— Повторить его выкладки крайне сложно, — нахмурился Джайлем, — нам элементарно не хватает данных. Других — не тех, на которые опирается он сам. Но то, что на данный момент магическая составляющая поднимается рывками, а потом падает — очевидно. Что это опасно — тоже. Вопрос этот рассматривался с момента создания первого объединения магов — то собирались повышать, то понижать. Пробовали, представьте себе. Потом пришли к согласию, то повышение для нашего мира равносильно сползанию на нижние уровни. Что же до того, что Гозрений на неё не влияет — либо лжёт, либо где-то просчитался...
— Либо это результат затухания временного удара, — вмешался Бучинар, — дошло до нас — уровень поднялся, затихло — упал, то есть реальность уже меняется... как бы ещё проверить — истинные у нас у всех воспоминания, или ложные? Все помнят, что моё прозвище Квадрат?
— Думаю, — чуть улыбнулся Драгомил, — некоторых искажение прозвища во временном потоке только бы обрадовало.
Владыка не позволил себе даже скользнуть взглядом по Верховному магу.
— Многих бы обрадовало, — рассеянно бросил Ильм, — но хотелось бы всё ж решить — делать-то что будем? А то как бы прозвища ещё хуже не стали...
Интересно — каково это, измениться, и не заметить? Мир пойдёт другим путём, владык... владык в нём не будет, и тогда — он должен оказаться дома, забыв всё... Не было этих полутора кулей лет, не было? Талины не было? Или память останется? Или будет казаться, что снился сон? Рыжий мальчишка утверждает: удар затихнет, и — ничего не изменится. Даже составляющая вернётся на место. Зачем тогда вообще что-то предпринимать?
Миры разойдутся. Вместо одного станет два, или три, или... Но творить миры дано лишь Единому. Да, но кто сказал, что человек при этом не может быть орудием?
Джайлем медленно-медленно заставляет возникнуть над столом карту страны: Жемчужные, Долина Грёз, реки, море, кордон перед южными землями. Дерек ловит на себе взгляд главы Ковена — тот следит за владыкой боковым зрением. У мага есть ещё предложение — и, владыка, кажется, даже знает, какое. Он и сам над этим думал...
— Есть... — Джайлем тянет слова, — ещё одна... возможность. Если, допустим, начнётся эпидемия, которую не смогут одолеть Тревилер с Вишенкой, то... Гозрений в помощи не откажет. А там... маги с темпоралом не справятся, но вы... владыка... вполне можете застать его врасплох.
— А он поверит, что началась эпидемия? — сомневается Лунозар.
— Я сказал — если начнётся, — с нажимом повторяет Джайлем, — сразить темпорала наверняка — возможно, лишь застав врасплох. Идеально — если он поглощён лечением. Но и тогда бы я не рискнул... в любом случае... оспа или чума — безопаснее экспериментов темпорала.
Дерека опередил Ильм: кинжал, вонзившийся в стол прямо перед главой Ковена отливал свинцом и более напоминал короткий тяжёлый меч.
— Я полагаю, ты сам знаешь ответы на все вопросы, — неторопливо и спокойно сообщил магу советник по безопасности.
— Да, — задумчиво согласился Джайлем, наблюдая за кинжалом в столешнице. — Вполне возможно, у Гозрения есть хорошо проинструктированные помощники. И половину населения уморим, и купол всё равно вскрывать придётся, уже во время чумы. Надо заняться построением моделей, составить три... нет, лучше две схемы действия, и... разбираться с магом придётся уже вам, владыка, и вам, господин... Хант.
Глава Ковена перевёл дыхание и продолжил:
— Но позволю себе напомнить, господин советник, как больше куля лет тому назад вы запретили мне... вмешиваться... в... учёбу... этого мага. Согласитесь — я был прав. И, если б не ваша тогдашняя вспышка, — сейчас бы у нас проблем не было.
