспечением своего вклада в общее дело, стараясь, чтобы ни одна какашка не была потеряна, будучи размазанной по полу. Всё аккуратно клалось в лотки.

Разумеется, весь неперерабатываемый мусор, накопленный на эскадре за шесть лет, в большой грузовой бот не поместился даже после качественного уплотнения. Остатки сложили в освободившиеся от продуктов холодильники монитора. Демонтировать эти холодильники не стали, так как на крейсерах имелись собственные. Всё это, включая и термоядерные реакторы монитора, будет утилизировано путём перехода в излучение, когда он врежется планету.

Содержимое гигантских трюмов "Хайнаня" было распределено по крейсерам, экипаж, детвора и хвостатые переправились на "Аляску", заполнив все зарезервированные каюты. Последним покинул обречённый на заклание корабль его командир — капитан де весу Бернард Леру.

Французу было безумно жаль этот каменный астероид, когда-то превращённый в боевой корабль. С тех пор "Хайнань" успел повоевать, получил тяжёлые повреждения в битве за Землю, но не исключён после этого из боевого состава Космофлота, а назначен на роль сверхтяжёлого брандера.

Шесть лет назад капитан де весу был огорчён назначением на него, а теперь ему страшно не хотелось покидать корабль, каждый уголок которого он успел изучить, пропустить через себя и полюбить. Но есть на флоте такое понятие — "надо". И ничего тут уже не попишешь.

Покинув "Хайнань", Бернард Леру всё ещё оставался его командиром. Просто теперь он поведёт его в бой дистанционно, отдавая команды ИИ по радио. Прибыв на "Аляску", Бернард Леру сразу прошёл в боевую рубку тяжёлого крейсера. На ближайшие несколько часов его рабочее место будет там, рядом с персональным пультом.

Кэптен Бенджамин Скотт лично проверил размещение и раскрепление последней партии грузов, доставленных на "Техас" с "Хайнаня", заглянул в собственную каюту, чтобы убедиться, что жена и оба сына пристёгнуты, а кот тщательно проинструктирован, и только после этого прошёл в боевую рубку. Связавшись с вице-адмиралом, держащим свой флаг на "Аляске", кэптен доложил, что вверенный ему корабль к бою готов.

Командира тяжёлого межзвёздного крейсера "Бангалор" старшего капитана Ли Чжана ещё с ночи мучали предчувствия. Что-то должно было пойти не так. Внешне китаец этого ничем не показывал, вёл себя точно так же, как и в другие дни, может быть, стал чуть требовательнее к подчинённым, заставляя их в очередной раз проверить все системы, но с Петровым своей тревогой решил поделиться. Константин Николаевич знал, основываясь на собственном опыте, что к таким вещам надо прислушиваться, но панике при этом ни в коем случае не поддаваться. Просто усилить внимательность и проявлять разумную осторожность. Обычно этого оказывалось достаточно. Именно в таком ключе он и переговорил с Ли Чжаном по закрытому каналу связи. Китаец поблагодарил вице-адмирала и заверил его, что в любом случае выполнит свой долг перед Поднебесной и Земной Конфедерацией.

Пилоты истребителей прощались с семьями, которые оставались на "Аляске" и переходили на "Сталинград". Все сто пятьдесят девять человек. Один из кубинских пилотов не дожил до этого дня, умерев год назад от внезапного инсульта, который вообще ничего не предвещало. Лёг спать после вечерней тренировки, а утром был уже холодный. Жена в эту ночь была на дежурстве, а дети вели себя тихо, чтобы не мешать папе спать. И никто из них не заметил, что отец уже не дышит.

Братья Песке доработали бесхозный истребитель, установив на него радиоуправляемый автопилот. Теперь этот истребитель, в случае необходимости, можно было использовать в качестве ещё одного небольшого брандера.

Семён Дубовкин уже давно находился в рубке авианосца, готовясь к его отстыковке от "Аляски". В бой корабли должны были идти компактной группой, но по отдельности.

После того как гермозатворы перехода между "Аляской" и "Сталинградом" были закрыты, командиры кораблей приступили к разделению тандема. Гравитационные двигатели обоих кораблей уменьшили силу тяжести до естественной, после чего Измайлов чуть-чуть ускорил движение "Аляски", а Дубовкин немного притормозил "Сталинград". Всё. Корабли разошлись и теперь действовали самостоятельно. Авианосец догнал "Аляску" и полетел сбоку. Толиман, расположенный прямо по курсу эскадры, существенно вырос и теперь выглядел оранжевым диском, лишь немного не дотягивающим по размеру до видимого с Земли Солнца.

