Короче, мутная история с этими Рахнийскими войнами. Воевать вроде и незачем, и не за что, а рубились почти триста лет, пока высадившийся на материнскую планету рахни десант кроганов не взорвал все Ульи, уничтожив цариц.
— Ладно, позже разберемся, кто чего хотел, и кто кого заставил, — вздохнул я. — Как ваше самочувствие?
— За исключением того, что я не могу пошевелиться? — с изрядной долей сарказма осведомилась азари.
— Ах, да, простите.
Я провел ключ-картой по терминалу и, коснувшись сенсора, расстегнул удерживающие её ремни.
Синенькая облегченно вздохнула, села на кушетке, машинально разминая плечи, и несколько настороженно посмотрела на меня.
— И что теперь?
— Теперь мне необходимо поговорить с вашей… работодательницей, — я протянул ей пакет с одноразовой одеждой и ради приличия отвернулся. Правда при этом встав так, чтобы видеть одевающуюся азари в отражении оконного стекла. Пусть исследования и показали, что она не одурманена, но здоровая паранойя ещё никому не вредила.
— У меня есть послание для вас, — с готовностью закивала натянувшая на себя что-то вроде короткого халата азари, и замерла, сосредотачиваясь.
Её глаза закатились так, что виден остался лишь белок, а голос стал чужим — гулким, резонирующим.
— Прими нашу благодарность, маленькая царица, — эхом прокатилось по небольшой комнате. — Благодаря тебе рахни снова могут петь. Мы помним договор. Мы прячемся. Мы зарываемся в землю. Но мы знаем, что ты ищешь тех, кто исказил песни наших матерей. Когда настанет час, наш голос объединится с твоим.
Умолкшая азари закашлялась, массируя гортань.
— Извините, коммандер, — чуть хрипло выдохнула она. — Рахни не используют речевую коммуникацию.
— А как вы тогда с ними общаетесь?
— О! — на лице синенькой мелькнул восторг пополам с благоговением. — Царица разделила со мной свою Песню. Я видела их так, как могут видеть только азари. Они… прекрасны и удивительны. Знаете, коммандер, раньше моя жизнь была пуста и бессмысленна. А теперь я помогаю великой расе возродиться!
— Ясно, — с изрядным облегчением вздохнул я.
Потому как действительно всё стало ясно. Младший курьер в заштатном филиале мелкой компании с перспективой лет через сто дослужиться до старшего курьера. Серые будни, скука, рутина. И вдруг предложение стать Голосом целой расы!
Ну, пусть даже Шепотом. Поскольку «Голос» — это официальный представитель, а тайный посланник на языке азари звучит как «Шёпот прибоя». Впрочем, для простой обывательницы это ещё круче. Тайная жизнь кажется жутко привлекательной для тех, кто знает её исключительно по фильмам и книгам.
Хотя, если разобраться, не так уж эта Л`Тари наивна. Лгать рахни не способны чисто физиологически, а если она ещё и «обнималась» с царицей… Короче, она точно знает, что её не попользуют как резинотехническое изделие и не выкинут потом на свалку. Когда же эти насекомые станут достаточно сильны, чтобы их нельзя было снести мимоходом, одной лишь патрульной эскадрой, придет черед договариваться с Советом Цитадели. Что с учетом нынешних веяний хоть и сложно, но более чем возможно. Вон, салары всё чаще нудят, что всякая жизнь священная, а уничтожение цивилизации рахни — ужасная трагедия. Да и моему оригиналу, когда та отпустила царицу, только мягко попеняли, но никаких оргвыводов не последовало. Короче, будут договариваться. И вот тут уже никому неизвестная азари имеет все шансы получить официальный статус Голоса, что в будущем открывает даже не дорогу, а прямо таки шоссе в Матриархат Республики. Где можно очень комфортно устроиться, имея за спиной поддержку такой расы как рахни. Есть, правда, крохотное препятствие — до этого счастливого времени ещё надо дожить.
— Мисс Л`Тари, — я пощелкал пальцами, выводя счастливо улыбающуюся азари из воспоминаний.
— Коммандер? — обернулась она с таким выражением на лице, что нестерпимо захотелось предложить ей съесть лимон. Или даже два. Килограмма лимонов.
Нет, я понимаю её состояние — вот так, на пустом месте, вытащить по-настоящему выигрышный билет — заниматься важным, нужным, правильным делом, которое к тому же приносит удовольствие и толкает тебя на вершину успеха. Но мне-то прямо сейчас придется бороться за её счастье. Не щадя сил и, что характерно, бесплатно.
— Мисс Л`Тари, — повторил я, — Вы не поняли, мне нужно поговорить с царицей. Лично.
— Но коммандер, я не могу с ней связаться, — моргнула азари. — Это послание я сохранила в памяти, чтобы передать вам.
— Значит, вы меня к ней отвезете, — спокойно заключил я. — Раз вы с ней встречались.