— Угу, — легко согласился Ильм, — а если бы вообще превентивно убить всех, кто мог создать проблемы, то в этом зале сейчас никого бы не было. Как, впрочем, и во всём мире. Перестань скулить и займись моделями.
Джайлему немалых усилий стоило не швырнуть в господина Ханта шар или молнию. Даже ноющие до сих пор рёбра и пальцы — воспоминания, всего лишь давние воспоминания, но не обращаться же Верховному магу за помощью к целителям по изменению памяти и восприятия! — удерживали его с большим трудом. Если б он был уверен, что у Гозрения всё получится, если б он только был уверен... Увы, до сих пор одиночки не смогли создать ничего путного. У Гозрения, правда несколько дюжин помощников, но...
— Ну почему, — неожиданно вклинился Лунозар. — Есть более простой и щадящий вариант.
Джайлем сделал вид, что с интересом прислушивается ко второму заместителю заведующего кафедрой теоретической магии — это был единственный способ достойно отвести ненавидящий взгляд от господина Ханта и скрасить неловкость ситуации. Кто же знал, что с этой тварью придётся сталкиваться чуть ли не каждые два дня! И нет, чтоб принять облик клинка и не давить своим видом на собравшихся магов...
— Слушаем вас, — учтиво улыбнулся глава Ковена, изо всех сил изображая, что кинжал в столешнице самое обычное дело. — Что такого вы можете предложить, до чего не додумался ваш непосредственный начальник или, допустим, господа Драгомил и Бучинар?
Кинжал исчез.
Ничего путного маг предложить не должен, хотя организатор и неплохой, но зато он отвлёк внимание от непристойной выходки советника по безопасности.
— Поглотители, — просто ответил Лунозар. — Всего лишь поглотители по схеме Эревина Стида. Они позволят нам удержать любой всплеск энергии, и без особых побочных последствий пережить любое магическое вмешательство.
Верховный похолодел — и остановил бы идиота любой ценой, вплоть до броска молнией, да Хант только что проделал подобное с ним самим. Не поймут. И заклинание молчания будет тут же считано. Не поймут. Решат — Верховный готовит очередной заговор. К тому же владыка с мечом уже успели изобразить заинтересованность и дружно развернулись в сторону мага.
— Продолжайте, — любезно бросил Аледер.
Глава Ковена лихорадочно перебрал в памяти все выходки владыки за время правления — включая давнюю расправу над Узленгом и подмену Ренины Цветаной. Чего ждать от правителя, который не погнушался прикрыться чужим ребёнком? Ну пусть прикрыть чужим ребёнком своего... хотя даже и не своего... Лунозар уже начал говорить, а Джайлем всё искал выход. Надо было уничтожить архивы — но будет куда хуже, если способы поглощения начнут искать заново. С другой стороны — нужно ли знание, которым всё равно нельзя пользоваться? А до способов Эревина, глядишь, и не додумаются...
— Нам будет достаточно двух дюжин осуждённых преступников, — утверждал маг, — достаточно расположить их в последовательности Эревина для двух дюжин, и одновременная активация поглотит любые выбросы и стабилизирует состояние пространства в трёх днях конного перехода от Долины. Если же растянуть процесс во времени или увеличить количество осуждённых — то и в полудюжине дней. Для нашей страны и эльфийских лесов — более чем достаточно.
— Вы полагаете, это сработает? — судя по интонациям, владыка был заинтересован — и только. Верховный втянул ноздрями воздух — увы, Аледер носил искажающие запах амулеты, и судить о его настроении было сложно.
— Наверняка, — уверенно подтвердил маг. — Думаю, найти две дюжины приговорённых к смерти труда не составит.
— Скажите, — владыка по-прежнему проявлял вежливое внимание. — А у Эревина ничего не говорится о том, что можно обойтись меньшим количеством людей, заменив их добровольцами?
Лунозар кивнул. Владыка продолжил расспрашивать дальше:
— Или, допустим, не добровольцами, а девственницами или младенцами? Трёх младенцев, одной девственницы и одного мага-добровольца нам не хватит?
