За два дня перед отходом, когда они с Бородой только закончили смотр войск и выслушали последние донесения разведчиков о положении дел по ту сторону Жемчужных, в поле появился всадник. Дерек вздрогнул — лошадь под седоком была черна, чернее убитого Цалеара, и почти такая же высокая, но сам всадник ни силой ни мощью не отличался. Дерек отметил, как подобрался и напрягся Любозар, непроизвольно прикрыв рукой шрамы на лице, как лучники взяли верхового на прицел, как с удивлением взглянули на главнокомандующего оба советника.
Верховой подъехал ближе и изящно спешился, откинув капюшон переливающегося эльфийского плаща.
Дерек помнил её — такую женщину нельзя забыть.
С ужасом понял, что лучники выстрелить не смогут, разве только на слух.
Хотел оглянуться на советников — не смог отвести взгляд.
Во рту пересохло.
Правая рука вцепилась в рукоять меча.
Левая самостоятельно попыталась нашарить на шее амулет от гипноза драконов — рефлекс, выработанный упорными тренировками.
Такой амулет работает недолго — его нельзя активировать заранее, и, не выработав бессознательного движения, можно уже не успеть активировать.
Амулет давно лежит в седельной сумке, как память о доме, вспомнил Дерек. Он здесь не нужен.
Усилием воли убрал руку.
Со стороны должно было показаться, что он пытался расшнуровать рубаху.
— Владыка? — улыбнулась женщина. — Я так ужасно выгляжу, что тебе потребовался защитный амулет?
Дерек выдавил из себя вежливый полупоклон, не в силах отлепить язык от нёба. Надо было что-то сказать. Он бы смог, если бы кто-нибудь догадался принести ему воды или вина. Но никто не догадался, а язык упорно не ворочался. Поэтому он ещё раз поклонился.
— Владыка, — она сводила с ума и голосом, — я приехала проситься под твою защиту.
Дерек понял, что уже не сможет разлепить и губы. Поэтому только приподнял бровь. Надо срочно выпить — не может же он всё время молчать! Почему в лагере он не носит с собой фляжку?
Женщина немного растерялась — может, это и к лучшему, что он молчит?
Владыка набрался сил и резко оглянулся на советников — все трое находились в том же состоянии, что и он. Куль золотых тому, кто принесёт ему воды!
— Владыка... — её речь завораживала, не давая возможности сосредоточиться, — я приехала издалека, и мне нужно в столицу... не мог бы ты предоставить мне защиту и разрешить путешествовать с твоим войском?
— Не... — язык ворочаться и отлипать от нёба не желал, — ффф...
Не хватало ещё вместо одной женщины взять с собой другую. И, оказывается, он всё-таки может говорить. Если коротко и совсем сипло.
Женщина удивлённо приподняла бровь, чуть приоткрыв глаза. Они у неё узкие и чёрные, не такие, как бывают иногда у Хельма — с синевой, а совсем чёрные — без малейшего другого оттенка. Кажется, она смотрит сразу на всех, и даже чувствует, что происходит сзади. Амулет против дракона точно бы не помешал.
— Почему?
Дерек едва не рухнул на колени. Удержала только мысль, что сзади стоят советники. Интересно, они уже на коленях, или эта женщина только на него так действует?
— Опасно, — голос пропал полностью, а сипеть он мог лишь потому, что язык почти не принимал участия в произнесении этих звуков, или потому, что женщина хотела узнать ответ. И она его услышала.
— С владыкой — и опасно?
Действительно, что он, эту женщину не защитит? Если не думать, что она сама кого хочешь уложит... уложит... куда уложит? В постель или на погребальный костёр? Какая он для неё защита... вот чхань, где амулет?
— Нет, — чуть менее сипло. Головой покачать. Выражение лица не забыть. Получилось? По ней не видно.
