* * *
* *
Внизу — в двух полётах стрелы — кипела лава. Дерек вынул кинжал, срезал прядь волос, перевил нитью от того, самого первого Талининого свитера, подумал, что до самой лавы прядь не долетит — сгорит по пути, — и разжал пальцы. Бич он оставил Алетимииль.
Несправедливо. Несправедливо, что рыжий маг покоится в этой шахте, а его телу суждено полыхнуть огнём под небом, и Талине достанется лишь прядь волос. Несправедливо.
— Не думал, что для тебя это так важно, — услышал он голос стоящего позади меча. Дерек обернулся — чтобы встретиться глазами с советником.
Ильм подошёл к краю шахты и глянул вниз.
— Тебя похоронят вместе с ними, — Хант отвёл взгляд от пропасти и посмотрел на владыку. — Обещаю.
Лава кипела внизу — совсем как в горах его мира. Кто выполнит обещание Ильма, если того вышвырнет отсюда? Кто успеет?
— Ты сомневаешься? — прищурился меч, отступая на шаг от края шахты.— Даю слово. Неужели я не сделаю такой малости для моего лучшего повелителя?
Дерек бросил последний взгляд на зарево, развернулся и пошёл к городу. Хант держался в полушаге позади. Меч слово сдержит. Теперь осталось лишь ждать срабатывания сигнала тревоги. И проститься с Аремиилиннь.
Она вновь обрезала и покрасила волосы, и россыпь веснушек всё так же придавала ей очарование.
— Ты всё правильно тогда решила, — Дерек поцеловал её раскрытую ладонь, — и мне не придётся разрываться между двумя женщинами. Ты всегда отличалась мудростью и дальновидностью...
— Всё было не так, — смутилась Аремиилиннь, — всё было совсем не так благородно.
Владыка улыбнулся.
— Я знаю. Но ведь остальным об этом знать необязательно? Даже нам с тобой.
Он вновь поцеловал её ладонь, и ушёл, не оборачиваясь — она позаботится и об Алетимииль, и о потомках двух других дочерей. Ей не надо ни о чём напоминать. Какая была императрица!
Глава 52. На круги свои...
— Не реви. Я вернусь.
— Я знаю.
— Тогда чего плачешь?
— Мы даже не успели поругаться на этот раз.
— Это огромное упущение. Но мы ещё успеем.
— Успеем.
— И не один раз.
— Ага.
— Ну не реви. Я никуда не денусь. Ты же не ревела, когда провожала нас на Гозрения.
— Тогда нельзя было.
— А сейчас?
— А сейчас можно. Ты же вернёшься...
— Вернусь, куда я денусь.
— Если ты задержишься дольше, чем на три года, я буду тебя искать, помнишь — мне удалось найти тебя целых четыре раза? Помнишь?
— Помню.
— А давай ты найдёшь несколько миров, куда я смогу приходить, и будешь там владык искать? А то долго ждать очень.
— Я попробую. В следующий раз договоримся, куда я переберусь после выброса.
— Правда?
— Правда. Я сам об этом думал.
— Ты возвращайся быстрее, ладно?
— Я постараюсь. Очень. Ну не реви, у меня уже вся рубаха мокрая.
— Может, вы ещё вернётесь?
— Нельзя. Я не хочу запомнить его марионеткой. И я хотел попросить тебя...
— Не надо. Я не пойду. Его есть кому встретить.
— Да?
— А ты сомневался?
— Ну разве совсем немного. Ну не реви — я вернусь.
— Я не понимаю! Слышишь — не понимаю! Ну если уж не он — то кто? Кто, Мих?! Это что — никогда не кончится?! Вообще никогда?! Ну не было, не было, слышишь — не было у тебя лучшего! Ну не может такого быть, слышишь?! Если не он — то кто?! Кто?!
— Ну-ну-ну, ну успокойся... всё, не плачь... ну не плачь... со мной тоже такое бывало... очень давно... всё, успокойся. Зато я вернусь и никуда от тебя не денусь. Слышишь? Я буду возвращаться снова и снова...
— Угу.