На "Сталинграде" пилоты занимали места в истребителях, Дубовкин проводил последнюю проверку всех систем авианосца, накопители гравитационной энергии активно пополнялись, черпая гравитоны из бездонных недр быстро приближающегося оранжевого светила.

Тяжёлый межзвёздный крейсер "Аляска" готовился к бою. Ясли, детские сады и школа были закрыты. Пищевые и перерабатывающие фабрики остановлены. Мужчины занимали посты по боевому расписанию, поудобнее устраиваясь в противоперегрузочных креслах. Женщины и дети, прихватив с собой хвостатых членов семей, загерметизировались в каютах, перешедших на автономные системы вентиляции, регенерации и кондиционирования воздуха. Закрывались проходы в межпалубных и межотсечных гермоперегородках.

У Ольги Песке было уже четверо детей — все мальчики. Тимур и Марат, которые в этом году уже пошли в школу, сейчас, устроившись в индивидуальных подростковых креслах, читали книги — каждый свою. А Булат и Алексей пока были детсадовцами и читать ещё не умели. Поэтому вместе с мамой смотрели мультики. Все трое с удобством разместились в широком кресле, изначально рассчитанном на двоих взрослых людей, но слегка доработанном Шамилем с таким расчётом, чтобы по бокам от матери можно было пристегнуть ремнями безопасности двух молодых людей трёх лет отроду. Ольга опять была беременна, и снова двойней — ну не умел Шамиль делать по одному ребёнку за раз.

Василий с внуком и внучкой оккупировали диван. Патриарх объяснял молодёжи, как правильно когтиться, чтобы тебя не унесло и не шмякнуло о переборку при внезапном манёвре крейсера.

Петровы, также как и Песке, сидели в своей каюте в противоперегрузочных креслах. Все, кроме главы семьи, разумеется, находящегося в боевой рубке крейсера. У Екатерины Андреевны к этому времени было уже трое детей. Старший — Сергей Константинович был школьником. Леночка посещала детский сад, а Оленька ходить пока ещё не умела и перемещалась исключительно на маме или папе. Сейчас она мирно спала, устроившись на маминых коленях. Леночка, пристёгнутая к детскому креслу, расположенному рядом с маминым, рисовала. Сергей Константинович, подростковое кресло которого стояло в соседней комнате, с большим интересом наблюдал за творящимся в боевой рубке крейсера. Соединение с одной из расположенных там видеокамер юный хакер установил самостоятельно. Аристотель сразу же доложил об этом отцу сорванца, но тот велел не препятствовать. Пусть будущий косморазведчик набирается практического опыта.

Барсик — здоровенный котяра из второго помёта Клеопатры, в два раза превзошедший папашу по размерам, но безмерно его уважающий, расположился под потолком каюты на специально для него приваренной там полке, снабжённой настилом из липовых досок. Это дерево приятно пахнет и неплохо когтится при необходимости. Котик-обормотик умудрялся легко и непринуждённо запрыгивать на своё лежбище прямо с пола. В данный момент он, свесив вниз голову и переднюю лапу, о чём-то беседовал с Екатериной Андреевной, к которой относился как к матери. Разговор вёлся на ментальном уровне и не доставлял обоим ни малейших неудобств.

Барсик был уже взрослым котом, но по своему умственному развитию напоминал пятилетнего ребёнка. Знал счёт до десяти, мог вычитать и складывать, оперируя не цифрами, а предметами, но деление и умножение было для него чем-то из разряда высшей математики. Читать, естественно, не умел, но слов мог запомнить много. Склад ума котяра имел скорее философский, любил созерцать и слушать. Но при этом ему нельзя было отказать в логике. Простой, незамысловатой, но благодаря этому вполне чёткой. Беседуя с Екатериной Андреевной, он обычно оперировал не словами, а образами и действиями. Ему проще было показать, чем объяснить.

А ещё у него, как и у большинства кошачьих, была очень хорошо развита интуиция. Собираясь совершить прыжок, он не задумывался о расстоянии, высоте и траектории полёта, не выполнял никаких расчётов. Он просто прыгал, великолепно понимая, как именно ему надо оттолкнуться, чтобы приземлиться в намеченное место, совершив минимальное, но вполне достаточное усилие. В случае, если гравитация менялась в тот момент, когда он уже находился в полёте, кот мгновенно принимал новое решение, перенацеливая полёт движениями хвоста. При этом хвост играл роль не только руля высоты и направления полёта, но и позволял крутануть тело на сто восемьдесят градусов. А лапа могла мгновенно удлиниться почти вдвое. В сочетании со скоростью реакции, почти на порядок превышающей человеческую, это открывало перед котом очень широкие возможности.

Второе и третье поколение усатых-полосатых становились телепатами почти поголовно. Природная склонность к эмпатии этому способствовала в немалой степени. Как и регулярное общение с детьми, среди которых тоже быстро росло число телепатов.

