До столицы было всего полторы тысячи миль, но как пройти их одинокому босому беглецу, у которого нет ни документов, ни денег?..
Айэт усмехнулся. Кроме двух кусков ткани и своего сильного тела у него вообще ничего не было. Тем не менее, он нашел в чистом небе точку Звезды, и, следуя за ней, ускорил свои, и без того быстрые шаги.
...........................................................................................
Неделю спустя, с опаской пробираясь по темным улицам своего родного города, он уже не был столь самоуверен. Путь всего в сотню миль оказался очень трудным. Айэт начал с тоской вспоминать Тару, где у него, по крайней мере, была своя постель и сытная еда. Теперь же каждая вылазка за пищей превращалась в опасную охоту. Еду ему приходилось воровать. Сие малопочтенное занятие недаром считалось опасным. Несколько раз его замечали, и он едва успевал уносить ноги, а порой на него и спускали собак.
Мальчиком он чуть было не утонул, прыгнув с моста в реку. В Таре его едва не затоптала обезумевшая во время пожара скотина, бросаясь из стороны в сторону. Но все опасности стихий оказались ничтожны перед опасностями огромного мира людей. На третий день его всё же схватили крестьяне, и, иссеченного в кровь, повесили за руки на деревенской площади. Весь день Айэт терпел насмешки гогочущих придурков, мучаясь от боли в растянутых запястьях, палящего солнца, воспалившихся рубцов и жажды. Потом, ночью, всё же смог подтянуться, распутать зубами узел и удрать. Ему не раз приходилось отбиваться от наглых бродяг, покушавшихся на крохи добытой им еды и даже на его невинность. Один богатый землевладелец устроил на него настоящую охоту и Айэт чудом избежал ружейных пуль.
Днем он отсыпался в глухих зарослях, а домой пробирался ночами. Идти в прохладной тьме оказалось легко, его босые ноги сами знали, куда ступать. Впереди, указывая путь, на фоне бледных, неправдоподобно высоких труб Засолнечной Стены неизменно сияли две крошечные, но яркие голубые луны. В синевато-черных небесах парили бесчисленные звезды. Они казались тусклой пылью, тающей в голубоватой бесконечности...
Теперь Айэт шел по полям, обходя дороги, селения и любые признаки людей. Внимательные глаза и чуткие уши надежно хранили его от опасностей. За ночь он проходил, наверно, миль двадцать или тридцать. Когда начинал брезжить рассвет, он засыпал, устроив гнездо из веток и травы в кроне какого-нибудь дерева. Спать в них было очень неудобно, и, вдобавок, однажды на рассвете кто-то попытался забраться к нему. Недолго думая, он ударил нахала пяткой в морду, а утром обнаружил на коре такие отметины от когтей, что его бросило в дрожь.
Айэт страдал от голода, а по ночам отчаянно мерз, но всё же каждую ночь осматривал небо, надеясь увидеть Звезду. Её не было. И только сегодня, с верхушки дерева, откуда он уже видел тускло освещенные окраины Асуса, он заметил её рядом с диском Наксты. Она стала маленькой и слабой, но это, несомненно, была его звезда. Сейчас она подходила к луне всё ближе...
Когда они должны были столкнуться, звезда вдруг засияла ослепительным светом, так, что даже небо посинело, а от домов протянулись пугающе четкие тени. Даже на колоссальных трубах Засолнечной Стены дрожал её небывало яркий отблеск.
Айэта удивило, что отблески на Стене вспыхивали на несколько секунд позже, чем сама Звезда, но тут же он опомнился. Её свет сделал его слишком хорошо заметным, и, вдобавок, перебудил всех жителей. Он торопливо взобрался на плоскую крышу какого-то невысокого дома, надеясь, что никто из любителей небесных зрелищ не последует за ним. Вздохнув, Айэт сел на плитах, давно утративших тепло дня, и задумался.
