Он был готов — поэтому не потерял сознание и не промедлил, а ударил. Огонь стёк купола, но заставил отвлечься склонившегося над Лидией мага. Сандел поворачивался медленно, очень медленно... хрип Лидии застыл в тягучем воздухе ... Дарн изваянием замер в шаге от Сандела, не в силах кричать и шевелиться... и лишь существо у подёрнутой рябью стены улыбалось. Оно получало своё...
"Rise imas..." — крикнул Ренни в существо, понимая, что огонь убьёт Лидию... нельзя... они все напротив. Сандел поворачивался — а Ренни судорожно плёл ограничение на поток огня, чтобы ударить в ноги и в голову.... Зачем ограничение? Купол ещё стоит... Она ещё жива... ведь жива?!
— У... — начало существо, и это "у" никак не заканчивалось, а Сандел всё поворачивался, и осветительный шар растекался по куполу золотым браслетом Эрики...
Ренни бросал на купол одну огненную стену за другой — маг должен отвлечься на него, должен... огонь плавил цепи и крючья на стенах, крошил камень, но стекал с купола и не наносил вреда стоящему напротив нижнему.
— Реннииии, — засмеялось существо, и смех его тёк и вибрировал, — а мы уж дуууумали больше не встретиииимся...
"Rise imas..." — повторял про себя Ренни... это потом... потом... оно пока не нападает...
"В летописи занесено семь таких случаев. Надеюсь, вы не очень возгордитесь данным фактом..."
...остановился, когда почувствовал, что купол сдаётся — наверху появилось характерное радужное мерцание... Следующий удар убьёт Лидию!
Сандел развернулся неожиданно резко и быстро: вскинул руку и остался стоять с торчащей из глаза стрелой... А Ренни и не заметил, как подошла помощь...
— Опоздааал, — существо напротив лениво потянулось, перетекая в свой обычный облик — тот, который Ренни столько раз видел на рисунках... — Говорил же — начни с мальчишки...
— Что это? — полный ужаса хрип Лиэрна за спиной... Вскрик Эрики... Ругательства Бучинара....
"...apo tu poniru!" — заорал Ренни, и в броске к Лидии понял, что Квадрат уже перепрыгнул через жертвенник, отшвырнув с пути Дарна, и закрыл их собой, повторяя всё ту же формулу изгнания, которую столько ночей учил Ренни...
Ренни кинулся к Лидии — поздно... у него есть несколько кулей ударов сердца, не более... за это время он не успеет, не успеет, не успеет... не успеет остановить уходящую жизнь... нужно... хотя бы полдня... не вылечить, нет... только стабилизировать, только попридержать, только чтобы можно было поднять её на руки и добраться до Уржела...
— Нет, — шептал Ренни, склоняясь к Лидии, — нет...
Если её обнять... и замереть... замереть... остановись, слышишь? Я истинный целитель — мне достаточно лишь быть рядом. Нам нужно только время... полдня... всего полдня... я умею обезболивать и останавливать кровь... и лечить ожоги... и... остановись... Холод свёл пальцы, а спину обожгло жаром. Холод крался от ладоней к локтям, щёки же пылали, словно он стоял у горна... не у горна — над огненной шахтой, куда падал и никак не мог упасть браслет Эрики... в глазах темнело и прояснялось... вот дед у горна, отец, он вдвоём с отцом под завалом... Талина — выталкивает его из пещеры... приносит свитер... надо не дать холоду добраться до груди... остановить его в кончиках пальцев... а потом... начать хотя бы с того пореза... с чего-то надо начать...
Бучинар смотрел как существо утекло в камень на полу. Древние формулы изгнания ещё работают... Запоздалое осознание — они живы и убили Сандела. Живой! А Лидия?
Оглянулся — для неё всё должно было кончиться через несколько кулей ударов сердца, Ренни не поможет... Уржел с Вишенкой смогли бы, но нет времени до них добраться...
— Мразь, — Эрика вытащила у Сандела из глаза стрелу и воткнула в другой. — Мне кажется, он слишком легко умер.
Прищурилась и отожгла магу голову направленной полосой огня. Бучинар шагнул было к ней, но взгляд упал на Ренни. Парень стоял слишком уж неподвижно... слишком...
