Шаман лишь равнодушно пожал плечами:
— Конечно. А то вопли неудачников засоряли эфир. Здесь проходит не только Посвящение, но и Суд Аралаха.
Я ещё раз огляделся, окончательно помрачнев. Ну, тогда тут место явно прикормленное.
Суд Аралаха — это у кроганов что-то вроде Божьего суда времен нашего средневековья, по крайней мере, по шансам оправдаться один в один. Типа, вот тебе ножик, вот тебе звери. Продержался от рассвета до заката — невиновен.
Подошедший к стене храма шаман указал Гранту на выступающие из неё каменные пластины:
— Если ты хочешь стать частью клана Урднот, тебе надо опустить эти ключ-камни и пройти их испытания.
— И что за испытания? — мрачно поинтересовался я.
— Откуда мне знать? — хмыкнул шаман. — Вам придется приспосабливаться и побеждать в любом бою, подобно истинному крогану. Это и есть наш Путь, сама суть нашего народа.
Коротко и по существу, блин.
— Когда Око Аралаха, — шаман кивнул на местное солнце, — коснется горизонта, мы вернемся.
Затем рыкнул воинам, и вся компания шустро попрыгала в вездеход, который тут же сорвался с места.
Чуть прищурившись, я задумчиво глянул на солнечный диск. Хм, если прикинуть, часов пять-шесть до заката получается.
Вздохнув, махнул своим:
— Ладно, готовимся, времени не так уж много.
По быстрому перераспределив снаряжение, мы собрались под стеной, рассматривая первый ключ-камень — ту самую каменную пластину.
— Старокроганский, — прокомментировал Гаррус, проведя когтем по выбитым на ней рунам. — Грант, что тут написано?
— «Покорение», — перевел наш идеальный, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — «Сначала кроганы покорили Тучанку и нашли свой путь, идти по которому могут только они».
— А, ну жми тогда, будем покорять, — вздохнул я.
Грант радостно бухнул кулаком по пластине и в глубине храма послышался громкий шелест, — словно там по желобу катился каменный блок в пару тонн весом, — закончившийся серией гулких ударов, от которых площадка заходила ходуном. Ёпт! Как понимаю, это окрестному зверью ушло сообщение: кушать подано — идите жрать, пожалуйста.
Первой на грохот ключа прибежала небольшая, голов тридцать, стая варренов. Покружила в стороне, как бы присматриваясь, а потом, словно по сигналу, бросилась на нас.
Вообще-то, для человека в броне варрены неопасны. Зубы у них конечно ого-го, но всё же не настолько, чтобы металлокерамику прокусить. Так что неопасны, в теории. А вот на практике — строение челюстей у этих «собачек» такое же, как у бультерьеров, то есть, если вцепится — проще варрену голову оторвать, чем его от себя. Плюс, у них хватает ума действовать скоординировано, — повиснут кучей на руках, ногах, и привет.
Так что пока радостно ухающий Грант метался по площадке, паля из дробовика и пинками расшвыривая хищников, нам с Гаррусом пришлось его прикрывать.
— Может, сразу второй ключ опустим? — спросил турианец, когда со стаей было покончено.
— Грант, ты как? — окликнул я крогана.
— Неплохая разминка, Шепард! — довольно пробасил тот, засовывая ствол дробовика между зубов висящего у него на предплечье варрена и с хрустом разжимая зверюге челюсти. — Но их было мало.
— Ничего, сейчас на запах крови ещё набегут, — мрачно фыркнул я, вглядываясь в пролом между развалинами домов. — Кстати, уже бегут.
Новый противник оказался чем-то средним между черепахой и пауком. Причем со столь прочными панцирями, что автоматные пули лишь глухо цокали по ним, оставляя неглубокие выбоины. Самое же неприятное, что атаковали эти ниндзя мутантные подобием «рывка». То есть разбегались и таранили всей массой. Короче, тут уже побегать, уворачиваясь, пришлось всем.
Затем выдалась передышка, когда очередная волна зверья, вместо того чтобы атаковать нас, устроила драку над останками за халявное мясо.
— Грант, жми вторую пластину, — выдохнул я, перезаряжая винтовку. — Те, что прибегут, как раз в этот живой барьер упрутся.
— «Восхождение», — прочел кроган, опуская второй ключ-камень. — «Потом кроганы вознеслись к звездам, чтобы развеять страхи галактики и сокрушить врага, которого никто другой одолеть не мог».
Увы, с барьером не прокатило. Вместо того чтобы прибежать, очередная хрень прилетела. Здоровенная тварь размером с бегемота, истошно вопя, кружила над нами и изредка пикировала в попытках зацепить когтями, пока матерящийся Гаррус не отстрелил ей крыло. После чего бьющуюся на земле хрень разорвали какие-то бронемартышки. Которых в свою очередь зажарили кликсены — насекомые похожие на солдат рахни, только плюющиеся не кислотой, а подобием напалма. Горящего, разумеется.