Женщина слегка повернулась и не спеша перевела взгляд на советников позади Дерека — тут же в голове у него немного прояснилось, а дыхание выровнялось. Опасная женщина. Но какая грудь! Шея... Плечи... Рядом с такой женщиной величайшие маги и воины — пылинки, ничтожества. Бессмысленно сражаться за право обладать ею — можно лишь надеяться, что она сама соизволит снизойти до тебя. Позволит упасть на колени и поцеловать край своего плаща... Дерек плюнул на всё императорское величие, зажмурился и помотал головой. Открыл глаза: наваждение не рассеялось. Какая грудь! Шея... Плечи... хоть бы плащ ещё немного распахнула...
— Борода! — радостно засмеялась женщина, плавно прошла мимо Дерека, приподнялась на цыпочки и поцеловала главнокомандующего в щёку, погладив рукой изуродованный висок. — Говорила же — приезжай ко мне, нет, заартачился. Как они тебя... ну ничего — всё поправим, а глаз закажем у лучших стеклодувов, будет — от настоящего не отличишь... ты как — повлиять не можешь?
Любозар держался молодцом, в отличие от советников, которые подались вперёд, словно увидевшие самку делианги. Дерек и подумать не мог, что глаза у тайного советника способны так гореть. Себя же он поймал на мысли — стоит ли глаз поцелуя этой женщины? Разум сопротивлялся, но чувства вопили — стоит!
— Нет, — вздохнул Любозар, — правда, очень опасно. Одна драма уже была, хватит. Ты уж подожди...
Выглядел Борода вполне нормально. Разве чуть взволнованно. Выдержка или старость?
— Жаль, — пропела женщина, наложив на это короткое слово непонятную Дереку мелодию, — тогда я поехала.
Главнокомандующий попытался упасть на одно колено, но женщина остановила его, снова нежно поцеловала в щёку и развернулась к советникам.
Хельм качнулся вперёд, стараясь привлечь к себе внимание.
— Красавчик, — протянула женщина, разглядывая, как чернеют синие огни в глазах тайного советника, — тебе говорили, что когда ты меняешь цвет глаз, то кажешься совсем другим человеком?
— Д-да, — хрипло выдавил Хельм, едва ворочая языком. Его проблемы были Дереку понятны как никогда. — Д-да... вы сами и г-говорили, г-госпожа...
— Разве? — удивилась женщина. — И когда?
— Больше дюжины л-лет назад, — видно было, как тайный советник сдержал порыв упасть на колени, — тогда я т-только пришёл работать в службу безопасности... я — Хельмидар Дагор, госпожа...
— Ах, да, — засмеялась женщина, — третий помощник тайно... этой мрази. Я, помнится, ещё сказала, что тебе пойдут длинные волосы.
— Да, — выдохнул Хельм, мотнув головой, чтобы хвост сверкнул в воздухе серебристой дугой, — я... учёл.
— И с тех пор не стригся, что ли? — советник по финансам тоже говорил с трудом, но желание досадить тайному было слишком сильно. — Ну-ну...
Женщина невольно улыбнулась. Дереку захотелось подпрыгнуть и засмеяться от счастья. Всё-таки Ильм бывает иногда очень неплох, особенно когда сбивает спесь с этого синеглазого наглеца.
— Да, — Дагор развернулся к купцу, но тот был поглощён женщиной и не увидел выражения лица тайного советника. — С тех самых пор.
Ильм его не слышал. И не видел. А зря.
— А... меня? — с робкой надеждой вопросил советник по финансам, не сводя глаз с женщины. — Вы не помните меня, госпожа? Я... я имел честь... выволочь из таверны того негодяя, что посмел нарушить ваш ужин... две дюжиницы назад... дней... не помните?
Женщина изволила посмотреть на господина Ханта, чуть задержав взгляд на его мече и кольчуге.
— Торговец, — решила она. — А кольчуга — как у эмира. Дорогая. Очень дорогая. Удар копья выдержит. Эльфийская. Такую мало кто может себе позволить.
Ильм с трудом отвёл взгляд и попытался сглотнуть.
— Ильметас Хант, — кланяться ниже вряд ли было возможно, — негоциант, советник по финансам и владелец торгового дома "Тропинка", госпожа... оружие, драгоценности, предметы роскоши — любые, и всё — к вашим ногам. Для меня нет невозможного. Только пожелайте.
