Часть третья. Всевидящее око

Алексей и Кайдлтхэ покинули ставку, расспросили охрану о конюхе и отправились на поиски телеги. Командир не решился определить новичков в какой-нибудь из шатров. И, наверное, к лучшему. Кто знает, как поведут себя подчиненные, не избалованные женской лаской. Да и от д"айдрэ добра не жди. Все же куда спокойнее и полезнее для дела держаться на расстоянии.

Подходящую повозку Алексей нашел быстро. В ней отыскал несколько конских попон, которые решил использовать вместо постели. После скорого ужина путники отправились спать. Сон долго не приходил. Всюду слышались разудалые пьяные крики да женский смех. Вино лилось рекой. Каждый из солдат боялся скорой смерти, а потому стремился взять от жизни все и сразу. Но спиртное и ласки продажных красавиц валили с ног даже бравое воинство. После полуночи веселье стало стихать. Крики и смех сменились дружным храпом.

Утром новобранцы предстали перед неким Ульбром, командиром десятки всадников. Кайдлтхэ и Алексей поступили в распоряжение кичливого и кривоногого недомерка, возводившего свой род к предкам королевской династии. Малый хоть и оказался зловредным типом, но дело свое знал. В лошадях он души не чаял и относился к ним лучше, нежели к людям. Его выходки приходилось терпеть. Следопыт утешал себя лишь тем, что в ближайшее время он покинет общество солдафонов и профессиональных убийц.

Со служебными делами покончили быстро. Алексей, дабы не терять время зря, решил осмотреть лагерь. Кайдлтхэ скривила кислую физиономию и пожелала остаться. Гнусные опухшие рожи успели ей опротиветь. Следопыт не стал возражать. Хотя он и боялся оставлять девушку одну, но любопытство взяло верх. Когда еще увидишь столько новых людей. К тому же многие из них прибыли из краев, о которых великий герцог даже не слыхал.

Вопреки ожиданиям, ничего необычного он не увидел. Хлебальники и впрямь омерзительные. Заросшие, часто беззубые, опухшие от многодневного пьянства. Из всех встреченных в лагере личностей более чем сомнительных, внимание великого герцога привлек лишь один человек. Щуплый, низкорослый хаббарей по имени Хориос, промышлял мелкой торговлей и, если верить его рассказам, объехал весь Дэорум. Собственно, Алексея заинтересовал не говорливый торговец, а его товар. Среди поясов, ремней, перевязей, конской упряжи и прочей мелочи следопыт увидел ошейник с осквернителем душ. Как тут не расспросить странствующего алтынника? Оказалось, Хориос пару месяцев назад закупал товар в Редглейде. Посетил и антикварную лавку "Весть Изарааля". Хозяин лавки и продал те ошейники. Хориос собирался отправиться в Северные бухты, а там, если верить антиквару, местные маги просто мечтали приобрести столь необычные артефакты. Сам хаббарей в том ничего не смыслил и попался на уловки лавочника как последний дуралей. Из трех ошейников удалось продать только два. Вот и таскает третий с собой. Только никто не берет.

Увидав интерес к товару со стороны великого герцога, Хориос принялся окучивать возможного покупателя. Алексей уж собрался купить, да мошенник заломил неподъемную цену в пять золотых. На том и расстались.

Следопыт поспешил вернуться к Кайдлтхэ и поделиться с ней неожиданной новостью. Девушка сбивчивый рассказ выслушала с интересом. Появился новый повод посетить Редглейд. Не исключено, антиквар использовал хаббара втемную, а за редглейдским торговцем стоит либо гильдия, либо кто-нибудь иной, не менее могущественный. Уж слишком много совпадений в этой грязной истории. Слишком много...

События следующего дня поставили Алексея в тупик. Он отправился вновь к Хориосу в надежде выторговать кристалл за два золотых. Теперь он жалел, что поспешно избавился от улики. Она помогла бы развязать язык антиквару. Но великий герцог опоздал. Хориос пропал. Копарь принялся расспрашивать коллег хаббара по ремеслу и вскоре выяснил, торговец погиб накануне вечером самым нелепым образом. Хориос против своего обыкновения выпил лишку и сел играть в карты с какими-то солдатами. Последние обвинили беднягу в шулерстве и прирезали, тело выбросили в реку, а товар разграбили.

