Ответный удар

— Константин Николаевич, а почему вы нам об этом ничего не сказали?

— Во-первых, не до разговоров тогда было — каждая секунда на счету. А во-вторых — что бы это изменило?

— Пожалуй, что ничего.

— Вот, товарищ капитан первого ранга, и запомните на будущее. Бывают ситуации, когда командир всё решает единолично, ни с кем не советуясь. И хватит об этом. Что у нас там с броневыми плитами?

— У нас с плитами нормально. Подгорели немного, но до Земли их хватит. А там загоним "Аляску" в док и поменяем на новые. Вот у "Сталинграда" — совсем труба. Там от нижней обшивки сантиметров десять осталось. Отлетался авианосец.

В рубку зашёл флагманский энергетик и доложил, что реакторы в порядке, ущерб от ЭМИ минимален и электроснабжение всех систем "Аляски" запущено по постоянной схеме. Связь тоже восстановилась, и чуть позже аналогичный доклад поступил с "Техаса".

Петров связался с кэптеном Бенджамином Скоттом и позвал его на "Аляску" для участия в совещании. Потом дал команду Аристотелю, чтобы тот оповестил о необходимости прибыть в рубку контр-адмирала Дубовкина и капитана де весу Бернарда Леру, которые сразу же после прохождения фронта ионизирующих излучений отправились в свои каюты, чтобы проведать семьи.

Потом Константин Николаевич обернулся к одной из камер и отдал очередное приказание, глядя прямо в её объектив:

— Серёжа, скажи маме, что ей нужно подойти в медицинский отсек, там срочно требуется её помощь. Ты остаёшься в каюте за старшего и должен присмотреть за сестрой.

Сергей Константинович выключил планшет и передал маме папины слова. Екатерина Андреевна отлично понимала, зачем именно её вызвали. Там сейчас для того, чтобы хоть как-то успокоить потерявших своих мужей китаянок, в первую очередь требовались именно психотерапевты-эмпаты, а она была одним из сильнейших на эскадре. Поэтому сразу направилась в лазарет. Вместе с ней каюту покинул Барсик. И сразу направился на вторую палубу. В боевую рубку "Аляски" он просочился в тот момент, когда туда заходил Семён Дубовкин.

В начале совещания Константин Николаевич предоставил возможность командирам подробно отчитаться о техническом состоянии их кораблей и наличии припасов. Дело в том, что в связи с необходимостью обойти по широкой дуге большой сектор космоса, засеянный несущимися навстречу пятидесятисемимиллиметровыми снарядами перехватчиков, обратный путь удлинялся. Теперь на него, в соответствии с расчётом Аристотеля, потребуется почти семь лет. А количество кислорода, воды и продуктов питания резко уменьшилось в связи с гибелью "Бангалора", на который из трюмов "Хайнаня" было завезено существенно большее их количество, чем на "Аляску". Число едоков при этом только увеличилось.

Командиры "Аляски" и "Техаса" отчитались о числе спасённых с "Бангалора" женщин, детей и хвостатых членов семей. Петров принял решение не тасовать спасённых, а оставить на тех крейсерах, куда они были доставлены, и поставить на все виды довольствия.

Посчитав остатки, не прослезились, конечно, но озаботились увеличением количества оранжерей и гидропонных ферм. Кислорода и воды должно было хватить, их брали с запасом, а вот продуктов питания осталось явно маловато.

Теперь следовало вспомнить погибших. Семён Дубовкин доложил о потерях среди истребителей, а Аристотель — отчитался по экипажу "Бангалора". Константин Николаевич предложил почтить минутой молчания всех, кто в этом сражении отдал свои жизни за Человечество. Все, включая и пристроившегося на сейфе Барсика, встали.

