Города и княжества к югу за Жемчужными традиционно хранили верность владыке, восточные же и северные княжества изредка бунтовали — с подачи Ковена. Радосвет справлялся с ними сам — помощи владыки ему не требовалась. Вампиры вели себя спокойно — но проверить, находится ли госпожа Роксана в очередной инспекционной поездке или же в объятиях Ильма в южных землях не удавалось ни Дереку, ни Дагору. По крайней мере тайный советник так утверждал.
Второй приход тёмного закончился тем же — снежное поле, распростёртый человек. Другой — и всё тот же. Дерек стоял над телом, словно и не было этих четырёх лет. Теперь так будет всегда? Ильм станет прикрывать его со стороны единственного опасного врага — а владыка считать себя должником?
Дерек махнул рукой, давая магам сигнал жечь тело и отступил на шаг назад.
Старые навыки никуда не деть — огонь ещё летел в его сторону, а бывший воевода уже упал на одно колено и накрылся плащом. Шквал пролетел над ним, но следом во владыку ударил кинжал, пропоров плащ и оставив царапину на запястье. Дерек распрямился и крутанулся на месте, на мгновение выглянув из-за плаща — мага уже скрутили. Таймед — трижды проверенный и перепроверенный Хельмом, самим Дереком, за которого ручались все верные маги. Принять яд маг не успел. Царапина оказалась лёгкой и начала затягиваться на глазах, как всегда у владык. Никаких ядов и наведённых заклинаний ни лекари, ни маги на кинжале не обнаружили.
* * *
* *
Молодой князь Ледар надменно смотрел на Вретеня, презрительно оттопырив нижнюю губу, поросшую хилой бородёнкой. Этот представитель некогда славного рода основателей столицы жаждал власти любой ценой, его и подталкивать не надо. Чего стоило одно скандальное сватовство князя к первой дочери владыки, прекрасной огненноволосой Алеренине. Владыка тогда сплюнул и посмеялся, а вот Гозрения пришлось уговаривать не бить морду князю и сватам. И ведь Ледар сразу поверил, что достоин руки первой дочери владыки, и без проблем получит её в жёны, а вместе с женой и должность главнокомандующего. То, что всё это лишь одно из звеньев в "Плетении", чего князёк своими куцыми мозгами понять не может, делает миссию Вретеня лёгкой и приятной. Тем легче он отправит его по предначертанному Джайлемом пути.
— Приятно было познакомиться со столь достойным потомком славного рода. Ковен сожалеет, что служивший вам маг оказался предателем. Надеюсь, с новым никаких проблем не возникает, — Вретень поклонился как можно ниже и направился к выходу. Аудиенция закончилась. Всё, что относилось к официальной части, порученной Ковеном, сказано. Уже в дверях он обернулся. — Жаль, что светлый меч покинул владыку, но нам повезло, и Аледер достойно справился с тёмным — первый, кому это удалось. Поистине, сильный правитель, достойный трона.
Пробить защитные амулеты князя труда не составило — да и требовалось-то лишь немного усилить его амбиции. Теперь сказано и сделано всё, и можно покинуть убранную эльфийскими коврами комнату с золочёным троном у дальней стены, очень похожую на тронный зал в столице. Дальше всё пойдёт как задумано.
* * *
* *
Ближе к обеду Дереку передали просьбу Хельма спуститься в подвалы службы безопасности. Владыка не стал задерживаться — Хельм не из тех, кто будет просто так портить ему трапезу.
Советник по безопасности в задумчивости перебирал бумаги. Как только владыка вошёл, Дагор встал.
— Владыка, вы должны пройти со мной, — Дерека уже год повсюду сопровождали два гвардейца, а при посторонних Дагор всегда соблюдал официальный тон.
— А так ты не можешь сказать, что случилось? — желания спускаться в пыточные не было никакого — палачи и маги неплохо справлялись и без помощи владыки. — Или маг столь устойчив, что требуется моё личное вмешательство?
Дерек указал охране на дверь. Стражники молча вышли, плотно прикрыв окованные железом створки.
