— Это мы еще не знаем, почему их так долго ловили, — безмятежно улыбнулся советник по финанасам. — Видать, хороший сыскарь ты был, если три года Сяву-пестуна поймать не мог, пока мои люди мага не зацепили? Или в чём другом дело? Ходили слухи, осведомитель у них был в сыскном отделе... Вот я и думаю — а не из таких ли и ты, а, Хельм?
Дагор покраснел и сжал кулаки. Но ничего не ответил.
Нужно что-то решать, подумал Дерек. Поединка не будет. По крайней мере, пока не возьмем замок. Да и там может не быть. Сбежит. На данный момент задача взять город, причём не просто взять, а с наименьшими потерями. Армия ценит, когда её берегут. Каждый понимает, что без потерь не обойдется, но когда их мало — боевой дух высок.
У шатра его ждал худощавый, немолодой уже человек в странного вида темно-синей широкополой шляпе конусом и в длинном плаще. По внешнему виду — один из тех магов, что воображают себя защитниками слабых и угнетённых. Дома Дерек таких навидался предостаточно и пришёл к выводу, что расчётливый и себялюбивый маг опасен куда менее — он предсказуем. И покупается. После же непрошеных доброжелателей, пытающиеся претворить в жизнь свои прекрасные идеалы, приходится убирать куда больше трупов.
Присмотрелся внимательнее — магу чего-то не хватало. Посоха. Нет — посох стоял, прислоненный к коновязи, наскоро сооруженной у шатра. Тогда — чего? Длинная борода, изможденное в думах о вечном лицо — всё как положено. И тем не менее что-то не так. Он не улыбается, понял Дерек, он никогда не улыбается. Нет характерных складок у рта, нет морщин в уголках глаз, да и сами глаза холодны как... как ночи без костра.
Я уже пытаюсь применять местные сравнения, по-нашему — как остывшие камни...
— Здравствуй, владыка, — голос мага под стать глазам, безжизненный и трескучий. — Тебе нужен лучший в мире специалист по вампирам? Я пришёл. Гудил Свистун — к вашим услугам.
— Заходи, раз пришёл. Поговорим.
Не ко времени, но придется решать с кровососами теперь. Верить магу нельзя — однако можно найти истину и в его словах. Или противоречия. Из своих магов он уже вытянул всё что можно.
Дерек широким шагом направился к шатру. Маг задержался, словно боялся идти вслед за владыкой.
В шатре на походном столике владыку ждал обильный завтрак и...
Женщина, та женщина, которая так настойчиво набивалась ему в попутчицы, томно возлежала на принесённом откуда-то и заботливо накрытом шкурами топчане, небрежно потягивая красное вино из серебряного кубка. У Дерека сразу пересохло во рту.
— Воды и вина! — срывающимся голосом приказал он адъютанту. — И поболь...ль...ш...ш... ше!
Вдохнул как можно глубже, вышел, хлебнул из фляжки на поясе, прополоскал рот, жестом приказал магу подождать, убедился, что говорить... может, наверно, и вернулся в палатку.
— Чем обязан? — слегка поклонился владыка, чувствуя, что язык опять прилипает к нёбу.
— Мне сообщили, что тебе нужен специалист по вампирам, — ответила женщина так, словно предлагала разделить с ней... трапезу. Кровь застучала в висках, сердце заколотилось. — Не могла же я отказать... в помощи самому́ светлому владыке.
Дерек отвинтил крышку и хлебнул ещё. Он когда-нибудь сможет нормально разговаривать в её присутствии? И... она что, намекает, что сама — вампир?
— Владыка, — укоризненно покачала головой красавица, — как не стыдно... Я была о тебе много лучшего мнения. Я не вампир.
Вампирша. Конечно, никакой она не вампир — вампирша! Вот почему он ничего не соображает, когда смотрит на неё! Вместе с князем Земериулом здесь закопалась, всё поджидала, когда отрыться можно будет! Почву они прощупали! Всех магов, что проглядели, всех, всех... куда? Других где взять?
Дерек снова приложился к фляжке. Где этот идиот с водой и вином?!
Женщина скривилась так брезгливо, посмотрела столь печально, что он чуть со стыда не сгорел.