— Переходим к живым, — заявил вице-адмирал, когда все сели. — Шесть лет назад я давал обещание, и сегодня наступило время его исполнить. Назначаю капитана де весу Бернарда Леру, лишившегося сегодня своего корабля, стажёром старшего помощника командира тяжёлого межзвёздного крейсера "Аляска". Изучайте корабль, капитан де весу. Когда через пару лет сдадите все зачёты и экзамен на самостоятельное управление крейсером, повышу вас в должности до стажёра командира крейсера. Тогда после возвращения на Землю вы на законном основании получите в своё распоряжение первый же межзвёздный крейсер, который сойдёт со стапелей Лунной верфи.

Командиры кораблей поздравили Бернарда Леру с новым назначением. Барсик сидел на сейфе тихо и не отсвечивал. Его эти людские должности ни в малейшей степени не интересовали.

— Вот вроде бы и всё, — подвёл итог совещания вице-адмирал. — Теперь можно отправлять сигнал на Землю.

— Я бы на вашем месте с этим не торопился, — прозвучал в установившейся тишине незнакомый голос.

Барсик поднял голову и насторожил уши. Вот это его уже касалось непосредственным образом. Между передней стеной рубки, на которую выводился главный голоэкран, и пультом командующего эскадрой, уютно расположившись в резном кресле, изготовленном в стиле Ампир из красного дерева явно на заказ, сидел чужой.

На первый взгляд он выглядел как человек. Мужчина сорока, максимум сорока пяти лет, казалось бы, шагнувший в рубку тяжёлого крейсера откуда-то из министерского коридора. Чисто выбритое, чуть смугловатое европеоидное лицо с классическим прямым носом и твёрдым волевым подбородком, чётко очерченные, плотно сжатые губы. Верхняя заметно тоньше нижней. Обычные среднечеловеческие уши без каких-либо индивидуальных отличий. Ни тебе заострённых кончиков, ни отсутствующих мочек. Открытый взгляд пронзительно-зелёных глаз из-под чёрных вразлёт бровей. Классическая же причёска на прямой пробор, уложенная волосок к волоску. Стильный, тщательно отутюженный серебристый костюм тройка, белая сорочка, галстук в полоску. Серые носки. Модельные черные туфли. Сидит раскованно, слегка откинувшись на спинку кресла, одна нога закинута на другую.

А вот приглядевшись внимательнее, можно было заметить некую искусственность. Слишком ровная, без малейшей пигментации и морщинок кожа лица, неестественно яркая радужка, отсутствие морщинок и складок на костюме, физически невозможное при такой посадке, безукоризненно чистая подошва туфли, не имеющая ни малейших потёртостей.

Несколько секунд земляне молча рассматривали нежданного гостя. Константин Николаевич попытался проникнуть в голову чужого, но ничего там не обнаружил: ни мыслей, ни образов. Вообще ничего. Переглянулся с Барсиком. Тот кивнул утвердительно.

Чужой тоже хранил молчание. Нарушил тишину вице-адмирал:

— Здравствуйте, пришелец. Чем мы обязаны вашему присутствию, как к вам обращаться и почему вы считаете, что моё сообщение на Землю является преждевременным?

— Здравствуй, человек. Можешь называть меня визитёром. Мой визит вызван вашими действиями, выразившимися в попытке уничтожения разумной цивилизации. А связываться со своей планетой тебе пока рано по той простой причине, что мы ещё ни о чём не договорились. По какому праву вы пытались уничтожить эту цивилизацию? Зачем взорвали планету? Для чего вы вообще явились в эту систему?

Всё это чужой произнёс ровным голосом, напрочь лишённым какой-либо эмоциональной окраски, и практически на одном дыхании. Артикуляция его губ была почти естественной, но лицо при этом оставалось неподвижным.

— Не мы развязали эту войну, — ответил Константин Николаевич. — Это осьминоги вторглись в нашу систему, истребив почти треть её населения.

— Но не всех же, — парировал контактёр. — А вы пытались полностью уничтожить их цивилизацию. У нас в галактике это не принято.

— Кто вы такой, что рассказываете нам о каких-то правилах? — не сдержался Константин Николаевич.

— Служба галактической безопасности.

