Всё решаемо, согласился Джайлем. Всего лишь отдайте свою власть и деньги в руки обычных деревенских знахарей. Хорошо, "прекрасную огненноволосую Алеренину" в пример не привёл...
— Ещё вопрос, — перевёл он разговор, — как разрушить управляющий артефакт, вы выучили. "И выучили в том варианте, который предложил Ковен?" Но до сих пор никто не может попасть внутрь лаборатории. Как вы намерены туда проникнуть?
Господин Хант безмятежно уставился прямо в глаза Верховному магу. Джайлем усилием воли отогнал подозрение, что это существо способно читать мысли. Вряд ли. Это всего лишь опыт — очень долгий опыт общения с людьми. С врагами. Разве любой маг не может в большинстве случаев спрогнозировать реакцию и слова собеседника?
— Не волнуйтесь, — улыбнулся советник по безопасности, — попасть внутрь проблем не составит. Давайте лучше ещё раз посмотрим, как пойдёт удар.
Не заметили, перевёл дыхание Джайлем. Эльфы не заметили — иначе меч давно устроил бы ему очную ставку с эльфийскими колдунами.
— Как видите, — начал он в который раз, — здесь у нас Долина грёз, очень удачное место как для магических экспериментов, так и для военных сражений. Горы, ущелья, подземные ходы. Накладываю на неё сетку магических узлов, — над картой раскинулась красная сеть с неравными ячейками, один узел в которой мерцал зелёным, — понятно, что на изумрудный узел приходится как раз наибольшее схождение потоков, именно здесь Гозрений и обосновался... Приблизить участок?
Сеть начала искажаться, разгораясь всё ярче, накрывая долину и прорываясь вниз, под карту, оранжевыми всполохами. Джайлем уменьшил масштаб, позволяя оценить взаимодействие с линиями южных земель.
— Джай, — хмыкнул господин Хант, скептически разглядывая модель, — вы бы карту-то свернули, так же абсолютно не ясно...
— Как? — Джайлем был занят переносом расчётов на карту. — К вам?
— Нет, сначала в цилиндр, а потом в шар, — Ильм даже не скрыл издёвки в голосе, — не слышали о такой гипотезе?
Насмехается. А зачем? Что советник выяснил такого, что позволяет себе шутить на столь серьёзном совещании? Карту ему сверни в цилиндр... рёбра и челюсть заныли отнюдь не забытой болью.... Ничего. Если всё пойдёт как надо, эта тварь за всё расплатится.
— Вы что, верите в этот бред? — маг старательно изобразил удивление. Хочет меч обсудить бредовую гипотезу — пусть. Лишь бы узор на сфере сопоставлять не лез, хотя там всего-то по два завитка в третьей четверти и два чуть сдвинутых угла под конец, совершенно допустимые отклонения в написании рун. — А зачем она нам в данный момент? Какая разница, какой мир рассматривать — плоский или круглый, если падать мы всё равно будем вниз, к ловцам? И вообще, господин советник, вам что, никогда не доводилось телепортировать в миры чуть ниже? Или вы ничего не помнили после телепортации?
Судя по древним летописям, телепортация в нижние миры сильно напоминала падение, в средние — полёт по горизонтали с небольшим уклоном вверх или вниз, а вот наверх — всплытие со дна реки. Господин Хант пожал плечами, никак не отреагировав на колкость главы Ковена:
— Ладно, давайте дальше...
Маги спорили, Дерек хмурился, господин Хант открыто изучал всех — не особенно задерживая взгляд на Джайлеме — и выглядел достаточно спокойным.
— Ещё вопрос, — эту речь Верховный поручил Свияду, казначею Ковена, — нам нужны поглотители энергии, лучше на основе алмазов, с расчётом, чтобы искажения не вышли за пределы Долины Грёз. Иначе — не ясно, что случится с эльфийскими лесами.
— В чём проблема? — удивился владыка. — Подгорные жители и эльфы согласны предоставить вам любое количество драгоценных камней.