Насмехается, чуть полегчало Верховному, но это не значит, что предложение с преступниками будет отвергнуто — в конце концов до заключения договора с вампирами их диких сородичей приманивали именно на осуждённых добровольцев... да и теперь ими же кормят. Интересно лишь, откуда у владыки столь точные сведения о подробностях засекреченной теории — от господина Ханта? И с какой целью светлый меч делился с правителем этими знаниями? Откуда сам знает, понятно, прекрасно помнит те времена, а вот зачем с владыкой делился...
— Нам хватит т-троих из перечисленных вами, — не стал скрывать Лунозар, — в любом... эээ... составе. Треугольник всё равно выложить придётся, меньше чем тремя... эээ... точками не обойтись...
— И вы готовы стать первым добровольцем? — улыбнулся Аледер.
Маг побелел. Потом сцепил пальцы и выдохнул:
— Да. Но, считаю, что лучше обойтись преступниками — это в наших традициях. Диких вампиров всегда ловили на смертников.
— Да, но для них это был шанс спастись, — не выдержал Бучинар. — Чувствуете разницу?
Лунозар пожал плечами.
— Возможно, если пообещать им славу или... — маг задумался, — лёгкую смерть, то мы наберём добровольцев и среди приговорённых преступников, что очень сильно увеличит поглотительную способность... Младенцы, владыка, пусть даже и больные, это всё-таки... И добровольцы — зачем, если можно избавиться от разбойников? Всё равно казнить, так не всё ли равно — как? К тому же в этом случае мы сможем обойтись без поддержки эльфов.
Дерек молчал, краем глаза пытаясь уловить реакцию Главы Ковена. Джайлем, похоже, способен был думать лишь о давно исчезнувшем кинжале господина Ханта — видимо, до сих пор советник не позволял себе подобных выходок в сторону Верховного. Значит ли это, что, в отличие от бросков кинжалами, к таким рассуждениям подчинённых Верховный маг был привычен?
Согласно летописям и собственному опыту, на родине маги императорского двора часто давали подобные советы, так что все мыслимые и немыслимые аргументы Дерек знал наизусть. Возможно, кто-нибудь из правителей и последовал бы советам магов, но Предстоящие всегда были непреклонны, каждый раз обещая поднять мятеж среди паствы и оставить правящую династию без поддержки. Сколь ни продажно было большинство Предстоящих, сколь ни часто меняли их императоры, сколь ни ставили на ключевые посты своих агентов, в том числе и с магическими способностями, — в этом вопросе служители Единого не уступали никогда. Даже те из внедрённых, которые обязаны были подчиняться лично императору. Что-то менялось в агентах после нескольких лет работы в храмах, хотя разведка и не нашла никаких особых способов обработки их сознания. Что-то, что заставляло их скорее умереть, чем поддержать магов...
Здесь же подобное предложение Дерек слышал впервые — и никак не мог понять, как реагируют маги, за исключением подгорных, которые расширившимися от ужаса глазами уставились на Лунозара. Ильм, кстати, должен был бы прочитать владыке лекцию по этому вопросу ещё несколько дюжин лет назад, но... меч слишком много чего не считал нужным разъяснять. Дерек попытался поймать взгляд господина Ханта, но тот слушал мага, не обращая внимания на владыку.
— Верховный, — решился Дерек, представив, что "сам знает ответы на все вопросы", — что вы можете нам сказать по поводу выступления вашего... подчинённого?
— Исключено, — равнодушно пожал плечам Джайлем, — господин заместитель заведующего кафедрой теоретической магии слишком молод, чтобы осознавать отдалённые последствия такого шага. Мы выиграем дюжину, пусть несколько дюжин лет, а потом... страна рухнет. Проверено на практике. Господин Лунозар прочитал теорию, но не добрался до приложений, объясняющих, почему ей не пользуются.
