Дерек поставил себя на их место. Потом задумался — отпустил ли бы он своего заместителя в такой ситуации. Оставил бы его вместо себя? Проблема не имела решения — ни в одной легенде или сказке, ни в одном предании не упоминалось, что женщина может даже помыслить защитить мужчину, не то чтобы совершить это в действительности. Раз так — он будет действовать по правилам этого мира. Тем более, что советники, похоже, не видели особой опасности в его отлучке.
— Можно попытаться, — предложил Борода, старательно проверив "завесу тишины", — если уж так не повезло, обыграть ситуацию по-своему и устроить тёмному ловушку. Или — дать ему понять, что здесь его ждёт засада и именно потому владыка якобы отлучился в Сторожею. В первом случае — есть шанс убить его без особого кровопролития, во втором — оградим войско от нападения... Что он решит — не знаю, но предпочёл бы, чтобы напал. Тогда ты, владыка, вернёшься телепортом и убьёшь его без особых проблем. Главное — чтобы сбежать не успел...
Хант кивал, подсчитывая на бумаге стоимость всевозможных амулетов. Он также вызвался распространить слух об отъезде владыки.
Дерек не выдержал и спросил напрямую, поверит ли его противник, что светлый владыка бросил войско и отправился проведать... проведать... слово не находилось. Он не знал, как теперь назвать Талину.
— Возлюбленную? — безо всяких эмоций бросил господин Хант, не отрываясь от вычислений. — Почему нет? Или решит, что это ловушка... и так и так неплохо получается... Глядишь и правда воевать не придётся...
— Телепортиста или амулет в Сторожею не найдём? — перевёл Дерек разговор, уже зная ответ советника по финансам.
— Стал бы я держать амулет в город, куда легко можно добраться....
Глава 21. Просьба
Ловушка? Шанс? Взвыть и разнести кабинет в клочья? Заодно и с Джайлемом разобраться — давно пора.
Желание вырваться на волю жгло нестерпимо. Но негоже будет, если тварь убьёт носителя на подходе к лагерю.
Оставить носителя? Свободы намного больше, но так можно и доиграться — в прошлый раз едва ушёл. Рано или поздно нельзя станет выходить вообще — негодяй прогрессирует, когда только тренироваться успевает.
Знать бы — новый светлый уехал в Сторожею один или всё же с мечом? Если один — напасть на Сторожею... но она очень хорошо укреплена, и гнида запросто успеет вернуться. Да и кто отпустит носителя одного? А после встречи под Тальном прошло слишком мало времени. Если же пертендент уехал не один, — а он уехал не один, — напасть на лагерь: действуя без носителя, засаду можно обойти и хорошо проредить войско. Вот так в прошлый раз уже собирался с Тальном разобраться, и чем всё закончилось? Зарекался выходить, зарекался, но вдруг в этот раз повезёт, сколько же можно прятаться в опостылевшем теле... Не может он уехать один. Не может он оставить носителя... Ни один не рискнёт сейчас оставить носителя...
— Он уехал в Сторожею с двумя советниками?
— Так точно, ваше величество, — глава Ковена привычно поклонился и привычно принялся размышлять как подставить очередного талантливого выпускника. Сука так наловчился скрывать свои мысли, что иногда казалось, будто его действительно не интересует ничего, кроме власти и денег. Может так оно и есть?
— В лагере остался главнокомандующий?
— Так точно.
— Не добили. Пожадничал — себе хотел оставить, впредь наука будет. Почему данных так мало?
— У них правило убивать всех птиц, что кружат над лагерем. Мы ведь поступаем так же. И очень хорошо налажена безопасность.
— Думаешь, ловушка?
— Наверняка, — согласился Джайлем, ещё бы он не согласился. — Вопрос — в Сторожее или в лагере? Согласитесь, знать точно это невозможно, у Сторожеи же прекрасная система безопасности, сразу снести не удастся, а возвращение меча из лагеря — дело одного удара сердца. Где купол — там и амулет вызова. В таких случаях недобитый Любозар бросал монету — противники равны, поэтому гадать где будет засада бессмысленно.
