Теперь более понятно для чего Земериулу понадобилось сближение с людьми. Допустим... Допустим, можно кормить их приговоренными преступниками. Неэтично? По отношению к кому? Отбросы найдут полезное применение. И плевать на слухи. Но удержит ли полусытого вампира внушённое отвращение к человеческой крови? На первых порах — да. В любом случае, умеющие летать, бесстрашные, почти неуязвимые воины — это то, что сейчас позволит захватить город без крови. Будем решать проблемы по мере их поступления. Вырезать нынешних союзников позже никто и ничто не помешает.
— Благодарю вас, вы свободны, — Дерек отпустил вросшего в общество вампиров мага. — Предупредите адъютанта, где вас можно будет найти и изложите свои соображения письменно.
Дерек выждал пока Гудил отойдет подальше от шатра. Ильма ждать не стал. Для решения, которое он собирался огласить, господин Хант нужен не был. В любом случае его мнение по данному вопросу владыку не интересовало. Достаточно тайного советника и главнокомандующего. Если решение владыки вызовет их яростное неприятие, можно будет спокойно выслушать аргументы и изменить его в ту или другую сторону.
— Я склоняюсь к мнению, что вампиры вполне могут пригодиться. Думаю, что и вы господин Радосвет, уже увидели пользу от использования существ, умеющих летать. Бескровное взятие города того стоит. Имеете ли вы, господин главнокомандующий, и вы, господин тайный советник, возражения по данному вопросу?
— На данном этапе это выглядит достаточно привлекательно. А вот как всё будет после взятия города? — Борода посмотрел на тайного.
— На первых порах не вижу никаких проблем, — Дагор, похоже, тоже давно всё обдумал. — После штурма жители осторожны. Большого урона от вампиров не будет — ну допьют раненых противника, а за своими мы присмотрим. Сбить в подразделения и тщательнее контролировать. Город возьмём на рассвете — большинство новообращённых должно сгореть. Но позже, когда смогут селиться ближе... отвращение к человеческой крови, наложенное магическим путем, вряд ли удержит их долгое время. Сегодня польза очевидна, завтра очевиден вред.
— Решено. При условии магического воздействия дам своё согласие Земериулу. Пошлите за Хантом. Никто лучше торговца не составит договор с учетом всех тонкостей.
Никаких возражений от советников не последовало, и Дерек посчитал свое решение верным.
Глава 27. Поединок
За разработкой плана захвата города и уточнением пунктов договора с вампирами время пролетело незаметно. Вернулся Ильм — обвёл всех шальным взглядом, и, отстранённо улыбаясь, попросил разрешения поселиться в штабном шатре, поскольку госпоже Роксане очень приглянулись убранство и продуманность месторасположения его собственного. Дерек не возражал, дал короткие указания и засадил советника составлять договор с вампирами. Ильм писал и черкал, то задавая уточняющие вопросы, то кусая перо, оставлял кляксы на бумаге, отбрасывал скомканные листы и начинал всё заново. Наконец чистовой вариант был готов. Дерек протянул руку за договором. Советник молча отдал ему исписанный лист и взял новый.
— Ты что? — поразился Дерек. — Подставить меня решил? С какого перепоя вообще можно начать официальный документ со слов: "Владыка Меча Света, принимая под свое покровительство проклятых кровососов... " Какие кровососы?!
Радовало одно — внезапно Земериул не нагрянет и документ не увидит.
— Немедленно исправь везде на самоназвание.
— А как они себя называют?
— Ты с ними торгуешь и не знаешь?!!
— Знаю — прекрас... нет... вечноживущие.
— Так и пиши.
Ильм резво принялся за работу, а Дерек заинтересовался забракованными вариантами — какими ещё словами советник умудрился обозвать проклятых кровососов.
— Нежнейший смех, как злата звон... — начал читать он вслух.
— Владыка, я уже всё исправил, возьми, — несостоявшийся поэт выхватил у него смятые листы, взамен предлагая переписанный договор.
