Выбравшись на опушку, они застыли, увидев широкую поляну с озером. На его берегу стоял десяток огромных домов, плоских бетонных коробок без окон. Поселок был пуст и Анмай сомневался, что в нем держат их товарищей, но тут изнутри самого большого дома, прямо напротив них, донесся слабый, но несомненно человеческий крик. Все трое мгновенно узнали голос Уасы. Без дальнейших раздумий они кинулись вперед.
Поселок окружала высоченная, вдвое выше их роста, ограда из стальной сетки с запертыми воротами. Анмай двумя выстрелами из лазера сбил замок. Резкий треск выстрелов раскатывался далеко, и теперь они должны были действовать очень быстро...
Навстречу им выскочила стая уже знакомых Вэру белых "росомах". Айэт и Лэйкис испугались. Они никогда не видели таких тварей. Анмай включил помехогенератор. Он выставил диапазон, принятый для нейроуправления в Фамайа, но твари не обратили на это никакого внимания, и их пришлось расстреливать. В лазерных лучах вещество испарялось, и отдача отбрасывала нападавших, как удар исполинского кулака. Тем не менее, их было слишком много, — и Анмай спокойно поднял мазер, забрав его у растерявшегося Айэта. Ему пришлось полностью истратить батарею, но полтора десятка подбегавших с разных сторон тварей упали, не издав ни звука.
Обежав длинное здание, они нашли огромную открытую дверь. Ворвавшись внутрь, они замерли. Просторное, освещенное люминесцентными лампами помещение почти полностью заполняло несколько десятков Опустошителей, к счастью, без брони. В просветах между их тушами они смогли разглядеть своих товарищей, нагих, испуганных до смерти, но живых, и, судя по всему, целых. Они стояли у дальней стены, сбившись в кучку. Опустошители тыкали в них руками, переговариваясь неожиданно глубокими, гудящими голосами. Вдруг один из них, обмотанный какими-то лентами, как понял Анмай, тот самый, которого ранил Кими, подошел к юноше, и, схватив его за руку, поднял высоко вверх, повернувшись к вошедшим. Только сейчас Анмай вспомнил, что у Опустошителей — круговое зрение.
Кими пронзительно вскрикнул от боли. Нара, его девушка, бросилась к чудовищу, но оно небрежным взмахом отшвырнуло её, так, что она покатилась по грязному цементному полу.
Айэт без дальнейших размышлений вскинул мазер и выстрелил в Опустошителя. Тот тут же рухнул, выпустив юношу. Кими упал неловко и Ювана едва успела вытащить его из-под падающей туши. Та весила не меньше двух тонн.
Лэйкис присел, направляя луч мазера снизу вверх, чтобы не задеть товарищей. Пораженные мегаваттом микроволн, Опустошители падали как подкошенные. Больше десятка их с глухим стуком рухнуло, открыв широкую брешь в стене тел. Анмай криво усмехнулся. Парализующие лучи мазера лишь обжигали их, но боевой режим убивал, так же легко, как и другие живые существа.
Пленники с безумной радостью и недоверием смотрели на своих спасителей, но не двигались с места. Их разделила чудовищная баррикада из трупов.
— Бегите сюда, живо! — заорал Вэру голосом, не допускавшим возражений.
Бывшие пленники кинулись к ним. Им пришлось пробираться по ещё теплым телам. Ювана споткнулась, — её нога по колено провалилась в открытый рот мертвого Опустошителя. Тот рефлекторно дернулся, стремясь закрыться. Она взвизгнула, и, высоко подскочив, кинулась вниз, прямо в объятия испуганного Айэта.
Все вместе они выбежали наружу. Лэйкис вставил в паз мазера последнюю батарею и давил на спуск, пока она не истощилась. Он хотел перебить всех чудовищ и этим избежать погони. Затея оказалась бессмысленной, их было слишком много. Но погнавшиеся за ними падали, бегущие за ними падали тоже, пока весь проход не закрыла сюрреалистическая гора чудовищных тел. Его товарищи оторопело смотрели на это невероятное зрелище.
