Часть третья. Всевидящее око

"Весть Изарааля" наверняка не знала ремонта со дня постройки. А было то лет сто назад. Над входом висел порванный в нескольких местах холст, на котором не без труда читалось выцветшее на солнце название, а на дверях едва просматривался контур звезды, намалеванной криворуким пачкуном. Иному не без оснований могло показаться, лавка та вовсе не торговое заведение, а одна видимость, и на самом деле здесь творились дела темные, никак не связанные с коммерцией. Лавка скорее походила на тайный притон почитателей опиума, подпольный игорный дом или грошовый бордель для клиентов самого низкого пошиба.

Алексей дернул за железную ручку. Дверь не поддалась. Следопыт постучал, подождал немного. Ответа не последовало. Принялся бить кулаком по растрескавшимся доскам.

— Закрыто. Приходите завтра, — послышался глухой голос.

— Уважаемый, я пришел к вам по делу. И, замечу, весьма важному делу. Завтра поутру я уезжаю, так что потрудитесь принять меня сегодня. Мое имя Аль Эксей, светлый господин Аль Эксей! — следопыт едва не сорвался на крик. Мало того, что потратил уйму времени в поисках забытого богами гадюшника, так еще и рисковал возвратиться несолоно хлебавши.

— Светлый господин? — удивился невидимый собеседник. — С этого и следовало начинать.

Послышалась возня, заскрежетал засов, и дверь со скрипом отворилась. Из темной бездны показалась голова хозяина. Немолодой и щуплый, похожий на хаббара, с лысиной на макушке и длинными редкими волосами, огромным сизым носом картошкой, с лицом, усеянным оспинами, и безумным взглядом антиквар производил впечатление странное, если не сказать скверное.

— Проходите, — сказал торговец, внимательно осмотрев посетителя с ног до головы. — Лавка давно закрыта, но для вас придется сделать исключение.

— Благодарю.

— Только смотрите под ноги, не то рискуете свернуть себе шею.

Великий герцог с опаской сделал шаг и сразу очутился в полутемной комнате. Пахло здесь кожей, сушеными травами, мышиным пометом и всяким старьем.

— Погодите, зажгу свечу.

Через пару мгновений в лавке вспыхнул дрожащий огонек. Немощного пламени едва хватало чтобы осмотреться. Всюду на стенах висели ржавые доспехи, измятые щиты, экзотические булавы, мечи. На полках стояли причудливых форм горшки. Некоторые из них отличались изяществом и богатством росписи, иные, вылепленные вручную, выглядели простовато и неказисто. Там и сям стояли какие-то бочки, ящики, лежали без всякого порядка старинные одежды и прочий отживший хлам. Комната напоминала вовсе не антикварный салон, а склад, чулан старьевщика, берлогу сумасшедшего коллекционера или клептомана.

Хозяин остановился, повернулся к посетителю, долго всматривался тому в глаза, словно в чем-то хотел убедиться, после чего поставил подсвечник на прилавок и проговорил:

— Заведение мое иному покажется на первый взгляд... э, кхе-кхе, не презентабельным, но прошу не придавать существенного значения скороспелому впечатлению. Часто оно обманывает нас. Да, да, так и есть. Полагаю, вы несколько удивлены, озадачены и, не побоюсь этого слова, разочарованы. И, замечу, совершенно зря. Надо думать, вы приезжий. И не пытайтесь отрицать. Заведение Адалькарта, так меня величают, широко известно в узких кругах ценителей древностей. Будьте покойны, я могу исполнить любой ваш каприз и достать самый экзотический артефакт. За ваши деньги, разумеется. Итак, чем обязан?

— Видите ли, многоуважаемый господин Адалькарт, — начал Алексей издалека. — Мне попался чудный предмет. На вид очень древний. Полагаю, он вызовет интерес.

— Позвольте взглянуть.

— Вот, пожалуйста, — следопыт снял с плеча мешок, извлек находку.

Антиквар взял меч, долго рассматривал при свете свечи, давил ногтем патину, вертел оружие так и сяк.

