— Что это? — удивленно спросил он. — Выглядит очень примитивно, а действует как силовые лучи...
— Дай-ка сюда, — Анмай взял из его рук оружие. — Это винтовка. Она использует химическую энергию. Давление газа разгоняет куски металла — пули — до гиперзвуковой скорости. Это очень примитивное, но действенное оружие. Если бы не силовое поле, мы все были бы уже мертвы. Понятно?
— Нет. Давай возьмем её с собой. На корабле разберемся. Очень интересное устройство.
После столкновения не имело уже смысла возвращаться пешком. Прихватив одного из чужаков, того, который что-то говорил им, и заодно его оружие, они помчались к кораблю. Полет над самой землей, среди зарослей и выступов скал требовал немалой ловкости. Вэру очень это понравилось, хотя столь быстрое их возвращение и вызвало насмешки.
К его радости, "Астрофайра" охотно согласилась на сканирование памяти пленника, ведь он не принадлежал к Файау. Но его мозг не очень отличался от мозга файа, и не следовало ожидать особенно больших трудностей.
Однако, сканирование требовало времени, а им приходилось спешить, их вот-вот могли обнаружить. Учтя это обстоятельство, Анмай решил, что разведку придется вести силами всего экипажа, с помощью машин, которых у них было много. Защита и скорость теперь стали гораздо важнее скрытности.
Решив, кто с кем полетит, молодежь заторопились к шлюзу, подгоняя снаряжение. Раорина Анмай оставил на корабле, на случай непредвиденных обстоятельств и наблюдения за сложным процессом сканирования. Сам он решил сесть в вездеход и сразу поехать к селению.
Раорин допустил всего две ошибки. Так как пленник был без сознания, он не стал вводить ему наркоз, доверив это читающей машине и забыв, что мазер оглушает, самое большее, на четверть часа. И он не стал обыскивать пленника. Ему, выросшему в безопасном мире, это просто не пришло в голову...
...............................................................................................
Когда файа собрались у борта корабля, обсуждая план разведки, Раорин перенес пленника в интеллектронную лабораторию. Поставив его винтовку в угол, он положил самого ару в бокс читающей машины. Подушки на его стенках раздулись, плотно зажав тело и оставив снаружи лишь голову. На неё опустилось сканирующее устройство, похожее на полого морского ежа, сидящего на длинном гибком стержне. Оно могло намертво присасываться к черепу любой формы и запускать в мозг тысячи микроэлектродов гораздо тоньше волоса, не оставляющих никаких следов.
Занятый компьютером Раорин не заметил, что пленник неожиданно пришел в себя. Глаза ару открылись и тут же зажглись безумной яростью. Он несколько раз бешено мотнул головой. Захват сканера не сработал и он замер, поднявшись на несколько дюймов. На его пульте вспыхнул красный индикатор и раздался тревожный писк. Раорин удивленно оглянулся. Он увидел яростно дергавшуюся среди подушек голову пленника, извергавшего проклятия. Компьютер беспомощно мигал индикаторами.
Раорин не рассуждал ни мгновения: он протянул руку к пульту наркотизирующего устройства. Из корпуса машины выдвинулось длинное гибкое щупальце, кончавшееся иглой. Но прежде, чем она впилась в шею пленника, ару успел извернуться и сумел вцепиться по-звериному острыми зубами в не рассчитанный на такие вещи тонкий пластик подушки, яростно рванув его, и подушка вдруг лопнула с оглушительным треском. Остальные вздулись, стремясь занять её место, и пленника просто выбросило из бокса, прямо к ногам удивленного Раорина. Ару тут же вскочил и выхватил из-за отворота своей одежды кинжал. Файа усмехнулся его отваге. У него на поясе висел мазер, да и он сам был гораздо выше ару и вдвое тяжелее.
Юноша шагнул вперед, но ару сам с визгом бросился на него, пытаясь ударить коротким клинком в живот. Легко поймав его за руки, Раорин поднял пленника, поднося его к вытянувшемуся во всю длину щупальцу наркотизатора.
В этот миг маленькая, но обутая в тяжелый башмак нога метко ударила его в промежность. Раорин взвыл от боли, выпустил ару и упал на колени, сжимая руками пах. На лице ару появилась злорадная усмешка. Затем его острый, как бритва, кинжал описал стремительный полукруг. Он впился в шею Раорина под левым ухом и легко рассек его горло до правого.
Несколько секунд юноша ещё смотрел на него безумно расширившимися глазами, захлебываясь кровью. Затем его смуглая кожа посерела, глаза погасли, он упал лицом вниз, в последнем усилии сжался в комок и застыл. Зеленый огонек на его весме погас. Через пятнадцать секунд в далекой "Астрофайре" на его матричном блоке тоже погас индикатор. Затем он вспыхнул желтым и биоформаторы начали свою кропотливую работу.
................................................................................................
Ару несколько секунд смотрел на труп. Затем он схватил свою винтовку, которую любознательный Раорин собирался здесь же разобрать.
