— Ария, тон сбавь, пожалуйста, — негромко попросил я. — Может ты как-то упустила из виду, но я не одна из твоих стриптизёрш, чтобы прыгать на шест по первому свистку.
На секунду замерев, хозяйка «Омеги» удивленно моргнула и чуть скривившись, отвела взгляд, словно ей стало неуютно смотреть мне в лицо.
Я машинально коснулся рукой щеки — а, ну да, судя по резко обозначившимся шрамам, видок у меня сейчас ещё тот — светящиеся рубцы, красные лампочки вместо глаз… «Терминатор: Судный пень», ёпта.
— Ты на моей станции, Шепард, — произнесла азари в сторону.
— Я у тебя в гостях, а не на жаловании, — холодно парировал я.
По-прежнему избегая смотреть мне в лицо, Ария взяла бутылку и, разлив вино по бокалам, толкнула один из них по столу в мою сторону.
— Информация в обмен на жизнь этого недоумка.
Подхватив бокал и чуть пригубив, я вежливо склонил голову, принимая это подобие извинений (большего от Арии все равно не добьешься).
— Согласна.
С минуту помолчал, мелкими глотками прихлебывая вино и раздумывая, что именно можно рассказать.
— Посредник… Видишь ли, в отличие от Совета и прочих, он знал, что я не сумасшедшая и Жатва не вымысел.
— То есть, он тебе поверил?
— Нет, он именно знал. Знал, что протеане не вымерли, а были уничтожены. Знал, что Коллекционеры работают на тех, кто это сделал. И знал, что наши цивилизации должны повторить их судьбу.
— Откуда? — быстро спросила Ария.
— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Информация — это его хлеб, и своими источниками он не делится ни с кем.
— Ясно, — разочарованно скривилась она. — Продолжай.
— Так вот... он все это знал, и начал искать способ выжить в приближающейся бойне. Но пошел по тому же пути, что и Сарен — решил стать полезным для Жнецов, рассчитывая, что его пощадят. Его агенты искали мое тело, чтобы продать Коллекционерам.
— И что изменилось?
— Мы… хм… встретились и я его… переубедила.
Ария саркастически изогнула бровь:
— Переубедила?
— Угу. Не скажу, что это было просто, но… Видишь ли, Коллекционеры — очень хороший пример того, как Жнецы обходятся с помощниками. Ведь в свое время жучки добровольно легли под машин, а те в благодарность превратили их в бездушных болванчиков. Понимаешь, Жнецам не нужны слуги. Им вообще от нас нихрена не нужно. Ни наших планет, ни наших технологий, ни наших ресурсов… Им не нужно ничего, кроме нас самих, наших жизней.
— И зачем им наши… жизни? — прищурилась азари.
Я глубоко вздохнул.
— Ария, ты задаешь вопросы, ответа на которые не знает никто. Кроме самих Жнецов. Можно только предполагать, какого хрена эти чокнутые машины каждые пятьдесят тысяч лет устраивают тотальный геноцид в галактике. Возможно, они таким способом размножаются. Ведь сейчас Коллекционеры похищают людей именно для того, чтобы на основе их генного материала создать нового Жнеца. А может они просто мойщики пробирок.
Азари непонимающе нахмурилась.
— Мойщики пробирок?
— Угу. Знаешь, как в лаборатории: в чашку Петри высевают культуру бактерий и наблюдают за их поведением… а потом, когда эксперимент закончен, приходит лаборант и моет пробирки. Начисто.
— И кто же тогда… заведует лабораторией?
— Кабы знать, — снова вздохнул я. — Хотя, глядя на нашу жизнь, начинаю подозревать, что этого заведующего давно уволили, блин. За профнепригодность.
— Ладно, допустим. Но почему ты?
— Да потому же, почему «Цербер» вернул меня с того света, а Коллекционеры потратили уйму сил и времени, чтобы получить моё тело…
Медленно допив вино, я поставил бокал на столик и, подавшись к Арии, заговорщицки прошептал:
— Потому что я — Избранная!
Непроизвольно подавшаяся было мне навстречу азари, при последних словах замерла, глядя на меня расширившимися глазами.
— Да, да, — печально покивал я, разводя руками, мол, так уж получилось.
— Шепард! — процедила Ария, сообразив, что это я не окончательно свихнулся, а просто столь «тонко» шучу.
Рассмеявшись, я откинулся обратно на спинку дивана.
— Извини, не удержалась. Просто пафос момента… — я ещё раз хихикнул, — немного зашкалил.
Ария, словно не веря, покачала головой:
— Ты не избранная, ты — сумасшедшая.
— Есть немного, — смущенно потупившись, признал я. — На самом деле я просто оказалась не в то время не в том месте. Или наоборот, в том и в то. Сначала проклятая хреновина протеан чуть не выжгла мне мозг своей информацией, потом «Властелин» со своей марионеткой Сареном, потом Коллекционеры… и вот так, одно за другим… получилось, что я стала точкой фокуса многих сил.
Ария на несколько минут замолчала, рассеянно водя пальцем по краю бокала и видимо осмысливая мой сумбурный рассказ, наконец, кивнув сама себе, заключила:
— Тебе известно куда больше.