— Ну вот, другое дело, — одобрил Дерек, сдерживая улыбку. Хельм издевательски хмыкнул. Владыка привычно вмешался:
— Вам что, больше делать нечего? Оба свободны.
Очередной раз полог шатра распахнулся, пропуская советников наружу, а адъютанта внутрь — настало время для князя Земериула. Солнце как раз скрылось за горизонтом.
Долго разговор не продлился: князь был готов почти на любые условия. Проблем не возникло. На первый взгляд. Обсудили разработанный Любозаром план захвата города — познания князя в стратегии и тактике воздушных атак были выше всяческих похвал. Надо будет учесть, и после завоевания усилить защиту столицы. Земериул обязался вылететь к своему отряду с заходом солнца и привести его незадолго до рассвета. Время согласовывали по движению луны — несмотря на то, что она была всего одна, точность получалась вполне удовлетворительная.
— Подождите, — владыка долго обдумывал это решение, но, если князю не удастся вовремя скрыться от солнечных лучей, его подданные могут стать неуправляемы, — я одолжу вам свой плащ и перчатки. Завернитесь полностью, и солнце вам не навредит. Я проверял, — добавил он в ответ на его недоверчивый взгляд. — Мне было интересно, способен ли он зщитить вампира от солнечных лучей.
Дома это был бы час Подглядывающей. Здесь — всего лишь ночь перед рассветом.
Дерек стоял возле городской стены и изучал лагерь. Всё должно выглядеть как всегда: костры почти догорели, часовые дремлют, облокотившись о древки копий, изредка взгляд останавливается на тёмных фигурах слоняющихся полуночников. Обычный лагерь воинов, только вчера расположившихся вблизи осажденного города после долгого похода. Даже застава на дороге из столицы за рогатинами и наскоро сооруженным частоколом не нарушает спокойствия.
Талина тоже должна спать. Одна? Скотские местные нравы, когда женщина запросто делит ложе с кем хочет! Нет. Не теперь. Потом. Потом он тщательно изучит все донесения агентов: где была... с кем... Дерек отогнал непрошенные кошмары. Сейчас ему предстоит вскрыть защитный купол. Его уверяли, что против меча в руках владыки ни один купол не устоит. Вот и проверит. Хорошо, если клинок в очередной раз не покажет свой норов. Очень не любил четвёртый сын надеяться на удачу. Удача хороша как приложение к продуманному плану. А сейчас надежда только на меч.
Тьма стала сдавать позиции. Предрассветный час — самый тяжёлый, если луны не развлекают тебя своими танцами. А если и развлекают — всё равно, так легко потерять бдительность, глядя на них под утро. Он посмотрел на тонкий серп в окружении облаков. После очередной смены караульных на стенах прошло уже достаточно времени. Сигнал вот-вот прозвучит. Теперь — только ждать.
Из начавшего приобретать в предрассветных лучах свинцовый оттенок лагеря донесся звук побудки, равномерные удары мечом о щит, усиленные дежурным магом. Дерек протянул руку и нащупал невидимую преграду. Ну вот и всё. Чего бояться больше: что меч не оправдает надежд или что столица превратиться во второй Чаянь? Клинок не заблестел и не раскалился, когда Дерек вполсилы, пробуя на прочность, ударил по куполу мечом. Он просто прошил преграду насквозь, и невидимая стена подёрнулась лёгкой рябью, словно от тёплого воздуха у костра. Следом раздался тонкий и ноющий звук лопнувшей струны. Дерек интуитивно провёл лезвием винтовую линию у места прокола, купол растёкся под клинком, сложился внутрь себя, и вой сторожевых заклинаний накрыл владыку.
* * *
* *
Крылатые тени над головой. Короткий крик за стеной. Звук трубы.