Тем временем, читающая машина передала проблему в ведение центрального компьютера корабля. Дверь мягко скользнула в сторону и в неё вплыл робот, следящий за виварием. Из переднего торца его небольшого плоского корпуса торчал набор неприятного вида инструментов, и ару почти рефлекторно выстрелил в него.
Шестимиллиметровая пуля легко пробила тонкую лобовую панель и вдребезги разнесла миниатюрный ускоритель, генератор силового поля. Робот взорвался фонтаном золотых искр, его отбросило в коридор, он, дребезжа, покатился по полу и замер.
Инстинктивно отшатнувшись, ару неосторожно приблизился к читающей машине, мгновенно сделавшей выпад наркотизирующим щупальцем. Она не достала совсем чуть-чуть. Ару тут же развернулся и всадил несколько пуль в панель компьютера, всё ещё мигавшего тревожными огнями. Внутри пробитого корпуса посыпались осколки сложнейших схем, затем полыхнул сизый огонь короткого замыкания и из всех щелей машины пошел дым. Теперь уже по всему кораблю завыли сигналы тревоги. Ару перезарядил оружие и через открытую дверь выскочил в коридор.
...............................................................................................
Анмай увлекся, рассказывая молодежи о военных обычаях своего времени. Когда на его весме вспыхнул сигнал тревоги, он вскочил — и в тот же миг на скучившихся файа обрушился шквал огня. Стреляли со всех сторон, автоматы и пулеметы ару извергали настоящий ливень пуль. Файа мгновенно прикрылись силовыми щитами, но несколько не успевших это сделать свалились замертво, обливаясь кровью.
Из зарослей хлынул поток ару в пятнистых комбинезонах, стреляющих от живота. Их встретил ответный огонь мазеров.
— В воздух! Все в воздух! — заорал Анмай, но в диком грохоте пальбы его никто не услышал.
Оставив на поле боя несколько десятков тел, ару спешно отступили, но лишь затем, чтобы пустить в ход базуки. Кумулятивные гранаты рвались среди файа, раскидывая их в разные стороны. Одна из них попала прямо в Вэру. Поле отразило даже этот удар, но его сила была такова, что Анмай закувыркался и отлетел далеко в заросли, надолго потеряв сознание.
...............................................................................................
Несколько кумулятивных гранат попало и в корабль, легко пробивая его дюймовую броню из армированной карбином стали. Одна из них разрушила всю секцию систем жизнеобеспечения. Но силовые генераторы уцелели и через секунду после начала нападения корабль прикрыло защитное поле. Ворота ангара открылись и файа, лишившиеся командира и испуганные, бездумно устремились в них.
Однако радиус поля оказался слишком велик — машины стремились прикрыть всех членов экипажа. В итоге, в него попало и несколько ару. Они кинулись вперед, стреляя в спины отступавшим файа, и вместе с ними оказались внутри. Затем ворота захлопнулись. Главный компьютер, взявший управление на себя, счел самым разумным решением немедленный старт.
...............................................................................................
Корабль стремительно взмыл вверх и воздух стал со свистом выходить из пробоин. По сигналам датчиков заблокировало двери во все пораженные отсеки, в том числе и в рубку. Один из её центральных экранов был разбит и в сплетении обугленных проводов за ним зияла сквозная дыра. Большая часть файа оказалась заперта в ангаре — в его стенах светились полдюжины пробоин. Лишь несколько успели проскочить в нижний коридор до того, как захлопнулась дверь. Заметив их, ару из лаборатории метнулся прочь, на лестницу, ведущую на верхний ярус. Первый же файа, погнавшийся за ним, полетел вниз с простреленной головой. Остальные, включив поля и приготовив мазеры, ворвались в проем, но ару успел укрыться в поперечном коридоре. Он рванул дверь одной из кают, а затем выстрелил в сенсорный квадрат.
Многослойная панель лопнула, из разбитых схем за ней посыпались искры. Второй выстрел пробил обшивку насквозь, разорвав кабель. Удерживающий дверь электромагнит отключился, она отошла. Ару скользнул внутрь, прижавшись к стене. Помещения здесь оказались слишком тесными, чтобы силовые щиты могли действовать в них, и сунувшийся в каюту файа получил пулю в лоб, даже не успев заметить выстрел. Мазер из его мертвой руки упал прямо к ногам ару, и тот с интересом поднял его.
Оружие, слишком неудобное для его маленьких рук, представляло собой плоский треугольный блок с цилиндрическим выступом дула. Сверху был обычный пистолетный прицел, а в центре корпуса четыре отверстия для пальцев. В верхнем из них скрывалась спусковая кнопка.
Остальные файа замешкались, на какие-то мгновения, но этого вполне хватило, чтобы ару успел выскочить в коридор и направить на них трофейное оружие. Оно оказалось монолитным и тяжелым, словно отлитое из цельного куска свинца, но ару всё же смог нацелить его и уверенно нажать спуск. Файа упали один за другим, их бесполезные силовые щиты погасли. Ару быстро убедился, что они живы.
