— Роксана! Твои права нарушены! Чужак!
Хельм резко остановился. Талина ткнулась Гозрению в спину и крепче сжала руки. Ренина подбежала и схватила его за локоть.
Он посмотрел вперёд и понял, что сопротивляться или умолять бессмысленно. Он уже видел её.
Женщина рассматривала его спокойно и чуть брезгливо. Гозрений ни мгновения не сомневался, что стоит ей лишь шевельнуть бровью, и он слетит назад — прямо в объятия ловцов.
— Мои права? — лениво протянула она. — Это серьёзно. И какие?
— Чужак уводит Гозрения, — голос звучал почти ласково. — Насколько я понимаю, у чужака свой мир и свои дороги? Разве нет? Пусть вернёт мага нам. Этот дурень, правда, не смог довести до конца такой прекрасный план, так что мы несколько недовольны, но от своего не откажемся. Да, Ренни? Тебя ждёт очень горячий приём. Иди к нам, мальчик, госпожа тоже сердита на тебя, не так ли, Роксана? Подтолкни его чуток, тебе и делать-то ничего не надо... он же мирок чуть не угробил. И тебя тоже, между прочим. Про Миха я уж умолчу, ещё неизвестно, сможет ли бедняга полностью восстановиться...
— Угу, — согласилась женщина, не отводя взгляда. — Редкостная дрянь. И дурак к тому же. Можно подумать, его сомневаться и анализировать не учили. Упёртая дубина. И вы что, хотите, чтоб я об это дерьмо руки марала? Толкала его куда-то? Фу... Хельм, за мной должок — если надо кого вывести, ну такого же му... козла, от которого тебя воротить будет, ты позови, я приду. Да, и когда дойдёте, будь другом, разбей ему морду от нас обоих, ладно? Так... как можно качественней. И попинать ещё не забудь. Подольше. Сапоги-то у тебя подкованы?
Хельм его потом действительно долго бил. Без злости и азарта, зато и правда очень качественно. Но на зелёной траве под синим небом это было уже совсем неважно, хотя и больно.
Глава 50. Выстрел
— Ты не очень рассердишься, если я тебе кое-что сообщу?
— Почём я знаю?
— А всё-таки?
— Ты только не очень злись, ладно? Обещаешь?
— Ммм...
— Слышь, ты только не переживай, ладно? Ты себя нормально чувствуешь? Легче? Тогда дай слово, что ничего здесь не разнесёшь...
— Ты что, хочешь ребёнка?! Воды-ы-ы... А лучше первача. Я ещё и этого сейчас не вынесу-у... и не потяну...
— Не придуривайся. Гозрений ушёл.
— Ё...! Как ушёл, без головы? Ты ж сказала, что по всем правилам его добила?
— Ну да.
— И он взял и ушёл?
— Я не в том смысле.
— Не понял?
— Он от нижних ушёл...
— Ни х... се...как это ему удалось?
— Ты не очень сердишься? Ты ж понимаешь, заталкивать его к ним — не мой профиль... Слышь, ты не злишься?
— Нет. Просто немного в шоке. Как это он? Они ж его должны были в клещи взять... его вообще к ним вынести должно было...
— Ты только не переживай, он там так долго блуждал один, что тоже мало не показалось...слышь, ему и так хорошо досталось, правда...
— Да не переживаю я! Успокойся, не стал бы я за ним переться! Мне прям вот делать больше нечего — счёты со всеми бегать сводить! Как он умудрился?
— А ты не психанёшь?
— Психану. Прям вот сейчас. Если. Ты. Не. Перестанешь. Надо. Мной. Издеваться!
— Его Талина вывела.
— Что-о?!
— Она там почти всё время — Дерека караулит. Вот. Чтоб ты его не уволок. Ты не знал? Знал? Ну и... увидела своего Ренни и... вытащила, короче. Ещё и Хельма с Рениной припахала — одна б не вытянула, сам понимаешь... На него-то не злишься?
— Офигеть. Не, ну я охреневаю.
— На Хельма не злишься? Он переживал очень.