Найти бы его жену, да и развлечься как следует, посмотрим, что запел бы якобы лучший маг страны.
— Я решил. Я оставлю носителя и нападу сам. Один.
— Зря, ваше величество, — Джайлема нельзя было удивить, он даже побледнел весьма искусно, — очень зря.
Но глаза носителя уже подёрнулись дымкой, и он с бессмысленной улыбкой уставился на мага.
Верховный спокойно разглядывал тело, которое наверняка помнил ещё бравым и нахрапистым, и молчал. Не поддастся. Сколько ни провоцируй — он будет думать о деньгах и власти.
Джайлем отступил, взялся за ручку двери и осторожно поклонился.
— Постой.
Маг вытянулся.
Если на него напасть, как быстро сработают заклинания? Сколько он продержится? Знать бы ещё, что он будет блокировать у себя...
— Пошли магов в Сторожею. Лучших.
Улыбнулся глава Ковена весьма понимающе и злорадно. Правильно понял — напасть на лагерь, отвлечь владыку. Маги справятся с бывшим сыщиком.
— Меня интересует не столько девка, сколько советник. Доставить живым.
— Туда почти невозможно найти телепорт. Претендент может прибыть первым и забрать их.
— Ну так опереди его.
Джайлем кивнул и выбрался из кабинета.
Бросить монету? Засада ждёт везде, идти одному слишком опасно — да и тело у носителя не самое худшее... главное, чтобы нашёлся знающий местность телепортист.
* * *
* * *
Выехали в Островец в середине ночи — после того, как установили связь с главнокомандующим и отдали все необходимые распоряжения.
За дополнительными амулетами пришлось посылать магов обратно в Путарь. Им было дано указание тщательно скрывать своё присутствие, позволив при этом лазутчикам врага себя засечь. Господин Хант увязался с магами под предлогом контроля за денежными средствами.
Привезённые амулеты распределили между оборотнями — телохранителем Ильма, Корумом, Ингуром и ещё двумя агентами Хельма. Их обязали стеречь лагерь, ничем не выдавая своего местонахождения. В случае любой опасности — сразу активировать и вызывать владыку. Два дублирующих друг друга амулета остались и у Любозара — для переговоров.
Дерек подозревал, что количество новых магических побрякушек на советнике по финансам на этот раз превзошло все имеющиеся в войске запасы. И пусть — над осторожностью господина Ханта многие посмеивались, но часто она бывала на руку.
Когда же маги принялись восстанавливать арсенал, находившийся на Ильме и выпитый единорогом до дна, то выяснилось, что мало того, что только на шее амулетов была ровно дюжина, ещё столько же было замаскировано под монеты и застёжки, но защитные чары также были вплетены в ткань рубахи, голенища сапог, наложены на ножны кинжала, его навершие и рукоять.
— Зато неизвестно, чем бы для меня всё закончилось, если б эта тварь сначала магию не выпивала и только потом за разум не бралась, — резонно заметил купец. — На какое-то время вся моя защита его точно задержала, мне это, считай, жизнь спасло. Амулетов мало не бывает. В городе ещё закажу.
Главное — чтобы работала связь, утверждал Любозар. Остальное не столь важно. На обеспокоенный вопрос Дерека — а вдруг засбоит телепорт, главнокомандующий удивлённо посмотрел на владыку и ответил:
— Так ты же не один, — и тут же добавил, уловив его недоумение, — ты не успеешь — твой меч успеет, не переживай.
Хант согласно и подобострастно кивнул, опять поклонившись то ли владыке, то ли его ножнам.
— Что ж, — Дерек попытался усмехнуться, но мысли о предстоящем отъезде и Талине свели на нет все его усилия, — я рад, что вы так надеетесь на этот артефакт.