— Страна так и так рухнет, — возмутился маг, — шансов, что она рухнет сейчас вполне достаточно. А так мы выиграем, как вы сами сказали, не менее дюжины лет — у нас будет время подготовиться.
— Исключено, — повторил Джайлем. — Это как с теми преступниками — будучи приманкой для вампиров, они ещё могут спастись. В вашем случае — шансов у них не будет никаких. Как и у нас, прими мы ваше предложение.
— Согласен, — поддержал Дерек, — думаю, отвлекаться больше не стоит. А вам, Верховный, следовало бы заняться... обучением ваших подчинённых. Чтобы впредь читали трактаты вместе с приложениями.
Хорошо, что Главу Ковена не придётся убирать сразу после заседания. Вопрос, кого поставить на его место, снова отошёл на дальний план.
Джайлем чуть поклонился. Убрать Лунозара в ближайшее время не получится, но когда начнётся штурм, или запляшет магическая составляющая... никто не станет выяснять, что случилось. А если станет — им будет сам Глава Ковена, кто оспорит его вердикт?
Глава 45. Эльфийские узоры
— У нас неприятности, ты в курсе?
— Ещё какие. Я собирался к тебе завтра.
— Ты там был?
— Да.
— Я тоже. Ты как туда попал?
— А ты?
— По своим дорогам.
— Вот и я оттуда — едва не заблудился.
— Я сама чуть не заблудилась, тропинок почти не видно. Почему ты не убил его?
— Убил? Шутишь? Я, ..., все последние ночи как идиот пытаюсь материализоваться под этим долбаным куполом! Как ты думаешь, откуда у нас трехмерная схема кокона?
— Но ты можешь туда проникнуть ! Под купол ! Тогда почему...
— Да, ..! Я могу туда проникнуть! Могу! Я, ... ..., не могу там материализоваться! Вообще никак! Неужели ты думаешь, что если бы мне удалось вытащить клинок хоть на пол-ладони, у нас ещё были бы проблемы? Я его и на волос вытянуть не в состоянии! Мало того, чтобы сдвинуться там с места нужно уйти и войти заново — и это не слабая задача!
— Это что же надо сделать, чтобы ты не мог материализоваться? Стоп, а энергетическая форма?
— Я что, хоть раз давал повод считать меня идиотом? Когда я говорю материализоваться — имеется в виду любая форма, способная влиять на материальные объекты внутри кокона. Так вот — я их вижу, но не могу нарушить их работу... Иди туда и сама попробуй!
— Э... ну я в общем это... аналогично... видеть — вижу, а влиять...
— Ну так и что ты мне на мозги капаешь? Если сама....
— Ладно, извини. Но ведь это значит, что он ставил защиту конкретно от нас?
— Возможно. Или это побочный эффект, которого он сам не ожидал. Если защита состоит в том, что время течёт с опережением и с запозданием в соседних точках... Находящиеся внутри люди ничего не замечают... пока, а вот как это скажется на них в дальнейшем... А я не в состоянии заставить своё тело подстроиться под эту разность. Будь я изначально внутри — приспособил бы клинок под перепад без проблем, но всего себя и сразу — никак... Максимум — лезвие на треть волоса, и то получается, что оно пересекает больше дюжины текущих с разной скоростью и в разном направлении потоков... поди его синхронизируй из другого измерения-то...
— Ты что, купол с артефактом не расколешь?
— Купол? Запросто. Ещё и телепортировать успею. Только тут всё снесёт к лешим. Выброс-то неконтролируемый будет. Пойдём?
— Я знаю, лап, это я так. Но ведь ты его в любом случае расколешь? Лучше уж так, чем никак.
— Лучше, чтоб никого не задело. Пойдём?
— Не переживай, ты просто слишком привык к собственной неуязвимости. Иногда полезно встряхнуться...
— Я бы и без этой встряски прекрасно обошёлся. Мне, знаешь ли, и так хватает. Блин, столько лет — и всё вампиру на один укус из-за какого-то...
