Часть третья. Всевидящее око

— Старый знакомец, — осклабился воин. — Потолковать надобно. Твоя баба прирезала двоих. За такую самодеятельность ее по законам военного времени следует повесить, пусть она и трижды д"айдрэ. А ты дезертир и также достоин наказания.

— Попридержи язык, олух. Перед тобой новый командующий. Если поведешь себя разумно, станешь начальником моей личной гвардии.

— Ты? Командующий? Небось мухоморов объелся? Мною командует лорд Альфранг, а не какой-то безродный выскочка. Эй, взять его!

Несколько конников поспешило выполнить приказ, но лошади не слушались всадников, встали на дыбы и едва не сбросили седоков. Глаза Алексея налились кровью, Северная звезда жгла палец раскаленным железом. Великий герцог закусил губу и едва не вскрикнул. И в тот миг, кода боль достигла апогея, один из кавалеристов не удержался в седле, грохнулся наземь и свернул себе шею.

— Что за ерунда? — Ридигайд сплюнул от досады и грязно выругался. — Зови командующего, — бросил старый вояка адъютанту. Тот побледнел и, не желая испытывать терпение начальства, исчез в секунду.

Войско в недоумении загудело. Какого хорса остановились? Что стряслось, что за возня там, впереди? Великий герцог зло улыбался. Он свысока взирал на солдат, видел в них податливую глину, из которой предстояло вылепить нечто подвижное, покорное и беспощадное.

Примерно через минуту показался всадник на белом коне под красной попоной. Лорд Альфранг гордо держался в седле. Старательно отполированные латы ослепительно блестели на солнце, а султан на шлеме развевался на ветру боевым знаменем.

— Ты и есть лорд Альфранг? — первым начал великий герцог.

— А ты чьих будешь, щенок?

— Волею твоих хозяев смещаю тебя. Ты, лорд Альфранг, низложен. Отныне я командую войском. А ты... умри или уйди с дороги!

Лорд опешил от столь беспримерной наглости.

— Да ты..., да я тебя..., — только и выдавил он из себя, едва не лопнув от злости. Позабыв об этикете, пришпорил коня, выхватил меч и бросился на обидчика. Мерзавец достоин смерти, а любые переговоры с самозванцем только подорвали бы веру солдат в командира. Наемники мало смыслили в дипломатии, искусству слова предпочитали звон стали, а витиеватую болтовню считали проявлением слабости. Слабаку среди них нет места.

Следопыт только того и ждал. Раньше он даже не мог помыслить о поединке, но сейчас, когда на указательном пальце красовалась Северная звезда, иное дело. Вновь великий герцог ощутил жар в руке. Дыхание скорби... Казалось, меч по собственной воле покинул ножны, взлетел в воздух, блеснул молнией, описал замысловатую петлю, срезал как травинку вражеский клинок и снес противнику голову. Конь жалобно заржал и понес. Ноги всадника застряли в стременах. Он завалился на бок, кровь хлестала из разрубленной шеи, окрашивая белый круп в темно-алый цвет. Голова лорда глухо ударилась о землю, откатилась назад и остановилась у ног воинов, замерших в ужасе. Никто из них не ожидал такого финала.

Алексей взмахнул мечом и вернул его в ножны. Глянул мельком на Кайдлтхэ. Ее глаза вспыхнули красным, а лицо сделалось темно-серым. Впрочем, настроение д"айдрэ сейчас меньше всего интересовало великого герцога.

— Есть ли вопросы? Кто-нибудь желает возразить? Кто воздержался? Похоже, все за. Раз так, то приказываю всем командирам подразделений прибыть ко мне на совещание. Ридигайд назначается моим поверенным во всяких делах и начальником личной охраны. Ридигайд?

— Так точно, светлый господин..., — угрюмо ответил воин и отвесил легкий поклон.

— Хорошо. Оповести всех. Да поживее. Время дорого.