— В лес, бегом! — наконец заорал Анмай.
Но тут в здании, которое они покинули, раздался страшный многоголосый рев. Где-то над их головами оглушительно и мерзко взвыла сирена. Из других домов высыпали сотни Опустошителей, в один миг отрезав им путь к отступлению. Беглецы едва не угодили прямо им под ноги.
Одна из тварей отличалась от других. На ней было что-то вроде пластинчатой брони, а оружие в её руках в человеческом обществе сошло бы за крупнокалиберный пулемет. Она открыла огонь мгновенно, без раздумий. Любой из них мог стать её мишенью, но она выбрала Кими. Юношу отбросило на несколько шагов, он развернулся и упал лицом вниз. Его спина превратилась в месиво взлохмаченного мяса с торчащими обломками костей. Секунду над Кими висело розоватое облачко, но потом и оно рассеялось.
...............................................................................................
Первым побуждением Вэру было выстрелить в тварь из лазера. Но это оружие не пробивало броню Опустошителей, и он взялся за дисраптор.
Его колебания оказались роковыми. Нара успела подбежать к Кими и попыталась поднять юношу. Опустошитель направил своё оружие на неё.
Нара закрыла собой любимого, подняв руки. Из толстого дырчатого ствола рванулось дрожащее пламя, и голова девушки исчезла, взорвавшись красновато-серым облаком. Обезглавленное тело рухнуло на труп Кими. Впрочем, теперь едва ли кто-то смог бы её опознать...
..............................................................................................
Убивший юную пару монстр был всего в двух десятках шагов от него. Сжав оружие двумя руками, Анмай присел, чтобы его не сбило ударной волной, с неожиданным спокойствием навел на цель дисраптор и хладнокровно нажал спуск. Луч поразил Опустошителя в грудь, и он вспыхнул огненным шаром. Все уцелевшие услышали ужасный глухой звук, который издает превращаясь в кровавый пар плоть. Волна горячего воздуха ударила Вэру в лицо, но он устоял и видел, как разлетаются руки, купол и другие части разорванного туловища. Над дымящимися разметанными останками поднялся грибовидный столб пара.
Но других Опустошителей это не остановило. Очевидно, столь могучим существам был просто неведом страх. Во всяком случае, ни участь соплеменника, ни второй выстрел Вэру, пробивший дыру в бетонной стене большого дома, не задержали их ни на миг. Анмай переключил дисраптор на непрерывный огонь.
— Ложитесь! — крикнул он.
Нажав спуск, он провел дисраптором перед собой и невольно зажмурился. Впереди вспыхнула дугообразная стена пламени, полетели обломки.
Анмай забыл, что делая это он окажется в фокусе сходящейся взрывной волны. Его отшвырнуло на несколько метров, он перевернулся в воздухе и упал на живот. Его тело выдержало удар, способный разбить каменный дом, но в бедре что-то мерзко хрустнуло и его пронзила острая боль. Впрочем, протянув руку, он нащупал лишь обломки расплющенной рации.
Кое-как поднявшись, Анмай взглянул на селение. Там клубилась туча дыма. Когда она рассеялась, им предстало страшное зрелище. Повсюду дымились части разорванных тел, их было невозможно сосчитать. Стены нескольких домов обрушились, среди упавших балок пылало пламя. Но большинство Опустошителей уцелело и продолжало окружать их, отрезая путь к лесу. Анмай легко справился бы с ними, но дисраптор отлетел далеко в сторону и он никак не мог найти его. Оставалось только переплыть озеро, но беглецы едва держались на ногах. Голова у Вэру кружилась, в ушах оглушительно звенело. Тело казалось совершенно чужим и с трудом слушалось. Другим досталось не меньше, а до спасительного берега было ещё далеко...
Айэт заметил здание с гладкими стенами, стоявшее в стороне от остальных. Огромная стальная дверь была приоткрыта.
— Все туда! — заорал он. — Иначе они нас затопчут!
