Часть третья. Всевидящее око

— Как знать, может и не доберутся, — успокаивала д"айдрэ отставного сканда. — А коль не краснорожие, то ардары...

— Нет, светлая госпожа, — запротестовал хозяин. — Эти выродки здесь лет двадцать не показывались.

— Двадцать, говоришь? Сейчас кругом неспокойно. Краснорожие, баронства, кочевники, западные королевства... Все вознамерились испробовать Тамарвалд на крепость. Думаешь, ардары останутся в стороне? Этим бандитам любая смута на руку.

— Эх, светлая госпожа! Не говорите так. Как бы ни накликать беды. Возблагодарите богов, ведь все живы и здоровы. А чего завтра станется, то нам не ведомо. И, сказать по совести, знать не шибко желаем. Ладно, вы отдыхайте, а я пойду, хозяйством займусь. Проверю, как там дела на лесопилке.

Хозяин встал из-за стола и пошел прочь. Кайдлтхэ и Алексей расправились с похлебкой и куском жареной конины и тоже решили прогуляться. Следопыту порядком надоели унылые картины деревенской жизни, и он предложил пройтись к морю. Оно воскрешало приятные воспоминания. И пусть здешние пейзажи не походили на черноморские виды, но все же манили своей новизной и загадочностью, а копаря всегда тянуло ко всему неведомому и незнакомому.

С моря дул неприятный ветер. Даже в июльский день он казался холодным и неприветливым. Следопыт мог только представить каково местным приходится зимой. Впервые за последние дни он задумался о времени. Его странствия длятся не один день, и неизвестно, когда закончатся. Зима не за горами, а у него ни жилья, ни пристанища. Да и деньги имеют досадное свойство заканчиваться. Но думать о том не хотелось. Главное, Кайдлтхэ рядом. Вот она, сидит на камне. Волны накатываются на берег, с шумом отступают, перебирают прибрежную гальку. Впереди бескрайние просторы, опасности и головокружительные приключения. Но сейчас он сыт, одет, в кошельке звенит золотая монета. Следопыта так и подмывало заорать во все горло — жизнь прекрасна и удивительна!

— Я вот все думаю, Кай, — начал Алексей.

— Думаешь? Похвально. Интересно, о чем? — девушка загадочно улыбнулась. Ее волосы и впрямь напоминали боевое знамя. Длинную косую челку трепал ветер, оголяя лоб. И оттого она представилась великому герцогу совсем иной. Беззащитной и ранимой. Захотелось в тот миг обнять ее, прижать к груди, защитить от опасности. Но, в который раз попаданец сдержал порыв, уступил условностям и собственной излишней скромности.

— Да все о том же. Как удивительны пути судьбы. Мы ли их выбираем или кто-то все решает за нас. Почему мы бессильны перед временем?

— У нас, д"айдрэ, впереди целые столетия, — Кайдлтхэ вновь улыбнулась, и глаза ее сделались такими же синими и бездонными как море, что плескалось у ее ног. — Ты говоришь так от осознания скоротечности жизни. А мы смотрим на все иначе.

— Иначе? Ну да, конечно. Вы высшая раса, почти бессмертные. Представляю, каково простым гойхэ. Но ведь и вас подстерегают опасности. Ты сама едва не погибла. Какие вы бессмертные? Такие же, как и все.

— Давным-давно здесь был город, — собеседница уклонилась от ответа. — Большой город. А потом его коснулся Огненный клинок. Теперь тут море...

— Знаешь, мне кажется, я знаю, как назывался тот город, — неприятный холодок пробежал по спине. — Ленинград!

— Мне не нравится твое настроение, — д"айдрэ вздрогнула. — И вообще, все тут не нравится. Суровый мрачный край. Отовсюду веет опасностью. Ардары рядом. Их земли всего лишь в одном дне плаванья.

— И как долго ты собираешься здесь оставаться?

— Да я хоть сегодня готова уехать. О тебе, глупыш, беспокоюсь. Вдруг сил не хватит в седле удержаться или опять живот скрутит, — девушка звонко рассмеялась. — Обожди до завтра.

Следопыт не ответил. Он надулся, но вскоре понял, обижаться нет смысла. С таким же успехом можно обидеться на море или ветер. Кайдлтхэ сильна, противоречива и непредсказуема. И все же она добрая и чуткая, а грубой и циничной порою бывает только от беззащитности перед взбесившимся жестоким миром.