— И тебе не надо бояться, что когда... когда... всё кончится я куда-то сбегу. Правда. Во-первых — кончится не скоро, а во-вторых — я тогда... ну в общем, я всё равно с тобой останусь. Ну не реви...
* * *
* *
И опять, как много раз до этого, они ехали рядом. Дерек не представлял себе, что и на этот раз он вынужден будет вернуться. В последние несколько раз он едва не бросился на Ильма, и долго не мог с ним разговаривать. Если меч вновь решит выиграть...владыка боялся, что не выдержит. И лишь стыд проиграть собственному оружию в рукопашной до сих пор останавливал не повелителя — носителя.
— Ильм, — владыка помолчал, собираясь с мыслями. — Скажи, для чего всё?
— Что "всё"? Ты спрашиваешь, для чего прожил жизнь? Тебе виднее, — меч придержал коня. Если уж говорить о серьёзных вещах, то лучше смотреть в глаза.
— Я о тебе.
— Обо мне? — конь по Ильмом загарцевал, наездник же оглянулся на сопровождающее их войско, потом неохотно ответил. — Как тебе сказать... Долго это.
— Нам есть куда спешить? Туда, куда мы едем, я не опоздаю.
Хант молчал. Дерек знал ответы — из недомолвок, из оговорок, из легенд, из... тех обрывков воспоминаний, что мерещились ему у собранного рыжим мальчишкой артефакта. Но хотелось бы знать — верна ли гипотеза, и истинными ли были те воспоминания...
— Ты и сам знаешь все ответы, — привычно ответил меч, — но я скажу. Ты видел — у меня есть очень неплохие ученики. Очень. Но все они — оружейники. Ни одного воина, Дерек. Только кузнецы и литейщики. Это мой выбор. Ответь лучше — ты не боишься, что Талина была права, и я утащу тебя к нижним?
Хант умел улыбаться так, что становилось не по себе. Дерек подозревал, что его улыбка может внушать и куда больший ужас, но даже сейчас меч позволил себе лишь слегка напугать владыку.
— Нет, — искушение ответить той же фразой было очень велико, но Дерек удержался. — Ты можешь захватить власть над моим телом и даже разумом — но не над моей личностью Если даже Талина права — ты будешь делать, что должен, а я — сражаться с тобой. Но исход зависит не от тебя — не тебе решать, куда я отправлюсь.
Хант развернул коня по направлению к войску.
— Отдам лошадь, — пояснил он, — прощай, владыка.
Даже последней поездке он не желал разговаривать с Дереком изнутри.
* * *
* *
Они стояли друг против друга не меняя хвата мечей.
Любое движение давно просчитано и предугадано. Едва заметный поворот головы — и человек напротив чуть поворачивается под другим углом к линии атаки. Локоть на два пальца отходит от корпуса — противник слегка выпрямляет колено, меняя опорную ногу. Кажется, что так будет продолжаться вечно. Или до тех пор, пока одному из них не надоест эта игра.
Когда всё изменилось Вишенка не уловила, несмотря на разгонные зелья и заклинания. Миг — и нет застывших фигур на фоне заходящего солнца. Лишь отблески стали от размытых движением клинков. Ещё миг — и опять они стоят, приподняв клинки чуть выше линии атаки, в ожидании момента. Ничего не изменилось, если не считать, что одно из лезвий блестит чуть иначе. Она прикусила губу, сдерживая крик. Меч перехватит управление, меч решит исход поединка — но Дереку совсем не нужно знать, кто сегодня доставит его к седьмой северной шахте. Он бы не стал возражать, но всё же не нужно.
Фигуры вновь сместились, мелькнув смутными тенями на кровавом фоне заходящего солнца
Доспехи? Даже кожаная куртка стесняет движение, давая незначительное, но преимущество противнику. Да и от таких клинков не спасёт ни один доспех. При таком оружии и скорости правильнее выбрать широкую рубаху, за которой сложнее угадать контуры тела — для человека сложнее.
Мечи опустились к земле, чтобы тут же взметнуться вновь.
Она так и не уловила мгновенья, когда рука тёмного метнулась в сторону Дерека. Росчерк стали на фоне заката и тройной звон металла о металл. Глубокий выпад, и оба клинка нашли брешь в обороне, и оба не успели блокировать ответный удар.