Его испугало странное поведение звезды. Он не мог представить её сущности, но она вела себя не так, как обычные небесные тела, пассивно плывущие по своим неизменным орбитам. Но именно поэтому его ещё сильней тянуло к ней. Он знал, что его судьба связана с ней, пусть лишь и по его воле. Впрочем, Звезда ничем не могла ему помочь. Айэт на своей шкуре убедился, что в одиночку он никогда не доберется до столицы. Ему как воздух нужна была помощь друзей. Но к кому обратиться? Кого ещё отправили на поля? Кто из оставшихся решит избежать этого, выдав беглеца? Раньше он не думал о таких вещах.
Перебрав всех, Айэт решил, что может довериться только Инсу Кари. Тот вовсе не был его близким другом, но наверняка был здесь: его отец служил директором государственной электростанции Асуса. Иниу был единственным, кому Айэт действительно мог доверять. Как и он сам, Инсу был файа. Он был старше его и уже жил один, так что бояться лишних встреч не стоило. Но жил он в закрытом привилегированном квартале, куда одинокому беглецу совсем нелегко попасть. Впрочем, выбора у Айэта уже не осталось.
Его внимание привлекли быстрые вспышки, не похожие на острый блеск Звезды. Обернувшись, он увидел громоздящиеся над крышами пепельно-серебристые тучи, — приближалась гроза. Айэт не боялся непогоды. Гроза, туман, ночь были лучшими друзьями беглеца, не раз спасавшими ему жизнь. Когда по крыше застучал ливень, юноша улыбнулся и спустился вниз.
.............................................................................................
Инсу Кари разбудил стук в окно, что показалось ему весьма странным, так как он жил на шестом, последнем этаже большого дома. Он открыл глаза и сел.
Уже светало, но низкая маленькая комната была полна сумрака. Её стены и потолок покрывали панели из темного дерева. За широким окном, над железными крышами, сквозь нависшие тучи пробивалось алое пламя рассвета. Там, конечно, никого не было. Но тут сверху, из-за декоративного карниза, показалась рука, и вновь осторожно постучала в окно. Инсу подбежал к нему.
Вдоль парапета плоской крыши, чуть выше окон, шел гигантский плакат из раскрашенной стали. Он отстоял от стены на полметра, крепясь к ней трубчатыми фермами. Именно из этой щели на него смотрел его друг, ободранный и похудевший, но веселый Айэт Тайан. Инсу открыл окно и Айэт, покачавшись на руках, ловко спрыгнул вниз.
Несколько секунд они удивленно смотрели друг на друга — завернувшийся в одеяло полусонный Инсу и беглец. Айэт выглядел очень колоритно — обнаженный (всю одежду с него сорвали при поимке, и он не смог добыть новой), невероятно растрепанный и грязный. Его гибкое, поджарое тело живописно покрывали едва поджившие рубцы, в лохматую гриву набился лесной мусор, но, тем не менее, у него был удивительно естественный, дикий и независимый вид. По нему Инсу догадался обо всем.
— Ты сбежал с принудиловки? — спросил он, закрывая окно.
— Да, — Айэт легко спрыгнул на пол. — Я увидел Звезду и больше не смог там оставаться.
— Но как ты сюда попал?
Айэт покосился на диван и тут же растянулся на нем во весь рост.
— Пробирался неделю по лесам. А сюда попал просто — по пожарной лестнице на крышу, а потом...
— А как ты перелез через забор? Там же наверху — колючая проволока! Само собой, под током.
— Зато сетку внизу можно отодрать. Я проделал дыру, — Айэт с гордостью показал израненные проволокой пальцы.
— И что ты хочешь делать дальше?
— Попасть в Тар-Акталу. Говорят, там лучше, наши все храбрее, и вообще, больше возможностей.
Инсу присвистнул.
— Однако! Но Звезда всё перевернула. Все только и говорят о ней!
— Ты знаешь, что она у Наксты, кажется, столкнулась с ней, но не погасла? Я видел, как она появилась! Всё небо было в огне, земля дрожала!
— Да? А я спал так крепко, что меня даже это не разбудило! Ты знаешь, в каком созвездии она появилась?