Алексей не отрывал взгляда от моря. Ближе к вечеру ветер утих, волны сделались тихими и ласковыми. Солнце клонилось к горизонту, позолотило воды, легло рябью на бесконечную гладь.

— Пора возвращаться, — вымолвила Кайдлтхэ. — В деревне рано ложатся спать.

— А ты видела южные моря? — неожиданно для себя спросил Алексей.

— Да, видела. Горы, поросшие благоухающими лесами. Смола сосен плавится на солнце, растения издают необыкновенные ароматы, волны тихо плещут о камни, синева вод соперничает с небесами. Ты это хотел услышать? Там, на юге, лежит моя родина. Но я редко бывала у моря. Мы предпочитаем тень лесов и прохладу гор. Море — удел гойхэ. Им все нипочем. Что палящее солнце, что ослепительные снега севера.

— Не думаешь, когда-нибудь ваша раса вымрет, исчезнет и будет жить только в легендах, презираемых вами гойхэ?

— Все, хватит на сегодня! — девушка резко встала. — Твои разговоры навевают дурные мысли. И чем ближе ночь, тем сильнее тревога. Завтра на рассвете убираемся отсюда.

— Как прикажешь, светлая госпожа, — Алексей попробовал улыбнуться первый раз за последние дни.

На ужин хозяйка подала кашу и жареную конину. Здешняя пища не отличалась разнообразием, и следопыт давно с тем смирился.

— Ну как, светлые господа, нагуляли аппетит? — староста явно находился в приподнятом настроении. — Не часто захаживают к нам д"айдрэ. Ради такого случая не грех распить кувшинчик вина. Уж не откажите.

Кайдлтхэ, не желая расстраивать хлебосольного поселянина, испробовала напиток и делано улыбнулась. Алексею вино показалось излишне кислым и терпким, но ничем не хуже того, что доводилось встречать в трактирах. Налегать на дары виноградной лозы не стал, потому как все еще опасался за собственное здоровье.

Осбара не смущали светские условности, и он выдул почти весь кувшин. К концу ужина старосту порядком разморило. Хозяйка, беспокоясь о муже, помогла тому встать, спровадила в соседнюю комнату и уложила спать. Прибрав со стола пожелала гостям спокойной ночи, и отправилась вслед за супругом.

Кайдлтхэ с Алексеем тоже не стали коротать время при лучине. Решили завтра встать пораньше, чтобы к вечеру поспеть в Редглейд. Не раздеваясь, легли на лежанку, устланную овечьими шкурами. Д'айдрэ отвернулась к стене и быстро уснула, а следопыт долго крутился, никак не мог найти себе место. Поначалу он удивлялся тому, что спит в одной постели с Кай. Та мысль его будоражила и лишала покоя. Он, ворочаясь, как бы невзначай несколько раз коснулся ягодиц и спины девушки. Фантазия распалялась и рисовала самые необыкновенные картины. Спустя время все же совладал с собой. Но теперь пришла другая напасть. Хозяева хоть и спали в соседней комнате, но храпели как трактора. Храп тот гнал сон прочь. Алексей накрылся шкурой с головой, мысленно считал овец и слонов. Ничего не помогало. Но, ближе к полуночи, вконец обессиленный, отключился и растворился в темной бездне.

— Вставай! — резкий оклик Кайдлтхэ разбудил следопыта.

— Чего в такую рань? — спросонья промычал Алексей.

— Хозяйка давным-давно скотину подоила, еда на столе. Собираться пора.

— Спасть охота, — великий герцог нехотя встал, поплелся умываться и бриться. — А где все? — спросил погодя.

— Староста на лесопилке, жена в хлеву копается.

— И что за жизнь такая пошла!? Ни минуты покоя, — делано возмутился Алексей, тоскливо принимаясь за еду. Постояльцев явно не баловали разносолами. Опять каша. И молоко. Зато свежее, парное.

Следопыт почти расправился с завтраком, как вдруг дверь резко отворилась. На пороге показался бледный Осбар. Седые волосы растрепались, глаза округлились. Старик тяжело дышал от быстрого бега.