Весть о происшествии порядком расстроила следопыта. Единственное доказательство утеряно. Складывалось впечатление, что кто-то очень настойчиво заметает следы и убирает ненужных свидетелей. Яр Кровавый топор мертв, Меодолан мертв, судьба Мастера Иридарга туманна. Возможно, он тоже покинул мир живых. Теперь настала очередь Хориоса. Кто следующий? Антиквар? Кайдлтхэ? Кайдлтхэ! Она осталась одна!

Смутная тревога охватила Алексея, и он поспешил в расположение отряда всадников, пробиваясь сквозь толпу солдат, страдающих хроническим похмельем, надоедливых торговцев и гулящих людей. Он спешил, порою работал локтями и, сам не зная почему, боялся не успеть.

К счастью, ничего не случилось. И все же до самого вечера следопыт ни на миг не отходил от д"айдрэ, опасаясь неприятного сюрприза. В душе крепло желание поскорее убраться из лагеря.

Ближе к ночи, когда табор вновь накрыло хмельное веселье, когда вспыхнули костры ночной стражи, а звезды усеяли небосвод, д"айдрэ спрыгнула с телеги.

— Ты куда? — в недоумении спросил Алексей.

— Коней приведу.

— Зачем?

— Так надо, — твердо ответила девушка.

— Погоди, я с тобой, — великий герцог опасался, как бы серокожая не угодила в передрягу.

С конюхом долго объясняться не пришлось. Надо так надо. Д"айдрэ привязала животных к телеге, таинственно улыбнулась и улеглась спать. Следопыта тоже клонило в сон. Хватит бродить, пора и честь знать. Картины минувшего дня никак не шли из головы, но усталость все же одолела страхи и сомнения.

Алексей проснулся среди ночи от резкого толчка в бок. Кайдлтхэ стояла рядом. Глаза ее сверкали яркими рубинами.

— Что стряслось? — спросил следопыт спросонья.

— Время настало. Поднимайся, уходим.

— А нельзя ли утром? Спасть хочется...

— Нельзя. Встретила тут двоих знакомцев... из Северных бухт. Я перерезала им глотки.

Великого герцога как током ударило. Живо вскочил, резво выпрыгнул из телеги, быстро оседлал коня и шагом вместе с Кайдлтхэ двинулся прочь.

— Только тихо, — шепнула д"айдрэ. — Пойдем вдоль берега, а там ищи ветра в поле. До утра не кинутся.

Через несколько минут, увязая в ночной тьме, следопыт обернулся. Огни лагеря остались далеко позади.

Глава 11. Антиквар

Тьма рождает неосознанные страхи. Днем они хоронятся в безднах души, а ночью вырываются на свободу, выходят на охоту, атакуют утомленный разум, захватывают сердце, холодят кровь в жилах, пугают неизвестностью, обещают новые беды. За каждым кустом мерещатся чудовища, засады и смерть.

Алексей давно перестал волноваться за собственную участь. Многочисленные напасти, встреченные в Дэоруме, сделали его безразличным, а пролитая кровь — толстокожим. На войне человек быстро свыкается с потерями, с видом окровавленных трупов и вывороченных внутренностей. Равнодушие становится защитой от неминуемого помешательства. Нельзя оставаться сердобольным и не лишиться рассудка. Следопыт твердо усвоил тот урок. И все же он старался оставаться человеком. Ненависть к гильдии и любовь к Кайдлтхэ дали цель в жизни, помогли сохранить стержень, который и спасал от безумия в кровавой мясорубке.

Цель... Смутная, далекая, непостижимая. И страх. Почти бесконечный, пронизывающий каждую клетку тела. Братство Двух молний, Моридор, гильдия... Алексей нутром чуял, в игру вступила новая сила в сравнении с которой все игроки если и не выглядели пешками, то уж никак не могли претендовать на роль ферзя. О присутствии той силы он подозревал давно, но ощущения и догадки не могли воплотиться в логические построения. Великий герцог ухватил нить, но ему не удавалось распутать клубок и вывести на чистую воду таинственного кукловода. Антиквар из Редглейда! Скорее всего он лишь передаточное звено. Кто стоит за ним? Следопыт твердо решил выяснить все обстоятельства мутной истории осквернителей душ. Бессмертная со скипетром никуда не денется. Как и Аакхабит.