— В созвездии Айэта! "Айэт" — значит по-старинному "Освобождение". И я решил...
— Сбежать? Из-за звезды? Но её так и назвали, — Звездой Айэта!
— Ну да? — Айэт вскочил. — А что ещё они узнали?
— Не очень много. Её размер — всего миль двадцать, не больше. Спектрометр показал, что её температура, — десять тысяч градусов, но никаких спектральных линий нет! Наши ученые просто спятили, представляешь?
— Как это?
— Нет, и всё! Вот уж действительно — звезда Айэта! — Инсу усмехнулся. — Я сам смотрел в телескоп — сияет ярче Солнц!
— А остальное? Откуда она взялась?
Инсу рассмеялся.
— Ниоткуда! Просто вспыхнула — и всё! Вышла на орбиту Лун, точнее луны, — Наксты. И знаешь — она дает радио!
— Сигналы?
— Нет. Просто пищит. Как радар.
Айэт застыл, удивленно приоткрыв рот.
— Ну, я вижу, ты готов. Что ты хочешь делать дальше?
— Я же сказал — пойду в Тар-Акталу, если ты дашь мне одежду и немного денег. Деньги я верну. Как смогу.
— О, конечно. Но почему ты весь такой ободранный?
Айэт рассказал — о том, как его травили собаками, как в него стреляли из винтовок, пытались загнать, словно зверя, без малейшего надрыва, без истерики, спокойно и даже с гордостью, для которой, надо сказать, у него были основания. Он словно светился в полумраке комнаты. Энергия и ощущение свободы исходили от него волнами, и Инсу просто не смог противиться этому увлекающему потоку. Если какой-то мальчишка смог так резко изменить свою судьбу, то почему не может он? В самом деле?..
— Пожалуй, я пойду с тобой, — решил он. — Один ты вряд ли туда доберешься.
— Но твои предки с ума сойдут!
— Вряд ли. Как раз они-то меня поймут. Мне сообщили, что... в общем, грядут великие дела. А в такое время лучше быть в центре событий: глядишь, и нам что-то обломится. Да и мне тут сидеть небезопасно. Полиция пронюхала... в общем, тамошние власти с нашими не дружат, а перспектив в Асусе почти не осталось. Ну, ты пока отмывайся, ешь, а я пойду соберу вещи.
..............................................................................................
Когда они осторожно пролезли в узкую дыру в ограждении, Айэт, уже чистый, причесанный и одетый в рабочие штаны, безрукавку и сандалии на босу ногу, слизал кровь из вновь пораненной руки и замер, глядя на необозримый облачный хаос рассвета. Гроза уже прошла, но тучи ещё громоздились в небе, отсвечивая и просвечивая множеством оттенков — от огненно-алого до мутно-сизого. Зеленовато-синее небо между ними казалось островками недоступной, светящейся чистоты. Айэт с наслаждением вдохнул холодный влажный воздух и спросил:
— Мы и дальше пойдём пешком?
Инсу презрительно фыркнул.
— Вон там, возле стройки, стоит грузовик. Замки в кабине я открою за минуту. Если будем держаться проселков, есть шанс уже к вечеру добраться до Лаккты. Если мы сумеем сразу попасть на корабль, то уже через два дня будем в Тар-Актале. Если перебраться через море, мы уже, считай, там. На том берегу нам уже не придется скрываться. А в столице — я был в ней — есть надежные ребята. Они нам помогут и найдут дело. Если бы не ты, я бы всё равно туда сбежал.
.............................................................................................
Инсу не соврал, и за минуту справился с примитивным замком с помощью куска проволоки.
— Эта машина уже неделю тут стоит, — он повернулся к Айэту. — И её не хватятся ещё столько же!
— А хорошо ли это? — спросил Айэт.
Инсу не ответил. Тяжелая трехосная машина мягко тронулась с места. Управлял ей он поначалу неуверенно, однако на улицах им никого не встретилось, а через десять минут они уже мчались по узкой лесной дороге в свете наступающего дня.