— Дерек, я тебе сколько раз говорил, что если я буду тянуть ещё и финансы, то пострадают мои прямые обязанности? — нахмурился тайный советник. — У меня просто не хватает времени заниматься всем. Пусть финансами займётся Талина. Я предлагал тебе ещё трёх кандидатов.
Этот разговор Дереку уже надоел. Талина прекрасно справляется с ревизиями, но казну не потянет. Как же ему не хватает господина Ханта! Не меча — хорошего советника по финансам!
— Ты меня за этим сюда пригласил?
— Князь Ледар готовит переворот, — глаза у тайного стали льдисто-голубые. — Маг, ранивший тебя, признался в этом под пыткой, и подтвердил на магическом допросе. Потребовалось четверо магов, чтобы пробить его защиту, и всего один палач. Он должен был сжечь тебя вместе с тёмным. Когда понял, что ты устоял — в отчаянии бросил кинжал. Ты доволен? Доволен ли ты, что твой советник по безопасности упустил из виду внутреннего врага, всё внимание переключив на Ковен и финансы? И ещё неизвестно, кто из Ковена стоит за Ледаром. Он, конечно, ничтожество, но вот сам ли действовал? Кстати, как твоя рука? Царапина не беспокоит? Хочешь ещё? Джайлем тебе быстро обеспечит, только отвернись.
— Связь мага и князя с Верховным? — что такое тянуть сразу несколько направлений бывший воевода понимал прекрасно, но казна требовала денег — их должно быть не меньше, чем у "Тропинки".
— Они не встречались с... Давно. С тех пор как эта крыса принимал у него экзамен. В то время мой прапрадед пелёнки пачкал, — Хельм балансировал на грани дозволенного панибратства, но владыка никак не желал злиться и принимать нужное решение. И никакие агенты Дерека не могли отследить, посылает ли Дагор отчёты в южные земли, и что думает по этому поводу меч. — Сейчас отрабатываем все контакты Ледара — может, выйдем на кого-нибудь.
— Работай. Ледара оставь мне. Займусь им после обеда. Составишь мне компанию?
Советник по безопасности остался обедать в кабинете. Его не прельщало портить аппетит владыке и его жене — Талина с детьми вернулась в столицу сразу же, как услышала о победе, не пробыв под горами и двух дней.
* * *
* *
Джайлему интересно было бы присутствовать в тронном зале замка Ледаров, когда туда прибудет правитель Аледер, но он не мог себе позволить такую роскошь. Он очень часто не мог позволить себе желаемую роскошь. Слишком часто. И вряд ли сможет даже тогда, когда станет во главе страны. От тщеславия при подданных придётся отказаться — даже ему, даже правителю всей страны.
Получив донесение, что владыка отбыл в замок мятежного князя, Джайлем налил в бокал "Миэлиариалитииэль" и не отказал себе в наслаждении в красках представить, как неуравновешенный горячий князь выхватит клинок и вызовет на поединок владыку Аледера. О, почти бывший правитель не унизится до поединка с сопливым мальчишкой, а над оскорблениями лишь посмеётся. Самозваному императору потребуется показательный суд, чтобы подавить в будущем любую попытку заговора.
* * *
* *
Дерек смотрел на представителя когда-то достойного рода. Ледар — единственный сын, рождённый престарелым предыдущим князем от юной наложницы. Неужели и владыке предстоит основать род, потомки которого в отдалённом будущем так деградируют? Не было ли смысла в том, что сыновья императоров из поколения в поколение уничтожали друг друга в борьбе за трон? Будь у Ледара пять или шесть братьев — не он стал бы князем, не он... Как племяннику Алезану никогда было не стать императором. В этом есть смысл? Нет — он не допустит такого среди своих детей, хотя уже сейчас понятно, что правителя из Аледена не выйдет, надо подбирать ему другой путь.
Проще всего было бы немедленно убить это ничтожество, но у Хельма на него свои планы — изучить каждый день князя с тех пор, как от него ушёл маг. Вопли Ледара перешли, наконец, некую грань, за которой его надо было заставить заткнуться. Всё просто.