— Встречалась, но я не знаю где это место. Мой корабль захватили пираты и отбуксировали на планету, координат которой нет ни на одной карте. Я была тяжело ранена и просто ждала смерти, когда рахни нашли меня. Они уничтожили пиратов, а затем починили мой корабль. Царица попросила меня о помощи, ей нужен был кто-то для покупки вещей, которые они сами не могут производить. Я согласилась. И не только из благодарности за спасение… Коммандер, когда я увидела мир её глазами, разделила с ней Песню…
— Всё, всё, достаточно, — простонал я, подавляя желание заткнуть уши, чтобы спастись от очередного водопада восхищения и умиления. — Я с первого раза поняла, что царица прекрасна, мудра и благородна.
— Коммандер? — в глазах азари мелькнула прямо-таки детская обида на отсутствие благоговения перед её кумиром.
— Мисс Л`Тари, не обижайтесь, но у меня нет времени. Я знаю, где сейчас прячутся рахни, но проблема в том, что знаю это не только я.
— Знаете?! — азари машинально вскинула руку к голове, а обида в её глазах сменилась паникой.
— Нет, нет, психоблок у вас в порядке, — торопливо заверил я.
И не удержавшись, добавил:
— Кстати, вы в курсе, что он очень жесткий и при попытке снять его просто разрушит вашу личность?
— Да, царица предупредила, — грустно вздохнула азари. — Она могла стереть информацию совсем, но тогда бы я не смогла помогать ей. Рахни ещё очень слабы и если об их местонахождении узнают…
— Да, да, понимаю, — снова поторопился заверить я.
— Тогда откуда вы знаете? — вернулась к теме разговора Л`Тари.
— Ну, я же Шепард, — буркнул я первое, что пришло в голову.
Аргумент был откровенно дурацкий, но, как ни странно, сработал. Видимо из-за того, что в своё время мой оригинал отпустила царицу, теперь отблеск её сияния озарял мою скромную персону, автоматом производя в полубоги.
— Хорошо, коммандер, я помогу вам, — вздохнула азари.
* * *
— Шепард, ты серьёзно?! — вопль Вакариана заставил меня сбиться с шага.
Господи-боже-мой, ну что опять?
— Лететь с этой чокнутой азари, на её корабле, в логово рахни?! — не сбавляя громкости продолжил турианец.
— Рахни вообще-то мирные, — как бы между прочим заметил я.
— Мирные?! — взвыл Гаррус. — Ты забыла как эти «мирные» гоняли нас по лабораторному комплексу на Новерии?!
Вообще-то именно меня там не было, но да, помню. Спасибо Лиаре. Во время Объятий Вечности у неё на квартире я полной ложкой хлебнул чувств Шепард от операции по зачистке комплекса «Вершина 15». Хотя чувство там было одно — жуть. Прущая по коридорам бесконечная волна насекомых; «солдаты», плюющиеся кислотой, что разъедала даже металлокерамику брони; клешни «воина», пробивающие стальные перегородки словно картон… Это было по-настоящему жутко. Бездумная слепая сила, сметающая всё и вся на своём пути.
— Гаррус, те рахни были безумны, — примирительно уточнил я, выныривая из воспоминаний. — Яйцеголовые с «Вершины 15» специально выращивали их отдельно от царицы, за что и поплатились. Помнишь, что она говорила? «Эти дети не слышат мою Песнь, они потеряны».
Со свистом втянув воздух, Вакариан положил руки мне на плечи и, этак проникновенно заглянув в глаза, негромко произнес:
— Ответь на один вопрос, Шепард… Зачем? Зачем тебе понадобилась эта царица? Спряталась она, и духи с ней, пусть сидит в своей пещере.
— Эхм, Гаррус, ты не мог бы… — я повел плечами, ощущая себя попавшейся орлу мышкой.
— Зачем, Шепард? — сверкнул он глазами, легонько сжимая когти.
— Жнецы знают, где искать рахни, — торопливо выпалил я.
— И что с того? — раздраженно скривился турианец. — Нам-то какая забота? Один раз ты уже их царицу спасла, так пусть теперь сами выкручиваются.
— Не всё так просто, — поморщился я. — Вот представь: прибывают Жнецы и начинают тут всех пожинать. А как? Ведь десантных войск у них нет, просто потому, что за пятьдесят тысяч лет, пока эти чокнутые машины в темном космосе сидели, любые хаски передохли бы. Полуорганики всё же. А хранить их в криокапсулах — никаких ресурсов не напасешься. Куда проще каждый раз новых набирать.
— Ну да, всё верно, — чуть подумав, кивнул турианец.
— Значит им надо по-быстрому набрать какое-то число органиков и переработать их в «живую силу», чтобы те ловили новых, — продолжил я, осторожно отцепляя от себя его когти и на всякий случай делая шаг назад. — И вот тут наиболее сложен первый шаг, потому как дальше процесс пойдет лавинообразно. Первая же захваченная планета с миллиардным населением обеспечит каракатиц материалом всерьез и надолго.
— Согласен, — снова кивнул он.