Опустошители не преследовали их. Лишь это спасло беглецов. Двигались они медленно.
К их счастью, внутри здания никого не нашлось. Они с трудом закрыли тяжелую дверь и заперли её на массивный замок. Всё здание оказалось пустым, один огромный зал, метров в десять высотой, вдвое шире и впятеро длиннее, с гладкими стенами и потолком из подвесных панелей. Других дверей и окон не было, а сцена напротив входа была завешана полотнищами серой ткани с красно-бурыми рисунками, вытканные с поразительным мастерством. В странных сценах среди Опустошителей виднелись люди, ару и совершенно невероятные существа, — гигантские, как горы, цветы, трехглавые драконы...
Перед ними стояла каменная трибуна, украшенная непонятным сетчатым символом. Поперек зала шли огромные пластиковые скамейки.
— Это... как будто храм, — сказал Айэт.
Свет сюда падал через огромный проем в крыше над сценой, закрытый матовым пластиком. Возле него наверх шла массивная стальная лестница. Беглецы тут же устремились к ней и спешно выбрались на мощеную бетонными плитами крышу. Даже "Уйта" приземлилась бы на неё без труда, но вот вызвать её они не смогли. Обе уцелевших рации вышли из строя. Дисраптор при выстреле генерировал мощнейший электромагнитный импульс. Здание оказалось безвыходной западней. Их единственной надеждой оставалась Лайара, — если она устанет их ждать...
Она, как и все они, умела управлять "Уйтой". Вэру был рад, что научил её этому. Но решится ли она их искать? И когда это будет? И заметит ли она их? На этот случай беглецы решили не покидать крыши.
Анмай проклинал свою трусость. Если бы он решился надеть силовой пояс! Однако в тот миг скрыться от "Астрофайры" казалось ему более важным. И вообще, оружия у них оказалось немного, только два боеспособных мазера. Лэйкис вышел из строя — кроме бесполезного мазера и трех разряженных батарей у него ничего не осталось. Если бы Опустошители вновь пошли в атаку, они бы, пожалуй, отбили её, но вот следующую... Но пока чудовища возились у своих разрушенных домов и бродили вокруг, не решаясь приближаться.
— Как вы попали сюда? — спросил Айэт прижавшуюся к нему нагую Ювану.
— Мы просто наткнулись на них. Кими начал стрелять, но они всё равно нас схватили и принесли сюда. Несли долго, вы появились всего через полчаса. Но эти полчаса они нас щупали, тыкали, брали, рассматривали, содрали всю одежду — это было ужасно!
— Ничего ужасного, — вмешался Вэру. — Так ведут себя все разумные существа, поймавшие неизвестных животных.
— Спасибо! Жалко, тебя там не было!
Ювана фыркнула и замолчала. Больше никто ничего не говорил. В мучительном бездействии прошел ещё час. Опустошители суетились вокруг, не обращая на них внимания. Они, казалось, чего-то ждали. Анмай взглянул на cолнце. Скоро закат, а в темноте Лайара их не найдет. Она могла пуститься на их поиски и пешком. Это было бы самое худшее. Ведь если до заката над их головами не появится "Уйта", до восхода они вряд ли доживут. Это понимали все, и потому сидели бледные и безмолвные.
Оглядывая свой поредевший отряд, Анмай заметил, что Айэт и Ювана пропали, и спустился вниз. Зал, казалось, был пуст, но тихие стоны из наиболее укромного угла не оставляли сомнений в том, чем там занята пара.
Смуглая кожа Айэта сливалась с полумраком и Вэру не заметил бы его, если бы не светлая босая нога на плече юноши. Пара старалась делать всё бесшумно, но Ювана иногда издавала тихие, виноватые звуки...
Анмай слабо улыбнулся. Вероятно, Айэт хотел всего лишь утешить испуганную почти до смерти девушку, но если и так, эту стадию он уже успешно миновал...
В этот миг наверху закричали. Вернувшись на крышу, Анмай увидел, что к зданию приближается отряд солдат.