Главнокомандующий и советник по финансам одновременно поперхнулись. Потом Ильм сделал вид, что никак не может откашляться, а Борода разъяснил недоумённо:
— Меч Света — не артефакт, владыка, не называй его так. Не стоит обижать своё оружие.
— Хорошо, — согласился Дерек, — не буду.
Похоже, господин Радосвет тоже считал меч едва ли не разумным. Хуже некуда — теперь и оружию доверять нельзя! С другой стороны — а не поддерживали ли предыдущие владыки эту иллюзию сознательно?
Лошадей гнали всю ночь, но на запасных пересаживаться не пришлось — к Островцу прибыли на рассвете.
— Говорить буду я, — торопливо бросил Ильм при входе на постоялый двор, — не вздумай произнести название города.
Мага от господина Дагора внутри не оказалось. Они сели в обеденной зале и принялись ждать. Хант дёргался, потирая заплывший глаз. Дерек отогнал все мысли и попытался погрузиться в сон. Ему это удалось, как удавалось всегда перед решающим сражением. Вынырнув, обнаружил, что телепортиста всё ещё нет, а советник по-прежнему ёрзает на месте. Дерек выразительно покосился на здоровый глаз господина Ханта.
— Почему ты отправил её в... — Дерек вовремя осёкся, — почему не вызвал мага и не вернул её в Путарь?
Ильм скосил здоровый глаз в сторону очага. Потёр висок, потом щёку. И очень осторожно начал:
— Ты уверен владыка, что единорог не задел твой разум?
Дерек удержал кулак от удара, с запозданием осознав, что в Путаре остался рыжий малььчишка и ещё несколько возможных любовников Талины.
— Если ты немного подумаешь, то и сам поймёшь, что Дагор принял правильное решение, — прдолжил советник по фнансам, снимая с себя ответственность.
— Значит, Дагор принял? — интонация заставила Ханта отшатнуться.
— И абсолютно правильное, — всё же не сдался он. — В любом городе, владыка, куда свободно можно найти амулет или телепортиста, никто не будет в безопасности. И встречаться с магом в крупном городе тоже рискованно. Сам подумай. Ладно, пойду найду посыльных, может, маг на другом постоялом дворе нас ищет. В этом я виноват, да — забыл, что здесь ещё один есть. Но он паршивый.
Ильм поднял на ноги всю местную ребятню, но никуда больше маг не прибывал.
— Ждём до рассвета, — решил Дерек. — И возвращаемся к войску.
Телепортист всё-таки появился — у него не было наведения на Островец, и потому он добирался кружным путём — через Дерск. Зато в Сторожею они отправились прямиком. На вопрос, что просил передать Дагор, маг ответил коротко: "Ничего не ясно".
Хельм ждал их в "Диком вепре". Поднялся навстречу и сразу же предложил пойти к лекарю.
— Она жива? — не выдержал Дерек. — Жива?
— Как тебе сказать... — неопределённо ответил тайный, — скажем так — не мертва.
Тревожный взгляд Ильма сказал Дереку правду лучше всяких слов — тот явно знал, что такое — "не мертва"...
Лечебница оказалась весьма просторная, опрятная и светлая — Сторожея была городом хоть и маленьким, но богатым. Стояла она очень далеко от столицы, и многие купцы коротали там время в ожидании окончания тёмного правления, поэтому деревянных домов в городе почти не было, как не было и убогой одежды.
Лекарь Тревилер — длинноносый, длинноволосый, сутулый и, как и большинство магов, безбородый — вышел к ним сразу же, провёл в гостевую комнату, усадил за стол и предложил выпить. Поймал взгляд Дерека и более медлить не стал:
— Она без сознания. Тело, безусловно, живо и не пострадало. Но где находится её разум, и успел ли единорог полностью его разрушить — вопрос сложный. Телесных повреждений нет, и это немного обнадёживает. Девочка, — он замялся, — девочка в таком же состоянии... будет ли она развиваться дальше — вряд ли, вероятнее — навсегда останется в этом виде... Если совсем коротко — они обе между жизнью и смертью, и могут находиться так сколь угодно долго, пока тело матери не умрёт от старости.