Вообще, за пределами площадки уже творился полный пипец! Сбежавшееся зверьё пировало на останках менее удачливых собратьев, орало, ревело, дралось, жадно вырывая друг у друга куски мяса, когда из пасти, а когда и прямо из боков. Впрочем, про нас оно тоже не забывало, так что скучать не приходилось.
Где-то на пятнадцатой волне, когда мне пришлось в самом прямом смысле стать спина к спине с Грантом, на меня снизошло озарение и я, наконец, понял смысл этого обряда. Кроганы по натуре жуткие индивидуалисты и вот таким способом в молодняк вдалбливали простую мысль — в одиночку сдохнешь. Если тебя некому прикрыть — ты труп.
А после двадцать какой-то зверьё резко отхлынуло и ломанулось кто куда, не разбирая дороги и топча друг друга.
Грант возмущенно заревел, Гаррус непонимающе матюгнулся, а я обреченно застонал, уже догадываясь о причине повального бегства.
Так что когда метрах в пятнадцати от площадки песок словно взорвался, и над тучей пыли вздыбилась восьмиметровая башня молотильщика, я даже не удивился. Ну ещё бы! С моим-то «везением», да без канонных подлянок…
— Гроза песков, — с каким-то детским восторгом прошептал Грант, разглядывая покрытую костяной броней колонну. — Сегодня лучший день, Шепард!
— Гаррус, бей по дыхательным щелям, — завопил я, лихорадочно меняя барабан гранатомета.
Насколько помню, плазма броню этой твари не берет, а вот объемно-детонирующие, если рядом с мордой попасть…
И я попал. На свою голову. Взрыв гранаты пришелся аккурат в тот момент, когда молотильщик раскрыл похожую на зев турбины пасть, чтобы плюнуть в нас кислотой, поэтому результат превзошел все ожидания — обожжённый червяк принялся, извиваясь, хлестать своим телом во все стороны, разбрасывая трупы зверей и вздымая тучи песка, пока один из ударов не пришелся по площадке, отчего меня подбросило в воздух метра на два.
Впрочем, самому молотильщику досталось гораздо больше. Сколь ни прочна была его броня, но такого удара не выдержала даже она и тварь буквально насадилась на торчащие из песка огрызки колонн.
Правда, полюбоваться этим зрелищем не получилось. По закону подлости и всемирного тяготения, я с матом и грохотом притучанился, крайне неудачно приложившись шлемом о какой-то булыжник.
Так что развязку наблюдал сквозь звон в голове и радужные круги перед глазами.
Вот смертельно раненная, но всё ещё живая тварь ворочается, сметая обломки и заливая площадку черной кровью, вот оказавшийся прямо напротив её морды Гаррус хладнокровно посылает заряд за зарядом прямо в разинутую пасть, вот орущий свой фирменный клич Грант «рывком» врезается в уже треснувший бок, проламывая в нем целую дыру, но тут же отлетает назад и катится по песку.
«Дыра, — мелькнуло у меня в голове при виде пульсирующей желто-серой плоти. — Значит, брони нет, внутренности открыты!»
Сознание так и не включилось, тело сработало само, на автомате, — перекатилось, подхватывая отлетевший гранатомет и, сдвинув переводчик на непрерывную стрельбу, отправило весь барабан аккурат в сочащуюся кровью рану.
Внутри молотильщика глухо бумкнуло, из сочленений брызнула какая-то слизь, и червяк, в последний раз скрутившись вокруг пронзивших его тело обломков колонн, затих.
— Я… уф… к… кроган, — прохрипел Грант, поднимаясь на четвереньки и мотая головой.
— Кроган, кроган, все мы кроганы, — устало откликнулся подковылявший Гаррус, падая рядом со мной на землю. — Шепард, ты как?
Как, как… ручонки дрожат, ножки разъезжаются, в животе комок страха трепещет… короче, как обычно. Это повезло ещё, что червяк маленький приполз. Хотя, большой бы сюда и не пролез, здесь же целый город под песком.
— Жить буду, — выдохнул я, перекатываясь на спину и машинально перезаряжая гранатомет. — Как обычно.
— Там ещё третий ключ. — Гаррус потянулся было к замку шлема, но сразу опомнился.
Ну да, тут всё настолько кровью и потрохами заляпано, что от одного запаха наизнанку вывернет.
Я кое-как сел, отмахиваясь от целого списка предупреждений, вываленного мне на визор опомнившимся ВИ брони.
— Опустим и третий, только вряд ли ещё какая гадость прибежит, этот молотильщик тут всех распугал. Грант, ты там живой?
— Ха! Это была славная драка, Шепард! — едва стоящий на ногах кроган просто светился восторгом. — Мы завалили Грозу песков! Теперь никто не посмеет сказать, что мы слабы!
— А то, мы круче всех, — устало пробормотал я. — Ткни там в третью пластину, как её..?
— «Выживание» — прочел Грант, доковыляв до стены и ткнув кулаком в пластину ключа. — «Теперь все кроганы несут в себе генофаг, наше проклятие и нашу награду. В этой битве есть лишь одна цель — выживание».
