Часть третья. Всевидящее око

Удаленность от цивилизации наверняка сыграла основную роль при выборе места для храма. Смущали только слухи о стеклянной пустоши. Использовали сектанты древние артефакты Дардаэра или просто питали интерес к истории, Алексей, да и Кайдлтхэ, так и не узнали из путанных рассказов торговца. И все же, обитель основал Айльтмэрд Даэрлксайд из дома Крыла ночи, и этот факт серокожей говорил о многом.

Лавочник из Рамтрэла описал дорогу в самых общих чертах. Нет, не дорогу, направление, потому как никто толком не знал где находится храм. Но Кайдлтхэ хватило и того. После полудня она взяла магический след. И если у нее вышло на таком большом расстоянии, то источник наверняка обладал огромной мощью. Великий герцог ничего не чувствовал, только отмечал нарастающую тревогу, смутное волнение да близость развязки. Беспокойство множилось тайной и неопределенностью, ведь никто не мог сказать ничего вразумительного о целях иеремитов. Интуиция подсказывала, доброго ждать не приходилось. И оттого настроение портилось, становилось унылым и мрачным.

Кайдлтхэ остро чувствовала перемену в спутнике и невольно заражалась теми переживаниями. Она не относила себя к числу натур мнительных и впечатлительных, но привыкла доверять собственным предчувствиям. Весь ее опыт и знания говорили о том, что встреча с Айльтмэрдом принесет одни неприятности. К тому же она знала, у беглого мага не сложились отношения с Советом Избранных, он ушел из Моридора со скандалом, громко хлопнув дверью. Такого соплеменника следовало опасаться, а не бросаться к нему в объятия и не плакаться в жилетку. Но больше всего настораживала незнакомая природа магии храма. Да, в ней просматривалось влияние д"айдрэ, но было и нечто иное. Кайдлтхэ перебирала в памяти всевозможные варианты. Вне всяких сомнений, изгнаннику удалось за триста лет развить собственные умения. Но это мало что объясняло. Она зашла в тупик, хотела бросить бессмысленные поиски истины, но тут показалось, нечто подобное иногда ощущала близ стеклянных пустошей. Едва уловимый магически фон. Он исходил от металла, искореженного огненным вихрем. Только сейчас девушка различила следы жизни, но жизнь та более походила на смерть. В сознании родился нелепый образ жуткого механического монстра. Чудовище походило на человека, закованного в рыцарские латы. Оно двигалось, мыслило и в то же время от него веяло мертвечиной. Безумный создатель вдохнул в автоматон призрачную жизнь, управлял им вовсе не магией, а посредством невидимого излучения. Сама мысль о подобном показалась противоестественной. Техника! Неужели Айльтмэрду удалось воскресить то, что убил Огненный клинок?!

Ту страшную и нелепую догадку оставила при себе, не пожелала делиться с Алексеем. Он и без того взволнован и если не напуган, то до крайности смущен. Зачем подливать масла в огонь?

Ближе к вечеру путники наткнулись на снотов. Косматые дикари в звериных шкурах решили преподать урок глупцам, посягнувшим на их охотничьи угодья, и обстреляли всадников. Стрелы с кремневыми наконечниками не причинили никакого вреда доспехам из тариалда. Кайдлтхэ остро переживала ардарский плен, а потому в любом мужчине, посягнувшем на ее жизнь, видела ненавистного рыжебородого пирата. Сокрушитель бездны сделал свое дело, изрубив двух нерасторопных варваров. Остальные в ужасе разбежались, бросив оружие, нехитрый скарб и скудную добычу.

Сумерки сгущались над миром. Лес обволакивала тьма. Заморосил надоедливый дождь. Путники кутались в плащи и вздрагивали от холода. Вскоре путешественники вышли на берег озера. Здесь, среди редких сосен и каменных россыпей, решили заночевать. Не лишними оказались медвежьи шкуры, найденные при убитых снотах. Кайдлтхэ не смутили бурые пятна свежей крови, а следопыт, хоть и скрипел зубами, все же смирился. Он не собирался замерзнуть насмерть.

