Ответный удар

— Ничего не имею против. Вот только по случаю завершения баталии можно соточкой и не ограничиваться.

— Тебе можно. Имеешь право. А у меня уже возрастные ограничения начались. На вот, разливай.

Николай Александрович утопил кнопку переговорника и скомандовал адъютанту:

— Серёжа, организуй нам с Петром Николаевичем пару бутербродов и порежь, пожалуйста, лимон.

Для того чтобы добраться до Земли, Петрову пришлось гнать к высоким орбитам Весту. Слишком много в системе накопилось керамического мусора. Столкновение с ним могло серьёзно повредить идущий на высокой скорости адмиральский бот, но не представляло ни малейшей угрозы для гигантского астероида. Накладно, конечно, задействовать такую глыбу для доставки одного человека, но можно ведь заодно и накопители пополнить.

Космический мусор уже превратился в животрепещущую проблему, которую нужно было срочно решать, поэтому, прилетев в Москву, Николай Александрович сразу же направился к Песке.

Тома Готье Песке уже исполнилось семьдесят восемь лет, но урождённый француз, получивший в 2028 году гражданство Российского Союза, был ещё о-го-го. В юности заработавший чёрный пояс по дзюдо, он до сих пор не забросил ежедневные тренировки, отлично плавал, да и в скалолазании мог дать приличную фору молодым перворазрядникам. Альцгеймер полиглоту, хорошо знавшему кроме французского и русского ещё английский, немецкий, испанский, татарский и мандаринский языки, определённо не грозил. Несмотря на преклонный возраст, он всё ещё оставался генеральным конструктором международного консорциума гравитационного двигателестроения. С Петровым он познакомился ещё в далёком 2025 году, вскоре после чего женился на его секретаре-референте. Алина Зинятовна родила Томе двух близнецов, которые сейчас возглавляли эскадрильи "Стрижей 55МК" в летящей к Альфе Центавра межзвёздной эскадре. Командовал эскадрой сын Николая Александровича — Константин, знавший близнецов ещё с тех пор, когда те писались в памперсы. Вот такая у двух семей получилась ни разу не квантовая спутанность.

Встретившись, старые друзья обнялись.

— Рассказывай, с чем пожаловал, — начал разговор Тома, усадив Николая Александровича в кресло и попросив секретаршу принести чай. — Вижу же, что не просто так ко мне выбрался.

— А вот скажи мне, главный гравитатор, можешь ты создать с одной стороны корабля повышенную силу тяжести? — спросил Петров.

— В принципе, да. Всё зависит от того, сколько именно тебе нужно.

— Пару "же". Но только с одной стороны корабля. Реально это?

— Вполне. А зачем это тебе понадобилось?

— Космофлоту нужны тральщики для очистки Солнечной системы от осколков центаврской посуды. Ставим с одной стороны крейсера щит, подаём на него повышенную силу тяжести и летаем по системе, собирая на него осколки.

— И всё?

— Не всё. Собрать мало, надо ещё переработать. В кирпичи, блоки и бронеплиты.

— Так тебе целый летающий комбинат нужен?

— В идеале — да. Если, конечно, получится.

— Должно получиться. Идея заманчивая. Покумекаю. Ты ведь, наверно, хочешь, чтобы осколки сами собирались в определённом месте щита и потом поступали в другую часть корабля на переработку?

— Желательно. Речь идёт о миллиардах тонн. Вручную столько не наворочаешь.

— Но и одним двигателем эту проблему тоже не решить. Придётся три ставить.

— Почему три? — удивился Петров.

— Каждый двигатель создаёт только одно поле тяготения. Первый, который обеспечивает движение корабля и его внутреннее поле тяготения, оставляем почти без изменений. Второй монтируем непосредственно в выносном сборочном щите. Он будет обеспечивать притяжение кусков керамики. Третий, небольшого диаметра, ставим внутри корабля между ними. Он будет обеспечивать падение кусков керамики в центральную шахту.

— А что, второй с этим не справится?

— Справится с затягиванием. А потом камни повиснут в шахте в его плоскости, где сила тяжести максимальна. Вот для этого и нужен третий, который потянет куски керамики вниз. А дальше уже пускай работают металлические устройства.

В процессе объяснения Тома для большей наглядности рисовал наброски поверх схематической проекции космического корабля, выведенной на голографический экран.

— Понятно. Щит будем плоский делать? — задал следующий вопрос Петров.

— Нет, в виде пологой воронки, — ответил Тома, рисуя щит и одновременно давая пояснения. — Сила тяжести убывает обратно пропорционально квадрату расстояния. В центре она будет максимальной, а по краям меньше. Таким образом, обломки будут сползать к центру под действием собственного веса. Угол раскрытия воронки я тебе пока не скажу. Тут мне ещё надо посчитать конфигурации.

— А из чего будем делать саму воронку? Сталь или тёмное каменное литьё?

— Ни то, ни другое. Сталь обдерёт за пару недель эксплуатации. Центаврская керамика очень твёрдая. А каменное литьё поколет. Там ведь будут неслабые ударные воздействия не только из-за притяжения. Скорости-то у всех обломков будут разные.