— И не вампирша, — впору было падать ниц и умолять её о прощении. — Но лучший в этом мире специалист по вампирам.
— Ну... гхм... значит, у меня теперь два с-специалиста по вампирам, — слова дались с трудом, но значительно легче, чем в прошлый раз. — Прошу простить за то, что не предлагаю, — Дерек взглядом указал на флягу, зажатую в руке, и выпил ещё, — но я смотрю, вы не теряетесь.
Владыка выглянул за полог, схватил специалиста по вампирам за рукав и рывком втащил в шатёр.
Так будет спокойнее, так будет спокойнее и мне, и ей... Почему ей? Она и не возражает вовсе... Какое ему вообще дело до её спокойствия? Нельзя подпасть под её очарование. Это чревато... Чем? Потерей себя, как личности. Эта...
Мысль, что именно эта женщина перебросила его сюда, и именно она — тот теневой правитель, в руках которого он будет послушной игрушкой, грызла его давно. Вполне можно допустить, что идёт борьба не светлого владыки с тёмным, а этой... этого... этой личности с той личностью. Той, которая за стеной города... Но в этот раз она ошиблась, думал Дерек. Я не тот, кем будет легко управлять. Хотя лучше бы это был мужчина — с мужчинами проще. Их можно вычислить и убить. Её придётся заставить играть по моим правилам.
Его рассуждения прервала лёгкая полуулыбка, как будто женщина слышала его мысли и это её забавляло. Пока Дерек раздумывал, как к ней обратиться, она соизволила обратить свой взор на третьего участника.
— А, достопочтеннейший Свистун, познаниями своими о вампирах превзошедший сверкающие вершины самых высоких гор, и вы изволили явить нам ваш измождённый лик. Ещё не сменили свою кличку на более благозвучную? А то у меня стойкое ощущение, что она дана вам как раз за ваши достижения и умственные способности...
Дерека охватило неземное счастье — яд был вылит не на него.
— Вы все так же несравненны, госпожа Роксана, и все так же невыносимы, — ничуть не смутился маг. Впадать в остолбенение от присутствия красавицы он тоже не собирался, и голос ему не изменял, хотя в глазах что-то зажглось, а губы дрогнули.
Поняв, что представлять никто никого не будет, Дерек ещё раз крикнул, чтобы принесли вина, позвали советников, и решил перехватить инициативу, занявшись тем, ради чего он и пригласил мага. Поскольку теперь у него наметилось целых два специалиста по вампирам, истину в первом приближении выяснить будет проще.
— Присядьте, господин Гудил. Мне нужно быстро и точно определить для себя политику поведения с представителем общества разумных и цивилизованных вампиров, узнать их обычаи и нравы, уяснить их место в этом обществе и мире, а так же способы управления ими, если я найду нужным присоединить их земли к этому королевству.
Дерек кивнул магу и перевёл взгляд на красавицу, стараясь уловить её отношение к ответу консультанта.
— Владыка, это разговор не трёх ударов сердца. Я изучал жизнь бессмертных долгие годы...
— Разговор не трёх ударов... — передразнила красавица. — Вампир, он и есть вампир. Лучшая политика с ними — осиновый кол и серебряный болт. Люди для него пища. Протяни руку, по локоть откусит, и не надо для этого изучать их долгие годы.
— Да, пища. Но не только! Мы для них ещё и продолжение рода, и возможность передать знания, накопленные за практически вечную жизнь, и вдохновение для создания лучшей, более справедливой жизни...
— Как вот этот кусок говядины, — фыркнула Роксана, — для поэта он неисчерпаемый источник вдохновения, для повара — тоже, и ещё возможность передать знания поварёнку, не говорю уж о продолжении рода. Попробуй соблазни мужчину, когда он голоден... Дерек, а ты почему не ешь? Вкуснейшая говядина! Впрочем, Гудил, похоже твоей бледной кожей и мослами ни одного вампира на укус соблазнить не получилось...
Дерек почувствовал, что краснеет. Какое счастье, что последняя фраза относилась к магу!