Странники вымостили некое подобие лежбища, спрятались с головой под шкурами и плащами, прижались друг к другу, старались сохранить тепло. Теперь Кайдлтхэ не капризничала. Ночной холод северных земель не делал различий между гойхэ и д"айдрэ, между знатным и простолюдином, между мужчиной и женщиной. Алексей осторожно и нежно поцеловал Кайдлтхэ. Девушка ответила. В темноте блестели ее фиолетовые глаза, и следопыт счел то хорошим знаком. Тот волшебный поцелуй пьянил старым вином. Великий герцог охмелел от прикосновений. Голова пошла кругом, и он не заметил, как провалился в глубокий сон.

Следующий день не принес никаких неожиданностей. Все шло своим чередом — подъем, помывка, легкий завтрак и вновь в седло. Шли рысью, петляли среди камней и поваленных деревьев. К полудню выбрались на холмистую равнину, усеянную огромными валунами и поросшую редкими соснами, изувеченными северными ветрами. Кайдлтхэ охватило беспокойство. Она почувствовала близкую опасность, исходившую со стороны храма. Вскоре д"айдрэ увидела среди камней с десяток черных точек. Они медленно превращались в конных воинов, одетых в вороненые латные доспехи. Лошади были под стать наездникам и напоминали железных единорогов.

Кайдлтхэ быстро оценила обстановку, резко дернула за поводья и развернула животное. Поединок с десятком рыцарей не входил в ее планы. Да и выйти из боя без потерь не помогла бы и магия. Иногда лучше отступить, тем более, что всадники не выглядели безобидными пастухами, и не походили на тамарвалдских солдат. От них веяло смертью, холодом могилы и темным потусторонним колдовством. Вороненые доспехи, шлемы в виде черепов, зловещие маски на лошадиных мордах могли повергнуть в шок любого, но только не д"айдрэ, но куда большее ее пугала черная сила всадников.

Внезапно преследователи остановились. Казалось, они дошли до запретной черты, одолеть которую не смели. Кайдлтхэ и Алексей развернулись, замерли, перевели дыхание после дикой скачки и принялись наблюдать за рыцарями ночи. Их кони били копытами землю, мотали головами, фыркали, всхрапывали, из ноздрей вырывался пар. Следопыт мог разглядеть доспехи во всех подробностях, как и мечи, боевые топоры и кистени.

Кто и зачем послал тех всадников? Почему они остановились? Наверняка воины тьмы как-то связаны с храмом. Что делать теперь, как избавится от преследователей?

Алексей запаниковал, да и Кайдлтхэ охватила легкая растерянность. Великий герцог вдруг ясно представил, путешествие подошло к концу. Выходит, все жертвы оказались напрасны, он навечно застрял в Дэоруме. Кайдлтхэ так и не разгадает тайну своего предыдущего воплощения и не будет отмщена. Все естество следопыта протестовало против такого расклада. Хотелось кричать, громко и дико, до хрипоты. И под напором той ненависти, замешанной на отчаянии, что-то внутри хрустнуло и клацнуло, воздух вокруг Алексея задрожал, мир стал выглядеть отражением в кривом зеркале, а после и вовсе посыпался осколками. Земля вздрогнула. Воздушная волна пошла вперед, окатила рыцарей. Лошади испуганно заржали, встали на дыбы, не удержались и рухнули наземь. Нелюди под тяжестью закованных в металл животных орали и корчились в предсмертных муках. В ушах застрял нечеловеческий крик, звук сминаемых доспехов и хруст костей. Кровавая груда тел на глазах обращалась в прах. Через минуту все было кончено. Налетел легкий ветерок и развеял черные хлопья. Грозные рыцари оказались фантомами, бесплотными призраками, иллюзией, порождением ночных кошмаров, извращенных фантазий сумасшедшего мага.

— Но как? — не сдержалась Кайдлтхэ.

— Сам не знаю, — пожимал плечами Алексей. — Магия храма ослабла...

-Ты..., ты одолел черную магию Айльтмэрда из дома Крыла ночи! Непостижимо! — удивлялась д"айдрэ.