Хвостатых на "Аляске" было много. Особенно после перехода на неё обитателей "Хайнаня". Пока ещё меньше, чем людей, но на обратном пути это соотношение должно будет измениться. Дело в том, что прирост человеческого населения осуществлялся в арифметической прогрессии, а кошачьего — в геометрической. Особых хлопот зверюги не доставляли, концерты закатывали исключительно в безлюдных местах, которых на огромном крейсере было предостаточно. Иногда, конечно, хулиганили, куда же без этого? Но в меру, потому что быстро умнели. В шахматы они пока не играли, а вот погонять мяч в компании с человеческой ребятнёй никогда не отказывались. На детворе такое общение сказывалось исключительно положительным образом. Когда мягкая игрушка является не только всё понимающим товарищем по играм, но ещё и заботливой нянькой — это вдвойне приятно.

На "Техасе" и "Бангалоре" народу было меньше — только экипажи и члены их семей, поэтому по крайней мере по одному хвостатому жильцу имелось уже в каждой каюте. Сейчас, когда все проходы в переборках были задраены. А в обычное время зверюги шлялись абсолютно по всем палубам, иногда проникая даже туда, где им бывать категорически не следовало.

На подходе к внутренней части системы Альфы Центавра Константин Николаевич с помощью выносной узконаправленной радиоантенны отправил на Землю сообщение:

"Командующему планетарной обороны Земли маршалу Космофлота Николаю Александровичу Петрову. Вверенная мне эскадра благополучно достигла ближайших окрестностей системы Альфы Центавра. Планета осьминогов идентифицирована. Она действительно является спутником Кандидата, представляющего собой газовый гигант диаметром более пятидесяти тысяч километров. Обнаружены мощный метеоритно-кометный пояс, расположенный снаружи орбит Ригеля Кентауруса и Толимана в плоскости их эклиптики, и неиндентифицированный объект в центре тяжести системы. 16-го декабря 2064 года буду входить во внутреннюю часть системы со стороны Толимана. Командующий межзвёздной эскадрой вице-адмирал Петров."

Перед тем как огибать Толиман, эскадра перестроилась. Звезда фонила в рентгеновском диапазоне как ненормальная. И проходить вблизи от неё было чреватым даже для хорошо защищённых от космической радиации тяжёлых межзвёздных крейсеров, не говоря уже об авианосце. Поэтому крайним к звезде вице-адмирал Петров поставил "Хайнань", а все четыре остальных корабля эскадры расположились в два яруса в тени двадцатикилометрового монитора. Впереди "Аляска", за ней "Сталинград", ниже "Техас" и "Бангалор". На расстоянии в полкорпуса один от другого. Пятьдесят лет назад подобные фокусы выполняли пилотажные группы "Стрижи" и "Русские витязи". Тогда зазоры между крыльями истребителей составляли считанные метры. Сейчас — километры, но с учётом того, что диаметр тяжёлого крейсера составлял пять километров, а авианосца — два с половиной, соотношение оказалось примерно таким же. Разумеется, ни один человек не смог бы с такой точностью согласовать движение пяти гигантских разномастных кораблей, перемещающихся в непосредственной близости от звезды с субсветовой скоростью. Этим занимался Аристотель, поддерживающий постоянную связь с ИИ остальных четырёх кораблей.

Диаметр Толимана был немного больше миллиона километров. Эскадра огибала звезду, находясь от неё на расстоянии в сорок миллионов километров. Там было жарко. Температура на обращённой к Толиману стороне "Хайнаня" приближалась к пятистам градусам Цельсия, его камни светились красным, но это было вызвано не только и не столько жаром горнила оранжевого карлика, сколько микростолкновениями с частицами разлетающейся от него плазмы.

Остальным кораблям эскадры, прикрываемой от звезды тушей монитора, было полегче, но ненамного. Монитор защищал их от звёздного жара и жёсткого рентгеновского излучения, но плотность плазмы в пересекаемой ими зоне была существенно выше, чем у молекул космического газа, через который они летели шесть предшествующих лет. В таких условиях им нужно было преодолеть около ста миллионов километров. Эскадре, двигающейся со скоростью в семь десятых от световой, потребовалось на это меньше восьми минут. А потом Толиман остался позади, и корабли ворвались во внутреннюю часть системы Альфы Центавра.

Их было очень мало — три крейсера, авианосец и монитор против высокоразвитой цивилизации, оперирующей сотнями межзвёздных кораблей. Землянам приходилось действовать на чужом поле, в неизведанной двухзвёздной системе, являющейся для этой цивилизации родным домом и полностью ей освоенной.