— Буч! — визг Эрики ударил по ушам. — Смотри!
Вокруг Ренни сгущался белёсый туман — ещё еле заметный, он струился в воздухе лёгчайшими полосами и завихрениями, которые то растворялись, то возникали снова...
— Твою... — Квадрат отпрыгнул от жертвенника, подлетел к Эрике с Лиэрном, оттолкнул их к двери и принялся лихорадочно вычерчивать пентаграмму...
— Не двигайтесь, — выдохнул он, — нас всех...
Затолкал обоих внутрь и начал рисовать следующую, и ещё одну...
Впрыгнул внутрь строенных пентаграмм и замер.
— Ты знал, — Эрика схватила эльфа за локти, не давая тому пошевелиться. — Ты знал, и всё равно усилил его способности!
— У нас не было шансов, — прошептал Квадрат, — совсем... а он успел добежать и снёс купол... я же не знал, что он настолько... а и знал бы — другого выхода не было...
Белёсые полосы кружились вокруг Ренни, искажая углы, смазывая очертания стен, расправляя морщины камней на стенах... Обидно будет умереть вот так — рядом с поверженным Санделом... от своей же разработки. Зато проверил её на практике, надо же. Думал — никогда опробовать не удастся. Удача. Так вдвойне теперь умереть обидно... Хоть бы защитные пентаграммы тоже оказались верны!
— А теперь снесёт вообще всё вокруг, — причмокнула Эрика. — Хи-хи. Ну хоть посмотрю напоследок, как это выглядит... да, кстати, а работу твоих заклинаний он тоже ускорил? Вот здорово будет, когда тут всё в прах рассыплется и быльём зарастёт! Ли, не дёргайся!
— Что... что... — очнулся наконец эльф. — Кто это был? Там... чудовище...
— Нижний, — небрежная интонация далась Бучинару нелегко. — Давненько не встречал...
— Они... существуют? — сопроводительная мелодия срывалась.
— Поди проверь, — ещё небрежнее отозвался Квадрат, не отрывая взгляда от полос тумана. — А неплохо он выглядел?
Эльф передёрнулся, унимая стук зубов.
— А с Ренни что? — рискнул спросить он.
— Хреново, — признал маг. — Всё зависит от того, как он будет из замедления выходить. Если рывком — сначала убьёт нас, а потом на него рухнет башня. Если аккуратно... я тут только теорию рассказать могу. И мало кто знает, верна ли она... Но он не выйдет, пока Лидия не умрёт или не станет готова к телепортации. Упёртый, как все подгорные. И в любом случае от башни ничего не останется. Вопрос — выберемся ли мы....
— Из з-замедления? — переспросил эльф. — Он что, темпорал?!
— Темпорал, — подтвердил Бучинар. — Будем ждать...
Они стояли в пентаграмме и смотрели на Ренни. Потом в потолок. В пол. Снова на Ренни. Туман появлялся и таял, ноги затекали, спина начала безумно зудеть под накинутым на голое тело полушубком. Невыносимо захотелось попросить у эльфа стрелу, чтобы почесаться. Он представил себе мерзкую ухмылку зелёного и удержался. Эрика переступала с ноги на ногу. И лишь Лиэрн стоял спокойно, не проявляя никаких признаков неудобства. Ничего не происходило. Затем тело Сандела начало меняться — левая рука и голова сгнили в один момент, ткань на штанинах исчезла, а ноги укоротились так, что из-под оставшейся материи стали видны лишь крошечные младенческие пяточки. Эрика отвернулась.
— Если они замедлились оба, — пояснил Квадрат, поводя плечами, чтобы унять зуд, — то для Лидии всё равно ничего не изменится, а вот для нас она будет умирать ещё очень и очень долго... если же он замедлит только её, то для него возникнут крайне сильные возмущения, а Ренни пока не умеет останавливать старение... ему ещё не надо. Понял, к чему я?
— А если пойти и помочь ему? — спросил Лиэрн.
— А ты посмотри на Сандела, — предложил Бучинар.
— А Дарн? — спохватился эльф. Мага закрывал от них жертвенник. — Его не надо вытащить?