— Понятно. А где была ваша служба, когда осьминоги вторглись в нашу систему? Почему вы не вмешались тогда?

— Это была обычная война между двумя вышедшими в Космос цивилизациями, находящимися на примерно равном уровне развития. У вас на Земле подобные войны за ресурсы и территории ведутся уже тысячи ваших лет. Уничтожать вашу планету никто не собирался. Речь о полном уничтожении цивилизаций тоже не стояла. Осьминогам были нужны ваши моря и океаны.

— Нам они тоже нужны. Если бы осьминоги прилетели договариваться о совместном их использовании, мы, скорее всего, согласились бы. Но противник, не вступая в переговоры, сразу начал зачищать планету, убивая всех подряд: людей, животных, дельфинов. Наши действия — самозащита.

— Примерно так мы и предполагали, — заявил визитёр. — Поэтому и убрали из этой системы материнскую планету цивилизации осьминогов.

— Куда?

— Не волнуйтесь, далеко. Вы туда не дотянетесь. И они больше ни к кому не смогут залезть. Есть на другой стороне галактики одинокий жёлтый карлик, расположенный в промежутке между двумя рукавами. Вот к нему мы эту планету и перенесли. Звезда стабильная, вспыхивать в ближайшие миллиарды ваших лет не планирует. Пусть живут и развиваются там самостоятельно, если не способны поладить с соседями.

— С ними вы тоже пошли на контакт? — спросил Измайлов.

— Нет. Осьминоги не являются гуманоидной цивилизацией и на этой стадии, как у вас говорят, недоговороспособны.

— А мы, получается, способны?

— Да, вы уже достигли стадии, когда можете договариваться с другими разумными цивилизациями и жить с ними в согласии, не пытаясь уничтожить. Это же касается и двух других разумных цивилизаций, возникших на вашей планете.

— А какие ещё разумные цивилизации имеются на Земле? — удивился Бенджамин Скотт.

— Полномочный представитель одной из них присутствует здесь, — визитёр впервые встретился взглядом с величественно кивнувшим Барсиком. — А вторая уже давно возникла в ваших океанах. Фактически, именно она является первой из земных разумных цивилизаций, вышедших на договороспособный контактный уровень.

— Дельфины и косатки? — уточнил Константин Николаевич.

— Да, именно они.

— А как обстоит дело с земными котами? — поинтересовался Бернард Леру.

— На Земле разум у них уже есть, но цивилизации как таковой пока нет. А тут у вас процесс её формирования пошёл быстрее. И вот, пожалуйста, делегат лежит, — визитёр мотнул головой в сторону Барсика.

Кот при этих словах встал, церемонно раскланялся и тут же улёгся обратно, посчитав свою миссию полностью исполненной. Но глаз при этом с пришельца не сводил и уши держал настороженно.

— Вы располагаете временем? — уточнил Константин Николаевич, чтобы лучше представлять, как организовать дальнейшее общение.

— Если вы имеете в виду, не пропаду ли я внезапно, то нет. Раз уж посетил вас, то отвечу на вопросы и заодно ознакомлю вас с основными правилами и принципами Галактического Сообщества.

— Тогда давайте с правил и начнём, — предложил вице-адмирал. — Что можно, что нельзя, какие правила мы нарушили?

— Эти правила очень просты, — ответил визитёр. — Как и в любом другом сообществе, можно всё, что не создаёт помех другим. Нельзя уничтожать другие цивилизации, препятствовать их развитию или пытаться ускорять его, ломать не вами построенное и мусорить. Вы умудрились нарушить три главных правила из четырёх. Попытались уничтожить цивилизацию разумных существ, взорвали планету и замусорили своими снарядами и осколками центаврских кораблей два космических сектора, примыкающих к вашей системе. Это и послужило причиной нашего вмешательства и этой встречи.

— Это все правила? — спросил Константин Николаевич.

