«Цвет остался прежним». Прежним. Остался.
Покачнувшись на ватных ногах, я сделал шаг вперед и, ткнувшись плечом в бок царицы, сполз по нему на пол, едва успев ухватиться за лапу, чтобы не растянуться окончательно. Прислонился спиной к теплому боку и устало закрыл глаза.
Твою ж биомать! Хорошо, что импланты на сердце, а то бы точно инфаркт заработал.
В улье внезапно повисла тишина.
Это было настолько неожиданно, что глаза сами распахнулись, и до меня медленно так дошло, чего я тут творю. Уселся, как дома, царицу лапаю. Странно, что гвардейцы меня на куски не порвали за подобное святотатство. Наверное, полный шок помешал.
— Прости, это от неожиданности! — торопливо выдохнул я, чувствуя, что подняться на ноги пока не способен.
Царица как-то по-кошачьи изогнулась, сворачиваясь вокруг меня в клубок, и её голова оказалась прямо напротив моей.
— Как получилось, что ты не знаешь цвет своей Песни?
Правду, Женя, только правду, любую ложь или недомолвку тут заметят мгновенно.
— Это сложно объяснить, — произнес я, тщательно подбирая даже не слова, мысли. — Я… проходила линьку не в своем улье. И те, кто мне помогал… они не совсем друзья.
— Во время линьки мы беззащитны, — наставительно, с нотками укоризны, прозвенело в ответ. — Надо было спрятаться в тени, окружить себя воинами и заплести все ходы к покоям.
— Мой… улей оказался разрушен, так получилось, — торопливо пробормотал я в оправдание за свою глупость и беспечность.
— Теперь, ты ищешь убежища? Чтобы восстановить свой улей?
— Нет-нет, мои… дети уцелели, сейчас у нас новый дом. А одна я пришла, чтобы не вызвать битвы между нашими воинами.
Меня в ответ окатило признательностью за подобное доверие, но одновременно укоризны стало ещё больше.
— Ты неосторожна.
Дожились, блин! Даже рахни считают, что я ненормальный.
— Увы, у меня нет выбора, — вздохнул я. — М-мм, царица, ты не рассердишься, если я ещё так посижу?
Вставать не хотелось. Не знаю, как так получалось, но исходящее от матери улья тепло ощущалось настолько явственно, словно я не в броне к жесткому хитину привалился, а в тоненькой майке к теплому и мягкому боку огромной кошки. Самое то, чтобы нервы успокоить.
Мелодия в ответ звонко рассмеялась.
— Нет, маленькая царица.
— Ага, спасибо. — Решив, что наглеть, так наглеть, я, игнорируя возмущенный взгляд Л`Тари, поерзал, устраиваясь поудобнее.
— Ты пришла одна, ты не ищешь убежища, ты переплела свою Песнь с нашей и мы видим в ней тревогу. Что случилось?
— У меня плохие новости. Металл знает, где тебя искать. Он придет за твоими детьми.
Что тут началось! Мелодия загремела, словно колокола громкого боя, гвардейцы и солдаты забегали как ошпаренные, одни рабочие принялись баррикадировать вход, другие тут же эту баррикаду разбирать… короче, полный хаос.
Досталось и мне. Новая мелодия буквально ввинчивалась в сознание, заставляя нервы вибрировать и звенеть. И что самое хреновое — попытка зажать уши ничем не помогла — колокола громыхали прямо в голове, а чужой страх пробирал до костей.
Ох, все бы мне так верили. Хотя, рахни-то как раз уже имеет опыт общения с «Властелином».
— Царица, хватит! — взмолился я.
— Ты поможешь? — в мелодии странно переплелись страх, мольба, надежда и… уверенность. Уверенность в том, что вот эта маленькая человечка всё сделает, всё решит и всех спасет. Надо только попросить.
Господи, какой дурак сказал, что рахни не имеют возраста?! Вот эта испуганная девчонка, последняя из некогда великой и могучей расы, взрослая?
Невольно отвернувшись, я встретился взглядом с Л`Тари. Точно таким же — полным страха и мольбы.
Твою ж биомать! А, к черту все эти гениальные стратегические планы. Перебьюсь.
— Царица, тебе надо уйти отсюда, — вздохнул я, осторожно погладив её по усику. — Здесь я не смогу тебя защитить.
— Почему?
— Мой улей слишком мал.
— У твоей расы много цариц, много воинов.
— Увы, другие царицы не помогут, они не слышат мою Песню. Точнее не хотят слышать.
— Почему?!
— Она вносит диссонанс в их мир, они не видели металл и не верят в него. Поэтому тебе надо уйти, спрятаться.
— Металл всё равно найдет нас, заберет наших детей. Поэтому мы будем петь вместе с тобой.
— Царица… наши шансы… да нет их практически.
Рахни выпрямилась, и в мелодии загудела решительность и непреклонность.
— Лучше мы умолкнем навеки, чем останемся в тишине.
Молча встав рядом с ней, Л`Тари так же вытянулась, гордо вскинув носик.
Воительницы, блин.