— Вот уж ради кого я жизнью рисковать не стану, так это ради Дарна, — Бучинар надеялся, что передёргивание зудящими лопатками сойдёт за пожатие плечами.
Эльф замолчал. Они постояли ещё, но ничего не изменилось. Только Сандел истлел полностью. Они всё так же переминались с ноги на ногу и смотрели на Ренни.
— По-моему, он шевельнулся, — с надеждой сообщил вдруг Лиэрн. — Значит, ему удалось замедлить только Лидию?
— А я знаю? — вздохнул маг. — Если я помню, что надо начертить, чтобы не попасть под временные сдвиги, это не значит, что я в них разбираюсь.
— Если я дойду до него, — спросил эльф. — Я смогу помочь?
В ответ Бучинар швырнул наружу оставшийся лоскут рубахи — тот исчез не долетев до пола.
— Да, — согласился Лиэрн, — но я эльф.
— Эльф, — лениво подтвердил Квадрат, — но даже если б ты был дедом вашего первого советника, я и то не пустил бы тебя. Эльфы, конечно, не стареют, только что я буду делать с эмбрионом? К тому же неясно, что происходит с памятью... стирается она или нет.
Наверху громыхнуло. С потолка посыпалась пыль. Знать бы, сработали ли это их с Эрикой заклинания, ускоренные временными вихрями, или башня рушится от старости...
— Хорошо, — не отставал зелёный. — Вот он замедлился... а между нами и Ренни время ускорилось?
— А между нами может быть всё, что угодно, — пояснил маг. — Может — ускорилось, может — пошло вспять, может — расслоилось, может — исчезло... Грохот слышал? Вполне возможно, что часть камней рассыпалась от старости, а часть не оставила даже пыли, потому что ещё не существует... есть некоторые разработки — не мои — как избежать подобных эффектов, но никто не знает, верны ли они. Кто может проверить? У нас два или три темпорала на весь мир, и те крайне слабые.
— Или это владыка, — с надеждой подала голос Эрика в ответ на очередной удар над ними. — Замок крушит.
Бучинар в этом крайне сомневался. Сверху громыхнуло ещё раз.
— Ладно, — продолжил расспросы Лиэрн. — А как мы узнаем, что он... перешёл с нами в одно время? Идёт с нами с одной скоростью? Короче — мы с ним ещё можем... эээ... встретиться?
Эльф донимал Квадрата расспросами и разговорами целую вечность. Особенно достало Бучинара предложение вымостить дорогу к Ренни пентаграммами, которые Лиэрн вызвался начертить собственноручно. Вслед за этим он изъявил желание до Ренни добежать, доползти и допрыгать, принести обоих обратно на руках, притащить на плаще или на закорках. Затем его заинтересовали проблемы времени и пространства. Старости и младенчества. Памяти и галлюцинаций. Возможности того, что грохот наверху — это действительно владыка... Когда Бучинар понял, что Ренни разгибается, у него было только одно желание — задушить зелёного, несмотря на то, что тот перестал хамить, а все его сопроводительные мелодии не выражали ничего, кроме тоски ожидания.
— Стой! — крикнул он мальчишке, надеясь, что звук дойдёт. — Не шевелись!
Ренни боялся даже отвернуться от Лидии — ему казалось, что тогда её жизнь выскользнет у него из рук. Но теперь — теперь у него было время. Он выиграл. Пусть не полдня, но выиграл. Её можно взять на руки и не убить при этом.
— Я не могу выпустить её! — крикнул он товарищам. — Помогите!
Он слышал, как Эрика с Квадратом изучают пространство за его спиной, слышал срывающуюся мелодию Лиэрна и шум наверху, и понял: они боятся идти к нему — что-то не в порядке в зале.
Ситуация не нравилась ни Эрике, ни Бучинару — из подвала можно было только телепортировать. Был ещё шанс пробраться через ходы нижних, но мысль эта никого не привлекала, к тому же те могли их спешно замуровать. Подойти к Ренни они по-прежнему боялись — пущенные стрелы благополучно исчезали. Зато Бучинар обнаружил, что все его заклинания прекрасно сработали и почти разрушили защиту того, что было башней. Если б ещё знать, как отвести все временные аномалии наверх...
