Часть третья. Всевидящее око

Кайдлтхэ в столь раннее время уже возилась у костра, варила солонину в походном котелке.

— Привет, — спросонья вымолвил Алексей.

— Привет, — девушка улыбнулась в ответ. — Замерз?

— Да, есть малость. Зуб на зуб не попадает.

Вскоре подоспел завтрак. Горячее мясо и вино вернули следопыта к жизни. После умывания и бритья он и вовсе почувствовал себя вновь готовым к утомительному переходу.

Новый день не обещал каких-либо неожиданностей. Только однажды Алексей увидал у самого тракта стаю косуль. Животные с любопытством разглядывали путешественников, а потом лениво, без всякого страха, ушли в лес. Около полудня путники встретили караван. Он двигался с севера. С десяток подвод да два десятка возничих и солдат. Должно быть, торговцы везли пушнину из Рамтрэла. Охрана недобро посмотрела на Кайдлтхэ и Алексея. Невольно руки вояк коснулись рукоятей мечей. Враждебные взгляды тамарвалдцев лишний раз напомнили следопыту о том, что он находится в суровом краю, народ здешний шуток не любит и в каждом незнакомце видит смертельного врага.

Великий герцог посмотрел на спутницу. Девушка излучала спокойствие и уверенность. Вид вооруженных людей не вызвал у нее даже легкого волнения.

— Кай, — Алексей поравнялся с Кайдлтхэ.

— Слышу.

— Говорят, вы можете предвидеть будущее.

— Правду говорят. Только не предвидеть, а почувствовать.

— И что ты сейчас чувствуешь?

— Угроза не в солдатах.

— Угроза? Какая угроза?

— Опасность идет с севера.

— Вот тебе раз! — заволновался Алексей. — Какая такая опасность?

— Пока не знаю. Нужно торопиться, — Кайдлтхэ пришпорила коня и вырвалась вперед.

Следопыт опять остался в неведении. Снова д"айдрэ что-то скрывает, как всегда не договаривает, таится. Или впрямь пока толком сказать не может. Но, в любом случае, привычный ход вещей нарушен и в каждый миг следует ожидать нападения разбойников, агентов гильдии или какой-нибудь иной пакости.

К полудню Алексей позабыл о недавней беседе. Всадники остановились. Лошади нуждались в отдыхе. Да и самим подкрепиться не помешает. После легкого обеда продолжили путь на север. Не прошло и получаса, как внимание великого герцога привлекло необычное природное явление. Точнее, поначалу он счел его таковым. Там, впереди, где тракт терялся в дремучем лесу, увидел яркую голубую вспышку. Всполох стал разрастаться, превратился в прозрачную полусферу, испускавшую голубоватое сияние. Через пару секунд купол, сотканный из света, исчез, растворился в воздухе. И только вдалеке над кромкой сосен, едва угадывалось загадочное свечение.

— Ты видела? — возбужденно выкрикнул Алексей.

— Видела! Будь они прокляты! — кричала в ответ Кайдлтхэ.

— Какого черта? — не сдержался следопыт.

— Врата! Там открылись новые врата!

В подтверждение тех слов земля под всадниками содрогнулась. Лошади остановились, встали на дыбы, едва не сбросили седоков, заржали в страхе. Наездникам едва удалось справиться с животными. На какое-то время все успокоилось, но через несколько секунд до ушей Кайдлтхэ и Алексея долетел глухой и протяжный гул. Казалось, сама земля взвыла в ужасе. Спина следопыта вмиг покрылась холодным потом, ладони сделались влажными, а сердце яростно забилось.

— Куда теперь? Они прямо на нашем пути, — великого герцога охватила легкая паника.

— Напрямик ломиться точно не стоит. Напоремся на краснорожих. Придется обходить.

— Как?

— С востока нельзя. Там густые леса. Не пройдем. Попробуем с запада. Где-то здесь должна быть развилка. Одна из дорог уходит на Редглейд. Ларг Большая кружка. Помнишь? Редглейд крупный порт. Постараемся найти там корабль и перебраться через залив. Или свернем к какой-нибудь приграничной крепости.

