Ответный удар

Если "шайбу" не удавалось сбить во время атаки на встречных курсах, истребитель начинал преследование. Срезая углы и постепенно догоняя отчаянно маневрирующий центаврский носитель. Потом, подойдя на "пистолетную" дистанцию в несколько сотен метров, всаживал в преследуемого длинную очередь, которая буквально разрывала "шайбу" на две части.

Термосферное побоище продолжалось всего три с четвертью минуты. Центаврийцы потеряли в нём все шестьсот восемьдесят "шайб". ПВО Российского союза — семь "Стрижей 55" и один "Стриж 55М". Пятерых пилотов удалось спасти. Трое погибли.

Некоторые из подбитых "шайб" потом, прежде чем войти в плотные слои атмосферы, ещё долго вращались по орбите. Другие проваливались за линию Кармана почти сразу. Их скорости были невелики, а размеры, напротив, отнюдь не маленькими. Да и тугоплавкая керамика не особенно торопилась гореть в атмосфере. В результате обгоревшие и частично разрушенные носители окончательно разбивались только при ударе о поверхность. Или какие-либо техногенные объекты, которые на ней находились.

За время падения носителя находившаяся внутри него вода успевала полностью испариться, а осьминоги — основательно зажариться.

Сначала под "космическую бомбёжку" попали часть Тибета, почти вся территория Большой Индии, Иранское нагорье и Аравийский полуостров. Парочка "шайб" бултыхнулась в Красное море, по несколько десятков упали в Аравийское море и Бенгальский залив.

В дальнейшем отдельные выпадения альфацентаврской керамики имели место в Северной Африке, Средиземноморье, Атлантическом океане, Мексике и южных Североамериканских штатах. В акваторию Тихого океана упало в общей сложности больше полутора сотен центаврских носителей второго ранга. Корейские ПВО раздробили на мелкие составляющие обе "шайбы", вознамерившиеся грохнуться на их территории. В результате вместо двух крупных "метеоритов" огребли тысячи мелких, повредивших множество строений.

Не попавшие в цель и не до конца сгоревшие в атмосфере пятидесятисемимиллиметровые снаряды тоже падали на поверхность. Примерно в той же самой полосе, что и "шайбы". Их было много — порядка полутора миллионов.

Благодаря тотальной эвакуации эта "бомбардировка" не привела человеческим жертвам. А вот некоторое количество животных и птиц погибло. Значительно меньшее, чем день назад, когда на Землю обрушился метеоритный ливень, но и далеко не отдельные экземпляры.

Разрушений было немного. "Шайбы" весили очень даже прилично, но входили в атмосферу на вполне умеренной скорости, поэтому не взрывались. Пронзая воздух огненными кометами, они врезались в Землю, оставляя на месте своего падения гигантские воронки, куда мог бы целиком поместиться не самый маленький стадион.

Космодесантники в этот раз без работы не остались, но она, мягко говоря, оказалась совсем не по профилю. Им пришлось заниматься тушением пожаров и ликвидацией последствий падения "шайб" на плотины, высоковольтные ЛЭП и другие инженерные сооружения, фактически выполняя функции работников МЧС, находившихся в подземных укрытиях.

На следующий день после того, как истребители Российского Союза покончили с "шайбами", сумевшими добраться до низких орбит, Николай Александрович собрал на Весте командующих флотами на производственное совещание. Раздавать указания и принимать доклады можно и в режиме видеоконференции, но вести разговор, когда расстояние до его участников составляет около двух астрономических единиц, весьма неудобно. Слишком долго приходится ждать ответной реплики.