— Эрика, — не выдержал эльф, — как думаешь — твой браслет с привязкой ещё сработает? Я передам его Ренни. Стрелы совсем новые, я точно много старше, иначе всё напрасно... Будем надеяться, время всё-таки вперёд течёт, а не вспять. Потеряю память — будет уважительная причина не отвечать на пентаграммах. А потом будем ждать помощь.
Квадрат изрисовал его всего — углём, охрой, мелом. Расцарапал запястья и голени стилом. Заплёл волосы в несколько косичек и связал их между собой. Но его больше не трясло при виде Квадрата. Он вдруг вспомнил старое присловье — кто видел нижних, тот уже ничего не боится. Надо же — оно оказалось чистой правдой...
Пентаграмма была слишком мала, чтобы с неё разогнаться. Лиэрн толкнулся с места, в надежде, что скорость помешает остановиться.
В каменный помост, рядом с которым стоял Ренни, он врезался, хватая ртом воздух.
— Нормально! — крикнула Эрика. — Не младенец! Надень Лидии браслет и активируй.
Младенец? Почему младенец? За чем-то он ведь шёл... При взгляде на девушку стало дурно... кто это? А... он за ней... за ней шёл... в таком состоянии можно жить?... Ах да... браслет... девушка — Лидия... Ли... а парня зовут Ренни...
Он надел браслет на руку Лидии, стараясь не думать, что причиняет ей боль, помог Ренни взять её на руки, провёл пальцем вдоль золотого обода... потом прислонился к камню и стал ждать, когда улягутся возмущения — никто не заставил бы его идти обратно. Хорошо, что он не знал, что его ждёт, когда вызвался передавать браслет.
Вызволил их лично Драгомил со всеми преподавателями и страхующими Путаря — они забрали и Дарна, который, как ни странно, был ещё жив, несмотря на то, что ноги у него ссохлись и почернели, а из левой младенческой руки хлестала кровь. За разум Дарна никто не ручался, как и за жизнь. Лиэрну маг был безразличен, судя по поведению Эрики и Бучинара — им тоже.
* * *
* *
Они должны были выйти из телепорта в пределах видимости башни. Но башни не было — одни сугробы и стоящие в оцеплении незнакомые люди. Владыка спешился, выслушал доклад стражников, оказавшихся магами из Путаря, сдал им на руки госпожу Милену, зачерпнул горсть снега и долго смотрел, как он тает на раскрытой ладони. Маги суетились над вновь потерявшей сознание женщиной. Дерек махнул телепортисту. Сначала — в столицу к советникам, потом — за Талиной. "Бучинар, Эрика, Гозрений, Лиэрн, Дарн" — повторял он про себя. Рыжий мальчишка снова успел первым.
— То есть? — уставился на него Ильм, выслушав рассказ и не дождавшись никакой реакции от первого и второго советников. — Вы что, зря прокатились?! А деньги?! Деньги?! Владыка, я уже под эту сумму такой проект подготовил — мы должны были её по самым скромным подсчётам учетверить! Они что — не заплатят теперь, раз сами справились? О, ё, да над нами все смеяться будут!
Казначей стукнул кулаком по столу и схватился за голову. Любозар спрятал улыбку в бороду.
— Нет, — Хельм протянул лист с именами магов советнику по финансам, — не будут. Смеяться будут над Ковеном, который обратился к владыке по столь незначительному поводу, в то время как с мятежником справилась группа студентов-недоучек. О том, что в неё входил крупнейший теоретик, бывший завкафедрой теоретической магии, который, только по официальным данным, третий по силе маг после Джайлема, мы скромно умолчим. О том, что там были двое лучших страхующих за всю историю Ковена, тоже сообщать не обязательно. А вот о двоих студентах и Эрике, которая тоже числится студенткой, должны узнать все. И это означает лишь, что Ковен спокойно мог справиться собственными силами и зря побеспокоил владыку. Указание сочинить как можно больше анекдотов и похабных частушек и разнести их по всем базарам и тавернам я дам немедленно. Запрос в Ковен пошлю — пусть теперь оправдываются и приносят извинения. А с деньгами — да, не заплатят, ты уж не расстраивайся — на чём-нибудь другом наживёшься...