— Этого мало, — возразил Свияд, — господин Хант, как насчёт запасов "Тропинки"? Ваши камни имеют превосходную огранку, что немаловажно при создании поглотителей.
Советник по безопасности равнодушно пожал плечами:
— Разрешаю, но под стогую отчётность. Останемся живы — не пробуйте мне доказывать, что все артефакты рассыпались в пыль. По каждому дадите подробный ответ, и вернёте все уцелевшие — причём в качестве артефактов, не снимая наложенных чар.
Если останется хотя бы треть камней, подсчитал Джайлем, убытков "Тропинка" не понесёт. Значит, надо вернуть не больше одной дюжинной.
— Мало того — требуется выселить всех вампиров за пределы территории поражения — если магические потоки исказят блоки на кровь ...
— Вампиров отослать не проблема, — перебил его представитель гномов, — им питаться не надо. Где вы намерены расселить нас? И что, если до зимы мы не сможем вернуться домой?
Землянки, временные убежища и шалаши уже спешно строились за северными склонами Жемчужных, о чём и сообщил гному владыка, добавив:
— Где жить и чем вас кормить мы найдём, сложности в том, что большинство из подгорных жителей начнёт задыхаться под небом — от запаха цветов и деревьев. Начнёт сходить с ума — как только увидит небо. Нам нужны будут маги, способные снять все эти симптомы. Но если заклинания перестанут работать...
После долгих споров решили вернуться к первоначальному плану: эвакуировать гномов небольшими партиями с завязанными глазами, надеясь избежать паники, и поставить как можно больше шатров и натянутых на деревья и столбы полотнищ, не позволяющих глядеть вверх — на небо.
— Скажите, — поинтересовался вдруг владыка, — а что будет, если к чёрному единорогу энергия начнёт поступать неограниченно? Допустим мне не удастся ликвидировать артефакт настолько мягко, как предполагается — что будет, если на леса обрушится неограниченный поток магии?
Замолчал и добавил:
— Мой опыт свидетельствует, что аппетит зверя растёт, как и способность поглощать жизненные силы. Вопрос — растёт неограниченно, или он всё же может... пресытиться?
Джайлем смутился — за столько лет никто не поинтересовался, как ведут себя единороги в подобной ситуации — да и откуда было взять неограниченный поток?
— Отловим единорога и проверим, — решил он. — Надеемся, эльфийская сторона нам поможет — они первые в этом заинтересованы.
— Вполне возможно, — добавил господин Хант, — из них получатся куда лучшие поглотители, чем из алмазов "Тропинки".
— Ещё проблема, — маг представлял южные земли, — из наших земель Хармедия, Итрхаршия и ещё несколько королевств отказываются разместить у себя подгорных жителей. Хотя крупнейшие султанаты и халифаты уже подготовили резервации для беженцев из-под гор, однако... Сектора, расположенные непосредственно под Таргенией и Аррешензией поднимутся на поверхность без особых проблем, но остальные южные сектора пойдут Прямой дорогой, а она и под Долиной грёз... в случае непредвиденных прорывов... — маг запнулся. — Поймите, треть Прямой дороги принадлежит вам...
— Понял, — так же бесстрастно резюмировал Хант, — если условием принятия беженцев из южных секторов является обрушения туннеля — взрывайте.
Глава Ковена впервые почувствовал нечто, схожее с удовлетворением — "Тропинке" придётся восстанавливаться долго. Не меньше дюжины лет. Если же Ханта эту дюжину в мире не будет...
* * *
* *
Дни до начала штурма слились в один сплошной поток.
Хант разбирался с гномами, эльфами, южными землями, попутно проверяя нового казначея — шатры, палатки, шалаши и землянки для гномов требовали денег, но более всего требовали их маги и целители — во всех партиях гномов более трёх четвертей кашляли, задыхались, шли пятнами и волдырями. Ужас перед небом отступил на второй план — с ним справлялись при помощи завязанных глаз и навесов, где собирались самые неустойчивые. Владыка начал склоняться к мысли, что ещё немного — и эпидемия, которую собирался вызвать Джайлем, возникнет сама.