— Беда, светлая госпожа! — едва выдавил из себя отставной сканд. — Ардары!

Алексей едва не подавился от неожиданности. Невольно глянул на Кайдлтхэ. Та словно окаменела, сделалась серой.

— Сколько? — холодно спросила девушка после долгой паузы.

— Четыре корабля! — староста все никак не мог отдышаться.

— Слушай приказ, сканд! — четко и твердо отчеканила д"айдрэ. — Созывай всех жителей деревни. Гоните скот в лес и сидите там, не высовывайтесь. Да пошли кого-нибудь шустрого в ближайшую крепость. Пусть высылают подмогу. Все, выполняй!

— Слушаюсь, светлая госпожа! — выпалил Осбар и исчез за дверью.

— Ну, блин, дела! -сказал следопыт и закашлялся. — А нам чего делать?

— Хватит болтать! Уходим! Застегнись как следует, да бери арбалет с болтами. Хватай седельные сумки и дуй в конюшню, а я сейчас, только доспех надену.

Алексей почувствовал, как кровь ударила в голову, сердце заходило ходуном, а руки мелко задрожали. Нет, он не испугался, только растерялся немного в первые секунды, но вовремя сообразил, спасение в слаженности и быстроте. Черт знает тех ардаров. Одно ясно, местные не питают к ним братской любви.

Попаданец в точности выполнил все указания Кайдлтхэ. Затянул ремни чтоб ничего не болталось, вооружился арбалетом, взял вещи и двинул на улицу. Ему показалось, на все он потратил пару минут, но, когда выбежал во двор и огляделся, понял, возился со снаряжением непозволительно долго. За то время немногочисленные жители деревни выскочили из домов как ошпаренные и погнали скотину к лесу. Всюду слышалось мычание, блеянье, хрюканье да крики погонщиков. Северная часть деревеньки быстро обезлюдела. Только птица, брошенная в панике на произвол судьбы, как ни в чем не бывало разгуливала у дворов.

Следопыт кинул взгляд на море. К берегу причалили четыре парусных ладьи. Из них прямо в воду прыгали пираты. Зв двести-триста метров Алексей не мог разглядеть деталей, понял лишь одно, разбойников очень много, не один десяток.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук... Колотится сердце, отбивает бешеный ритм. Все внутри сжалось от напряжения. Он готов к действию, мышцы напряжены, голова ясна. Куда теперь? На конюшню. Через пару секунд огляделся. Конюшня пуста! Бросил поклажу, побежал обратно в избу.

— Кай! — выкрикнул следопыт. — Лошадей нет! Пропали!

— Как пропали? — нервно спросила Кайдлтхэ. Она все еще возилась с тариалдовым доспехом.

— Да пес знает как! Наверное, хозяин в суматохе угнал со скотом.

— Старый идиот! — выругалась д"айдрэ. Наконец-то ей удалось совладать с боевым облачением. Она метнулась к стене, схватила лук и колчан со стрелами и выбежала из дома. Следопыт бросился вслед за спутницей.

Ардары уже высадились на берег и, подбадривая друг друга криками, двинулись к деревне. Пираты разделились на три большие группы. Две огибали поселение с боков, а третья шла в центр напролом.

— Уходим к лесу! Отсекаем левый фланг! — командовала Кайдлтхэ. — Бей прицельно, зря болты не расходуй, — девушка метнулась за угол дома. Алексей на ходу выхватил болт, вставил в желоб и взвел скобу.

Д"айдрэ пыталась уйти незаметно, но пираты вскоре увидели беглецов. Подойдя достаточно близко, немногочисленные лучники сделали несколько выстрелов. Впрочем, никакого вреда причинить они не могли. Больше старались напугать. Алексей сразу смекнул, ардары вовсе не имперские солдаты, тактика боя у них своеобразная. Лук и стрелы они не жаловали. Большинство бандитов вооружились копьями и топорами. Лишь у единиц заметил мечи. Но легче оттого не становилось. Стрелы ложились все ближе. Вот и дротики полетели, а Кайдлтхэ пятится, отступает слишком медленно. Алексей хотел пуститься наутек, но вспомнил о девушке. Разве мог он бросить ее на поле боя? Да и правый фланг заходил все глубже.