Ближе к утру, когда небо на востоке сделалось серым, всадники вышли к реке. Там, на другом берегу, находился Тамарвалд. Казалось бы, рукой подать. Но короткий путь не всегда самый безопасный. Алексей не рискнул ломиться через мост. Наверняка там расположена пограничная стража. Боя не избежать.

Мгновение, мимолетное, неуловимое... Но и того оказалось достаточно чтобы почувствовать необычную перемену. Попаданец уже не удивлялся тому, что видит в темноте почти как кошка или д"айдрэ. Возможно, то всего лишь интуиция. Или дар древнего демона?

Великий герцог неожиданно свернул на юг. У берега уже видны темные заросли и солдатские шатры. Кайдлтхэ бросила недоуменный взгляд. Следопыт не ответил. Нет, он не чувствовал, он попросту знал, там, на юге, в нескольких ратах отсюда есть брод. Он не мог объяснить природу того знания, но уверовал в него как в непреложную истину, сомневаться в которой мог лишь еретик и отступник.

Раньше, в иной жизни, когда он занимался лесным копом, иногда ловил себя на мысли о том, что его кто-то ведет. Кто-то или что-то, некая непостижимая сила. Он был в ее руках слепым орудием. Как иначе объяснить капризную удачу? Так и сейчас он шел не знамо куда в твердой уверенности в своей правоте и безошибочности выбора.

Вскоре и в самом деле речные заросли расступились, Алексей увидел песчаный пляж. Лошади подняли брызги, вспенили водную гладь. Даже на середине реки вода не доходила животным до брюха. Всадники без труда перешли на другой берег. Там раскинулся бескрайний луг и только у горизонта тонкой полоской чернел далекий лес да кое-где виднелись темные шапки зарослей кустарников.

Следопыт свернул на север. Небо над сосновым бором вспыхнуло алым. Птицы встречали новый день беззаботным щебетанием, речной туман жался к воде, путался в камышах. Утренняя свежесть и пение птах творили иллюзию безопасности и гармонии. Великий герцог остановился, прислушался, повел носом. Где-то рядом находились люди. Нет, он не чувствовал смертельной опасности, но ощущал внимательные и напряженные взгляды нескольких пар глаз. Не следовало давать лишний повод тайным соглядатаям хвататься за оружие. Стоило всячески показать скрытым наблюдателям свои миролюбивые намерения, а оттого всадники перешли на шаг.

— Стой! — послышалось рядом. Из-за ближайших кустов показалось несколько конных воинов.

Алексей оказался прав. По виду то были имперцы. Волнение отлегло от сердца. Оставалось только убедить служивых в том, что пришельцы с другого берега вовсе не шпионы и не диверсанты.

Вскоре все разрешилось наилучшим образом. Один из патрульных вызвался сопроводить путешественников к ближайшей заставе в обмен на ценные сведения о лагере наемников у Лиетона.

Минут через двадцать легкой рыси путники прибыли в пограничный форт. Сооружение представляло из себя квадрат, ограниченный рвом и валом с деревянным частоколом из заостренных дубовых бревен. После беседы с командиром гарнизона выяснилось, аналогичные форты выстроены вдоль всей границы королевства. Основные силы сосредоточены в крепостях. Между ними располагалось два-три форта. В случае перехода границы вражеским войском солдаты подавали сигнал огнем и отступали под защиту стен ближайшей крепости.

Выложив все сведения о наемниках, разделив с солдатами завтрак, всадники отправились в Редглейд по самой короткой дороге, указанной тамарвалдцами. При удачном раскладе беглецы надеялись попасть в город к вечеру следующего дня. Алексей спешил, старался как можно дальше уйти от границы. Он почти не сомневался, вторжение начнется через пару-тройку дней. А если разразится война, то возможны самые пакостные сюрпризы. К тому же следопыта волновала тайна антиквара. Без ее разгадки дальнейшие поиски попросту теряли смысл.