Военный совет был недолгим. Войско хоть и роптало, но приняло нового командующего. Лорд Альфранг слыл опытным и храбрым воином. И коль он так бездарно проиграл поединок, то победитель наверняка чего-нибудь да стоит. Но куда больше наемников беспокоила добыча. С этим щекотливым делом расправились быстро. Алексей сходу отказался от похода на Редглейд. Идти на город означало верную смерть от тамарвалдских клинков. Великий герцог решил повернуть на юго-восток, к Ромедеру, и все, что удастся добыть на пути, должно стать поживой солдатам. Города решил отдать на день на разграбление. Но не более того. Попаданец не хотел терять времени. А чтоб не тратить его понапрасну, распорядился часть обоза вернуть за реку. Прежде всего то касалось раненых, больных, музыкантов, гулящих девок и прочего праздного люда, не способного держать оружие. Также он перестроил армию на новый манер. Растянутая в длинную колонну, она не могла быстро занять боевой порядок в случае обороны или атаки. Теперь впереди шли всадники и конная разведка. За ними следовали копейщики и лучники. В середине находилась легкая пехота. В арьергарде стал обоз под охраной лучников.

Отдав приказы, Алексей с отрядом Идигайда двинулся вперед, заодно устроил смотр воинству. Результатами остался недоволен. Армия и впрямь напоминала банду, а вовсе не боевое подразделение. Но ничего, начало положено.

Уйдя на юго-восток, он удалялся от границ Тамарвалда, в то время как имперские войска поджидали его в окрестностях Редглейда на севере. На пути в основном попадались мелкие гарнизоны. Они не могли оказать серьезного сопротивления и отходили вглубь страны. Великий герцог надеялся на нерасторопность тамарвалдских воевод. Пока они раскусят замысел, пока перестроят войска, подтянут резервы, он уйдет далеко. На все про все в запасе оставалось несколько дней.

Поначалу все шло как по маслу. Армия великого герцога медленно, но верно продвигалась, не встречая мощного отпора, и оставляла по себе шрамы пожарищ. Но вскоре тамарвалдцы оправились от первых поражений и стали досаждать захватчикам засадами и ночными нападениями. Наступление тормозили не только потери, но и лесистая местность и множество рек. И все же, спустя долгих восемнадцать дней, Алексей вышел к границе Ромедера.

Во время похода он почти не видел Кайдлтхэ. Он чувствовал изменившееся к себе отношение со стороны д"айдрэ. От былого теплого чувства не осталось и следа. Ту резкую метаморфозу Алексей объяснял завистью. Все время он был у Кайдлтхэ на побегушках, она видела в нем слабака, слизня и тряпку. Теперь он обрел небывалую силу. Его магия подавляет жалкую магию д"айдрэ. Потому и завидует. Да и некогда думать о всяких пустяках, когда ты на пороге грандиозных свершений. Шидельрот во многом оказался прав. Власть над миром требует жертв и Кайдлтхэ самая малая жертва на том тернистом пути. Да и толку от серокожей немного. Он не спорил, изначальная красива, но Северная звезда прекрасней. Несколько раз во хмелю он пытался затащить девушку в постель, но из той затеи ничего не вышло. Ненависть, исходящая от нее, напрочь лишала мужской силы. С тех пор Алексей махнул на Кайдлтхэ рукой. Пусть пока болтается в обозе. Иногда на ум приходила мысль и вовсе избавиться от строптивой д"айдрэ, но что-то удерживало от рокового шага.

Имя свое он возненавидел, посчитал его бабским и недостойным настоящего владыки. Теперь его величали исключительно великим герцогом, властелином или мессиром. В иной жизни он слышал то слово, и оно ему очень понравилось. Но те новые титулы не могли растопить лед отчуждения, возникший между ним и всем остальным миром. Иногда его одолевали приступы тоски и одиночества, но вскоре он смирился с тем чувством. Одиночество мыслилось уделом владык, ведь кругом заговоры, зависть и предательство. Утешало лишь то, что он выше тех мелочных людских страстишек.