Дерек молчал. Целитель внушал доверие, несмотря на невыразительную внешность, но маги часто производят обманчивое впечатление.
— Я вообще не могу понять, почему их не убило на месте, — продолжил Тревилер, — все амулеты на ней разрядились полностью и восстановлению не подлежат. Сразу за магией единорог выпивает разум и жизнь — за мгновение, а здесь не успел, хотя находился очень близко. Такому удару мог бы сопротивляться маг неимоверной силы, но господин Дагор отрицает, что она магичка... у меня есть предположение, что...
Дерек уже всё понял и потому прервал лекаря — боялся ударить его так же, как и советника по финансам:
— Есть ли шанс? Что можно предпринять?
Целитель отвёл взгляд.
— Я пробовал почти всё — но вернуть в тело разум... Можно испытать заговор на крови, хуже от этого не будет...
Советники переглянулись, и Хельм жёстко произнёс:
— Вы обязаны предупредить о последствиях и дать клятву не использовать кровь для нанесения вреда тому, кто её даст, не так ли?
Лекарь кивнул.
— А ты что, сам собираешься? — вклинился купец. — Сдурел что ли? Найдём нищего или пьяницу и заплатим — безопаснее.
— Искал, — ответил тайный, — желающих нет. Вообще. Да и нищих немного — город богатый. И где гарантия, что они не по второму-третьему разу кровь дадут? Предложишь допросить магически? Да и какая угроза — достаточно найти хорошего мага или амулет заказать на этот случай...
— Разъясните, — обратился Дерек к лекарю.
— Видите ли... — запнулся Тревилер, — часто бывает, что, получив достаточное количество крови человека, маг может... не подчинить его себе, нет, ни в коем случае, для этого должна быть произнесена клятва, а... получить возможность нанести вред, угрожать ему, потому что этот вред.... он бывает очевиден. Шантаж, не более... умертвить нельзя, но согнуть непрерывными болезнями — запросто... И... давший кровь уже не сможет потом жениться на этой женщине. Это не закон — обычай, конечно, можете его и нарушить, но вроде как узы крови, она уже будет считаться кровной сестрой... Нет, случаи такие бывали, что и женились... но — не принято...
Прекрасный способ, подумал Дерек, буду ей кровным братом — для меня это ни в коем случае не будет означать введения чужой крови в императорский род: скорее своей — в чужой род. Допустимо. Незаконных племянников у меня и так сколько угодно. Лучше некуда — у неё не будет ни претензий, ни разочарований. И поступок благородный. Лекарь только перестал внушать доверие. А у нас есть выбор?
— Давайте попробуем, — решил владыка. Пусть только рискнёт шантажировать — дворцовые маги шкуру спустят.
— Тогда кто из вас даст кровь? — немного быстрее чем надо спросил Тревилер.
Дерек повернулся к Хельму. Пусть лучше тайный, мало ли... вдруг на ребёнка заговор не подействует, а он так вот возьмёт и от Талины откажется. Дагор взгляда не отвёл.
— Бросим жребий? — предложил советник по безопасности. — Всё честно. С какой стати я должен уступать? Или ты мне прикажешь? Роксана ещё не вернулась...
Дерек молчал. Жребий... И Хельм молчал, не собираясь пояснять, кто такая Роксана. Потом оба подались вперёд, засучивая рукава. Пусть выбирает целитель.
— Ладно, — махнул рукой купец, — я знаю только одно: из нас троих я на эту женщину точно не претендую. Пусть будет моя кровь — и совершенно бесплатно, заметьте. Обзаведусь сестрёнкой, тоже неплохо. Заодно и фингал мне сведёт.
— Что ж, — лекарь прищурился, оценивающе разглядывая господина Ханта, — тогда пройдём...
— Я с вами, — поднялся Хельм, — на всякий случай...