— Поздравляю, отличная находка. Думаю, период Ильдраад. Скажем так, вашему мечу не меньше трех тысяч лет. Но позвольте узнать, вы нуждаетесь в добром совете или ...

— Я бы хотел продать клинок.

— Хорошо. Вам повезло. Едва ли вам случится во всем Тамарвалде найти более щедрого покупателя. Готов дать пару золотых.

— Господин Адалькарт, — возмутился великий герцог. — Я не продаю старую клячу на колбасу. Не держите меня за последнего фалалея. Я в антиквариате кое-что смыслю. Десять!

— Согласен, светлый господин, спору нет, вещь отменная. Прямо скажем, не частая. Да и сохранность не подкачала. Но кто оценит ее кроме нас с вами да нескольких спятивших собирателей? Вы режете меня без ножа! Давайте попробуем иначе. Вне всяких сомнений вы человек образованный и, наверняка, прогрессивных взглядов. К тому же умелый воин. И, верьте старику, наделены выдающимися способностями. Не пытайтесь возражайте! Так и есть. Я чувствую. Ваш покорный слуга по роду занятий не раз сталкивался с таинственными магическими артефактами. Мне ли не знать? Есть тут у меня одна..., — антиквар открыл дверцу шкафа, долго копался. — Где же она? Ах, вот. Вы только полюбуйтесь! Северная звезда!

Алексей увидал на ладони Адалькарта перстень из тариалда с темно-красным камнем в виде пятиконечной звезды. Тариалд... Тайна его изготовления известна только д"айдрэ. Многие наделяли тот металл необыкновенными, почти волшебными свойствами. Великий герцог мог убедиться в том не раз. Но как безделушка, изготовленная ювелирами Моридора, оказалась в лавке Адалькарта?

— Посмотрите на камень. Он полнится внутренним светом, переливается под стать металлу. Смотришь на него, и кажется, будто он живой. Но главное не в том. Северная звезда многократно усиливает магическую силу владельца. Предлагаю вам обмен.

— Откуда у вас перстень? — Алексей уставился на побрякушку словно зачарованный.

— Светлый господин, — голос Адалькарта дрогнул. — Вы задаете много вопросов. Но, так и быть, вам скажу. У меня хватает добытчиков. Работа, знаете ли, обязывает. Ко мне захаживают искатели приключений, авантюристы, романтики и, чего греха таить, разбойники. Да, да, иногда приходится иметь дело с людьми не самыми праведными. Не так давно такой вот рыцарь удачи в северных землях где-то на границе Тамарвалда и владений снотов раздобыл сей чудный предмет.

— Почему же вы сами не хотите им воспользоваться?

— Видите ли, моя магическая сила ничтожна. Потому выгода сомнительна. Клиенты мои также не блещут талантами. С магами связываться, знаете ли, себе дороже. А вам перстень принесет куда больше пользы. Вы человек явно положительный. Предлагаю обмен на ваш меч. Идет?

— А если...

— А если спустя время вы сочтете себя обманутым, то я верну вам либо клинок, либо деньги. Ну как?

— Идет, — Алексей сам не понял, зачем согласился. Какой прок от красивой безделушки? Наверняка старик соврал. Уж больно меч ему запал в душу, да и запудрил мозги следопыту так, что тот напрочь позабыл расспросить антиквара о Хориосе и осквернителе душ.

— И не сомневайтесь, светлый господин, — Адалькарт уловил мысли Алексея. — Вы только наденьте.

— Хорошо, давайте, — великий герцог взял украшение и почувствовал странный холод, и то был вовсе не холод металла. Ощущение напоминало легкое прикосновение ледяного ветра. Перстень пришелся в самую пору, словно был сделан на заказ. Северная звезда слилась с указательным пальцем, срослась с ним. Неприятная стынь захватила руку, достигла груди и сердца. Кольнуло где-то под ребрами. Алексею стало не по себе. Закружилась голова, комок стал в горле.