— Угу. Переживал. Ну просто очень. А теперь давай правду.
— Правду?
— Ну да. Ты там была.
— Э...
— Была. Решить такой вопрос без проводника этого мира... можно, конечно, но ты там была, и ещё и тащить его помогала. Так?
— С чего ты взял?
— Сама сказала: заталкивать его к ним — не твой профиль.
— Ну-у... не совсем. Они с Талиной его уже почти выволокли, когда нижние ко мне обратились. Я просто не стала спихивать его обратно. Хорошо, что ты уже вернулся к тому времени... а то... нет, я бы и тогда не стала...но...э-ээ...ну не смотри так... ты очень на нас злишься?
— Нет, конечно. Вы что, могли иначе? Кем бы мы тогда стали... И я бы тащил... морду бы только разбил сначала.
* * *
* *
Дверь открыла Роксана. Она выглядела настолько счастливой, что Дереку сразу стало легко и свободно. Он не предатель — в самом деле, что могло сучиться с неуязвимой сущностью?
— Проходи, — Роксана отступила от двери, разрешая войти. — В гостиную.
Всё-таки предатель, осознал владыка, взглянув на полулежащего на диване Ильма. Всё-таки предатель.
— Я рад, что ты вернулся, — выдавил из себя Дерек, — хорошо же тебя приложило.
— Угу, — подтвердил Хант, — прилично.
Роксана поставила на низенький столик тарелку с мелко нарезанными яблоками и предложила присесть. Дерек покачал головой — не было смысла долго мучить советника разговорами.
— Я думал пригласить тебя на свадьбу, но теперь вижу, что её придётся отложить до твоего выздоровления, — не мог же владыка признаться, что ему позарез нужен советник по финансам, и именно Хант, потому что казна почти пуста, а император вместе с будущей женой все дни проводит на заседаниях Ковена, согласуя вопросы понижения магической составялющей.
— Да, — снова согласился Ильм, — не переживай. Дюжиницу-две, и ты сможешь жениться, а я — заняться финансами. И не стоит так пристально следить за Джайлемом — никуда он теперь не денется.
Дерек не одобрял методов Роксаны — но следовало признать, что другого выхода у неё не было. За время отсутствия меча владыка полностью прочувствовал на себе груз нескольких дюжин защитных амулетов, от которых давно успел отвыкнуть, и прекрасно осознавал — реши Джайлем сейчас избавиться от владыки любой ценой — преуспел бы. Спасало лишь то, что цена оказалась для мага непомерной. И назначила эту цену — Роксана. Женщина. И заботилась она не о владыке — а о том, для кого владыка служил лишь маяком.
Ильм поморщился, сдерживая стон. Роксана тут же подбежала к дивану с кувшином воды.
— Извини, — заторопился Дерек, — я ухожу. Прислать тебе Аремиилиннь?
Хант осушил кувшин в несколько глотков, вернул Роксане, и та умчалась за новым.
— Здесь не нужен целитель, — меч попытался усмехнуться, но вышло неубедительно. — Не тот случай.
— Не дури, — чувство вины за то, что сам отделался куда легче, не отпускало. — Если собрать дюжину — за пару ударов сердца на ноги поставят.
Хант скептически скривился.
— На ноги — возможно...
Дерек уже несколько раз пожалел, что не оставил советника в покое. Ничего с казной не случится — в первые дюжиницы правления было куда хуже. Отвык владыка от трудностей, всего лишь.
— ...А вот заставить сражаться... хочешь взглянуть на своё оружие?
У владыки перехватило дыхание — этим лезвием нельзя было снести голову даже ящерице. Как он вообще держится? Можно ли его восстановить без переплавки?
— Может, — мысли разбегались и не желали выдавать ничего дельного, — может... тебе кузнец нужен, а не лекарь?
— Может, — криво усмехнулся Ильм, принимая у Роксаны очередной кувшин, — кузнец точно больше нужен, только... тот оружейник, который способен восстановить такое оружие... он один в Средних мирах, и, боюсь, не только в Средних... и, пока не поправится, работать не сможет... в том числе и на посту советника по финансам. Потерпи пару дюжиниц, деньги — дело наживное, никуда не убегут, хуже будет, если тёмный сейчас припрётся...