— Сумеешь уговорить владыку?
Ильм оглянулся на Дерека. Дерек едва заметно качнул головой. Третий советник вновь склонился перед женщиной.
— Увы. Я всего лишь советник, и обязан подчиняться. Не переживайте госпожа, меньше чем через три дюжиницы столица будет свободна, а телепорт гораздо безопаснее. У нас недавно был... небольшой инцидент, не хотелось бы рисковать ещё раз.
— Жаль, — женщина повернулась к Дагору. — А ты?
— Увы, госпожа, — Хельм решил не отставать от советника по финансам и подмёл волосами траву у ног женщины, — я тоже всего лишь второй советник.
— Жаль, — женщина внезапно оказалась верхом на жеребце и повторила: — Жаль.
Вороной сорвался с места — советники смотрели ему вслед, не в силах отвести глаз от всадницы.
К Дереку подошёл всё ещё прихрамывающий Любозар и молча протянул фляжку. Всё, решил Дерек, опустошив её в два глотка — буду теперь флягу и на стоянках с собой носить. И амулет надену — пусть он и не работает здесь, но с ним спокойнее. И никаких женщин больше к войску на полёт жеребца не подпущу. Ещё пара минут — и упал бы к её ногам. Стыдоба!
Борода махнул Шусту, указал на флягу. Мальчишка кивнул и умчался.
Первым пришёл в себя Хельм.
— Очнись, — потряс он за плечо советника по финансам, — очнись, она не для тебя.
— Да? — отрешённо произнёс Ильм, провожая взглядом едва различимую всадницу. — Уверен?
— Уверен, — жёстко ответил тайный.— Всего через два дня после гибели предыдущего владыки она полностью разорила заведующего кафедрой теоретической магии, третьего по силе мага страны. Бедняга пытался дотянуться до казны Ковена, был пойман и с позором выдворен на восточные границы. Не повтори его пути.
— Так он наверно теоретик был, — советник по финансам находился в том состоянии, когда действительность не воспринимается. — А ей практик нужен.
Брови Хельма поползли вверх.
— Ты в своём уме?!
— А? — Ильм всё ещё созерцал нечто, видимое только ему. — Ну хоть дала?
— Что-о? — сжал кулаки тайный советник.
— Маг этот, он хоть переспал с ней? — пояснил Ильм. — Или задарма всё к её ногам бросил?
— Ты что?! — вспыхнул Дагор. — Это же...
— Видел, сколько у неё колец? — задумчиво перебил купец. — С женщиной, которая так любит драгоценности, всегда можно договориться. Только сначала — постель, потом... всё остальное.
— Сука, ты хоть знаешь, о ком говоришь?! — взвыл Хельм.
И рывком бросил советника по финансам через бедро. Ильм в падении успел схватиться за хвост тайного советника, резко рванул того за волосы и на мгновение повис на них, удерживая равновесие; вскочил на ноги, выровнялся, пытаясь свободной рукой заехать пошатнувшемуся тайному в ухо. Дагор перехватил руку, качнулся, устоял, и в ответ изо всей силы ударил ногой назад — не попал, поскольку купец подпрыгнул, не выпуская хвоста и наматывая его на запястье. Чувствуя, что советник по финансам вцепился в волосы мёртвой хваткой и бросить его через себя не удаётся, Хельм резко опрокинулся, двинув за спину локтем — под дых противнику. Они свалились, покатились по земле, но Хант по-прежнему не выпускал хвоста тайного.
Дерек с удовольствием следил за стычкой — оба советника давно его раздражали. И Хельма надо проучить, за то что с Талиной заигрывал, и советника по финансам, за то что взял её к себе на работу... разнимать их он не собирался. Пусть набьют друг другу морды, полезно. Если Ильм ещё умудрится выдрать тайному половину хвоста — совсем замечательно будет.
Краем глаза Дерек заметил, как Корум и телохранитель господина Ханта переместились ближе — но они не сунутся, пока советники не начнут убивать друг друга.
Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не вмешался Борода.