Прослышав о приближении непобедимой армии великого герцога, ромедерцы, под командованием братства Двух молний, по большей части разбежались. Лишь столица, захваченная ранее коралтарцами, решила сопротивляться. Город осаждали три дня, после чего разграбили и сожгли. Немногим уцелевшим удалось прорваться на запад. Далее, до самого Почтового леса мессир не встретил ни одного вооруженного противника.

В тот день новоявленный владыка ждал слишком долго, возможно, всю жизнь. Став лагерем у полуразрушенного Кьярга, он не спал всю ночь. Утром с нетерпением выступил в поход. Там, впереди, в небесах сгрудились черные тучи, сверкали молнии и от земли поднимался вихрь голубого света. Необычайный источник потусторонней магии оказался не по зубам Элидиргу, но великий герцог не сомневался, ему удастся подчинить силу реликвий.

Ближе к полудню новоиспеченный властелин в сопровождении отряда тяжелых всадников подошел к основанию вихря. Гром сотрясал все вокруг, люди едва не сходили с ума от оглушительного треска молний, столб голубого света дрожал и увязал в облачных топях. Попаданец сделал предпоследний шаг, коснулся пальцами пульсирующей голубой стены и ощутил легкое приятное покалывание. Там, в световом вихре, возвышался рукотворный алтарь. Над ним парили, совершали круговые движения, четыре перстня с изображением орла, свастики, черепа и двух зиг рун на щитках. Еще шаг, последний... Не колеблясь, мессир схватил один из перстней. С черепом. Тот, что в свое время отыскал в лесу. Остальные перстни, мелодично звякнув, тут же упали на каменную плиту, а столб голубого света сжался, превратился в тонкий луч и ударил в грудь. От неожиданности и боли вершитель судеб Дэорума вскрикнул. Голова едва не лопнула от резкого спазма, сердце на миг остановилось. Потом пришло облегчение и ощущение невероятной силы, многократно преумноженной Северной звездой. Теперь он готов одним движением уничтожать города и царства, свергать владык и выносить приговоры народам. Но, оставаясь одиночкой, терял драгоценное время. Даже новый властелин Дэорума не мог обойтись без помощников. И тогда он беззвучно крикнул, послал мысленный зов. Он звал краснорожих. Завладев реликвиями, мессир прервал связь между пришельцами и их хозяином. Но слуги по своей природе не могут оставаться без повелителя. И такой сразу нашелся. Краснорожие признали в великом герцоге господина, склонили перед ним головы и дали клятву верности. Требовалось для того лишь одна малость. Человеческие души и кровь. Четыре тысячи отборных воинов-магов сокрушат любую твердыню, любую армию. И в той войне души и кровь намного дешевле золота. Потому великий герцог не сомневался в лояльности новых слуг. Он даст им пищу. Впереди множество битв. Следовало только дождаться прибытия нового войска.

Спустя семь дней над равниной поднялся ветер. Пыль клубилась на севере. Земля вздрогнула, воздух наполнился нечеловеческим рыком. Люди замерли в страхе. Краснорожие пришли.

Они называли себя избавителями, избавителями от страданий и разочарований жизни. Они дарили людям быструю смерть. Командиры избавителей явились в шатер великого герцога и выказали готовность исполнить любой приказ повелителя. Мессир воспринял то как должное и во главе избавителей поспешил возобновить поход. Людей оставил в арьергарде охранять обоз. На большее жалкие смертные и не годились.

Великий герцог обошел Почтовый лес с юга, ударил по левому флангу коралтарцев и взял их в полукольцо. В битве у Могильной заставы братство Двух молний потеряло около тысячи бойцов. Большая часть пошла на север и лишь немногим удалось уйти на восток. Потери нового владыки Дэорума оказались ничтожными — пара десятков избавителей и около сотни обозных. Окрыленный новой победой властелин пошел на Коралтар.

