Местность Дерек помнил, хотя так глубоко они с Рениной спускались не часто.
— Теперь вдвоём, а то потеряемся, — сообщил Хант и исчез.
Они кружили по тропам и уступам, стараясь нащупать невидимую грань — и несколько раз пересекали её. Ощущений почти не было — на краткий миг замирало сердце, чуть перехватывало дыхание, и ничего более — и нарастали они так медленно, что момент исчезновения мира владыка не заметил — вот только собрался вдохнуть, и уже нет ничего, кроме радужной пелены. Накрыло давно забытое чувство падения — привычно потянулся к бичу... За что его захлестнуть?... Где Реозан?!
...Сколько он падал? Всю жизнь? Резкий толчок вернул четвёртого сына на твёрдую землю.
— Ничего себе! — возникший рядом меч вытер пот со лба. — Чуть не зависли там... Однако.
Извлёк короткий и очень широкий клинок и принялся изучать бегущие по лезвию волны.
— Хорошо метки везде оставил, — сообщил он, — так бы и унесло куда-нибудь в прошлое или будущее.
Дерек едва успел отдышаться — и меньше всего ему хотелось возвращаться в безмирье. Хант несколько раз прошёлся вдоль одному ему видимой границы, всё так же пристально всматриваясь в широкое мерцающее лезвие.
— Дерек, — Ильм вдруг помахал у него перед лицом ладонью, — куда мы идём?
— К Гозрению, артефакт уничтожать...
— Угу, — согласился меч, — ты руны помнишь?
Дерек с усилием кивнул. Ильм привычно растворил клинок и извлёк вместо него стандартный меч императорской гвардии.
— Держи, — владыке показалось, что уверенности в голосе напарника не было, — разделимся. У меня память не пострадает, а у тебя может. Поэтому стой здесь, и с места не двигайся. Не, пару шагов влево-вправо сделать можешь, но не более. Ты — маяк. До своего повелителя я доберусь откуда угодно, пока он жив. Ясно? Ты — ориентир, и не столько в пространстве, сколько во времени.
Протянул Дереку клинок, успокаивающим жестом тряхнул владыку за свободную руку.
"Тревога — три нажатия на навершие", — ощутил Дерек лёгкое касание пальцев напарника.
Хант исчез из виду, а Дерек опустил меч и принялся ждать, опасаясь сделать хотя бы шаг в сторону.
Меч подбежал сзади, чуть запыхавшись, но как всегда бесшумно.
— Нашёл! — особой радости в его голосе не чувствовалось. — Твой свойственничек, и мой, кстати, тоже, умудрился создать коридор — двойной, но его можно нащупать. Давай за мной.
Вниз они мчались, благо дороги позволяли — особых завалов не попадалось. Талина любила гулять по таким местам. И Ренина. И Денек, и Зарек и... они все любили. Дерек чуть улыбнулся — когда-нибудь он встретится с ними. Кто ж знал, что ждать придётся так долго. А ещё Талина любила рассказывать детям на ночь сказки и легенды — и про дочку стеклодува, и про Делорину... Она всегда забиралась с ногами в кресло у камина, сажала кого-нибудь из младших на колени, а Дерек устраивался на полу на ковре... Как там? "...Где твердь смыкается с огнём и водой..." На подгорном языке это звучало очень красиво.
Посреди пещеры с высокими сводами Ильм резко остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду.
— Вот, — провёл он ладонью перед собой, — первая аномалия. Давай руку, пошли, колебания не сильные, но один не проскочишь. Готов?
"Да", — уже почти сказал было Дерек...
"...где твердь смыкается с огнём и водой..." Где твердь... "И бродят они во тьме нижних ярусов, там, где твердь смыкается с огнём и водой", — затаив дыхание, пятилетний Римек тогда слушал её с расширенными от страха глазами. — "И ждут они забывчивого, кто спустится во тьму, и принимают облик, дорогой ему, и просят помочь или проводить... Никогда никому не говори под горами "да", Римек, никогда не давай руку никому... даже своей возлюбленной, даже лучшему другу, брату, даже отцу или мне... отскочи от протянутой руки, ибо никто из живущих под горами никогда не потребует у тебя руку..."