Кайдлтхэ пришпорила лошадь и галопом понеслась вперед. Алексей старался не отставать. По его прикидкам портал находился в трех-четырех километрах, не более. Теперь оставалось надеяться только на опыт и знания д"айдрэ да на везение. В противном случае они рисковали угодить прямиком в лапы краснорожим. Алексей весь дрожал от напряжения и возбуждения, сердце заходило ходуном, но голова оставалась ясной.

На этот раз им повезло. Где-то через пару ратов и впрямь показалась широкая просека. Она уходила на запад. Кайдлтхэ без колебаний свернула налево. Сам не зная почему Алексей оглянулся. Двое всадников гнались за ним. Фигуры быстро приближались. Все в черном, лиц не рассмотреть. Только длинные плащи как знамена развевались на ветру. Погоня? Едва ли. Их всего двое. С д"айдрэ не совладать.

— Кай! — выкрикнул Алексей.

Девушка сбавила скорость, перешла на рысь. Теперь и она видела тех двоих. Решила пропустить. Если то и впрямь погоня, то Кайдлтхэ быстро с ними разберется. А если случайные люди или гонцы, пусть скачут по своим делам.

Опасения великого герцога оказались напрасными. Мнимые преследователи пронеслись мимо. Земля летела из-под копыт, все вокруг грохотало. Они проскакали стремительно, обдали ветром. Лиц следопыт разглядеть не успел. Черные одежды да мечи у пояса. Вскоре всадники исчезли из виду. Сразу отлегло от сердца. Путешественники перешли на шаг. Дорога предстояла дальняя, животных следовало щадить. Внезапно Кайдлтхэ дернула поводья. Следопыт осадил Орхидиаса, остановился и спешился.

— Ты чего? — выпалил Алексей.

— У нас гость, — лицо д"айдрэ сделалось серым, а глаза зелеными. Похоже, она сама испугалась до крайности.

— Какой гость? Я ничего не слышу!

— Погоди, — девушка спешилась, извлекла из ножен Сокрушителя бездны, — Я зайду слева, а ты справа. Руби все, что движется.

Неприятный холодок пробежал по спине. Следопыт достал меч, до боли в пальцах сжал рукоять. Он слышал шум собственной крови, разгоняемой сердцем по жилам. И среди того шума ясно различил новые, посторонние звуки. Кто-то ломился сквозь подлесок. Кто или что? Олень, хорс? Послышался рык. Все внутри похолодело. Алексей вступил в лес. Где-то впереди хрустнули сухие ветки. И вновь рычание. Нет, то не хищник. Что-то мелькнуло за деревьями. Вскрикнула Кайдлтхэ, раздался звон металла. Опять рыканье, громкое, пугающее. Следопыт побежал вперед. Нечто бросилось на него, едва не накрыло. Существо походило на гигантское насекомое с красной головой и зелеными рогами. Сильный удар в грудь сбил с ног. Великий герцог, стараясь не выронить меч, покатился по земле, зацепился ногой за поваленный ствол, рубанул воздух наотмашь.

Вновь возглас Кайдлтхэ, вновь удар. Тварь дико зарычала. Раздался сухой оглушительный треск. Бело-голубая молния озарила сумеречный лес. Запахло дымом. Следопыт подхватился. Боли не чувствовал. Мозг долбила мысль о Кайдлтхэ. Как она там? Жива ли?

В следующий миг Алексей увидел врага со спины. Огромный, ростом с д"айдрэ, широкоплечий детина в латах, напоминавших хитиновый панцирь исполинского жука. Следопыт рубанул что есть силы. Меч высек сноп искр. Неприятель обернулся. Великий герцог только успел заметить красную оскаленную рожу, размалеванную зеленой краской. Монстр издал утробный крик, махнул клинком, круша кустарник. Кайдлтхэ воспользовалась случаем, нанесла удар по ноге. Пришелец покачнулся, упал на правое колено. Прямо из его руки вырвалась молния. Атака оказалась напрасной, заряд ушел впустую.

Лес наполнился диким рыком. Существо охватило бешенство. Алексей спрятался за деревом, старался как следует разглядеть чужака. Д"айдрэ исчезла, словно растворилась в зарослях. Краснорожий размахивал клинком, сносил все налево и направо, вздрагивал от сокрушительных ударов, сыпавшихся на него как из рога изобилия. Те удары не наносили ему никакого вреда и только вызывали новые приступы бешенства.