Главнокомандующий подал сигнал, она пустила коня вскачь, чтобы спрыгнуть на ходу и склониться над бездыханным телом. Воины подоспели как раз тогда, когда магия высушила слёзы.
— Предайте огню тело тёмного владыки, — велел главнокомандующий.— Тело императора Аледера госпожа Теарлиинь со свитой доставят в Подгорное царство. Мы же немедленно телепортируем ко дворцу.
Воины и маги склонились над императором. Вишенка достала две дюжины телепортационных амулетов — маяки расставлены, на входе в Подгорный мир их встретят.
* * *
* *
Талина не сразу поняла, что наступило затишье. Только когда отложила арбалет. Стреляла, стреляла, почти не промахиваясь, потом болты стали срываться всё реже, исчезло бурление внизу, дымкой подёрнулись кочки и омуты, и вдруг оказалось, что кругом пусто. И она, как и всегда, не могла понять — как давно.
— Привет.
Хельм снова появился неожиданно — с боковой тропы, больше похожей на паутину. Талина обрадованно улыбнулась — поговорить давно хотелось.
— Я принёс тебе выпить, — Дагор достал серебряную фляжку.
Талина отхлебнула — забытый вкус нектара навеял лёгкую грусть. Она не особо любила нектар, но сделала несколько больших глотков.
— Подожди, — остановил её Хельм. — Не пей всё. Пригодится.
И она посмотрела ему в глаза, и бросилась карабкаться на вершину валуна, спеша и обдирая пальцы.
Дагор оказался рядом за удар сердца, легко перепрыгнув с одной тропы на другую. Протянул арбалет, за который Талина и схватилась, и втащил её на вершину. И она встала на цыпочки, вглядываясь в клубящийся туман.
— Садись, — Хельм похлопал по камню ладонью. — Может, долго ждать придётся.
Но она замотала головой.
И тогда он встал рядом.
Нога ступила на траву. Серую — как и дым вокруг. Траву?
Теронь раскрошилась под сапогом. Солнца не было — только дым.
Рука потянулась к мечу, но ощутила лишь пустоту. Почувствовал себя беспомощным и потерянным. Тряхнул головой, отгоняя страх.
Он справится и сам. Всего лишь новый мир, который надо завоевать. Нет. Новый мир, в котором нужно найти...
Единый, ты ведь не заставишь меня искать её целую вечность? Ты ведь поможешь мне, Единый?
Постоял, стараясь уловить направление, и зашагал туда, где, по его мнению, ощущался верх.
Идти было легко, теронь пружинила под ногами и рассыпалась в пыль. Уклон становился чётче, а почва — твёрже. Остановился — ни шороха, ни движения. Рука вновь не обнаружила клинка. Безоружен. Ничего — в рукопашной он тоже никому не проигрывал. Прибавил шаг. Туда, где под дымом и пеплом едва намечались дороги... Он уже был здесь.
Он уже был на этой развилке, видел и туман, и тропы — спутанные и морщинистые, как венчики цветов... тех цветов, что остались дома... видел и валун, и...
...и едва удержался, чтобы не побежать — туда, где на валуне виднелись две фигуры.
Мужчина и женщина спрыгнули с камня и тронулись ему навстречу. А потом Талина вырвалась вперёд. И Дерек тоже рванулся, и ощутил её в шаге от себя, и привычно подхватил её на руки — такая крошечная и родная, она не может быть мороком...
Единый... ты услышал меня... что смогу сделать я в благодарность...
Всё же глянул за спину жены — надо быть настороже.
— Рад тебя видеть, владыка, — глаза у Хельма по-прежнему меняли цвет, а собранные в хвост волосы стали ещё длиннее. — Не ревнуй, меня всего лишь попросили сегодня встретить тебя, на всякий случай. Но, как я и предполагал, я здесь лишний. Добирайтесь сами, и, когда определитесь, заходите в гости.
Дагор улыбнулся, шагнул чуть в сторону и растворился в тумане.
И тогда Дерек сильнее прижал Талину к себе и зашагал вперёд — куда выведет дорога.