По спине пробежал неприятный холодок — Ильм сражаться не в состоянии. Усилить купола? При нынешних колебаниях магической составляющей это может быть чревато, да и что владыке купол? Что мечу купол?
— Продержимся, — успокоил он Ханта, — слишком рано для него. Поправляйся. Но я всё-таки пришлю к тебе Аремиилиннь.
Поклонился Роксане и отправился в зал заседаний Ковена. И лишь разглядывая сапфиры и рубины на пальцах Верховного мага, осознал — Роксана не вызвала сегодня никаких эмоций. Даже восхищения красотой. Настолько была поглощена своим ненаглядным, что ни о чём больше думать не могла. Не стоит просить её заняться финансами — ей не до этого.
Совещание же длилось и длилось, не собираясь заканчиваться. Маги упирались — как всегда. В очередной раз убеждали, что понижение магической составляющей приведёт к голоду и эпидемиям. Нервная, явно кем-то нанятая лохматая магичка вопила, что русалки не смогут сбрасывать хвост, оборотни — перекидываться, а у вампиров слетят блоки на кровь. В нескольких поселениях блоки действительно рухнули, но Роксана вовремя отправила туда Земериула с полудюжиной магов. Заслушали исследователя тритонов, который утверждал, что количество русалок, желающих выходить на сушу и общаться с сухопутными говорящими — не более трёх-пяти на каждую реку, остальные же возможностью отбрасывать хвост ни разу не пользовались. Выслушали магов-погодников, клятвенно гарантирующих стабильные урожаи. Целителей, требующих денег на исследование немагических способов лечения, но готовых выйти в города и деревни для предупреждения эпидемий. Хоть сейчас. За деньги, которых в казне не было. Заслушали оборотней. Магов. И, глядя как блестяще справляется с вопросами Верховный, Дерек в очередной раз думал — Роксана не так уж неправа. Джайлем даже не просил денег на создание понижающих установок и артефактов, планируя обойтись средствами Ковена. Дерек перехватил взгляд Аремиилиннь и чуть улыбнулся — она разбиралась во всех вопросах и интригах Ковена куда лучше него самого. Вечером разъяснит некоторые тонкости — у императора надёжный тыл.
Когда Ильм приступил к работе, Дерек велел сменившему Ханта на посту тайному советнику закрыть глаза на все финансовые нарушения. Совет был дан исключительно для успокоения тайного — тот так боялся господина Ханта, что вряд ли рискнул бы тщательно проверить его деятельность. Впрочем, поймать Ильма на махинациях не удалось пока никому.
Через полдюжиницы после выздоровления Ханта владыка возвёл на престол новую императрицу — и с интересом наблюдал, как на свадебном балу половина магов скрежещет зубами, а другая половина — рукоплещет. Заодно императору удалось побеседовать с приглашённым на свадьбу его величеством Даэлеренеальдэириэлем.
— Нет, владыка, — эльф ответил, не задумавшись ни на мгновение, — у нас нет ваших родичей.
Его величество перехватил недоверчивый взгляд императора, и добавил:
-Тем более с такими характерными приметами.
Дерек молчал, разглядывая короля. Не похоже, чтобы тот уклонялся от ответа. Да и зачем?
— Я помню всех своих подданных и их детей от смешанных браков до трёхдюжинного колена, не менее, — продолжил Даэлль, — и первые советники — тоже. Вас ввели в заблуждение. Я, например, могу дать вам подробнейший отчёт о всех потомках Дагора, как ныне живущих, так и ушедших, но ваших родичей у нас нет.
— В Дагоре текла ваша кровь? — вспомнил владыка меняющие цвет глаза своего первого тайного советника — могла ведь Ульрика выбрать мужа и по чувству родства.
— В двух его младших дочерях, — мелодия выражала сожаление и лёгкую грусть. — Увы, муж нашей Ульрики был чистокровный человек. Жаль. Но я могу вам рассказать даже о детях Цветаны, хоть она и была для Ульрики приёмной дочерью.