Алексей подался вперед, изловчился и полосонул Дыханием скорби по левой голени монстра. Нога твари подалась вперед, чудище потеряло равновесие. Кайдлтхэ возникла из ниоткуда, словно сняла шапку-невидимку. Ничтожный миг, легкий свист и лезвие из тариалда снесло вражью голову. Она несколько раз перевернулась в воздухе, забрызгивая все вокруг кровью, глухо ударилась о землю и укатилась в чащу. Мертвое тело с шумом завалилось в кусты, ломая стебли и валежник. Труп пару раз дернулся и затих. Все враз замерло, и только легкий шум кровавой струи, бьющей из разрубленной шеи, нарушал лесной покой. Алексей застыл как вкопанный, тупо наблюдая за пульсирующим потоком.

— Сильный зверюга. Но глупый, — Кайдлтхэ отерла пот со лба, взмахнула Сокрушителем бездны, очистила меч о траву и вернула клинок в ножны. — Доспех хорош. Тариалд не берет. Аль! Чего молчишь? Кости целы?

— Да, да, — растерянно бормотал следопыт. — Ерунда, все в порядке.

— Тогда живо убираемся отсюда! Не ровен час, остальные объявятся. Против них нам не устоять. Да и Трибунал может выследить. Мне пришлось воспользоваться магией иллюзии, а то не завалила бы кабана.

Кайдлтхэ подалась прочь. Алексей, едва отойдя от шока, поспешил за спутницей. Оседлав коней, галопом понеслись вперед. Орхидиас несся быстрее ветра, но следопыту казалось, конь едва переставляет ноги. Вскоре всадники увидели придорожный трактир и перешли на рысь. Портал и мертвый краснорожий остались позади, а впереди долгая дорога. Обед не станет лишним. Неизвестно, когда вновь попадется жилье.

Кайдлтхэ спешилась, привязала животных к коновязи и увидала тут же знакомых лошадей. Они принадлежали двум всадникам, встреченным у развилки. Быстрым шагом девушка вошла внутрь придорожной харчевни. Алексей, утомленный битвой и головокружительной скачкой, едва поспевал за спутницей.

Д"айдрэ остановилась на пороге, окинула взглядом питейный зал. Народу здесь собралось немного. Несколько селян, пара солдат, да какой-то коробейник.

— Эй, вы! — резко, без предисловий, выкрикнула Кайдлтхэ. На рамтрэлском тракте открылись врата богов! Валите отсюда пока целы! К вечеру краснорожие демоны будут здесь и выпустят вам кишки!

Народ, ошарашенный таким известием, поначалу смолк, а потом тревожно загудел.

— Светлая госпожа! — к Кайдлтхэ подбежал хозяин заведения, — Что случилось? Разъясните толком!

— Чего тебе объяснять? Жизнь дорога?

— Да, но..., — пытался протестовать трактирщик.

— Вспышку синего огня видел?

— Нет.

— А как земля тряслась слышал?

— Так подумали, то лесорубы...

— Какие к хорсу лесорубы? Валите прочь, да поскорее!

У посетителей от тех новостей глаза на лоб полезли. Живо бросили выпивку да закуску и в минуту очистили кабак.

— А ты чего пнем торчишь? — д"айдрэ никак не могла угомониться.

— Так ведь как же? А трактир? На кого хозяйство брошу?

— Как знаешь, дурень. Ладно, у нас есть немного времени. Неси еду и вино.

— Слушаюсь, слушаюсь, светлая госпожа, — кабатчик сорвался с места.

Кайдлтхэ важно расхаживала по опустевшему заведению, внимательно все осмотрела и пришла к мысли, трактир отнюдь не крепость и задерживаться надолго здесь не следует.

Вымыв руки, путники принялись за еду. Алексей быстро расправился с говяжьей похлебкой и взялся за оленью отбивную. Сделал пару глотков из глиняного кубка. Вино показалось чрезмерно кислым и слишком приторным на вкус.

— Стой! — выкрикнула Кайдлтхэ. Она и сама пригубила чашу, но ей хватило и одного глотка, чтобы почуять неладное. — Остановись, Аль! Не прикасайся к бормотухе! Хозяин, хорс тебя дери! Хозяин!

На зов явился кабатчик. Бледный как мел он трясся от страха.