— Так из чего тогда?

— Про победит слышал когда-нибудь?

— Что-то припоминаю. Из него вроде буровые коронки делают.

— В том числе и коронки. Это сплав карбида вольфрама с кобальтом в соотношении девять к одному. Он одновременно вязкий и очень твёрдый. Ещё как вариант можно попробовать пентаборид вольфрама, он ещё твёрже, но это намного дороже обойдётся.

— Так мы же не всю конструкцию из него будем делать, а только броневые плиты?

— Я понимаю, что только плиты, но всё равно очень дорого выйдет. Лучше, наверно, мы остановимся на победите. Он, кстати, тоже не из дешёвых. Раз в пятьдесят дороже стали.

— Ну, это не страшно. Конфедерация потянет. Тебе для расчётов ещё какие-нибудь данные понадобятся?

— И много. За основу будем брать тяжёлый крейсер?

— Да, внутрисистемный.

— А почему не межзвёздный?

— Потому что на первом этапе мы будем чистить Солнечную систему. Вот когда понадобится в других системах поработать, тогда межзвёздным и озаботимся. Но сдаётся мне, что это будет уже не при нашей жизни.

— Не факт. Я пока на тот свет не собираюсь. Но согласен в другом — проблемы действительно надо решать по мере их поступления. На какую автономность мне рассчитывать тральщики?

— Думаю, что месяца три будет достаточно. Да и то это уже с учётом последующей работы в поясе астероидов, а также в кольцах Юпитера и Сатурна. Продукцию ведь всё равно сгружать придётся. Заодно можно будет затариться расходниками и поменять экипаж.

— Предлагаешь работать на них вахтовым методом?

— Конечно! Это самая удобная практика. Причём удобная для всех.

— А на какие скоростные режимы будем проектировать основной двигатель?

— Большие скорости тут нам не потребуются. Давай, как и буксир. Перегоночная — до пяти процентов от скорости света, крейсерская — значительно меньше.

Примерно через час обсуждений на экране уже красовалась футуристическая конструкция, больше всего напоминающая сильно приплюснутый блендер без крышки, ручки и боковых выступов.

— Неказисто получается, — сделал вывод Петров, оценив получившегося монстра.

— Зато функционально, — отпарировал генеральный конструктор. — И будет работать. Это я уже сейчас чувствую.

— Ладно, тебе виднее. Причеши немножко и скинь мне на коммуникатор, чтобы можно было Совету Конфедерации продемонстрировать.

Заседание Совета Конфедерации состоялось через два дня. В Париже. В 2056 году очередь председательствовать на заседаниях Совета перешла к президенту Франции Филиппу Жерару. Он, взяв пример с президента США, тоже не стал утруждаться возведением по этому случаю специального комплекса и дооборудовал для проведения заседания зал Юпитера в бывшем командном центре, расположенном глубоко под Елисейским дворцом.

В принципе, вполне здравое решение в плане обеспечения безопасности. И бюджетное. Мрачновато немного по сравнению с оставшимся наверху великолепием, но вполне функционально. И подковообразный стол смонтировали по той же схеме, что в бывшем зале Совета Безопасности ООН.

Открыв заседание, Филипп Жерар предоставил слово командующему планетарной обороны, чтобы тот вкратце доложил членам Совета о завершившейся военной кампании и планах на перспективу.

Николай Александрович, как и в прошлый раз, не стал вставать. Перетопчутся. Президент Франции не вставал, значит, и ему следует поступить аналогичным образом. А вот на словах поприветствовать собравшихся будет вполне уместным.

— Уважаемый председательствующий, уважаемые члены Совета. Довожу до вашего сведения, что Космофлот одержал уверенную победу над центаврской армадой, состоящей из четырехсот шести межзвёздных кораблей.

Маршал не стал акцентировать внимание на том, что все они, исключая, разумеется, лидера, были обычными транспортниками. Пятеро членов Совета это знали и без него от своих командующих флотами, а остальным, по большому счёту, это было не слишком важно. Поэтому он как ни в чём не бывало продолжил доклад:

— Триста одиннадцать центаврских корабля было уничтожено встречной атакой перехватчиков дальнего радиуса действия за пределами Солнечной системы. При этом Космофлот потерял "Дижон". Все члены экипажа погибли. При выполнения остатками армады оверсана ещё четырнадцать центаврских кораблей было уничтожено перехватчиком дальнего радиуса действия "Лилль". При этом перехватчик пострадал и нуждается в доковом ремонте, после которого вернётся в строй. Командира "Лилля" я уже наградил золотой звездой Героя Космофлота. Семьдесят четыре центаврских корабля было уничтожено Космофлотом вблизи точки Лагранжа L1. При этом серьёзно пострадал тяжёлый внутрисистемный крейсер "Калькутта". В данном случае обошлось без жертв — весь экипаж уцелел. Крейсер нуждается в среднем ремонте на стапелях Лунной верфи. Последние семь центаврских кораблей были уничтожены на рубеже, охраняемом орбитальными крепостями. При этом два из них успели выпустить десантные носители второго ранга — шестьсот сорок "шайб". Все они уничтожены в термосфере Земли аэрокосмическими истребителями Российского Союза. Потери — семь истребителей. Погибли три пилота. Констатирую, что Космофлот успешно выполнил поставленную перед ним задачу. Не могу также не отметить сопутствующие этому неприятности.