Магистр Гвинедер, собрав остатки войска, попытался дать бой на подходе к столице баронства, но был опрокинут краснорожими и пленен. Его армия бежала, многие полегли на поле брани, остальные сдалась на милость победителя. Коралтар более не помышлял о сопротивлении. Эоборус, верховный маг братства, открыл городские ворота, был помилован и взят на службу, чего нельзя сказать о бывшем магистре. Победитель не простил отсидки в Гнилой башне. На следующий день при стечении народа Гвинедера повесили на рыночной площади.

Мессир не стал разгонять братство. На его руинах он решил создать собственную партию, способную надзирать за порядком в провинциях. Столь важная миссия возлагалась на Эоборуса. Идеологию новой организации великий герцог брал на себя. Но время! Оно неумолимо. Осень на носу, а Тамарвалд оставался непокоренным. Да и купеческая гильдия не вышла из игры. Именно по той причине завоеватель не стал трогать Каррэлдор, мятежный Ларгаш и беспокойных южных кочевников. Ими он решил заняться после падения империи.

Владыка редко пользовался боевой магией. Подобное разбазаривание силы считал делом излишним и вредным. Благо, избавители выполняли за него всю грязную работу, чего не скажешь о людях. Армия наемников сократилась ровно вдвое. Из убыли только часть приходилась на безвозвратные и санитарные потери. Многие либо дезертировали, либо были переведены в полевую жандармерию, как гордо окрестил великий герцог новые карательные части, занимавшиеся по большей части грабежами и погромами. Впрочем, мессир не ставил на людей, а предпочитал иметь дело с избавителями. С ними он стал чувствовать некое родство, а в наемниках видел исключительно слабаков, мародеров и потенциальных предателей. Но в силу военной необходимости до поры мирился с их присутствием.

Война с Тамарвалдом шла полным ходом. Весь юг империи лежал в руинах. Край обезлюдел. Потоки беженцев хлынули на север. Под шумок вспыхивали стихийные бунты и самосуды над проворовавшимися чиновниками. Оживились адепты единого бога. В появлении великого герцога они видели промысел небес, призывали к покорности и служению мессии. Властелин не возражал. Напротив, религиозные чувства одурманенных обывателей всячески поддерживал и использовал для укрепления нового порядка. Не отставали и служители братства Двух молний. Всюду в захваченных городах развевались знамена со свастиками и зиг-рунами, создавались партийные ячейки, карательные отряды, тайная полиция и налоговые службы. Строгие меры возымели действие. Внутреннее сопротивление не выдержало натиска и ушло в глубокое подполье, а уцелевшие ходили строем, славили мессира и новую власть. Взамен каждый получил гарантированный паек. Многие лишились состояний и доходных мест, но и разбой пошел на убыль. Народ рассудил просто — лучше быть бедным, но живым.

Император не терял надежды переломить ход войны, решил дать генеральное сражение узурпатору и вместе с остатками войска двинулся навстречу судьбе. В дне пути от столицы враждующие стороны встретились. Победа досталась обладателю Северной звезды. В том бою погибло несколько тысяч тамарвалдцев, дом Серебряного света потерял не меньше сотни бойцов, Элидирг получил тяжелое ранение, но смог уйти на север с остатками своего отряда, а монарх попал в плен. Тамарвалд затаив дыхание ждал нового хозяина.

Великий герцог решил проявить невиданное великодушие. Он не стал подвергать венценосца позорной казни. Напротив, подарил ему жизнь. В знак признательности за милость потребовал лишь усыновить себя.

В столицу вступили два соправителя под радостные вопли горожан. Наступил вечный мир. Все провинции присягнули дуумвирату. Склонил голову и Шидельрот. Теперь он стал первым советником мессира и ведал финансами государства.

Повелитель, пользуясь возможностью, решил передохнуть, приказал устроить богатый пир, вылившийся в дикое обжорство, пьянство и блуд. Владыка не отставал от подданных. За неделю он перепробовал добрую половину самых завидных невест королевства. Пресытившись, впал в уныние. Скука разъедала душу. Ему все опостылело. И тогда он вспомнил о Кайдлтхэ. После взятия Коралтара великий герцог приказал посадить серокожую на цепь.