— Разумеется, — я как-то даже удивленно пожал плечами.
Ну, в самом-то деле, не думает же она, что я сейчас все выложу, словно на исповеди.
— Как с этим связан Солус, которого ты вытащила из трущоб? — внезапно спросила Ария.
Ага, видимо ей доложили, что саларианец мне понадобился отнюдь не как боевик или информатор.
— Солус мне нужен для разработки защиты от дронов Коллекционеров.
Ария мгновенно подобралась, впиваясь в меня взглядом.
— И есть успехи?
— Некоторые.
— Шепард, я хочу получить эту разработку, — категорично заявила азари.
Ну да, Жнецы для неё — это просто слова, а вот Коллекционеры — реальность. Данная в ощущениях, ага. Самое смешное, что мне и самому очень желательно, чтобы подобная защита появилась у хозяйки «Омеги». А то прилечу как-нибудь, а тут на диванчике Предвестник сидит, щупальца раскинув. А я девушка консервативная, к хентаю с тентаклями морально не готова. Но ведь не скажешь: «Ария, да ради бога, бери!» — не поймет.
Что ж, будем торговаться.
Закинув ногу на ногу, я расправил плечи и чуть откинулся назад — эх, жаль в броне эффект не тот — сколько не выгибайся, а форма нагрудной пластины не изменится.
— И что мне за это будет?
Глава 51. Внеклассное чтение
Как сказал когда-то Маяковский — и жизнь хороша, и жить хорошо!..
Правда, потом один хрен застрелился.
(С. Ким)
Выбравшись, наконец, из «Загробной жизни», я устало потер лицо. Фу-у. Мать, мать, мать… Этот разговор с Арией вымотал почище любого боя. Блин, лучше бы я с ней по-женски расплатился, чесслово! Или она в постели такая же? Тогда — ну нафиг, ибо заездит!
Ладно, главное достигнуто — в обмен на разработку защиты от дронов Ария согласилась не только на экстерриториальный, так сказать, статус клиники Солуса, но и гарантировала, что никакая сволочь этот самый статус не нарушит. Да и сам факт договора с хозяйкой «Омеги», хоть и негласного, тоже дорогого стоит. Пусть до конца она мне не поверила, но все же задумалась. И с жучками будет поосторожней. Так что хрен им теперь, а не станция.
Вообще, надо бы как-то ненавязчиво намекнуть ей, что время анархии прошло и пора бы уже навести тут хоть подобие порядка. Но это позже, все же пока мы не настолько… хм… близки. Мда.
Вспомнив великолепную фигуру Арии, печально вздохнул — вот почему всегда так, а? Ведь годы прошли, вокруг светлое, биомать его, будущее, прелестные инопланетянки… — я проводил взглядом стайку азари в весьма откровенных нарядах, — …туда-сюда шастают… а нихрена не изменилось! Если женщина красива, то она глупа, если красива и умна, то редкая стерва, если же красива, умна и не стерва… то она, блин, замужем за другим и счастлива в браке! Ария, Миранда… те ещё стервочки, а Лиара… мда.
Ещё раз тоскливо вздохнув, пинком отправил к стене подвернувшуюся под ноги пластиковую банку.
Татуху что ли набить? Типа «Нет в жызни щастья!». Во всю грудь, ага. Все равно грудь эту демонстрировать некому.
— Шепард? — поджидавший у аэрокара Массани вопросительно уставился на мою хмурую физиономию.
— Да все нормально, Заид, — вяло отмахнулся я, открывая дверь и падая на заднее сидение. — Беседа в верхах прошла в теплой и дружественной обстановке.
— Как скажешь, — пожал плечами наемник, устраиваясь за рулем. — Куда сейчас?
— Куда… — Я задумался. Вообще, хорошо бы клинику навестить, тем более подручные Арии сейчас туда этого шпиона два нуля доставят, но… во-первых, действительно устал как собака, а во-вторых, надо срочно сообщить Лиаре о том, что её курьера взяли на «Омеге». Ведь если он даже сам не знал на кого работает, значит, кто-то знающий его слил.
— Давай на «Нормандию».
Пока летели, я всё же связался с Солусом, предупредив, что к нему привезут турианца, которого нужно поставить на ноги и при этом не нужно задавать вопросов. В ответ же выслушал, что беспокоиться не о чем, что Таноптис устроили и даже к чему-то уже пристроили… Короче, все хорошо, а если ещё не будут отвлекать во время важного научного эксперимента, будет совсем замечательно.
Ну вот и ладно, значит без меня там разберутся. А я сейчас вернусь домой, слопаю пяток вкуснейших булочек под лассэ, и завалюсь в койку с интересной книжкой. С очередным справочником, например. Или отчетами инженеров. Или аналитической запиской от Т`Сони. Или... Тьфу, блин.