К счастью, путешествие прошло спокойно, гладко, без каких-либо неприятных неожиданностей. Великий герцог смотрел на дорогу несколько рассеянно, с некоторым сожалением. Вид деревень и заштатных городков не радовал сердца. Люди не помышляли о скорой беде, все также тратили время на хозяйственные попечения и мышиную возню, не желали видеть дальше собственного носа, не задумывались о будущем. Ухоженные, почти игрушечные дома казались следопыту ненастоящими, творением чуждой магии. Еще мгновенье и благостная картинка исчезнет, не оставит по себе и следа. Кости брошены, ставки сделаны. Скоро сельская идиллия вспыхнет пожарами, пропахнет гарью, обернется тысячами изуродованных трупов, засиженными огромными зелеными мухами... если власти не пошевелятся и не подведут армию к границе. По крайней мере, он свою роль исполнил. Правда, почти ничего не знал о подкреплении, о котором говорили наемники. Оставалось только уповать на милость судьбы, да на тамарвалдское войско, обученное и дисциплинированное.

Редглейд встретил путников низкими тучами да моросящим дождем. Город оказался небольшим, но оживленным даже не смотря на скверную погоду. В здешних краях прохладой и сыростью никого не удивишь. Холодное северное море не давало позабыть о себе. Даже в июльский день редкие смельчаки решались окунуться в неприветливые серо-синие воды.

Близость моря определяла жизнь Редглейда. Порт, склады, купеческие лавки, постоялые дворы придавали ему неповторимый колорит. Крупнейший торговый центр на имперском побережье привлекал множество народу, давал надежду, дарил иллюзию скорого и легкого заработка, манил разномастных негоциантов, начиная от чопорных представителей гильдии и заканчивая босоногими коробейниками, ровно как и всякого рода авантюристов, любителей ловить рыбу в мутной воде, проходимцев, бандитов да праздных людишек. Тех же, кто успел урвать от судьбы жирный кусок, караулили соблазны иного рода. Ворье, мошенники, жулики, надувалы, шарлатаны, ловчилы, альфонсы всех мастей, карточные шулера, уличные девки и представители прочих сомнительных профессий зря время не теряли. Всякому путнику следовало следить за поклажей и кошельком. И пусть вид двух вооруженных всадников смущал некоторых горожан, но даже оружие не давало полной уверенности в собственной безопасности.

Дождь кончился. Из-за туч выглянуло вечернее солнце. Алексей спешил найти какой-нибудь пристойный трактир. Такой сыскался довольно быстро. Пожилой хозяин с выпученными рыбьими глазами встретил гостей на пороге, не выказав удивления при появлении необычных посетителей. За долгую жизнь он насмотрелся всякого. Упади небо на землю, он бы нисколько не удивился. Кабатчик безропотно соглашался со всеми требованиями великого герцога и покорно кивал головой. А требовал Алексей сущие пустяки — сытный ужин и чистую постель. А еще хотел узнать где находится лавка "Весть Изарааля".

Трактирщик несколько растерялся и долго пытался вспомнить. Где-то в районе порта он встречал похожую вывеску, но никаких подробностей припомнить не мог. Впрочем, для начала и того хватило. Алексей упросил Кайдлтхэ остаться на постоялом дворе, а сам, прихватив бронзовый меч из лесной гробницы, отправился на поиски торговца историческими раритетами.

Копарь долго петлял по узким улочкам и расспрашивал встречных. Многие из них оказались приезжими, а оттого толком ничего сказать не могли и удивленно пожимали плечами. И лишь тогда, когда солнце коснулось морской глади, удача улыбнулась. В одном из переулков близ портовых складов, лабазов и трущоб рыбаков да грузчиков удалось отыскать рубленный дом, почерневший от времени и непогоды. Место для торговли антиквар выбрал весьма необычное, если не сказать проигрышное. Честные люди редко заглядывали в околоток, кишащий всяким отребьем, пьяной матросней и отпетыми душегубами. На счастье, Алексею попалась лишь пара каких-то забулдыг в лохмотьях, да стареющая жрица порочной любви с опухшим лицом, предлагавшая быстрое наслаждение всего за десять медяков. Одного взгляда великого герцога хватило, чтобы портовая шмара подобрала драный подол и испарилась в ближайшей подворотне.