Николай Александрович отпил из стакана воды, промочив пересохшее горло, и продолжил:

— Обломки центаврских звездолётов прошлись по Солнечной системе релятивистским ливнем, другие, набитые непосредственно в системе, плотно замусорили её внутреннюю часть вплоть до земной орбиты. Перебитые в термосфере "шайбы" до сих пор валятся на Землю. Мы сделали соответствующие выводы и постараемся в следующий раз по возможности избежать подобных последствий.

— Будет следующий раз?! — подскочил на месте президент Египта Мухаммед Абдалла Хассан Абдул Фаттах. — Мы ведь отправили эскадру к Альфе Центавра!

— Эскадра будет лететь шесть лет, — ответил Николай Александрович. — И всё это время оттуда будут отправлять всё новые и новые караваны с переселенцами. Следующий мы ожидаем в марте 2058 года. Потом будет ещё несколько.

— Как именно вы собираетесь предотвратить последующие релятивистские ливни? — задал вопрос президент Вьетнама Ван Дунг Чиен.

— Полностью их предотвратить не получится, но можно многократно снизить количество прилетающих в земную атмосферу астероидов. Если отодвинуть от Солнечной системы место встречи с центаврскими кораблями, то по пути к ней облако осколков будет рассеиваться. И чем дальше мы отодвинем точку уничтожения центаврской армады, тем сильнее снизится плотность этого облака. Новая концепция, принятая на позавчерашнем совещании командующих флотами, предусматривает уничтожение центаврской армады примерно в световом месяце от Земли.

— Что вам для этого нужно? — спросил Чжан Шаоцзюнь. Председатель КПК отлично знал ответ на этот вопрос и задал его лишь для того, чтобы повернуть обсуждение в нужную сторону.

— Закончить строительство трёх уже заложенных на Лунной верфи тяжёлых межзвёздных крейсеров и построить ещё шесть перехватчиков дальнего радиуса действия. В этом случае Космофлот сможет полностью прикрыть Солнечную систему от проникновения в неё центаврских кораблей. Часть обломков, конечно, долетит, но их будет немного.

— Это всё, что вам требуется?

— Для организации торжественной встречи центаврской армады — да, но есть ещё одна проблема непосредственно в Солнечной системе.

— Какая именно?

— Космический мусор. Сейчас по системе мотается столько осколков, что я вынужден был лететь на Землю на Весте. Они уже скоро начнут собираться в астероидные пояса.

— И что вы предлагаете?

— Построить тральщики и вычистить Солнечную систему от этой керамической пакости.

— Какие ещё тральщики? Что они будут из себя представлять?

— Примерно вот такие, — заявил Николай Александрович, выводя на экран изображение тральщика. — А сбор и переработка осколков керамики будут осуществляться следующим образом.

Маршал включил воспроизведение мультика, изготовленного Сократом под его чутким руководством. По экрану медленно плыл тральщик, собирая воронкообразным щитом осколки керамики и переплавляя их в кирпичи, постепенно заполняющие пространство грузовых трюмов. Некоторое время члены Совета завороженно наблюдали за развивающиеся на экране действом. Потом посыпались вопросы.

— Почему именно кирпичи, да ещё и в Космосе? У нас и на Земле хватает сырья для их изготовления!

— Во-первых, таких кирпичей вы на Земле никогда не изготовите. Это будут не просто вечные изделия, они и тысячи лет смогут простоять. Во-вторых, сырьё абсолютно бесплатное. В-третьих, кирпич, как самое простое изделие, мы взяли для отработки технологии.

— Что ещё можно изготавливать таким образом?

— Много чего можно. Мы, в частности, после того как отладим технологию, планируем перейти на изготовление расходных плит внешнего слоя брони межзвёздных кораблей.

— Чем займутся тральщики после того, как закончатся осколки центаврских звездолётов?

— Сначала астероидным поясом, потом кольцами Юпитера и Сатурна. В Солнечной системе очень много строительных материалов.

— За какой срок в этом случае окупится строительство тральщиков, — уточнил Райхан Ганди.

— Полагаю, что примерно за год эксплуатации, — ответил Петров. — Примерно такой же срок им понадобится на чистку пространства между орбитами Земли и Венеры.

— А как мы будем перемещаться по Солнечной Системе до этого?

— Лично вам много приходится летать по системе? — вежливо поинтересовался командующий планетарной обороной.

— Пока ни разу. Но я беспокоюсь о наших гражданах, несущих службу в третьем флоте, который базируется на Гигее.

— В их распоряжении имеется три монитора. Полётам этих каменных глыб керамический мусор не угрожает.

— Я считаю, что строительство тральщиков надо одобрить и приступить к нему немедленно, — заявил Чжан Шаоцзюнь. — Это первый проект Космофлота, который не просто жизненно необходим Конфедерации, но и экономически выгоден. Филипп, ставьте этот вопрос на голосование!