Я посмотрел на ещё подрагивающую тушу молотильщика, на залитую кровью и слизью площадку, на целый вал убитого зверья за её пределами, на нас троих в грязной, закопчённой, местами изъеденной кислотой броне… Вздохнул. Да уж, самый лучший день — мы всё-таки выжили.
Уже знакомый шелест каменного блока в недрах храма и сотрясший площадку удар заставил поморщиться. Конечно, молотильщик всех распугал, да и воняет им тут так, что вряд ли какая пакость сунется, но… черт его знает. Звери здесь вообще безбашенные. Однако вместо новых зверей из развалин показался кроганский вездеход.
— Интересно, а ведь до заката ещё больше часа, — отметил Гаррус, переключая винтовку на бронебойные и коротко оглядываясь, словно в поисках позиции получше.
— Угу, странно, — согласился я и отсигналил крогану одну из наших тактических заготовок, что отрабатывали на полигоне: — Грант, ставим «три угла» на Гарруса.
— У нас гости? Это хорошо, а то я уже заскучал, — рыкнул тот, встряхиваясь и перехватывая дробовик.
Мы успели разойтись по площадке так, чтобы и Гаррусу сектор обстрела не перекрыть, и друг другу фланги держать, когда из остановившегося в десятке метров вездехода выбрались семеро кроганов и… Урднот Рив, собственной персоной.
Этот-то что здесь забыл? Вмешиваться в обряд — это же полная бестактность. Кончающаяся тем самым судом Аралаха.
Рив буркнул что-то своим и в сопровождении двух воинов отправился к нам, оставив остальных охранять вездеход.
— Тебе удалось выжить и даже завалить молотильщика. Неплохо для детеныша из пробирки, — небрежно фыркнул он, демонстративно обращаясь только к Гранту. — Я даже решил помочь тебе. Рум и Палор, — тут Рив кивнул на пару сопровождавших его воинов, — будут твоими кранттами.
— У меня уже есть крантты, — нахмурился Грант.
— Чужаки не могут быть частью клана. Они слабы. Мы скажем, что они сбежали. Ты же станешь частью Урднот. Может твоя сила и искусственная, но она есть.
Рив принялся в красках описывать, как у Гранта всё будет замечательно, как он останется на Тучанке, всегда будет идти первым, получит право посещать женскую половину… короче, как сыр в масле будет кататься. А дело-то за малым. Пустяк. Всего-то и надо подтвердить, что трусливые чужаки сбежали, а доблестные друзья Рива пришли ему на помощь и помогли пройти обряд, чисто из великодушия, чтобы значит, всё было по правилам. А иначе его не признают в клане. Мало ли что там Рекс говорил — Рекс хоть и вождь, но он не весь клан.
— А что будет с моими кранттами? — негромко поинтересовался Грант.
— Чужаки не могут быть кранттами крогана, запомни это, — зло прошипел Рив, бросая в мою сторону ненавидящий взгляд.
Но тут же, словно спохватившись, небрежно отмахнулся:
— Пусть уходят, нам нет дела до них.
Уходят? Интересно, куда тут можно уйти? В пустыню что ли?
— А если я откажусь? — голос Гранта стал ещё тише.
— Значит, ты не кроган, — голос Рива стал откровенно угрожающим, а стоящие за его спиной воины подобрались, перехватывая оружие.
— Выбирай! Или ты становишься кроганом или…
— Мне нечего выбирать… — уже едва слышно выдохнул Грант и... яростно оскалившись, со всего маху впечатал лобешник в морду Рива, взревев:
— Я — КРОГАН!!!
«Малыш растет прямо на глазах» — мимоходом умилился я, нажимая на спуск гранатомёта и, когда первая граната влетела прямо в открытую дверь вездехода, чуть истерично хихикнул:
— Повтори… свой номер… на бис (1).
Не знаю уж, чем Рив загрузил свою колымагу, но от внутренней детонации машину просто разнесло на куски, словно консервную банку.
«Накаркал, камикадзе хренов» — пронеслось у меня в голове за долю секунды до того, как кувыркающийся кусок бронедвери смёл моё тельце, словно тряпичную куклу.
Примечание к части
1) Песня «Камикадзе», исполнитель: рок-группа «Алиса». https://youtu.be/WyrXTg4W2Ec
>
Глава 88. Серпом по мандатам
Я медленно снимаю с себя всякую ответственность…
(из телефонного разговора)
Голова болела. Нет, не так, БОЛЕЛА. Ох, что ж я маленький не сдох? Стоп, а может всё-таки… того?
С огромным трудом разлепив веки, я обнаружил нависающую надо мной жуткую пасть, усеянную рядами треугольных зубов, светящиеся кроваво-красным глаза с узкими вертикальными зрачами и… облегченно вздохнул.
— Уф, Рекс. А… ты чего здесь делаешь?
— Что и положено вождю, — хмыкнул глава Урднот, протягивая мне руку и помогая занять полусидячее положение. — Оберегаю свой клан.
Шипя сквозь зубы, я осторожно приподнялся, сдвинул подушку под поясницу, и заозирался. Блин, это уже прямо традицией становится. Голова болит, трусов… — заглянул под простыню, — нету, вокруг медотсек «Нормандии».