После того как адмиралы расселись вдоль т-образного стола в кабинете командующего планетарной обороной, маршал обратился к ним со следующими словами:

— Я собрал вас, товарищи адмиралы, чтобы обсудить планы наших дальнейших совместных действий. В первую очередь — концепцию ведения войны. Мы вчера успешно уничтожили центаврский караван. При этом Космофлот почти не понёс потерь. На первый взгляд всё прошло вполне удачно. А вот на второй и третий это выглядит совсем не так благополучно, как кажется. Во-первых, мы чуть всё не испортили, дав двум центаврским транспортам выпустить "шайбы". Устранить этот наш с вами досадный прокол смогли лётчики-истребители ПВО Российского Союза. Ценой восьми потерянных машин. Как вы думаете, если бы прорыв центаврских носителей второго ранга произошёл с противоположной стороны земного шара, чем бы это закончилось?

— Наши "Фантомы" сбили бы большую часть "шайб", — уверенно заявил Майкл Томпсон.

— А оставшаяся часть благополучно десантировала осьминогов в Тихий и Атлантический океаны, — срезал американца на лету Шэнь Хуацин. — Причём сдаётся мне, что большей оказалась бы именно эта часть.

— Меньшей! — стоял на своём командующий вторым флотом.

— Уймитесь, товарищи адмиралы! — прервал разгоравшуюся полемику маршал. — Большая или меньшая, это в данном случае совершенно не принципиально. Важно то, что в этом случае центаврийцы выполнили бы поставленную перед собой задачу. Пусть не в полном объёме. Но, проникнув в земные океаны, они бы достаточно быстро расплодились. Сведя на нет все наши усилия.

Убедившись, что инцидент исчерпан, Николай Александрович продолжил:

— Во-вторых, мы своими действиями спровоцировали сначала релятивистский ливень из осколков центаврских транспортников, пронизавший всю Солнечную систему. Потом организовали падение на Землю шестисот сорока "шайб" и миллионов снарядов. В-третьих, основательно намусорили осколками на орбитах внутренних планет Солнечной системы. Понятно, что это меньшее зло по сравнению с тем, что могло бы произойти, если бы караван дошёл до Земли целёхоньким. Но злом оно от этого быть не перестало. На сегодняшний день это случилось однократно, и мы вынуждены смириться с произошедшим. Но если оно повторится...

— Вы подозреваете, что придёт ещё один караван? — уточнил командующий третьим флотом Ранджит Сингх. — И когда это может случиться?

— Я не подозреваю, а имею все основания полагать, что следующий центаврский караван придёт менее чем через полтора года, и он тоже будет не последним, — огорошил маршал командующих флотами.

— Можно поподробнее остановиться на этих основаниях? — спросил Шэнь Хуацин.

— Не только можно, но и нужно. Потому что если раньше в нашем распоряжении были только выкладки аналитиков, то сейчас появились факты. Промежуток времени между прошлогодним вторжением и приходом этого каравана составил один год, четыре месяца и двадцать четыре дня. Примерно таким же был временный интервал между их отлётами из системы Альфы Центавра. Из этого можно сделать вывод, что на момент отправки флота вторжения там уже существовали производственные мощности, позволяющие построить четыре сотни транспортников менее чем за полтора года. Как вы думаете, после отправления этого каравана центаврийцы остановили производство межзвёздных транспортников?

— Нет, разумеется, — заявил практичный американец. — производство будет работать и дальше. В него деньги вложены.

— Тут не в деньгах дело, — поправил его китаец. — У центаврийцев запущен глобальный проект — переселение на другую планету. Он будет продолжаться.

— Именно так дело и обстоит, — поддержал Шэня Хуациня Петров. — Транспортники как строили, так и будут строить. И к нам полетят всё новые и новые караваны. Это будет продолжаться до тех пор, пока наша экспедиционная эскадра не остановит этот процесс. А ей ещё шесть лет туда добираться. Более того. Лет через пять, когда в систему Альфы Центавра не вернётся порожняк, центаврийцы могут озаботиться строительством боевых кораблей. Сейчас мы знаем, когда примерно нам следует ожидать следующий караван, и предполагаем, что количество транспортников будет не меньше, чем в этот раз. А возможно, если осьминоги введут в строй новые мощности, то и больше. Я считаю, что мы не можем останавливаться на достигнутом уровне — он очень шаткий, и должны придумать что-то новое. Причём не только придумать, но и воплотить в жизнь. Времени у нас на это — год и четыре месяца. Какие у вас будут предложения?