Бегущие адъютанты. Владыка цел, владыка на ногах. Огненная стена у ворот. Мысль — снесло не меньше десятка вампиров. Ворота? Дерек бросился к воротам. Он и один их откроет. Он теперь это знает. Но створки уже с натужным скрипом поползли наружу. Чьи-то руки ухватились за их края, скрип перешел в визг. Стена широкая, проход широкий, но внутри неё ломается и поворачивает под углом. Учитывали, однако изгиб всё равно завален телами. Звук трубы — пали южные ворота. Ещё. Это — северные. Бежать легко — ступенек вниз не будет. Крик, свист — его армия рванулась внутрь города. Почему они пошли за ним? Сейчас неважно. Нет силы, способной остановить их.
— Вперед!
Это не его приказ — это Любозар.
Вперёд, засмеялся Дерек. Вперёд, к невидимому пока врагу. Вот так — наравне со своими воинами.
Договорились, что в случае быстрого захвата ворот все подразделения скорым маршем, не отвлекаясь на мелкие стычки, выдвинутся под стены замка. Борода утверждал — его можно взять с хода. Стены, составляющие вторую линию обороны, ненадёжны. Светлый владыка не боялся нападения извне и не укреплял их, за шесть же лет тёмного правления их тоже не смогли отстроить полностью. Вернее — смогли, но если знать точно, где таранить... всех строителей не проверить. Это шанс. Не получится — придётся лезть на стены, вампиры помогут — должны успеть до рассвета.
Людской поток подхватил его и унёс с собой. У здания, где держали оборону воины противника, поток раздвоился. Дерека вынесло на узкую улочку, перегороженную рядами стражников. Он рубил и колол, пьянящая радость боя закружила его, понесла, и, перешагнув через последнего поверженного противника, он не сразу осознал, что стоит один, а из двух дюжин, ворвавшихся с ним в проулок, не осталось никого.
Улицы двоились и пересекались, дома то расступались, то нависали над головой, противники нападали группами или убегали. Дерек перепрыгивал через тела, отбивал нападения, с трудом соображая, к замку ли вообще бежит. Выученная назубок карта города не помогала — он не мог понять, где находится. Сориентировался на общее направление, полагая, что замок там, куда направляется большинство воинов. Туда же пролетело несколько рисковых вампиров — до рассвета осталось совсем немного. Значит Борода не потерял нитей управления. Найти адъютанта или хоть какую-то связь Дерек не надеялся и бежал вслед за своими, рассчитывая, что не ошибается. Отвлекался на мародёров и грабителей и снова бежал.
Остановился рывком — навстречу неспешным аллюром рысил Цалеар. Иссиня-чёрная шкура лоснилась в лучах поднявшегося солнца. Пригляделся — нет, не призрак: ни кубка, ни рога. Обыкновенная вороная масть.
Лучше бы это был призрак. По неширокому переулку, неторопливо, как на прогулке, ехала Роксана, не обращая внимания на тела, которые изредка перепрыгивал вороной.
— А, владыка...
Никакого почтения, никакого уважения, насмешка — и ничего более.
— Борода послал меня подбросить тебя к замку. Штурм начнётся с минуты на минуту.
Дерек закусил губу и попытался снять даму с коня, чтобы запрыгнуть самому, а её посадить за собой. Вороной попятился и оскалился, красотка усмехнулась.
— Нет, владыка, ты уж сзади пристраивайся. Это мой конь.
— Тогда мне придется обнять очаровательную госпожу.
— Я переживу.
— Вы-то, может быть, и переживёте, а вот я... да и Ильм... Мне ещё нужен советник по финансам.
— И ты переживёшь, и торгаш возражать не станет... По крайней мере сегодня.
Дереку ничего не оставалось, как запрыгнуть на круп жеребца. Манящее тело, прикрытое переливающимся плащом. Никакой кольчуги — женщина ничего не боялась. Не человек. А кто тогда? Какая разница... Счастье, что я в доспехах, подумал Дерек, сходя с ума от безумной жажды обладания. Талина — он вцепился в воспоминания, пытаясь вернуться в реальность боя. Талине это не понравится. Я ведь хочу её не меньше — но совсем по-другому.
Женщина повела плечом — вороной сорвался с места.
Несколько минут галопа по извилистым улочкам и Роксана остановила жеребца у пролома в стене.
— Слезай, владыка. Тебе туда.