— Нет, разумеется. Правил много, и вы узнаете о них своевременно. А пока я доведу до вас только пятое: слушаться старших. С этим у вас всё обстоит нормально.

— Вы имеете в виду Росс 128? — уточнил Петров. — Чтобы мы туда не совались?

— Да. На ближайшую тысячу ваших лет эта система для вас закрыта. А дальше посмотрим.

— Означает ли ваше появление, что Земля вступила в Галактическое Сообщество? — задал свой первый вопрос Семён Дубовкин.

— Нет, не означает. Но вы уже можете считать свою цивилизацию кандидатом на вступление. Вы смогли объединиться, выйти в Космос, преодолеть расстояние до соседней звёздной системы, выиграли противостояние с более древней цивилизацией, существенно обогнавшей вас в развитии. Это можно зачесть в качестве заявки на вступление в кандидаты. А дальше нужно будет проделать большую работу и сдать кандидатские минимумы.

— Что за работа и в чём заключаются эти минимумы?

— Работа в основном над собой. А минимумы — они у всех разные. Никто сейчас не может предсказать, каким именно путём вы войдёте в сообщество.

— То есть туда не принимают каким-то голосованием, в Сообщество нужно именно войти?

— Да. Приём осуществляется постфактум. А пока развивайтесь, осваивайте свою звёздную систему, потом ближайшие. У вас тут достаточно плотное звёздное окружение, есть где развернуться.

— Окружение у нас плотное, — согласился Измайлов. — Только жизнь короткая. Вы не могли бы нас сориентировать, куда имеет смысл лететь, а куда нет? Или тут мы войдём в противоречие со вторым правилом?

— Если бы я сейчас подобно рассказал вам о свойствах всех звёзд, окружающих вашу систему, и их планетных системах, это было бы нарушением правила. Но мы ведь можем пойти и другим путём. Я дам вам несколько общих советов, сообщив то, к чему вы можете прийти и самостоятельно.

Визитёр изменил позу, опустив вторую ногу на палубу и чуть подавшись вперёд. Его лицо слегка раскраснелось, голос утратил монотонность. Теперь пришелец больше не походил на говорящий манекен, в нём стало отчётливо проглядывать что-то живое, человеческое. После небольшой паузы он продолжил:

— В ближайшем окружении вашей системы есть много вспыхивающих звёзд, обладающих переменной светимостью. Не суйтесь к ним, даже если планетная система вам покажется привлекательной. Дело в том, что уровень вашего развития не позволит вам заранее предсказать, когда именно та или иная звезда резко изменит свою активность. Звёздные системы горячих звёзд, а также заполненные гигантами, классифицирующимися у вас как "Супер-Юпитеры", тоже вряд ли будут вам интересны. Я советую вам обратить внимание на три звезды. Система жёлтого карлика Тау Кита, расположенного от вашего Солнца на расстоянии чуть меньше двенадцати световых лет, включает семь планет. Две из них, "e" и "f", находятся в зоне обитаемости. Недостаток у них только один — масса великовата. У обеих она почти в четыре раза больше, чем у вашей Земли. Но обуздывать гравитацию вы уже умеете, да и механизмы конструируете самые разнообразные.

— Спасибо, Визитёр, эту систему мы обязательно будем иметь в виду, — поблагодарил Петров. — А нет ли чего-нибудь поменьше размером.

— Есть. Эпсилон Эридана. Оранжевый карлик в десяти с половиной световых годах от Солнца. Он поменьше Солнца и светит втрое слабее. Но зато магнитное поле у него намного мощнее. По вашим сведениям, его система имеет две планеты — Эгир — газовый гигант массой в полтора Юпитера, вращающийся на расстоянии в три целых и три десятых астрономических единиц от звезды, и ещё одна, массой в одну десятую Юпитера, крутящаяся в сорока астрономических единицах от него. Но ваши астрономы пока не знают, что примерно в половине астрономической единицы от Эпсилона Эридана есть ещё одна планета размером с вашу Землю. И расположена она как раз в зоне обитания.