— На тебя чернь смотрит.
Император бичом вырвал лезвие, направленное в грудь, и с размаху влепил Ледару пощёчину. Из рассечённой губы брызнула кровь, замарав ладонь и рукав эльфийской рубахи. Князь рухнул на колени, закрывая лицо руками.
Гвардейцы же с удивлением смотрели, как император медленно оседает на ковёр...
Глава 42. Возвращение
— У тебя волосы выгорели — совсем светлый стал ...
— Угу...
— И волосы выгорели, и борода выгорела, и усы стали светлые, и брови стали светлые и ресницы светлые... А сам ты весь коричневый...
— Угу...
— И уши коричневые, и шея коричневая, и плечи коричневые...
— Ау! Не кусайся!
— ...и спина коричневая, и ноги коричневые... смотри, какая у меня рука белая на фоне твоей...
— И какой вывод?
— Совсем страшный стал — ни одна баба на тебя не позарится. Только такая дура как я и может на тебе виснуть.
— Полностью согласен.
— С чем? С тем, что ты страшный, или с тем, что я дура?
— С первым, конечно...
— А. Пошли ещё поплаваем?
— Я тебе что, тритон? Только вылезли...
— Да? Тогда ещё полежим... Хорошо, правда?
— Возвращаться пора.
— Уже? Да ну...
— Что-то мне тревожно. И Хельм какие-то идиотские доклады шлёт. Ты ж только оттуда.
— Ковен опять дурит.
— Согласен. С поличным их брать надо... пока не натворили чего...
— Плюнь. Твой драгоценный подкаблучник сам виноват. Жён надо держать в страхе и повиновении.
— Угу. И бить ещё, если взбрыкивать начинают...
— Зачем бить? Можно просто подарить серебряный браслет вместо золотого... Не переживай — найдёшь другого, успеешь вернуться раньше...
— Найти-то найду, вот только...
— Ну и что ты ему скажешь? Привет, владыка, я вернулся?
— Посмотрим. Зачем ему вообще об этом сообщать?
— Значит, опять будем урывками встречаться...
— Подкинь амулет, что-то он разверещался...
— Держи. Что там?
— Приплыли, рыбка. Без нас всё решилось. Я вызову тебя дней через пять.
— Почему не сейчас?
— Похоже, у тебя и так будет работа. Давай лапушка, пошёл я.
* * *
* *
— Ваше величество...— голос мага исполнен сострадания, — ваше величество, на светлого владыку Аледера совершено покушение...
Талина подняла взгляд на вошедшего. Всё? Всё?
— Это не тёмный, ваше величество, — маг смотрел ей в глаза спокойно, сочувственно и преданно, — но ваш муж без сознания, а в столице начались беспорядки. В связи с этим у меня приказ советника Дагора телепортировать вас с детьми к вашим родственникам. Как обычно. До выяснения обстоятельств.
Жив. Ещё день отсрочки. Талина глядела на мага. Он не знает, каково это — каждый день жить с мыслью, что... Сначала — что тварь утащит Дерека. Потом — что его убьёт тёмный и... тварь опять утащит Дерека. Каково это: жить всё время — в шаге от огненной шахты. В шаге от расставания — не на жизнь, на вечность.
— Куда телепортировать? — безучастно спросила она, прижав руку к горлу. — Куда?
— Как обычно, ваше величество.
Дыхание перехватило.
— Он ранен? — выдавила она. — Возможно ли мне отправить только детей?
— Нежелательно, ваше величество, — взгляд мага по-прежнему излучал сочувствие и преданность. — Крайне нежелательно.
— Я... — голос предательски дрогнул, — я соберу детей... Подождите. За Рениной послали?
— Да, ваше величество. Она догонит вас с другим телепортистом, с Квайденом, вы знаете его.
— Да. Мы сейчас, подождите. Я... я распаковала все вещи... потому что... тёмный не должен был... через два дня... Вы понимаете?
— Да, ваше величество. Я подожду.
Ноги не слушались. И не надо было делать вид, что они не слушаются.