— Мне стало так обидно... за тебя, за себя. Голова едва не лопнула, все вышло так неожиданно. Никаких заклинаний, только сильное желание.

— Ты меня пугаешь, Аль. Может ты уже вовсе не Аль? — не то в шутку, не то всерьез сказала Кайдлтхэ и запнулась. — Нам следует ехать дальше. Храм близок, — девушка улыбнулась и перевела разговор на другую тему.

Шли молча, каждый думал о своем. Кайдлтхэ тревожили перемены в Алексее. Под незримым влиянием древнего демона из желторотого птенца он превращался в опасного в своей непредсказуемости хищника. Пока д"айдрэ не чувствовала явной угрозы, но как далеко зайдут те изменения, чего ожидать в будущем?

Следопыт и сам изрядно струхнул. Он видел в глазах девушки плохо скрываемый страх. И виной тому Аакхабит. Алексей боялся вновь потерять Кайдлтхэ, теперь уже навсегда. Он медленно обращался в монстра. Пленник, томящийся в его теле, обустраивал временное жилище на собственный вкус. Те опасения служили лишним поводом поспешить в храм. Возможно, там удастся отделаться от непрошеного квартиранта. Но поможет ли избавление от пришельца завоевать любовь д"айдрэ?

Каменная равнина приняла вид пустыни. Чем дальше путники проникали на север, тем реже попадались живые деревья. Их место занимали мертвые коряги, измочаленные непогодой. Пропали птицы, и вокруг воцарилась недобрая тишина, нарушаемая завыванием ветра да стуком копыт.

За очередной каменной россыпью показался большой холм, напоминавший гигантскую черепаху. Алексей вскоре понял отчего родился тот образ. Холм и впрямь походил на панцирь, сложенный из множества массивных плит. Вокруг стояли колонны грубой работы, увенчанные мордами фантастических животных с огромными загнутыми клювами и большими глазами на манер скифских грифонов. Всю поверхность холма, колон и статуй покрывали рельефы в виде замысловатых рун или извивающихся змей.

Всадники направились к входу. С южной стороны они увидели двустворчатые металлические двери высотой в два человеческих роста. До них оставалось метров тридцать, как вдруг поднялся сильный ветер, кони заржали в испуге, закрутились на месте и напрочь отказывались идти дальше.

— Стойте! Не двигайтесь! — воздух наполнился громким криком. Алексей никак не мог определить его источник. Казалось, тем криком пронизано все вокруг, и он раздавался отовсюду.

— Айльтмэрд! — великий герцог силился перекричать ветер. В следующий миг порывы ослабли, превратились в едва ощутимое прикосновение. Так мягкая шелковая ткань касается нежной женской кожи.

— Слушаю тебя, путник, — высокопарно ответил невидимый собеседник.

Следопыт попытался представить себе облик обладателя голоса. Мягкий, почти вкрадчивый, лживый, он мог принадлежать человеку, искушенному в интригах. Образ дряблого старца никак не вязался с тем представлением. Правда, попаданец вновь позабыл сделать поправку на особенности д"айдрэ. Их вид всегда вводил великого герцога в заблуждение.

— Мы проделали долгий путь вовсе не для того, чтобы играть с тобой в прятки, — продолжил Алексей.

— Не трать время попусту, пришелец, — голос сделался холодным и твердым. — Зачем пришел?

— Не я один, нас двое. Ведомо ли тебе что-нибудь о бессмертии? Обладает ли кто-нибудь им в Дэоруме?

Смех стал ответом.

— Не води меня за нос, колдун. Меня интересует бессмертная женщина. Она где-то рядом.

— Женщина? — деланно удивился волшебник. — Нет, женщины не знаю. Хотя..., ах да, конечно...

— Ты не ответил.

— Я никому ничего не должен, тем более тебе. Но, так и быть, отвечу. Да, я знаю о ней, знаю, где ее найти. А чего хочет твоя спутница?

— Раскрыть секрет предыдущего воплощения. Кто убил ее возлюбленного и почему?

— Как много вопросов..., — устало произнес маг и тяжко вздохнул. — И я могу на них ответить. Но что мне будет с того?