— А теперь, представь сбор тех же людей или турианцев. Чтобы набрать хоть сколько-нибудь большое количество, надо устраивать целую операцию по отлову, потом пойманных где-то содержать, кормить, следить, чтобы не разбежались и не загнулись. В общем, тот ещё геморрой. С рахни же всё намного проще — поймал царицу и готово. Ты контролируешь всю расу, всех сколько есть. Причем контролируемые не только не разбегутся и не восстанут, но ещё и работать будут.
Гаррус помрачнел.
— Готовая армия.
— Угу, причем самовоспроизводящаяся.
— Шепард, так зачем рисковать? — внимательно уставился на меня турианец. — Сдать её местонахождение Совету и вопрос решён. Сейчас, пока рахни мало, хватит одной эскадры с десантным корпусом.
Вместо ответа, я щелкнул застежкой инструментрона и, сняв его, сдвинул защитную крышку, продемонстрировав Гаррусу открывшееся отделение.
— Смотри.
— И? — непонимающе нахмурился он. — Фабрикатор с унигелем.
— Ага, а знаешь, как производят унигель?
— Шепард, ты собираешься прочесть мне лекцию по технологии производства? — раздраженно рыкнул Гаррус.
— Нет, я собираюсь тебе напомнить, что одним из компонентов этого унигеля является «промиан-14». Который добывают на планетах вроде Маарота. Где температура скачет от минус шестидесяти ночью до плюс семидесяти днем, а шквальный ветер в считанные секунды сдувает человека, как муху с бильярдного шара. А кислотный дождичек растворяет. В считанные часы. И поэтому добывают «промиан» автоматическими буровыми платформами из подземных озер. Причем платформы приходится ремонтировать чуть ли не ежедневно, потому что техника таких условий просто не выдерживает.
— И к чему этот экскурс в планетологию?
— К тому, что тот же Маарот даже бомбить не надо. В случае малейшего сбоя с поставками запчастей вся добыча накроется медным тазом в течение месяца. А ещё через месяц будет проще заново там всё отстроить, чем восстанавливать кучу проржавевшего металлолома, в который превратится техника без обслуживания. И теперь представь, на сколько долек придется рвать задницу, чтобы в условиях тотальной войны подобное производство снабжать. Беспрерывно и четко по графику. И в какой заднице мы окажемся, если унигель, без которого нынче ни одна хрень не обходится, станет дефицитом.
— С чего станет-то? — нахмурился турианец. — Только текущих запасов на годы хватит. А если резервные хранилища вскрыть, то на десятилетия. А если ещё перерабатывать…
— Угу, всё правильно, — покивал я. — Вот только не совсем верно. Заказала я тут специалистам Лиары справочку по узким местам в экономике, и интересная штука получилась. Да, официально унигеля в галактике — хоть залейся. Но, во-первых, это по текущим нормам, то есть пока тихо, мирно. А во-вторых, почти половина этих запасов не в чистом виде. То есть, официально считают и тот, что на складах, и тот, что по оборудованию распихан. В цифрах-то всё прекрасно, а вот в реале… по среднеоптимистичному прогнозу хватит его года на два активных боевых действий. А потом что? Если Жатва затянется? На лошадях будем ездить и камнями в Жнецов пулять?
— Шепард, ты преувеличиваешь, — неуверенно пробормотал Вакариан, явно что-то прикидывая.
— Скорее приуменьшаю, — невесело усмехнулся я. — Поскольку для переработки унигеля тоже «промиан» требуется, пусть и не в таких количествах, как при производстве.
— М-мм, ладно, допустим, но причем тут рахни?
— Смотри, — надев браслет, я активировал инструментрон и, выведя в параллельных окнах две таблицы, пояснил:
— Первая: Маарот, вторая: Суэн.
Нагнувшийся к экрану Гаррус шевельнул зрачками, сравнивая таблицы, и, выпрямившись, задумчиво потер мандибулу:
— Один в один.
— Именно, — кивнул я. — А Суэн…
— Родная планета рахни, — закончил за меня турианец. — И на Маароте они себя как на курорте чувствовать будут.
— Ага. Причем заметь, ни техника, ни ежедневное снабжение им не требуется. Плюс, живут они в тоннелях, глубо-око под землей. То есть, даже в случае прямой атаки, Жнецы употеют их оттуда выковыривать. Во времена Рахнийских войн Суэн раз десять бомбили, целый флот на этом деле потеряли, боеприпасов мегатонны сожгли, а толку — ноль. Пока кроганы не высадились и пешком до Ульев не дотопали, рахни спокойненько плодились и размножались, не обращая внимания на налеты саларианцев.
Выключив инструментрон, я поднял глаза на впавшего в задумчивость Вакариана.
— И ещё одно: на царицу зомбирование Жнецов не действует. Абсолютно. Так что она или опаснейший враг или ценнейший союзник.
— Ладно, уговорила, — вздохнул Гаррус. — Но объясни, какие духи несут тебя на корабль к этой Л`Тари?! Через неделю «Нормандия» будет готова, и полетим на ней, раз уж тебе так хочется сунуть голову в гнездо насекомых!