Вид двух вооруженных людей только раззадорил бандитов. Они решили, перед ними легкая добыча, потому многие разбежались по деревне, принялись рыскать по избам, потрошить сараи, чердаки и погреба, желая чем-нибудь поживиться.

Алексей занял удобную позицию за каким-то деревом. Рядом колючие кусты и заросли бурьяна. Тут и лечь можно. Жаль, окапываться некогда. Следопыт выбрал одного из бандитов, взял на прицел, нажал спусковой крючок. Оружие дернулось, послышался металлический звук. Попаданец даже вздрогнул от неожиданности. Пират внезапно остановился. Потом неведомая сила его развернула и разбойник, теряя равновесие, завалился на спину с болтом в плече.

Удачный выстрел вдохновил великого герцога. Он принялся лихорадочно перезаряжать оружие. Следующие два болта пропали даром, а третий угодил одному из негодяев прямо в грудь. Первые потери заставили ардаров умерить пыл. Они рассредоточились, стали передвигаться перебежками и прикрываться круглыми деревянными щитами. Несколько болтов в них и застряло. Лишь последний достиг цели, попал в бедро пирату. Раненый заорал и упал, спрятался за щит, решил отлежаться за ним до конца боя.

Алексей поспешил перезарядиться, но колчан опустел. Следопыт сплюнул от досады. Теперь арбалет превратился в обузу. Пришлось забросить его в кусты. Попаданец выхватил меч и побежал в сторону леса. Бандиты, видя такое дело, оживились, заорали во все глотки и пустились в погоню.

Кайдлтхэ с трудом сдерживала центр и правый фланг. Она быстро расстреляла три десятка стрел, но ее результат был куда лучше. Четверо ардаров осталось неподвижно лежать на земле, а около десятка, матерясь и воя от боли, медленно отползали к берегу.

— Как ты? — бросил на ходу Алексей девушке.

— Четверо.

— У меня один.

— Плохо. Их тут больше сотни. Подмоги нам не дождаться. Уходим в лес.

— Поздно! — сердце следопыта екнуло. В пылу боя и отступления он не заметил, как группа в десяток человек отделилась от левого фланга и зашла в тыл. Кольцо замкнулось, путь к спасительной чаще отрезан.

— Айльдбарнг ильгсэф*! -злобно выругалась девушка на д"айдрийском. Лицо ее, до того спокойное и невозмутимое, исказила гримаса ненависти, глаза вспыхнули двумя факелами. — Пробиваемся! — решительно выкрикнула Кайдлтхэ, извлекла из ножен Сокрушителя бездны и побежала навстречу врагам. Алексей бросился вслед за ней.

Ардары совсем рядом. Теперь он мог их рассмотреть. Светловолосые и длиннобородые, в кожаных шлемах, в стеганых штанах и куртках с нашитыми металлическими и костяными пластинами, сапогах из тюленьей кожи, они размахивали копьями и секирами, прикрываясь размалеванными деревянными щитами. Бандиты дико орали, подбадривая друг друга, укрепляя собственную веру в скорую и легкую победу.

Враги множились. Кольцо неумолимо сжималось. Д"айдрэ кинулась в атаку. Взмах и Сокрушитель бездны испил первой крови. Стеганый доспех поддался без всякого труда. Второй взмах — голова летит прочь. Третий — пират взвыл и упал. Отрубленная рука, сжимавшая топор, рядом. Земля мешается с кровью. Она всюду. На щитах, лицах, доспехах. Клинок из тариалда взвился в неистовой пляске смерти. Многие ардары, не ожидая такого отпора, замерли в ужасе. Рыжебородый вожак в кольчуге и железном шлеме-маске неистово орет, потрясает одноручным мечем, приказывает дикой стае идти вперед. Алексей, не помня себя от ярости, обрушил Дыхание скорби на ближайшего противника. Тот попытался прикрыться щитом, но тариалд разнес его в щепки.

Кайдлтхэ рубилась в самой гуще. Алексей медленно отступал за ней, кое-как сдерживая натиск с тыла. Всюду на пути попадались изрубленные трупы, орущие от боли раненые, окровавленные конечности и брошенное оружие. Он едва не споткнулся о мертвое тело, но все же удержался на ногах. Все внутри кипело, ненависть переполняла душу.