Король смотрел на владыку совершенно спокойно — но кто их поймёт, эльфов.
— А говорят, вы не любите полукровок, — пригубил Дерек отдающего весенними запахами вина. Непохоже, чтобы Даэлль скрывал от него информацию. Да и зачем? Значит — галлюцинация? Жаль... хотя...
— Скорее, они не любят нас, — прервал эльф его размышления, — мы же помним своих, чтобы, если захотят, они всегда могли вернуться. Опыт показывает, что до трёх дюжин поколений это ещё возможно.
— Да? — искренне удивился владыка. — Почему же все утверждают противоположное?
Даэлль совсем по-человечески покрутил в тонких пальцах бокал вина.
— Им тяжело ужиться с нами, — спел он грустно, — сложно смириться, что твои родичи или соседи превосходят тебя в силе и скорости. Если ты не маг — постоянно будешь чувствовать свою неполноценность. И думать, что окружающие нарочно её подчёркивают. К тому же запах... у полукровок другой запах, и многих это тяготит. С людьми им проще, там уже они чувствуют своё превосходство.
— Скажите, — задал Дерек давно интересовавший его вопрос, очень надеясь, что эльф не воспользуется привычной отговоркой Ильма — "ты сам знаешь все ответы", — ведь у каждого из вас по нескольку дюжин детей, почему же вы не заселили весь мир?
Гипотезы, которые строил по этому поводу владыка, включали в себя даже уменьшение размеров эльфов до муравьёв и комаров, не говоря уже о голоде и повальных эпидемиях, косящих простых охотников. Он бы предположил и крайне низкую рождаемость у эльфов, если бы сам не был однажды атакован с деревьев ватагой крошечных зеленоволосых ребятишек, да не изучал систематически досье на поступающих в Академию юных эльфийских магов, а также не был бы знаком с многочисленными дочерьми и потомками Даэлля.
— По нескольку дюжин? — засмеялся король, — вы обижаете нас, владыка. Больше, много больше. Даже если считать по одному ребёнку в дюжину лет, что почти совпадает с рождаемостью живущих под небом...
— И где же они? — не выдержал Дерек.
— Уходят, — совершенно спокойно сообщил король. — По своим дорогам, искать другие земли — свободных лесов куда больше, чем эльфов. Каждый шаг может привести тебя в другой лес, владыка. Если ты эльф. И в этом лесу ты можешь стать королём — если захочешь.
-Уходят...— владыка задумался, как донести мысль тактичнее, но так и не нашёл слов.
— Живыми, — понял его Даэлль, — это больше напоминает телепортацию.
— А откуда вы знаете, что они живы и в этих... лесах? — не выдержал Дерек.
— Навещаем, — эльф улыбался понимающе, — например, одна из моих внучек никак не могла смириться с мыслью, что править может только мужчина, и умудрилась всё же найти себе лес, где стала королевой...Долго искала, даже по нашим меркам. Не скажу, что одобряю, но уважаю за упорство...
— А если ваши подданные не захотят уходить? — продолжал настаивать Дерек, уже зная ответ.
— Это заложено от рождения, — спел эльф почти без слов, — тяга к обретению своего леса. Не у всех — у большинства. — Он засмеялся. — Иначе мы действительно заполонили бы весь мир или вынуждены были бы отказаться от рождения детей.
— Но, — следовало пользоваться моментом откровенности короля, и четвёртый сын императора вспомнил философские трактаты полузабытого мира, — тогда в чём разница между эльфами и остальными говорящими? Вы не умираете от старости — значит, должна быть разная судьба — там, за гранью?
Король помрачнел.
— Именно, — подтвердил он. — Поэтому мы ... печалимся о вступивших в браки с людьми и их детях... Им суждено расстаться с любимыми — или со своим народом. Люди... редко хотят идти дорогами эльфов ...
— Это потому что вы заново рождаетесь в новом теле? — предположил Дерек, вспомнив одно из учений, и — осёкся, поймав взгляд короля.