— Отставить! — гаркнул он так, что у агентов шерсть встала дыбом. — Встали быстро! Вы советники или кто?! Ильметас, выпусти немедленно его хвост!
— Выпущу, — согласился советник по финансам, — как только он зубы разожмёт.
Главнокомандующий побагровел — он не привык к неповиновению.
— Транер, Гарн, сюда! Разнять этих... — Любозар скорчил брезгливую гримасу и презрительно уточнил: — ...с позволения сказать советников.
Господа Хант и Дагор неожиданно послушались и вскочили на ноги, так что адъютантам не пришлось их растаскивать.
— Вот, — ухмыльнулся Ильм, отряхиваясь, — дюжину лет не стричься — оно, конечно, красиво, но в драке длинные волосы мешают. Всегда. Кто бы тебе это ни посоветовал.
Дагор только сплюнул. Подбежал Шуст с четырьмя фляжками, протянул каждому. Советники хлебнули, отдышались, и Хельм примирительно пояснил:
— Это же Роксана.
— Я понял, — ответил советник по финансам. — Я знаю историю с магом. Учту его ошибки. Дерек, ты мне позволишь?
— Учесть ошибки? — уточнил Дерек. — Позволю. Если, конечно, под ошибками ты подразумеваешь не то, что он начал со своих денег, а не с казённых.
Он тоже знал историю с магом — она была во всех архивах, её рассказывали на привалах, её обсуждали на охоте у князя Занвельта, с интересом поглядывая при этом в сторону Дерека. Он видел документы, подписанные Роксаной: то советником по иностранным делам, то советником по финансам. Почерк всегда был идеально ровный — но писать мог и секретарь, постановления и приказы — разумны, но разрабатывать их могли и помощники, роспись женщины — неимоверно витиевата, но это могло быть здесь нормой. Он никак не представлял себе эту женщину — разве думал, что волосы у неё вьющиеся, исходя из завитушек в подписи, нет, оказались гладкие.
Дерек подозревал, что это она могла перебросить его сюда — для каких-то своих целей. Например... например, чтобы править у него из-за спины. Очень удобно иметь на троне владыку, который готов выполнить любое твоё желание или прихоть. Конечно, провести ночь... несколько ночей... всю жизнь с такой женщиной — мечта любого мужчины, но Дерек вовсе не был уверен, что к утру он не забудет самого себя, Талину, свои цели, и не станет всю оставшуюся жизнь предугадывать и выполнять любые причуды красавицы, страшась только одного — что та его бросит. К тому же, никому из владык она не оставила наследников, и лет ей... какая разница, сколько! На вид — могла бы успеть родить пятерых-шестерых детей, а по взгляду...
Дерек спохватился, подошёл к седельной сумке, достал амулет и повесил на шею. Пусть. Не поможет, так хоть напомнит, чем заканчивают посмотревшие без защиты в глаза дракону.
— Она эльфийка?
Делать тон безразличным бессмысленно, не получится.
— Нет, с чего ты взял? — ответил Борода, бережно поглаживая щёку, в которую поцеловала его женщина. — Эльфы, они... другие.
— Другие, — подтвердил Хельм. — У них волосы зелёные и вьющиеся. Сам потом увидишь.
— Тогда магичка? — предположил Дерек. — Какая-то разновидность гипноза и магии подчинения, как у дра... неважно?
— Да нет, — задумался главнокомандующий. — Маги клянутся, что ничего такого в ней не чувствуют... Да и... Какое подчинение? Просто красивая и привлекательная женщина. Дружелюбная. Я очень давно с ней знаком...
Советники воззрились на главнокомандующего в немом изумлении.
— Она хороший советник, — продолжил Борода. — Умная. Дальновидная. Решения принимает верные. Переговоры прекрасно ведёт. В воинском деле, правда... не очень. Но и не лезла никогда. Говорит — оно ей совсем неинтересно.
Что женщина прекрасно ведёт переговоры, Дерек ничуть не сомневался. Послы как впадут в беспамятство, так на всё и согласятся. Идеальный советник по связям с иными народами и странами — но ко дворцу он её не подпустит.