Приказ Ковена обязывал магов работать бесплатно, но нигде не было указано, что зелья и амулеты также должны выдаваться бесплатно... Целители требовали денег — или драгоценных камней на амулеты — Дерек почти опустошил казну страны и казну гномов, Ильм платил из средств "Тропинки", попутно запоминая самых алчных лекарей.
Маги, наконец, определили день, когда Дереку предстояло спуститься в подземелья, но Хант упёрся, требуя пересчитать и скорректировать дату — ему всё казалось, что выйти нужно на пять дней позже. Дерек недоумевал — никто не мешал Ильму провести эти пять дней под горами, якобы в поисках лаборатории. Да и кто потребовал бы у него отчёта?
За день до телепортации в Долину Грёз Дерек собрал магов и воинов на последнее совещание. Уточнить расположение поглотителей, количество оставшихся чёрных единорогов и их возможности, расположение войск — вовсе не потому, что у Гозрения было так уж много людей, а на случай подъёма неучтённых зомби и прорыва... кого, маги и сами не знали, но главнокомандующий выдвинул гипотезу о возможности прорыва армий из прошлого или будущего — решили подстраховаться. В эльфийские леса на границе Долины Грёз спешно стянули большую часть лекарей — включая учеников, способных лишь остановливать кровь.
Дерек в который раз просмотрел все схемы и карты, изучил всех присутствующих магов — и вновь нашёл, что доверять можно троим-четверым...
Просьба об аудиенции застала его врасплох. Дерек прочитал имена и пригласил немедленно — все попытки вызвать эту пару в столицу до последнего дня терпели неудачу, натыкаясь на очень вежливое, но непреклонное сопротивление эльфов.
Женщина была высока и стройна — её обаяния не могли испортить даже напряжённая спина и прикушенные губы.
— Владыка, — голос женщины сорвался, — владыка, ... оставьте его в живых, мы... ручаемся за него. Только оставьте его в живых — мы спрячем его у нас... у эльфов, Ковен туда не доберётся. Согласие короля и наместника вчера получено.
Сопровождающий её эльф согласно кивнул.
— Мы обо всём договорились, — спел он, — ни его величество, ни первые советники возражать не станут — Ковену нельзя позволить добраться до Гозрения, но... если дать тому возможность переждать... Владыка — мы ручаемся, мы договоримся с ним, он... поймёт. В конце концов, остаётся шанс, что его расчёты не так уж неверны, и нам ничего не угрожает... Тогда неправыми оказываемся мы все. Ведь может же получиться так, что прав именно он?
— Возможно и не угрожает, — протянул Дерек, — вы вдвоём станете решать? А теперь подумайте, что будет, если до Гозрения доберётся Джайлем — наконец-то доберётся... а вы не успеете убедить друга в своей правоте...
Женщина вскинула голову. Эльф осторожно придержал её за плечи.
— Ренина не простила бы тебе этого, — губы и крылья носа у магички побелели. — Я точно знаю — я тоже воспитывала её. Она не простила бы тебе!
Дерек молчал. Спросить, где они были столько лет? Он это знает.
— А вам? — не выдержал владыка.
Женщина понурилась.
— Я виновата, да, — почти всхлипнула она, — у нас с Ли родился сын, и я... я... я всех бросила. И Ренни. Знай я — остановила бы его... Но ведь Ренины тогда уже не было... А потом — потом я и не знала, где его искать...
— Владыка, — вновь спел эльф, — можем ли мы чем-то помочь ему? Если надо — мы пойдём с тобой, он не причинит вреда ни мне, ни Лидии, и у нас будет время уговорить его...
— Мы не пройдём защиту вчетвером, — "на самом деле мне вовсе не хочется ждать удара в спину", — вздохнул Дерек. — Но... я обещаю — сделаю всё, чтобы он остался в живых. И не достался Ковену.
Эльф с сомнением покачал головой.
— У нас с ним была общая дочь, — напомнил владыка, — и она не простит мне. Я это тоже понимаю. Только если не будет другого выхода, обещаю. Слово Аледера.