Первым отреагировал темпераментный француз:

— Нужно усилить флот перехватчиков дальнего радиуса действия. По меньшей мере вдвое. И встречать караван как можно дальше от Земли. Тогда мы сможем перебить его сразу, осколки успеют рассеяться по большей площади, и на Солнечную систему их придётся меньше.

— Хорошее предложение, — согласился с Жаном Кинтеном Петров. — И вполне реализуемое. Ещё шесть перехватчиков дальнего радиуса действия мы за это время построить успеем. Я думаю, что Совет Конфедерации утвердит новый заказ. Что можно сделать ещё?

— Нам нужны тяжёлые межзвёздные крейсера, — сказал как припечатал Майкл Томпсон. — Сколько бы мы не построили перехватчиков, всегда остаётся вероятность, что несколько транспортов уцелеют. И продолжат путь. Будут наверняка, и подранки. Кто-то должен будет разобраться с этими транспортниками прямо там, на большом удалении от Солнечной системы. Да и раннее предупреждение нам точно не помешает. Крейсер обладает заведомо большей автономностью и лучше справится с этой задачей.

— Тоже хорошее, дельное предложение, но оно немного запоздало, — дипломатично отреагировал маршал. — Дело в том, что на Лунной верфи уже начато строительство трёх тяжёлых межзвёздных крейсеров. Будут другие предложения?

— Нам нужен тральщик, — подал голос Ранджит Сингх. — Или сборщик мусора, если сформулировать более точно. Надо чистить Солнечную систему от набитой нами керамики. Иначе мы скоро вообще не сможем по ней летать.

— Назвать можно хоть дворником или подметальщиком, — ответил индусу Петров. — Это мы будем решать в последнюю очередь, хотя тральщик звучит не в пример лучше. Я согласен с вами, что такой корабль или даже несколько нам необходимы. Вопрос в другом: как вы представляете себе устройство трала?

— Никак не представляю. Это вообще не моё дело. Я озвучил задачу, а как её решить — это к учёным, конструкторам, проектировщикам.

— Может быть, это будет не буксируемый трал, а толкаемый впереди ковш? — взял слово Шэнь Хуацин. — Или гравитационный щит-уловитель.

— Пожалуй, второе более реалистично, на нём и остановимся, — подвёл итог командующий планетарной обороной. — Насчёт учёных правильно, но это долгая песня. Потревожу-ка я, пожалуй, старика Песке. Пусть думает, это его епархия.

— Николай Александрович, а как будут формироваться экипажи для новых межзвёздных крейсеров? — спросил командующий третьим флотом вице-адмирал Ранджит Сингх.

Вопрос был задан явно не с кондачка, поэтому все с интересом посмотрели на маршала — как именно он будет отвечать? Петров великолепно понял подтекст, но не стал этого показывать и ответил нейтрально.

— Как и в прошлый раз, по национальному признаку: русский, американский и китайский.

— А как же Большая Индия? — продолжил настаивать на своём Ранджит Сингх. — Это уже дискриминация получается!

Петров ответил максимально мягко:

— Уважаемый Ранджит, ни у кого из нас нет сомнений в храбрости и доблести индийских воинов. Они их не раз подтверждали в бою, сражаясь как тигры. Но в прошлый раз ваш флот потерял в сражении все двадцать крейсеров, а в этот — половину из двух имеющихся в наличии. Нам никто не ставил задачу геройски погибнуть в бою за свою планету. Мы должны обеспечить, чтобы в бою за неё погибли осьминоги. По возможности — все. А ещё мы должны сохранить свои корабли и их экипажи. В Большой Индии сейчас проживает больше двух с половиной миллиардов человек. Я не сомневаюсь, что из них можно сформировать не один достойный экипаж, но и десять, двадцать. Но у нас нет столько кораблей! За год можно построить только три тяжёлых межзвёздных крейсера. Вы всё ещё считаете моё решение дискриминационным?