Денни, Занек, Нирек. Отослать нянек. Сделать вид, что собирает вещи ... закрыть дверь. Активировать защиту. Дать Аленира на руки Денни, взять Занека за руку и Денни за плечо. Активировать браслет... не работает. Ещё один. Не работает!
— Денни, бегом за мной! Межъярусными на восьмой уровень!
Лазов и ходов много — сама строила, вместе с Дереком планировали. Чтобы и так, как у него дома было, и так, как у неё. Скользнули в камин, отодвинули потайную дверь. Вниз, налево, направо, ещё потайная. Нажать рычаг, перекрыть ход, установить ловушку. Вниз, вниз, в межъярусный ход. Распылить сбивающие со следа порошки. Взять Нира на руки, Занека поручить Денни. Маг не должен хватиться их прямо сейчас — ещё есть время. Должно быть. Активировать за собой все ловушки — на полную мощность. Вниз. Хорошо, свистеть не надо — за столько лет всё выучила, сколько ходила, строителей проверяла... Вниз. Там — не страшно. Да — завернуть за амулетами и арбалетами. Седьмой поворот и дюжинный. Ренина... бежать, не думать. Ренни, вы ведь поймёте, в чём дело?
* * *
* *
— Ваше высочество, — маг склонился перед Рениной низко-низко. — Ваш отец ранен, ваше высочество. У меня приказ телепортировать вас к вашим родным. Там вас встретят мать и братья.
— Папа? — Ренина вытерла руки о передник, стараясь не думать, как обжёг щёки огонь страха.— Ранен серьёзно?
— Нет, ваше высочество. Но приказ советника Дагора — телепортировать вас к родным.
— Куда? — слова прозвучали естественно. Она могла и растеряться и испугаться. — Враг... его же только что победили. Зачем телепортировать? Куда телепортировать?
— Как обычно, к вашим родичам, приказ советника Дагора.
— Да. Я сообщу отцу и вымою руки. Папа!!! ПАПА!!!
Развернулась и бросилась навстречу вышедшему из палаты отцу. Обхватила руками — ладоней за его спиной не видно.
— ПАПА!!! Папу ранили!!!
И, в спину, привычными толчками: "Враг! Враг!"
— Владыка Аледер ранен? — голос у отца спокойный. — Моя помощь не потребуется?
— Нет, — ответ она слышит, но телепортиста не видит, а пальцы привычно отбивают: "Он не сказал пароль!!!"
— Сейчас, — отец кладёт руку ей на плечо. — Она вымоет руки и переоденется. Я брошу на неё успокоительное.
— Быстрее, — торопит маг, — мы можем не успеть.
— Успеем, это недолго, — лбом она чувствует вдох отца, привычное замедление стука его сердца.
— Пройдём, — тон у отца деловой, — да, я понял, у вас слабость и небольшая головная боль, сейчас выясним, почему.
Маг тяжело опустился в кресло в приёмном кабинете. Остановил бессмысленный взгляд на пустой поверхности стола.
— Куда вам приказано доставить госпожу Алеренину? — отец не выпускает её руки.
— Передать на руки встречающим в Охаде.
— Вы телепортируете один или с сопровождением?
— Один.
Взгляд мага остекленел, дыхание остановилось. Ещё миг — лишь лёгкий белый пепел остался на кресле, чтобы тут же собраться в комок, вылететь за окно и развеяться.
Пальцы непроизвольно сжались. Так просто? Остановить дыхание — и развеять пеплом?!
— Папа?.. Папа? Ты...
Отец понял. Он всегда всё понимал.
— Или он нас и твоих братьев, или мы его, Ре. Я отправлю тебя к бабушке и вернусь за мамой и братьями. Придётся кружным путём, через другую шахту. Готова?
Бежать отсюда, скорее бежать!
— Нет. Это долго. Ты можешь не успеть! Папа, ты не успеешь!
Отец чуть задумался. Положил руки ей на голову, потрепал. Ренина скосила глаза на зеркало — теперь её волосы цвета воронова крыла.