Поднявшись на борт «Нормандии», я первым делом обрадовал Миранду, что с Арией конкретно тему перетерли, и теперь местных барыг, если будут цены безбожно ломить, можно бить ногами. Внатуре. Только не насмерть. По возможности. Проводил задумчивым взглядом сразу же куда-то засобиравшуюся Лоусон — хм, где-то я подобный хищный блеск в глазах уже видел, причем не столь давно, — и попросил Сюзи установить связь с «Серым троном». Добравшись, наконец, до своей каюты, скинул броню, с наслаждением развалившись в кресле.
Господи, как хорошо дома!
— Капитан, соединение по защищенной линии установлено, — доложила через несколько минут ИскИн.
— Спасибо, переведи ко мне в каюту. — Со вздохом выбравшись из такого уютного кресла, пересел за рабочий стол и включил терминал.
— Здравствуй, Шепард, — устало улыбнулась появившаяся на голоэкране Т`Сони. — Что-то случилось?
— Привет, Лиара, у меня тут новости, но даже не знаю, хорошие они или плохие. Точнее одна точно плохая, а вторая… в общем слушай.
Коротко, но в деталях, пересказал ей обстоятельства встречи с Арией и заключенное с хозяйкой «Омеги» соглашение.
— Действительно, ничего хорошего, — вздохнула Т`Сони, что-то быстро набирая у себя на консоли. — Спасибо, что предупредила. Сейчас отдам распоряжения о проверке агентуры. А по поводу Арии… думаешь, она тебе поверила?
— Про Жатву — нет. Во всяком случае, не до конца. А вот про Коллекционеров… — я неопределенно пожал плечами, — к информации о них отнеслась очень серьезно.
— Ну да, в этом она заинтересована, — рассеянно кивнула Лиара, читая что-то на невидимом мне боковом экране.
Затем, обернувшись, извиняющимся тоном произнесла:
— Прости, тут срочное.
— Ладно, тогда не буду отвлекать. Если появятся новости — сообщу.
— Хорошо. Кстати, я собрала данные, что ты просила. Твою биографию. — Лиара пару секунд помедлила, словно ей не хотелось об этом рассказывать, но все же добавила: — И ещё, я нашла в архивах Посредника файлы с твоего инструментрона.
— С моего? — Я машинально схватился за браслет на левой руке. — Откуда?! Как…
— Нет-нет, — торопливо замотала головой Т`Сони, — не с этого, со старого, того что был на тебе когда… ну, тогда…
Уф, нельзя же так пугать!
— А, ясно, с того что был на мне, когда сбили «Нормандию».
— Да, — кивнула Лиара и как-то неуверенно спросила: — Переслать их тебе?
— Конечно!
— Хорошо, отправляю. До встречи, Шепард, — чуть грустно улыбнувшись, она отключилась.
— Ага, увидимся, — рассеяно кивнул я, жадно наблюдая за появившейся в углу экрана полосой загрузки.
Блин, наконец-то! А то такое впечатление, что мою биографию здесь в начальных классах преподают — все всё про меня знают — и только я один эти классы прогулял.
Едва дождавшись окончания загрузки, скинул данные на планшет и с разбега плюхнулся на кровать, ткнув в значок папки «Биография». Ну-с, почитаем.
Итак, что тут у нас? Детство… «Джейн Шепард, родилась на космической станции «Атлас», родители Ханна Шепард и Джонатан Шепард…». Э-ээ, и на этом все. Негусто.
Хм… судя по отсутствию информации, детство у моего оригинала было совершенно обычным.
Ладно, что там у нас дальше? Армия, «учебка», курсы снайперов… тоже ничего особенного.
О, начинается боевой путь. Ну-ка…
Пробежав глазами несколько страниц, я захлопнул отвисшую челюсть и в полном обалдении откинулся на подушку.
Ничего себе, порезвилась мой оригинал! Оказывается, под трибуналом я уже был. И не раз.
Впервые после Астерии, где Шепард командовала крошечным гарнизоном в удаленном поселении. Во время налета работорговцев местный олигарх, размахивая деньгами и знакомствами, попытался забрать свою яхту, реквизированную для эвакуации женщин и детей. Шепард его послала, олигарх не понял, завязалась дискуссия, по окончанию которой этого самого олигарха прислонили к ближайшей стенке. Вместе с охраной, женой и любовницей. Хм… интересно, любовницу-то за что? В общем, прислонили и прислонили — дело житейское, но наследники (вот свиньи неблагодарные) потом подняли вой в прессе, и Шепард загремела под трибунал за превышение полномочий.
Только до суда дело не дошло, Альянс планировал операцию по зачистке базы работорговцев, и срочно требовались разведданные. Для этого надо было проникнуть в контролируемую батарами систему, развернуть на одной из лун сканирующий пост, а потом продержаться, пока данные с него не уйдут к ожидающему на краю системы кораблю. По факту — билет в один конец, потому как на передачу с этого поста слетелась бы половина находящихся в системе патрулей.
Понятно, что желающих стать героем посмертно было немного от слова «совсем», и тогда кто-то из штабных вспомнил про Шепард. Ей предложили на выбор: или она вызывается добровольцем и получает прощение грехов, или отправляется на рудники лет на двадцать (при том, что средняя продолжительность жизни каторжника — года четыре). Короче, что так, что этак — приговор, но в первом случае меньше мучиться. В общем, Шепард согласилась.