— Извините, товарищ маршал, я всё понял. Но "Калькутту"-то после ремонта мне вернёте?

— Конечно! В этом можете даже не сомневаться. Более того, когда будут готовы тральщики, я считаю, что их следует именно так называть, они тоже войдут в состав третьего флота.

— Так это ещё когда будет. Если вообще случится.

— Никаких если! Я завтра же поставлю Песке задачу. Он и не такие решал — уникум. Так что будут вам тральщики. А теперь давайте подытожим все эти идеи и предложения, чтобы потом их можно было развить в полноценную концепцию. Предлагаю следующий сценарий. Дежурить теперь будут не перехватчики, а межзвёздные крейсера, выдвигаясь в дозор по одному через каждые три месяца. Продолжительность автономки девять месяцев. Много, конечно, но потерпеть можно. Это далеко не межзвёздный перелёт. По возвращению крейсера в базу на нём осуществляется замена экипажа и расходников, пополнение запасов воздуха, воды и продовольствия. Это всё можно осуществить за несколько дней. После этого крейсер вновь отправляется на дежурство. В случае обнаружения каравана крейсер уходит с его пути, разворачивается, отправляет сообщение в Солнечную систему и параллельным курсом идёт к точке, в которой центаврийцев будут встречать перехватчики. Остальные два крейсера подтягиваются туда же. После получения сигнала все одиннадцать перехватчиков дальнего радиуса действия стартуют с Психеи один за другим и, совершив оверсан, движутся навстречу каравану строем фронта. После поражения каравана они возвращаются на Психею, а крейсера разбираются с недобитками. Я ничего не пропустил?

— Сколько времени при таком раскладе перехватчикам придётся добираться до места встречи? — спросил Жан Кинтен.

— Навскидку — от одного месяца до полутора, — сходу ответил Петров, понимавший, что такой вопрос просто должен прозвучать. — Потом посчитаем точно. Но в любом случае автономность перехватчиков дальнего радиуса действия нужно будет увеличить по меньшей мере втрое. Технически это осуществимо.

— Экипажи тяжёлых межзвёздных крейсеров будут брать с собой в полёт семьи? — поинтересовался Шэнь Хуацин.

— Я думаю, что по желанию, — поразмыслив, выдал Николай Александрович. — В данном случае мы не будем никого ни заставлять, ни ограничивать. А вот экипажи перехватчиков — точно не будут. Они летят воевать. Все согласны?

Адмиралы дружно кивнули.

— Тогда будем закрывать совещание, — распорядился маршал. — Если у кого в дальнейшем появятся ещё какие-нибудь вопросы или предложения — обращайтесь в рабочем порядке. Я почти всё время на связи.

Когда четверо командующих флотами покинули кабинет Петрова, вице-адмирал Новиков, не проронивший ни слова в течение всего заседания, задержался и задал вопрос:

— Николай, мне тут интересная мысль в голову пришла, куда ты планируешь девать собранные тральщиком осколки керамики?

— На Солнце вываливать, а куда же ещё?

— А я думаю, что с ними надо поступить иначе.

— Ну-ка, ну-ка, выкладывай!

— Я считаю, что их нужно перерабатывать. В кирпичи, строительные блоки, внешние броневые плиты для тяжёлых межзвёздных крейсеров. Причём делать это прямо на месте сбора.

— Петя, ты гений! Будем строить не простые тральщики, а летающие комбинаты. Потом, когда управимся с осколками, можно будет их в пояс астероидов отправить. Они нам своё строительство за год окупят! Спасибо! Ты мне такой мощный козырь для выступления на Совете Конфедерации выдал. Подумать только: Космофлот начнёт приносить прибыль! Они там от нас такого точно не ждут. Давай по этому поводу по соточке коньяку примем. Мне Кинтен из своих запасов бутылочку какого-то дюже выдержанного презентовал. Заодно и продегустируем.