Через несколько секунд все прошло. Копарь вздохнул с облегчением и с радостью отметил чудесные изменения. Внутренние силы приумножились самым необыкновенным образом. Все вокруг преобразилось, взгляд сделался острее. Казалось, он видит не только лавку в мелких подробностях, но и самого продавца насквозь, чувствует его страх, смешанный с робкой надеждой.

— Решено, — бросил великий герцог напоследок. — Всего хорошего, господин Адалькарт. Ответа следопыт не дождался. Он хотел поскорее покинуть "Весть Изарааля". Мысли и страхи ее владельца показались гостю ничтожными и только раздражали, а само заведение навевало тоску.

Попаданец хлопнул дверью и вдохнул вечерний воздух, наполненный запахами рыбы, водорослей, просмоленных досок и помоев. Быстрым и бодрым шагом поспешил в трактир с мыслью о скором ужине. Напоследок обернулся, подумал, что хотел еще о чем-то расспросить Адалькарта, бросил беглый взгляд на дверь. Звезда непонятным образом перевернулась, и теперь луч смотрел прямо в землю.

Глава 12. "Северная звезда"

Вечернее веселье в трактире было в полном разгаре. Разномастной публики набилось в избытке. Следопыту даже пару раз пришлось поработать локтями. Иные посетители, обернувшись, хотели врезать ретивому нарушителю порядка, но, увидав перед собой рослого воина при оружии, опускали взоры и смиренно отступали. Никто не хотел ссориться с пришельцем, похожим на д"айдрэ.

— Эй, хозяин! — грубо крикнул великий герцог

— К вашим услугам, — быстро нарисовался кабатчик.

— Где светлая госпожа?

— Отужинала и опочивать изволит. Велела не беспокоить.

— Понятно. Теперь я желаю отужинать. И не заставляй меня ждать!

— Слушаюсь, — речи постояльца трактирщик выслушал равнодушно. Он и впрямь напоминал сонную рыбу.

Вскоре Алексей с жадностью уплетал истекающий жиром кусок баранины и запивал мясо кислым прошлогодним вином. Хмель ударил в голову. Захотелось безудержного веселья. Попаданец выбрался из-за стола и принялся неуклюже танцевать, чем изрядно напугал посетителей.

— Ну, чего замолчали? — глаза следопыта налились кровью. — Эй, вы, музыканты! Живо играйте! Всем плясать!

Вновь заиграла музыка. Менестрель запел пошлую песенку. Послышался женский смех. Алексею на глаза попалась розовощекая грудастая девка, и он решил приударить за потаскушкой, а та особо и не противилась.

Устав от танцев, великий герцог вновь сел за стол, посадил трещалку к себе на колени, обнял за талию, поил вином, рассказывал земные анекдоты. Девица в тех историях ничего не смыслила, но смеялась без умолку. Следопыт расщедрился, достал из кошеля серебряную монету и как бы невзначай уронил девке между грудей. Барышня вновь расхохоталась. Вторая монета повторила судьбу первой.

Перед глазами все поплыло. Парня потянуло целоваться. Нечаянна спутница не возражала, скорее наоборот, сама липла к великому герцогу, бесстыдно задирала подол, демонстративно закидывала ногу на ногу. Все закончилось враз. Дама, хотя и готовилась к чему-то подобному, да только от неожиданности потеряла дар речи. Алексей встал, сбросил посуду на пол, схватил красотку за руку, резко приблизил к себе, повалил на стол, натянул юбку бабенке на голову и принялся мять соблазнительный зад. От вида тех прелестей следопыт пришел в дикое возбуждение. Под одобрительные крики и смех толпы стал стягивать штаны.

Проснулся великий герцог утром следующего дня в чужой постели. Ни тягот похмелья, ни головной боли не почувствовал. Подвела только память. Он так и не смог вспомнить чем кончилась интрижка с трактирной мессалиной.

Кайдлтхэ стояла в нескольких метрах от кровати. Девушка повернулась к Алексею спиной и смотрела в окно.

— Вчера ты напился как свинья, — холодно произнесла д"айдрэ не оборачиваясь.

— А чего, не имею права? — грубо ответил следопыт.

— Сцена на столе... Тебе не противно?