— Погоди, — владыка вынул из заплечного мешка перчатки и не спеша натянул, надеясь, что троекратное нажатие на навершие меча не заметно. — Мало ли, не успею потом, — пояснил он.
И что теперь — тянуть время? Тварь не глупа — более нескольких ударов сердца владыке не выиграть.
— Давай быстрее, — внешне и по манере разговора оно ничем от Ильма не отличалось. Разве что тот стал бы водить вдоль препятствия мечом или кинжалом — не ладонью. Хотя... кто знает. Может, Дерек ошибается, и перед ним действительно меч.
— Сейчас опять сбой пойдёт, другой коридор искать придётся. Идешь? — торопил стоящий напротив, протягивая руку.
— Нет, — улыбнулся Дерек, разглаживая перчатки. — Давай как-нибудь без "да" и требования подать руку. Они мне не нравятся... здесь и сейчас. Неуместная шутка.
Как бы отреагировал Ильм? Ухмыльнулся? Сказал: "Молодец, владыка, не попался"? Столько лет править вместе — и не знать собственное оружие? Стал бы меч так шутить? С Алераном стал. А с владыкой? Под горами? В такой момент? Это всё-таки Ильм? Ильм — не Ильм, а руки владыка ему под горами не протянет и "да" не скажет.
— Молодец, владыка, не попался, — одобрительно хмыкнул меч. — Только я это, я, Мих. Давай руку, иначе тут не проскочить. Не тяни, проход закроется. Идём?
— Нет, — ещё шире улыбнулся Дерек. — Найди другой способ.
Они уходят, если им отказать или пройти мимо. Они не нападают. Так считается.
— Другой способ? — нехорошо улыбнулся нижний. — Что ж...
Клинок из возникших на боку ножен он тянул медленно, очень медленно. Разрешал передумать. Наслаждался превосходством — знал, что человеку не тягаться с подобной сущностью. Не тягаться? Человеку — не тягаться. Но со мной Единый. Ты ведь не оставишь меня?
— Стоять, — Дерек сам себя едва слышал. Но тварь с места не сдвинется. — Стоять. Клинок в ножны!
Существо не сдвинется с места — нельзя допустить мысли, что оно может не подчиниться. Подчинится, куда денется. Дерек — человек, а существо напротив никогда человеком не было. И никогда себя человеком не считало. Твари не на кого опереться.
Дерек посмотрел в глаза ловца — это не его меч. Ильм никогда не боялся его взгляда. И никогда ни на кого не смотрел со злобой и ненавистью.
— Думаешь, удержишь? — сощурилось существо.
— Да, — засмеялся Дерек, — я — человек, и со мной Единый. Тебе некуда деваться.
Нижний замер. Клинок в ножны не спрятал, но и не обнажил.
— Стой, — спокойствие и уверенность пришли к владыке, — будем ждать.
Существо дёрнулось, но с места не сошло.
— Я не спешу, — сообщил владыка, повторно нажимая на навершие меча. — Ты будешь стоять здесь столько, сколько нужно мне.
Даже если появится второй — Дерек его остановит. Теперь он знал это. Убить в одиночку — не убьёт. Но остановит.
Владыка не знал, сколько они так стояли — считать удары сердца он не рискнул, боясь потерять осознание силы и превосходства над сущностью нижних миров.
— Опа-на! — послышалось наконец. — Это я что ль? Охренеть!
Меч бесшумно возник чуть позади справа. Быть бы ещё уверенным, что это именно Ильм, а не очередной ловец...
— Я вообще всегда себе нравился, — советник бесцеремонно изучил замершего противника, — а тут... кхе... Дерек, что, похож?
— Похож, — подтвердил владыка.
— И что, — удивился Хант, — у меня и вправду такая наглая морда? Надо будет заказать у магов прямое зеркало... отпусти уж его, что ль... не убивать же мне связанного...
— Двигайся, разрешаю, — последний звук не успел растаять в воздухе, а тварь уже корчилась у ног меча и владыки — и клинок нижнего был рассечён вдоль лезвия.