Тихо вздохнув, я с кряхтением поднялся на ноги.
— Тогда… за Песнь Войны!
Глава 86. Гостеприимная планета
Девушки, смотрите футбол! Он научит вас как минимум двум необходимым вещам:
забивать и отфутболивать.
(женская мудрость)
Обратная дорога прошла не так скучно, поскольку я коварно наябедничал царице в каких ужасных условиях обитает её подруга (даже экстранета на корабле нет!). На что та укоризненно посвистела, дала по шапке придворным, типа: «почему не доложили, так вас и растак?», затем, пред очи царицы был вызван уже знакомый чиновник и получил такой царственный пендель, что через пару часов на курьере азари стоял коммуникационный комплекс с уничтоженного пиратского корабля. Тоже не бог весть что, но за неимением… Сама Л`Тари попыталась было смущенно синеть, лепеча, что она ничего такого, и вообще к спартанской обстановке привыкла, но лишь огребла отдельный выговор.
В общем, едва мы взлетели с Утукку, я полез в экстранет, плотно зарывшись в атласы исследованных звездных систем и планетографические справочники.
Царицу надо переселить, — это понятно. Непонятно куда. Задумку с Мааротом, или другой производственной планетой, отверг сходу. Нет, я сволочь и ренегадина, но бросать в мясорубку войны эту девчонку, последнюю из своей расы… да ну нафиг. Необходимо действительно надежное место, где Жнецы её не достанут.
Через три дня перебрал все варианты, вплоть до Земли и Палавена. Всё не то! Требования получаются взаимоисключающими: глубокие пещеры, малопригодная для жизни поверхность — в идеале такая, чтобы любой десант на поверхности просто сожрали в считанные часы — и… население, способное добить тех, кого всё же не сожрали. Ну нет таких планет в галактике, нет! Или… есть?
Пришедшая в мою ненормальную голову идея была настолько дикой, что на мгновение я просто выпал из реальности. Это же просто… во блин, заработался! Какие к черту шаблоны, тут как бы меня самого не порвали за одно только предложение!
Но идея никак не хотела уходить, настойчиво зудя и толкаясь: «А если подумать, ну, в самом деле, чего такого? Один фиг чокнутым считают, так что не удивится никто».
В общем, сдавшись напору, я сел идею думать и подводить под неё обоснование. Увы, только в общих чертах, ибо тех деталей, что мне нужны, в экстранете не пишут, тут придется плотно озадачить лиариных аналитиков и Солуса.
Так что когда курьер вышел на орбиту Иллиума, я снова нарезал круги, только теперь уже по пассажирскому шлюзу в ожидании стыковки с орбитальным терминалом, где сейчас стояла «Нормандия». Домой, домой, домой! К мощному коммуникатору и всемогущей Сюзи!
Едва курьер Л`Тари пристыковался, я вылетел из шлюза, прямо в полете махнув карточкой допуска в сторону сотрудников безопасности терминала, и скачками помчался в соседний док на родной корабль.
Как же я по нему соскучился!
Оказалось, не только я, но и по мне.
— Ш-шепард… наконец-то вы вернулись. — В глазах встречавшей меня буквально на пороге Миранды большими такими морозными узорами светилось всё, что она думает о некоторых капитанах, которые сваливают хрен знает куда, оставляя корабль на несчастных старших помощников.
— «Нормандия» готова? — не тратя время на приветствия, выпалил я.
— Полностью, — ледяным тоном процедила Лоусон. — Ходовые испытания после ремонта закончили ещё вчера.
— Миранда, вы прекрасны и я вас обожаю! — чмокнув опешившую цербершу в щечку, я бегом ломанулся по коридору к своей каюте. — Но я ещё не вернулась!
— Что?!
— Нет меня в ближайшее время! — объяснил я, на ходу активируя инструментрон. — Сюзи, вот список запросов, отошли Лиаре, немедленно! А вот по этим темам мне нужна вся информация, что есть в открытом доступе.
— Хорошо, капитан, — отозвалась ИскИн. — С возвращением.
— Ага, ага, спасибо. Кстати, у нас все на борту? Прямо сейчас лететь можем?
— Да, капитан, по приказу старшего помощника Лоусон корабль находится в тридцатиминутной готовности к старту.
Ну что я говорил — Миранда прелесть!
— Тогда снимаемся и летим!
— Куда летим?! — догнал меня полный тоски вопль церберши.
Я даже тормознул на мгновение. Блин, что за глупый вопрос?!
— Как куда? На Тучанку, конечно!
Снова терминал, снова поисковые запросы, снова многостраничные документы… Пока «Нормандия» шла на Тучанку я до кругов в глазах перечитывал сводки, аналитические записки, отчеты ксенопсихологов и политологов. Короче, грузил мозг, чтобы получить «картинку».
И сама идея нравилась мне всё больше, поскольку сразу решала главную проблему — надежное убежище для царицы, откуда никакие Жнецы её в обозримом будущем не достанут. Поскольку крупная десантная операция на Тучанке — занятие для самоубийц. Нет, теоретически Тучанка вполне пригодна для жизни. Воздух, температура, отсутствие опасных микроорганизмов и бактерий… короче, жить можно. В теории. На практике же даже кроганы, с их чудовищной силой и живучестью, зарылись под землю и на поверхности особо не показываются. Что таки эту самую поверхность характеризует.