Эпилог
Сообщение пришло днём. Сердце подпрыгнуло к горлу — всё решилось. Без его участия. Мир свободен? Теория верна? Как бы там ни было — настало время Ковена, а там — они или вернутся, или оставят мир в покое. Но кого сейчас ни поставит бывшее окружение Аледера — против Ковена он не устоит.
Вот оно — то, к чему они стремились столько лет!
Джайлем вызвал стражу и объявил "тревогу семь". Теперь — во дворец. Что смогут противопоставить девяти дюжинам боевых магов сторонники светлого, который уже не вернётся? Как не вернётся и тёмный. Если же... — увы, надо предусмотреть все варианты — вдруг вернутся, то за несколько лет правления можно подготовить пути отступления и набрать сил и средств для захвата власти в одном из южных княжеств.
Он не стал оглушать прихорашивающуюся перед зеркалом жену, как не стал выверять подбор цветов и драгоценностей в одежде — в случае поединка важна лишь надёжность амулетов. На выходе условным жестом приказал страже не выпускать супругу из башни и телепортировал ко дворцу владыки.
Над дворцом реяло знамя с омерзительным изрыгающим пламя зверем. Власть сменилась, но надоевший символ снять не успели. Ничего — этому стягу осталось висеть до утра, не более. Стража на воротах сомкнула было перед ним копья, но, глянув на раскрытые ладони Верховного, расступилась.
В парадные двери замка глава Ковена вошёл в сопровождении двух секретарей, в боевых навыках которых не было никаких сомнений. Кто бы ни попытался узурпировать власть...
Стражники у входа молча поклонилась Верховному магу, не пытаясь преградить путь.
Джайлем обвёл взглядом зал, оценивая раскладку сил: три дюжины сторонников владыки, две дюжины эльфов — без луков, в парадных накидках, первый советник эльфийского короля Анделиенариадериэль с положенной по рангу охраной и ослепительно сверкающими изумрудами в волосах, от которых за две дюжины шагов разило защитной магией... Зачем они здесь? Присутствие первого советника сильно осложнит применение боевых заклинаний — не следовало бы начинать правление с нападения на высокопоставленных эльфов... Своих Джайлем насчитал дюжину с третью, зато все — лучшие боевики с навыками страхующих.
Осветительные шары сияли не хуже солнца. Полы блестели, стражники сводили и разводили копья, пропуская вновь прибывающих. Джайлем стоял во втором ряду: чуть позади и сбоку от главнокомандующего и советника по безопасности — не счесть, сколько их сменилось на его памяти.
Трон накрыли эльфийской золотисто-зелёной парчой, спускающейся волнами по ступеням — словно листья дикого винограда оплели всю залу, донося до ноздрей едва уловимую свежеть раннего утра.
Верховный уловил знакомый запах и резко обернулся: Амелия вошла в зал в сопровождении телохранителей. Её впустили. Её впустили?! Понятно, что стража не стала связываться с главой Ковена, но с его женой? Они настолько слабы, что боятся не впустить Амелию, или... — холод сдавил сердце — им приказали? Что могут противопоставить бывшие советники главе Ковена, кроме очередного шантажа? Владыки не возвращаются через три дня после поединка. Владыки...нет, они не должны вернуться! Джайлем отвернулся от супруги — слишком многое поставлено сейчас на карту, слишком долго ждал он гибели обоих владык одновременно... Амелия сама виновата. Хватит. Два раза шантаж не пройдёт, и Роксана должна это понимать.
Джайлем дал сигнал Амелии держаться за спиной. Супруга величественно улыбнулась — как и подобает улыбаться жене правителя. Лишь бы в драку не полезла, прикрывать её будет хлопотно...
Подавленный вздох пронесся по рядам присутствующих: маг поднял голову и похолодел.
Женщина появилась из-за трона — чёрные шаровары, заправленные в чёрные полусапожки, свободная серая блузка, бездонные угольные глаза, изящная незагорелая кисть, сжимающая заряженный серебристый дамский арбалет. Ласково пробежалась пальцами по прикладу, недвусмысленно направив болт прямо в главу Ковена. Джайлем плотнее сжал губы: кровь прилила к щекам, тело свела судорога желания, заглушая пытающийся прорваться ужас.