— Я не рисковал, — ответил советник на невысказанный вопрос, — всего лишь захотел проверить удар. Давай отправим его, да и пойдём, вместе уж теперь.
Это место ничем не отличалось от ранее пройденных пещер — Дерек напрасно осматривался, пытаясь разглядеть или почувствовать исключительность.
— Мы искали грань во времени, — невразумительно пояснил Ильм и показал в центр пещеры. — Вот тебе грань, владыка, держи меч, будем прорываться.
Дерек терпеть не мог, когда клинок в руках действовал самостоятельно — но теперь у него не возникло такого ощущения. Остриё пересекло воздух: лезвие слегка размывалось, гнулось, снова выпрямлялось. Оно оставалось свинцово-серым и тусклым, уходило в столь же серый туман, сгущающийся вокруг кромки, и возвращалось. Сказал бы что-нибудь, отрешённо подумал владыка, столько лет правим вместе, пора бы уже и не бояться сумасшествия...
Арки или отверстия не было. Очертания клинка по-прежнему чуть расплывались — и тут Дерека потянуло вперёд.
— Молчишь? — произнёс владыка вслух. — Ну молчи.
Рука последовала за тающей рукоятью — Дерек перестал её ощущать, сначала по локоть, потом по плечо... нахлынули воспоминания — кратковременными вспышками. Взгляд отца, поворот головы первого сына, ноздря Реозана, фиолетовые сполохи в глазах единорога...
... закончилось ...
...я не сделал и двух шагов. Я не сделал и двух шагов... А кто я?
Четвёртый сын... нет... владыка... император... Император? Я всё-таки убил братьев?... Всех? И шестого сына? Нет...
Клинок исчез — Дерек протёр глаза. Вспомнил. Всё ли? Главное, что главное? Меч? Власть? Талина. Да — Талина. И дети, внуки... наши дети и внуки... надо будет собрать всех потомков, большинство из них не видел... если вернусь.
Теперь наверх — желание подсказано, дорогу... дорогу тоже выберут за него.
Карабкаться по стенам было не сложно: иногда Дерек захлёстывал бичом очередной уступ и взбирался по нему. Иногда вонзал в стену меч, где-то шёл в обход, там, где Талина бы проползла.
Наверх он выбрался у обочины, как сказали бы под небом. Дорогу помнил — западное крыло, далее в двух кулях шагов — река. Следом: лаборатория по созданию лекарств — низкий литой купол, за ним — мастерские, кухни, два лечебных корпуса, ещё одно здание — для магов. Не для магов, для родного отца строила их Ренина — выдолбленные в горе четыре яруса, соединённые переходами. Отцу хотела оставить, трём дочерям, что пошли по её стопам...
Скрываться владыка не стал — вышел на дорогу и широким шагом направился к лабораториям. В восточном и северном секторах сейчас должны отвлекать внимание — если клинки Ильма помогут подгорным магам преодолеть временной купол. Темпоралов среди отвлекающих двое: оба — спешно найденные по всем секторам и шахтам, и оба — юнцы, которых обучить было некому и некогда.
Первый человек встретился рядом с кухней — катил тележку с едой. При виде пришельца парень остановился, приглядываясь. Дерек махнул ему и прошёл мимо. Повар выпустил тележку и со всех ног бросился на кухню.
У лаборатории его встретила охрана — маги, ни одного воина.
— Светлый владыка Аледер. Проведите меня к Гозрению. Хочу начать переговоры.
Они глядели на него с ужасом — и ударили, разом. Щит возник быстрее, чем Дерек успел согнуть руку. Заклинания срикошетили, растёкшись под ногами маслянистыми каплями.
— Даю вам дюжину ударов сердца чтобы уйти, — Дереку не хотелось убивать. Очень не хотелось.
Но пришлось — иначе было не прорваться.
Больше он не предлагал сдаваться. Молча колол и рубил, изредка ударял щитом. Прикрывался, бежал вниз по ступеням. Свои ловушки он помнил, новые заклинания отражались от щита и кольчуги.
— Где Гозрений?
Работник не был магом, поэтому только замотал головой. Один из немногих, кто останется в живых. Если Дереку удастся вскрыть артефакт именно так, как рассчитывали эльфы.