В стародавние времена Тучанка напоминала Мир Смерти Гаррисона — буйные джунгли, где самое безобидное травоядное было в сто раз страшнее самого опасного хищника Земли. Сейчас же, после безжалостной индустриализации и целой череды войн от джунглей не осталось и следа, большая часть животного мира передохла, зато меньшая мутировала, отрастив себе ещё больше зубов, когтей и ядовитых желёз. Так что всё живое на нынешней Тучанке, от молотильщиков — гигантских подземных червей, способных двигаться под песком со скоростью курьерского поезда, до песчаной саранчи — крохотных, размером с ноготь мизинца, насекомых, было смертельно опасно не то что для человека, для бронетехники. И это нифига не преувеличение. Даже танковая колонна, попадись она молотильщику или окажись неподалеку от гнезда саранчи, была бы обречена. Без вариантов.
И если небольшой отряд ещё имел неплохие шансы проскочить без особых потерь, то мало-мальски серьезная армия там никуда не дойдет, просто завязнув в беспрерывных атаках обезумевшего от такого количества добычи зверья. Да и база на поверхности — это праздник каждый день и фейерверк каждую ночь. На неё даже местные растения сползаться будут, капая слюнями и отпихивая друг дружку.
И это только один из факторов, так сказать, активный. А есть ещё и пассивный — климат. Хотя нет, климат на Тучанке тоже… активный. Прокатывающиеся по искалеченной планете песчаные бури набирают такую силу, что земной ураган по сравнению с ними — освежающий бриз.
Короче, даже Жнецы с их бесчисленными легионами «мяса» там ничего не смогут, поскольку легионы как раз бесполезны. Взять же базу сильного клана точечной десантной операцией… это фантастика в мягком переплете. Нет, если остановить Жатву не удастся, кроганов Жнецы всё равно достанут. Положат там миллион, пять, десять, да хоть миллиард хасков, но выкурят ящеров из катакомб. Вот только не раньше, чем все эти миллионы у них освободятся. Так что Тучанка будет как бы не последней планетой, которая падет. Короче, в ближайшие годы, а то и десятилетия, убежище надежное.
Осталась самая малость — убедить кроганов дать приют своим давним врагам. Ну и успокоить Совет Цитадели. Даже представить боюсь, какая у них начнется истерика, когда станет известно, что рахни не ушли в голубые дали, а тут, под боком обосновались. Черт, могут ведь с перепугу и флот отправить. А то и планетарную бомбу взорвать. По канону, на Тучанке как раз такая запрятана на случай нового восстания ящеров. Паникующие политики способны на всё.
Ладно, будем решать проблемы по порядку. Сначала надо с кроганами договориться. И тут клановая структура их общества играет мне на руку. Не надо договариваться со всеми, достаточно одного клана, который возьмет рахни под своё покровительство.
Ох, блин, надеюсь, Рекс даст мне договорить, а не оторвет голову за одно только предложение.
* * *
— Капитан, Грант просит вас зайти к нему, — сообщила Сюзи.
— Он всё на обзорной сидит? — поинтересовался я, не отрываясь от терминала.
Едва «Нормандия» вошла в систему Тучанки, наш идеальный кроган засел на обзорной палубе, жадно рассматривая приближающийся шар планеты. Даже обед пропустил, что вообще есть происшествие экстраординарное. Уж чего-чего, а поесть Грант любил почти так же, как подраться.
— Нет, спустился к себе в каюту.
— Что-то случилось?
— Не могу сказать точно, но его состояние кажется нестабильным. Зафиксирована повышенная возбудимость.
— Сейчас спущусь. — Я торопливо выбрался из-за стола, охнув от сведенных от долгого сидения мышц.
Что там ещё могло случиться? Вроде у кроганов сезонной ярости не бывает. Угу, зато бывает «кровавая».
Окончательно превращенный в каюту крогана малый трюм встретил меня глухими шлепками и скрежетом пружин. Грант, видимо в качестве успокоения, месил грушу. Обычную такую боксерскую грушу. Ну, разве что раза в три побольше размером, обтянутую вместо кожи бронепластиком и подвешенную на демпферных пружинах от транспортного крепежа для «Молота». И судя по тому, как трещал бронепластик и жалобно скрипели пружины (способные с легкостью компенсировать колебания многотонной туши БРДМ, между прочим), помогало это ему слабо.
— Грант?
— Ш-шепард! — долбанув по груше так, что порядком уже потрепанный бронепластик треснул, кроган молниеносно обернулся.
Проклятье, с ним и вправду что-то не то творится.
— Что случилось? — встревоженно спросил я.
— Не знаю, Шепард, — кроган заходил по каюте, словно тигр по клетке. — Тучанка. Так близко. Я словно слышу голоса вождей моего народа сквозь рев песчаной бури.