— Хватит! — попытался рявкнуть владыка — действительно, его и так слишком достали перепалки советников, чтобы выслушивать и здесь то же самое. Да и надо же как-то скрыть смущение. — В вашей перебранке ни капли информации. Вы можете просто и чётко сформулировать ответы на заданные вопросы? Или мне придётся для этого разговаривать с вами поодиночке?
Вот поодиночке — не надо. Конечно, он будет разговаривать с ними поодиночке, если потребуется — но только в присутствии советников.
— Запросто, — томно потянулась женщина. — Самодовольный, чванливый народишко, пекущийся только о собственной выгоде. О пище заботятся, пока её мало. Дайте им волю, возможность сблизиться с людьми, не вызывать у них чувства страха и ненависти — в короткий срок обнаглеют. Останется только ждать дня, когда законодательным путём будет решено, что пища сама должна приходить к обеду. Они это легко обоснуют и подведут научную базу. Скажешь не так, закуска вампира?
Маг затрясся.
— Не так! Вы всё извратили, вы всё поставили с ног на голову... Вечноживущие — лучшие из говорящих в этом мире! Они — единственные, кому удалось избежать лап... кому удалось вырваться... оттуда. У людей нет проводника — вампирам он уже не нужен! Мы — мы все — все! — пойдём вниз, они же — останутся здесь. Единственный способ избежать этой участи — позволить себя укусить! Вы знаете, что далеко не всем укушенным удаётся переродиться?! Да. Мы являемся для них пищей, так они устроены, но это не значит, что они хуже нас! Они лучше нас! Они наш шанс остаться здесь!
Куда девалось былое спокойствие мага? Глаза горят, кисти рук сжались в кулаки, голос напряжен и звонок.
— Да мне как-то плевать, скушает меня милейшее создание, или грязный...
В этот миг полог шатра распахнулся и пропустил внутрь советников.
— Вы же не человек, вам-то чего бояться? — ляпнул увлечённый спором маг. — Ни один вампир на вас не покусится...
Красотка надменно скривила губы, но мимолётную тревогу скрыть не сумела. Всё-таки вампирша!
— Уважаемая госпожа Роксана, — Дерек поклонился и собрал всё своё мужество, — не соизволили бы вы уколоть себе палец, чтобы... эээ... чтобы продемонстрировать мне, чт-то н-не являетесь... в-вампиром?
Женщина приподняла бровь.
— А в чём дело?
— При виде вас у меня мутится разум, — честно ответил Дерек. — Многие утверждают, что вампиры это умеют.
Роксана пригубила вино из кубка. Задумалась.
— Я бы предпочла, — решила она, — чтобы ты, владыка, укусил меня до крови, слившись в страстном лобзании... заодно бы и проверили, не вампир ли ты...
Бросило в жар — ощущение прикосновения к губам было почти реальным.
— Я всё же хотел бы просить в-вас уколоть палец, — попытка унять дрожь в голосе удалась слабо. — Не дело, если я стану подозревать в-вас... в... в...
Роксана с улыбкой протянула ему руку.
— Что ж, — длинные ресницы ... вздымающаяся грудь... нежный стыдливый румянец... — Тогда уколи меня сам, владыка...
По лбу побежали капли пота, ноги предательски задрожали. Что ж... он взялся за кинжал. Только бы рука не тряслась!
Как между ним и Роксаной возник советник по финансам, Дерек не понял — не иначе, телепортировал. Ильм рухнул на колени перед женщиной, схватил её за руку и выдохнул:
— Позвольте мне... позвольте мне, о прекраснейшая...
Голос его дрожал от страсти, но при этом он умудрился наложить на слова эльфийскую мелодию, которая, по скромному разумению Дерека, несла один единственный смысл — "Всё для тебя!".
— Позвольте мне... у меня... у меня... — Ильм выпустил изящную кисть женщины и зашарил по карманам, — у меня... есть даже серебряная игла... сейчас... сейчас... где же она... сейчас... Вот! Её можно окунуть в вино, а потом... о, прекраснейшая, вы совсем ничего не почувствуете... никакого укола... позвольте мне!
Женщина засмеялась.
— Ну давай, торгаш, — согласилась она, — только не уколись сам...