— Предупреди своих, что сейчас всё рухнет. Бегите.
Владыка предупредил. Дальше — как хотят.
...Осознание — коридором больше идти нельзя. Дерек нащупал рычаги, поворотные рукояти, выступы — не все его, но многие. Активировал и рубанул мечом по стене. Лезвие входило в металлические стены, как в туман — и чувствовал он себя много легче, чем при переходе временной границы.
...Ведёшь по стене мечом, толкаешь и бросаешься внутрь. Стекло и камень хрустят под сапогами. Осколки впиваются в перчатки. Снять нельзя — дорог каждый миг, можно не успеть надеть, можно выпустить рукоять. Лишь бы здесь случайно не оказалось возбудителей чумы или холеры! Не должно, но вдруг кто-то нерадивый приволок...
Хватит кромсать стены — в коридор и наверх. Сфера через два поворота. Дерек остановился перед сверкающим шаром. Тот медленно вращался, завораживая текущими бликами на боках. Словно гладь ртутных озёр. Заложить дверь — клином, обычным клином, и активировать амулет — вдруг поможет. Взглянул на часы — Алерилетимад должен был уже полступеньки назад войти к Гозрению. Перекрыв за собой все выходы и выключив следящие устройства.
Дерек всё помнил — сколько раз он так вбегал в эльфийскую копию зала. И в копию, изготовленную в Академии. Клинок в левую руку, встать на одно колено, нижний разрез, поворот, виньетка. Если меч раскалится — перехватить правой. Если начнёт биться — обеими. Если исчезнет — достать свой и попытаться работать им. Не удастся — тупо расколоть всё, что получится.
— Обещай, — владыка уже дал слово. Владыка — но не меч. Не случайно Лиэрн улыбался так грустно и понимающе....
— Обещай, что сделаешь всё, чтобы оставить его в живых. Если перехватишь управление телом — сделай всё, чтобы спасти мага. Гозрения. Обещаешь?
Если меч откажется, владыке придётся приказать — впервые за всё время. Выполнит ли его вторая составляющая приказ?.. Лучше бы до этого не дошло. Короткое биение рукояти, ещё короткое, длинное...
"Да".
Дерек опустился на одно колено и принялся наносить узор — снизу вверх против движения солнца. Виньетка, угол, наклон вправо, влево, глубокая царапина, наклонный завиток....
* * *
* *
Сфера вращалась, облегчая движение — хорошо, что при тренировках они отработали нанесение узора и при вращающейся, и при неподвижной, и даже при меняющей скорость и направление вращения сфере. Волна пошла вниз, завиваясь спиралью, сделала петлю и начала подниматься вверх зигзагами, преобразуя пространство, накручивая его на себя и утягивая вдоль незримой контактной нити к источнику. Правильно, пусть попрыгают — сами подпитывали, сами пусть и захлёбываются. Ладонь, две ладони, восьмушка нижней части сферы начала покрываться узором. Нужно не меньше трёх четвертей — тогда помехи не дойдут до границ долины, не затронут территорию эльфов.
Остриё меча скользило по туманной поверхности — словно артефакт был покрыт толстым слоем пыли. Узор тянулся серыми дорожками, но пока Дереку удалось не испортить ни одной линии. По крайней мере он очень на это надеялся.
Треть нижней части.
Ощущения поплыли. Медленно, цепляясь за нервы и обдирая их, уходило чувство чужой жизни. Словно проехался кожей по неструганой доске.
Бой короткий и опять неравный — на шестом ударе Шхара начал засасывать нижний уровень. Следом — в открывшийся портал... Врешь, тварь, не вытолкнешь — на этот раз не вытолкнешь! Я глубоко нырнул — очень глубоко... Где? ...Кружение... тени... Там? Нет...
Ещё оборот, виток, зигзаг, руна тэрэль...
... мир вокруг исчезает, отступает, сворачиваясь в поражённые гусеницами листья и осыпаясь вместе с ними. Измерения схлопываются, оставляют пыль и серый камень под ногами. Мир убегает. Он снова убегает — и Шхар вместе с ним...