— Благодарю.
Дерек приложился к руке, протянутой для поцелуя, отметив, что перстень господина Ханта на месте.
— Вот так и живём, — усмехнулась красавица, — любим и желаем одних, до безумия хотим других, а семьи создаём с третьими... Тяжела доля наделённых властью, да, Дерек?
Звук своего имени в её устах затмил шум схватки.
— Да, — пришлось собрать всю свою волю, чтобы вложить в ответ как можно больше сарказма, — воистину, только женщина станет думать о таких вещах посреди битвы.
Повернулся к ней спиной и бросился в пролом. До власти надо дойти. А потом думать — тяжело ли это бремя.
* * *
* *
Входные двери выбиты, в окнах, больше напоминающих бойницы, мелькает огонь, рядом, окруженный охраной — Борода.
— Ну вот, владыка, — Любозар грустно улыбнулся. — Теперь опять твоя работа. Очистим проход, а дальше сам.
Главнокомандующий не сомневался в победе. Дерек кивнул и зашагал к парадному входу.
Этаж с огромной залой был пуст — не считать же убитых за присутствующих. Нападавшие шли лавиной, и оборонявшимся пришлось отступать в узкие коридоры, чтобы иметь возможность хоть как-то защититься. План замка Дерек выучил, и направился к парадной лестнице у противоположной стены. Он не спешил. Успеет.
У лестницы крови много — противник пытался обороняться. Несколько тел, непонятно с чьей стороны — затоптаны, изранены до полной неузнаваемости. Своих раненых уже унесли, чужих — добили. Первый пролёт — павшие с перебитыми, исколотыми пиками и мечами ногами. Стояли выше — чужие. Второй пролёт. Здесь лазарет — перевязывают, зашивают, режут. Бледные маги с расширенными зрачками — целителями быть нелегко. Звон оружия в смежных комнатах, ругань в азарте схватки. Напротив — большой отряд: Хельм, орудуя тяжелой подставкой под вазу, выточенной из цельного куска малахита пытается выбить двустворчатую дверь.
— ... ... ...!
Таран в последний раз ударил по расщепленным створкам — они рухнули внутрь длинного узкого коридора. Воины ввалились в проем, спотыкаясь и падая. Поверх голов полетели стрелы и болты их товарищей — за дверью, в дальнем конце помещения плотным строем стояли латники. Стрелы не причинили им видимого вреда, болты застряли в огромных щитах.
Строй наклонил пики и сделал шаг вперед.
Подошёл Дагор. Без шлема, волосы грязны и растрёпаны. Он не хочет терять людей, пробивая этот живой заслон, он очень не хочет подставлять своих и надеется на Дерека.
— Владыка, две дюжины латников — вот всё, что отделяет тебя от трона. Прикажешь атаковать?
— Зачем? — Дерек попытался вытащить из советника правду.
— Мы, конечно, многих положим, но очистим тебе проход. Прикажи.
— А сам не скомандуешь? — не отступал Дерек.
— Я... Я хочу услышать твой приказ, — Хельм отвёл взгляд.
— Предложи им сдаться, если откажутся — расстреляй из арбалетов. Стоять на месте под обстрелом они не будут — или отступят, или пойдут в атаку. В любом случае в большем помещении потеряют преимущество сплоченного строя.
Тайный кивнул.
— А чудо — не чудо... но хороший бой я тебе обещаю.
Советник предложил сдаться, но не показал обороняющимся наскоро сколоченный строй арбалетчиков. Латники не дрогнули — не увидели угрозы в столпившихся в проёме легковооружённых воинах. Когда же с двух дюжин шагов ударили болты, стало поздно. Противник осознал, что его попросту расстреляют, и пошёл в атаку. Единственная возможность если не победить, то уйти, нанеся максимально возможный урон. В горловине выхода появившиеся в проеме пики обрубили у наконечников, выплеснувшийся наружу строй растащили крюками и алебардами. Дерек заколол троих, оттащил четвёртого, добил, рванулся к пятому — тот был опасен.