— А ну-ка, любезный, отведай напиток, — приказала д"айдрэ. Она подмигнула Алексею и стала с живым интересом наблюдать за реакцией тамарвалдца.

— Светлая господа! Благодарю вас, но я только что сытно отобедал..., — стуча зубами и едва не заикаясь, коммерсант пытался натянуто улыбнуться.

— Тогда я залью тебе в рот это мерзкое пойло! — Кайдлтхэ вмиг рассвирепела и глаза ее вспыхнули огненными рубинами.

— Смилуйтесь, светлая госпожа! — тщедушный мужичонка упал на колени, прижал руки к груди и устремил умоляющий взгляд на первородную.

— Говори, кто! Не то в миг прирежу! Ну!

— Верьте мне, я не виноват! Это все они! Сказали, если не сделаю как велено, то сожгут трактир. Что мне оставалось делать, светлая госпожа? Богами заклинаю, не убивайте! — губы плешивого мужичка задрожали, на глазах выступили слезы.

— Кто такие? — продолжала допрос Кайдлтхэ.

— Клянусь, не знаю. Зашли двое. Все в черном. Сказали, если заедет д"айдрэ со спутником, чтоб дал вот этого вина. А если ослушаюсь...

— Где они?

— Да вот, как только вы...

— Куда направились?

— Известное дело, в Редглейд.

— Ясно. Все, братец. Пообедали! Пошли, да поживее.

— А как же я, светлая госпожа? — заголосил несостоявшийся отравитель.

— Так и быть, живи, мразь. Но за еду не получишь ни арда!

— Благодарю вас, светлая госпожа, благодарю....

Кайдлтхэ быстрым шагом покинула трактир. Алексей поспешил за девушкой, толком так и не осознав, что произошло.

— Какого черта, Кай? Нас пытались отравить?

— Помнишь двух всадников на тракте?

— Ну.

— Если поторопимся, успеем нагнать негодяев.

Следопыта бросило в холодный пот. Его никогда в жизни не травили, оттого не сразу догадался. А ведь все так просто! Всадники, перепуганный содержатель таверны, вино, неприятное на вкус...

Кайдлтхэ летела сломя голову, земля содрогалась под копытами. Расчет ее оказался верным. Отравители не рискнули возвращаться в Аридал и уж тем более не собирались сдаваться на милость краснорожим. Они направились в Редглейд, если, конечно, не решили бросить лошадей и скрыться в лесу. Но в здешних глухих краях такое могли совершить только самоубийцы.

Вскоре преследователи увидели впереди две черные точки. Недавние охотники сами превратились в дичь и старались поскорее унести ноги. Но удача отвернулась от незадачливых рыцарей плаща и кинжала. Кайдлтхэ медленно, но верно нагоняла мерзавцев. Первого она зарубила на скаку. Алексей только успел увидать, как мертвец завалился на бок, нога застряла в стремени и лошадь поволокла паскудника по пыльной дороге. Второй оказался проворнее, все вилял, уходил в разные стороны, даже силился вытащить клинок из ножен. В последнюю секунду ему удалось уклониться от Сокрушителя бездны. Удар пришелся на круп. Раненая лошадь дико заржала, припала на левую заднюю и на всем скаку завалилась на бок. Всадник кубарем полетел вперед. Кайдлтхэ дернула поводья, развернулась и шагом двинулась к поверженному наемнику. Тут подоспел и Алексей. Душегуб вывалялся в грязи и корчился от боли.

Д"айдрэ спешилась, не торопясь подошла к человеку в черных одеждах. Тот пытался подняться, но, судя по всему, сломанная нога не давала того сделать. Девушка ловким движением перерубила шею лошади, враз прекратив мучения животного.

— Имя! — холодно сказала д"айдрэ.

— Салтык тебе в глотку, оторва моридорская! — грубо выругался наемник, сплевывая землю и кровь.

— Кто подослал?

— Господин Шидельрот шлет тебе привет, белобрысая сучка! — осклабился лихоимец.

— Ты сейчас умрешь. Не боишься смерти?

— Да катись ты в пи..., — слуга гильдии не успел закончить фразу. Сокрушитель бездны перебил горло. Несколько хрипов да пульсирующий поток крови, и всадник затих навеки.