Он осмотрел оружие. Кроме спуска на нем был ещё выключатель в тыльной части и переключатель с парализующих лучей на смертельные сбоку. Ару из интереса сдвинул его — зеленый сектор сменился красным. Он прижал оружие к голове одного из лежащих и нажал спуск. Оружие лишь тихо загудело, но сердце файа больше не билось. Он прикончил второго, но третий остался жив.
Ару осмотрел мазер. Снизу из ручки выпала израсходованная батарея. Он усмехнулся, и, обшарив карманы убитого, нашел ещё две. Ару перезарядил оружие и вскоре все файа были мертвы, а в его руках, кроме мазера, оказался ещё десяток батарей. Ару рассовал их по карманам и усмехнулся. Он ненавидел людей, но файа были несравненно хуже.
Ару ожидал новой атаки, но её не последовало. Вдруг пол выпрыгнул у него из-под ног, и стена ударила его, словно чудовищный стальной кулак.
..................................................................................................
В это время в ангаре продолжалась отчаянная схватка. Силовые щиты делали файа неуязвимыми для пуль, но в свалке противники перемешались, и файа, паля по стремительным, как ртуть, ару, то и дело попадали друг по другу. Силовые поля не защищали от микроволновых лучей мазеров. Когда с ару было покончено, трое файа были убиты, а ещё четверо получили серьёзные ожоги.
За несколько секунд до этого компьютер, наконец, разобрался в ситуации и открыл все заблокированные двери. Файа устремились в коридор, но один из последних уцелевших ару, избежавший в суматохе луча мазера, выстрелил им вслед из базуки. Граната никого не задела, огненным шаром мелькнув вдоль коридора. Мгновением позже стрелок попал сразу под два луча и превратился в запеченный труп. Зато его граната, пролетевшая весь коридор, ударила в белую стальную дверь в его конце. За ней был компьютерный отсек, мозг корабля.
Кумулятивная струя легко прожгла толстую сталь и ворвалась в тесное помещение. Она ударила прямо в стоявший посреди него на возвышении блок центрального процессора. То, что составляло разумную сущность корабля, взорвалось, разлетевшись массой пылающих осколков. Они и брызги расплавленной стали ударили в стены, которые сплошь покрывали белые аппаратные блоки, мерцающие индикаторами. Панели во многих местах подались, и по смятым схемам за ними скользнул огонь короткого замыкания. Через секунду мозг, превосходящий мозг любого живого файа, стал мертвой грудой горелого железа, окутанной тучами пара, бьющего из лопнувших охладительных труб.
Его функции мгновенно перехватила автономная сеть, состоявшая из блоков, рассыпанных по всему кораблю. Но она тоже была повреждена во многих местах, и не справлялась со многими из возложенных на неё функций.
Главный ускоритель, генератор силовых крыльев, державших корабль в воздухе, скрывался в его толстом днище. Он уцелел, но вот управление им мгновенно оказалось потеряно. Корабль бешено закачался в воздухе. Один из стабилизаторов, также пробитый кумулятивной гранатой, сломался. Аварийная система немедля переключила развертку силового поля на простейший, "парашютный" режим. Корабль встал на дыбы, а затем быстро пошел вниз. Через три минуты он уже мягко опустился на поверхность.
Опомнившись, файа поднялись на ноги, начали осматривать корабль, ища повреждения и пропавших товарищей. На борту был двадцать один файа, но лишь четырнадцать из них остались живы, и из них лишь девять целы. Среди тел товарищей они нашли всего шестерых мертвых ару — их преимущество в ближнем бою оказалось внушительным. Но сильнее всего пострадал сам корабль: вместе с компьютером накрылась и матричная связь. На этот случай у них был автономный блок матриц, но повреждения обнаружились везде. Корабль уже не мог летать, но ещё действующее силовое поле защищало его. Хотя "Астрофайра" знала всё о случившемся, она могла прислать помощь лишь через сутки...
...............................................................................................
Корабль успел отлететь от места нападения на сорок или пятьдесят миль. Мало кто сомневался, что все оставшиеся там мертвы, но молодежь была ошеломлена своим поражением и трусостью. Они потеряли своего командира и собирались найти его. Поэтому файа работали не покладая рук, стремясь устранить повреждения и привести в порядок наземные машины. Все они, кроме одного скиммера, разбитого выстрелом из базуки, оказались вполне пригодны к восстановлению.
Хотя их корабль не считался военным, на борту было много оружия, которым они пока не пользовались: два ручных мультилазера и несколько дисрапторов. Но самым опасным было оружие автономное, две сотни Инту, боевых беспилотников, восемь Стражей, автономных парящих генераторов силового поля, и четыре импульсных глушителя для борьбы с кибернетическими системами и нанетами. Всё это оружие ещё надо было расконсервировать и вышло так, что файа не смогли им воспользоваться...
................................................................................................
Ару осторожно выглянул в коридор. Рывки и гул прекратились, убитые им файа исчезли, но его никто не искал. В суматохе все просто забыли про пленника, а в жилые каюты никто пока не заглядывал.