— Ты торгуешься как мелкий лавочник. Чего ты хочешь, Айльтмэрд?

— Мне нужна душа Феригморда Волчьей головы, одного из комтуров йиркского ордена некромантов.

— Душа? — удивился Алексей. Он ожидал услышать что угодно, но только не такую нелепую просьбу.

— Да. Добудь ее и получишь ответы.

— Думаешь, я тебе поверю?

— Разве у тебя есть выбор?

— Предположим. Но как я завладею душой?

— Очень просто. Убей рыцаря и воспользуйся кристаллом душ. Вот он, — после тех слов перед Алексеем прямо из пустоты возник бледно-розовый многогранник величиной с куриное яйцо. Кристалл медленно вращался в воздухе, переливался гранями. Следопыт замешкался, боясь принять окончательное решение, но все же протянул руку и взял магический предмет.

— Погоди, Айльтмэрд, — неуверенно проговорил великий герцог. — Выходит, ты предлагаешь убить невинного человека?

— Не такой он и невинный, — возразил волшебник. — На нем много крови. Убив Волчью голову, ты сделаешь мир чище и безопаснее. Впрочем, решай сам.

— Отчего бы тебе самому не заняться этим делом?

— Скажи, почему Бессмертную ищешь ты, а не твой хозяин?

— Но ведь..., — следопыт запнулся. Глава иеремитов оказался на удивление осведомленным. Вступать с ним в дискуссию, а уж тем более толковать о Казимире Карловиче и Аакхабите, Алексей не горел желанием.

— Полагаю, на том мы закончим. Ты отвлекаешь меня от важных дел. До скорой встречи, пришелец.

Глава 15. Феригморд Волчья голова

Лошади месили грязь на разбитой дороге. Моросил надоедливый дождь. Всадники промокли до нитки. Поход и непогода порядком их вымотали, но воины утешали себя мыслью о скором ночлеге, куске жареного мяса и кубке вина. Феригморд шел впереди, в ламеллярном доспехе, усиленном кольчугой, наплечниками, налокотниками, перчатками и поножами. По своему обыкновению вожак носил шлем в виде волчьей головы, за что и получил прозвище. За ним шел знаменосец. На черно-красном штандарте красовался серебряный меч и волчья голова в левом верхнем углу. Следом тащились вассалы и слуги, около полусотни бойцов, закованных в латы.

Отряд давно бы достиг родового замка господина, но вояк сдерживал обоз — десяток подвод с железными клетками. В них и везли добычу. Феригморд верой и правдой служил мажордому герцога и некромантам. Последние появились в Йирке лет двадцать назад в пору юности Волчьей головы. Мажордом быстро обрел статус влиятельного вельможи, опутал герцога паутиной лести, возбудил в нем веру в возможность обрести бессмертие. В столицу стекались некроманты со всего Дэорума. Гаэрд, став вторым человеком в государстве, взял их под свою опеку и сделал элитой местного общества. Колдуны за герцогский счет энергично принялись разгадывать тайну смерти чтобы через нее постичь природу бессмертия.

Феригморд в глубине души питал определенные сомнения в искренности адептов ордена некромантов, но те предположения считал за лучшее держать при себе. На то имелись все основания. Его отец лет десять назад бесследно исчез. Поговаривали, он перешел дорогу главе черных магов. Феригморд не хотел рисковать. У герцога он был на хорошем счету, в дворцовые интриги старался не лезть, все поручения по службе выполнял точно и в срок. Его мало беспокоило то, что многие из заданий имели деликатное свойство. Некромантам для дьявольских экспериментов постоянно требовались ингредиенты, порою весьма экзотические, вроде хрящей нерожденных младенцев или крови девственниц. Власти Йирка не хотели озлоблять местных крестьян, а потому недостающие компоненты приходилось добывать с боем в пограничных тамарвалдских землях. Те вылазки не обходились без потерь. Имперские солдаты не дремали, постоянно устраивали засады. Но военное счастье улыбалось Волчьей голове. В этот раз у него всего трое раненых.