Облегченно вздохнув, Айэт покосился на друга. Инсу вел тяжелую машину уже весьма спокойно. Он был серьёзнее и старше, хотя его лицо, более худое и твердое, чем лицо Айэта, всё же оставалось мальчишеским. Не такой высокий, как Айэт, он тоже был сильным и гибким. Но вот упорный взгляд его больших глаз, светившиеся живым умом, немного пугал юношу. Может, была виновата скрытая в них жестокость?..
...............................................................................................
Скоро они выехали на шоссе, взбиравшееся на склоны Асы, — в Лаккту вела всего одна дорога. Навстречу то и дело попадались другие машины, но на них никто не обращал внимания.
День Белого Солнца особенно нравился Айэту. Тогда небо сияло удивительной, бездонной голубизной и всё казалось необычно свежим. Справа тянулся невысокий пологий склон, изрезанный распадками, в них стояли низкие трехэтажные дома. Когда Айэт смотрел на них, его сердце замирало. До плантаций он жил в почти таком же месте, очень уютном. Но, хотя они мчались к Лаккте, к Тар-Актале, к свободе со скоростью сорока миль в час, ему было всё же неспокойно. Появление Звезды сделало мир непрочным, оно доказало, что в нем есть вещи, недоступные для понимания. Айэт думал, что если может быть такое, значит, возможно всё. Даже он не мог представить, что будет дальше. Но и без Звезды мир менялся — увы, не в лучшую сторону.
Всевозрастающие орды ару, которые не желали работать, а только требовали от своих старших братьев-людей пищи и крова, буквально разоряли страну. Еды стало не хватать, и почти всю молодежь Акталы выгнали на поля, чтобы прокормить их. Пусть люди голодают, но ару должны быть накормлены, иначе начнется мятеж. Таковы были условия Сделки. Да и без них хватало неприятностей. Смутные и непонятные слухи о крупных переменах в полумифических соседних государствах, о войнах, о нашествиях беженцев из тех участков Плоскости, где люди уже не могли жить, тревожили всех. Были ещё то ли слухи, то ли легенды о движении Опустошителей, непобедимых и бессчетных нелюдей, которые, подобно потоку лавы, медленно заливали всю Плоскость. Но она была столь огромна, что даже проверить это было невозможно. Да и что мог знать об этом обычный мальчишка, ещё не достигший совершеннолетия? У него не было почти никаких фактов, лишь непонятно откуда взявшаяся уверенность, что их мир разрушается, и если что-то не изменить — но вот что? — то все они рухнут в бездну. Айэт сам не знал, почему его мысли столь мрачны.
Пока всё шло как нельзя лучше. Они перевалили Асу, и теперь мчались вниз по шоссе, идущему вдоль высокого берега бурной Рутсы. Вокруг по-прежнему были леса, и лишь изредка попадались небольшие поселки, застроенные четырехэтажными кубическими домами, выкрашенными в синий цвет. Несколько раз они пересекали высокие бетонные мосты через притоки Рутсы, она становилась всё шире, её холмистые берега понижались. Всё чаще попадались селения, городки, вокруг дымили трубы, блестели стеклами фабричные корпуса. Людей и машин здесь стало много больше, и Инсу пришлось вести грузовик с большой осторожностью.
Но, как он ни старался, его неумелая езда всё же привлекла внимание стоящего на обочине дороги полицейского. Тот взмахнул своим красным жезлом, требуя остановиться. Инсу и не подумал этого делать. Полицейский вскочил на мотоцикл и помчался за ними.
Айэт сжался. Всё шло так хорошо, — они ехали почти без остановок с шести утра. Сейчас было три часа пополудни, и они преодолели уже триста миль, причем самых трудных, отделявших их от Тар-Акталы. Теперь же всё кончено — они попались.
Полицейский уже поравнялся с машиной и вновь требовал остановиться. За его спиной Айэт заметил короткий автомат. Это напугало его — раньше полицейские никогда не носили такого оружия.