................................................................................................
Ещё никогда он не видел более устрашающего зрелища. В своей сверкающей броне Опустошители были похожи на совершенные боевые машины. Их руки и ноги защищали кольчатые рукава, рты скрывали откидные пластинки, глаза, — что-то вроде танковых триплексов. Они были вооружены крупнокалиберными пулеметами, у трех или четырех были многоствольные гранатометы.
Вэру обрадовало, что Опустошители не привели сюда своих БМП или танков, но их оказалось больше тридцати, и наступали они вполне грамотно. Пока половина их вела шквальный огонь из-за укрытий, другие старались подобраться поближе. Мазер Айэта не произвел на них никакого впечатления, но Лэйкис, вооружившись лазером Анмая, дрался более успешно. Его лучи, казалось, просто разбивались искрами о стальную броню, но подстреленные им Опустошители скрывались и уже не показывались вновь. Вэру молча смотрел на бой, чувствуя свою полную беспомощность. Голова у него раскалывалась от боли. Ему казалось, что солнечный диск мерно пульсирует, то угасая, то разгораясь...
Несмотря на настоящий ливень пуль, Лэйкису удалось уцелеть и даже ранить нескольких Опустошителей. Те спешно отступили, но остальные пустили в ход гранатометы. Небольшие кумулятивные ракеты не могли достать беглецов за парапетом, но раз за разом пробивали в нем дыры. Осколки бетона и щебень разлетались по всей крыше. Лэйкис быстро менял позиции, стараясь бить из неожиданных для Опустошителей мест. Ему удалось вывести из строя третью часть воинов, но затем огонь окончательно прижал его к плитам, и остальные подошли под стены. Потрясший здание взрыв дал понять, что дверь задержала их ненадолго. Спускаться вниз было бесполезно, и беглецы сбились в кучку в дальнем углу крыши. Лэйкис встал впереди всех, судорожно сжав в руках лазер. Айэт встал рядом с ним. Анмай, пытаясь успокоить себя, думал о том, что не видел конца, своей смерти. Но разве кто-то видел свою смерть?..
Он высоко поднял голову. Солнце колыхалось в его глазах, как медуза, и вдруг он заметил ещё кое-что странное, темное пятнышко, плывущее по небу. Анмай зажмурился на миг, и лишь потом понял, что видит "Уйту".
.............................................................................................
Когда он понял, что та пролетит далеко в стороне, его радость утихла. Кричать, и махать руками было бесполезно. Анмай выхватил лазер из руки Лэйкиса, прицелился и нажал спуск. На таком расстоянии луч не мог причинить никакого вреда, но не заметить его было невозможно. Всего через несколько секунд "Уйта" повернула к ним, одновременно снижаясь.
...............................................................................................
Айэт испугался, увидев её. Похожая на чудовищного жука, "Уйта" летела на призрачных радужных крыльях, трепещущих, как крылья стрекозы. Но их размах достигал вэйда, и поднятый ими ураган валил деревья. И она летела прямо на них! Опустошители не выдержали. Они бросились во все стороны в поисках укрытий.
"Уйта" пронеслась над головами беглецов, чуть не сдув их с крыши, и приземлилась возле озера. Лайара помахала им рукой, призывая подняться на борт. Но сделать это оказалось непросто. Опустошителей нельзя было испугать. Часть их атаковала платформу, другие вновь стали окружать храм. Лайара вдруг исчезла из рубки...
Лэйкис встал над взорванной дверью и стрелял вниз, целясь в подходивших ближе. Хотя его лазер не пробивал броню Опустошителей, смотровые триплексы в ней один за другим разлетались вдребезги. Ему удалось вывести из строя ещё несколько солдат, но уцелевшие, отступив к укрытиям, открыли шквальный огонь. Пули свистели вокруг юноши, но он продолжал стрелять, перебегая от одной бреши в парапете к другой, пока Ювана, прижав его к крыше, не прекратила эту игру со смертью.