— Знаешь, мне надоели твои нравоучения. Ведешь себя как... Подумаешь, Снежная королева. Вот и приходится пользоваться продажными девками, — в голосе копаря прозвучала плохо скрываемая злоба и обида. Он хотел посильнее досадить Кайдлтхэ. Злости той поначалу сам испугался, но потом успокоился. В самом деле, он свободный человек. А серокожая ему не жена, не командир. И впрямь сама виновата, корчит из себя недотрогу.

— Я видела на твоем указательном пальце перстень, — слеза скатилась по щеке д"айдрэ, но голос девушки не дрогнул. — Откуда он у тебя?

— Не твое дело, — буркнул Алексей. — И вообще, довольно пустых разговоров. Прикажи подать завтрак.

— Я тебе не служанка. Сам приказывай.

— Ладно, хорс с тобой, — следопыт нехотя встал, оделся и поплелся на поиски хозяина.

За завтраком Кайдлтхэ все время молчала, сделалась замкнутой, изменилась в лице. Ее обворожительная таинственная полуулыбка Сфинкса исчезла. Но Алексея то мало заботило. Его захватила совсем иная мысль. Выпадал редкий шанс навести порядок в Дэоруме, положить конец склокам и распрям, обустроить мир по собственному усмотрению. Но для того нужна сила. Вместе с Северной звездой он обрел лишь ее часть. Да, перстень оказался подарком судьбы. Впрочем, он подозревал, не в судьбе дело. Наверняка столь необычный подарок придется отработать. Пока он тешил себя мыслью о том, что цели неведомого дарителя совпадают с его собственными. Сейчас же следует позаботиться о другом. Ему как воздух необходима армия. Только где ее взять? Наемники у границы! Они плохие вояки, но жаждут войны и грабежа. Что ж, они получат и то, и другое.

Алексей спешил. Он чувствовал приближение чего-то великого, значимого и страшного. Жажда деятельности охватила его без остатка. Энергия била через край, и он хотел поскорее найти ей применение. А Кайдлтхэ..., пусть делает выбор.

По городу поползли слухи один тревожнее другого. Поговаривали о начале войны. В истинности тех разговоров Алексей убедился довольно скоро. К полудню на дороге стали появляться небольшие отряды военных. Они шли на юг. Им навстречу двигались беженцы, поначалу незначительными кучками, а потом и целыми толпами, кто пешком, кто на повозках с семьями, домашним скарбом и скотом, поднимая облака пыли. Великий герцог улыбался. Его цель близка.

К утру следующего дня дорога опустела. Беженцы исчезли словно и не было их вовсе. Следопыт посчитал то хорошей приметой. Если пропали гражданские, то где-то рядом военные. Спустя час он их увидел. Поредевшие отряды тамарвалдской армии после неудачной попытки остановить наемников отступали к Редглейду. Сюда стягивались силы пограничных крепостей, оказавшиеся в оперативном окружении. На подступах к городу можно дать генеральное сражение. Армия вторжения, даже учитывая ее многочисленность, имела малый шанс на успех. Приготовления Тамарвалда заставляли спешить. Нельзя допустить разгрома наемников. В противном случае не выполнить задуманное и придется начинать все с самого начала.

Алексей перешел на галоп и быстро оставил позади отступающих тамарвалдцев. За ними показалось войско противника. Противника ли? По бескрайнему изумрудному лугу ползла, причудливо извиваясь, тонкая черная змея. Там и сям мелькали разноцветные флаги. Голову чудовища составляла колонна всадников, а хвост пылил сотнями повозок. Следопыт тяжело вздохнул. Эту толпу предстояло превратить в боеспособную армию. Но великий герцог уверовал в себя, ведь на его стороне Северная звезда.

На двух одиноких всадников поначалу никто не обратил внимания, но, увидав знакомые фигуры, Ридигайд, командир конницы, взмахнул рукой, дал команду остановиться. Он узнал путников и захотел задать им несколько вопросов.

— Ридигайд! — выкрикнул Алексей и остановился в нескольких десятках шагов от головы колонны.