Женщина вскочила с кресла, обогнула стол и расцеловала владыку. Эльф чуть грустно и понимающе улыбнулся.
Глава 46. Сфера
— Готов, пошли?
— Сейчас, ещё чуток времени есть. Подожди... Слышь, я... часто не прав был. Ты... прости меня.
— Ты в таком настроении идти собираешься? Может, тебе затрещин надавать?
— Только попробуй.
— Ты что? Давай прочухайся быстренько, а то завалишь всё!
— Я? Вряд ли...разве только кокон этот долбаный. Ты это... если меня выкинет далеко и надолго, не переживай сильно, ладно?
— Не буду. Я тебя тогда искать отправлюсь. Ты что, боишься?
— Да. Не тряси меня, нормально всё. Свою задачу помнишь? Лап, при любом раскладе ты мне его оттуда вытолкай, пока всё не кончится. Как хочешь вытолкай. Если меня вышвырнет раньше — ни хрена мы эту дрянь не кокнем. Дальше — как получится.
— Я всё сделаю. Выпить хочешь? Всё равно при переходе всё выветрится.
— Нет. Если не получится — здесь остаёмся. Всё заново тогда.
— Куда ж мы денемся. Всё уже обговорили. Готов?
— Пошли. Постой...
— Что опять?
— Дай выпить, что ли...
— Легче?
— Ненамного. Я... прости... я тебя... я никуда от тебя не денусь, слышишь?
— Ну вот только не надо сейчас давить из меня слезу признаниями в любви. Хороши мы будем — одна ревёт, другой зубами стучит. Давай соберись... Посмотрим, что ты скажешь, когда вернёшься.
— Лап... ты это... и искать меня не надо, слышь? Здесь жди, если что...
— Я уж сама как— нибудь решу, ладно?
— Не надо. Там... там... не ходи туда, я сам приду... обещаешь?
— Не дури. Я год подожду если что, потом посмотрю. Не стучи зубами, никуда от меня не денешься. Слышь, прекрати трястись! Ну!
— Да не толкай ты меня, уже нормально всё. Активируй.
* * *
* *
Хант выглядел так, словно ехал к гномам подписывать торговые соглашения. Проверил перчатки Дерека — как проверяют не самый дорогой, но вполне ходовой товар. Выпил с владыкой нектара — на дорогу, и повторил в восьмидюжинный раз:
— Твоя задача — не выпустить рукоять. Всё. Только удержи клинок. Увидишь Роксану — делай всё, что она скажет. Без вопросов. Даже если начнёт тащить в постель — соглашайся. Понял?
— Ты так ей доверяешь? — уточнил владыка, стараясь отбросить мысль, откуда там возьмётся Роксана.
— Как самому себе, — буднично ответил Ильм. — Что не меньше — точно.
Они активировали телепорт и оказались в южных предгорьях Жемчужных. Вход в шахту был открыт, на страже стоял один из гномов. Внутри их ждали проводники — невысокие, худые и чуть сутулые, как все подгорные жители. Не молодые — выбирали из тех добровольцев, кто составил не менее трёх дюжин карт Подгорного мира и успел продолжить род. Проводникам предстояло остаться внизу, дожидаясь магов — подгорных и живущих под небом.
Туннели, лестницы, спуски: лифтами они в этот раз пользоваться боялись, лезли по цепям и вбитым для ремонтников скобам. На свете не экономили — сколько Дерек ни учился вместе с детьми ориентироваться по звуку, до гномов ему было далеко, так, особо крупное препятствие ощутить, поворот или обрыв — на обрывы Талина каждого из детей натаскивала отдельно.
Ильм шёл рядом, с аппетитом уплетая за двоих на привалах, и превращаться в оружие в целях экономии еды не спешил.
Сутки прошли по подгорным часам, когда они отпустили проводников, выйдя на прямую дорогу к куполу — согласно расчётам, вышли глубоко под ним, и теперь предстояло подниматься и искать то смещение, которое не позволяло проникнуть внутрь.