Дерек смотрел на каплю крови на... прекрасном, дурманящем, желанном — что уж врать самому себе! — пальчике красавицы и чувствовал, что готов ударить советника по финансам кинжалом в спину. Он бросил взгляд на Хельма — тот до крови прокусил себе губу и только рука Любозара на плече удерживала тайного от броска.
— Прекраснейшая, — Ильм коснулся губами капельки на пальце, — позвольте... позвольте преподнести вам... на память... в знак... восхищения... преклонения... обожания...
На этот раз советник не рылся в карманах — золотое яблоко возникло у него в руках мгновенно и так же мгновенно раскрылось на две половинки.
— Перстень, о прекраснейшая... Яхонты и бриллианты подогнаны друг к другу так плотно, что образуют единое целое, смотрите, какой прихотливый узор. Оправа — платина, белое, зелёное и красное золото... позвольте надеть его вам, о прекраснейшая...
— Да куда же? — снова засмеялась женщина, с явным удовольствием разглядывая перстень. — У меня на всех пальцах кольца...
— Не может быть... — Ильм нежно погладил руку женщины, делая вид, что разглядывает кольца, Дерек же с трудом отодрал руку от меча, — не может быть, чтобы на такой изящной ручке не нашлось места для этого перстенька... Мы вот это колечко... — он сноровисто снял кольцо с пальца женщины, — мы его переоденем вот сюда... а это — на этот пальчик... а это — вот на эту руку, смотрите, как эти два колечка дополняют друг друга... тогда перстень как раз подойдёт вот на этот пальчик... глядите, как он играет!
Роксана слегка отвела руку и усмехнулась, разглядывая подарок.
— Хорошая работа, — задумчиво согласилась она. — Ты на верном пути...
Поднялась с топчана и направилась к выходу. Ильм обогнул Дерека, оттолкнул плечом тайного советника, так что тот едва не полетел на землю, и вышел вслед за ней.
Дерек посмотрел на перекошенное лицо Хельма, удерживаемого Бородой, подошёл к нему и потряс за плечо. Колдун налил себе вина и залпом выпил, стуча зубами о край кубка.
Так ничего толком не добившись от консультантов, Дерек обратился к главнокомандующему. Воин бывалый, не раз приходилось принимать решения. Да и местный — варианты ему просчитать легче. Он не станет лезть в интриги, затевать склоки, претендовать на власть.
— Скажите, Любозар, как бы вы поступили с вампирами на моём месте?
Борода, до этого с неодобрением смотревший вслед Ханту, встрепенулся.
— Владыка, решать вам, но я бы не стал что-либо обещать вампирам. По крайней мере до тех пор, пока маги не найдут способ вытеснить человека из их рациона.
Дерек обернулся к магу. Он хоть и болтун, хоть и ярый сторонник этой нежити, но отрицать, что человек для вампира — пища, не станет. Да и понимает, что без гарантий кровососов к людям и близко не подпустят.
— Уважаемый, не подскажете ли такой способ?
— Если лишить вампиров людской крови — они не смогут пополнять свои ряды! Лишатся продолжения рода!
— Вас не об этом спрашивают! — интонация далась Дереку не столь привычно, и он осознал, что уже отвык от обычаев при дворе отца, сбросил их, словно тесные сапоги. Но магу хватило — он скукожился и забормотал:
— Единственная нерушимая клятва — клятва на крови. К великому счастью, крови у вечноживущих нет. Своей. Да, можно внушить им отвращение к человеческой крови. До вас уже пытались, и неоднократно. Некоторые... влюблялись, знаете ли... Они могут питаться кровью животных. Я уже не раз высказывал Земериулу и другим предположение, что, собственно, по этой причине и происходит вырождение его народа. Если высшая знать ещё может себе позволить содержать людей для пропитания, то низшие вампиры живут исключительно кровью диких животных, что приводит к деградации и сокращению численности из-за отсутствия притока новых вечноживущих. Это лично моё мнение. Другие предполагают, что одичавшим вампирам можно вернуть разум... Никаких подтверждений своей гипотезы, кроме данных за несколько кулей лет, я привести не могу. Людская кровь им всё равно потребуется!!!
