Вэру вспомнились зловещие истории о том, как искусно Файау уничтожала лишь разумных существ, не повредив биосферы их планет. Она отнюдь не только запугивала. Сколько рас ей было так истреблено?..
Но никто не может заглянуть во все уголки Вселенной. Единственный способ предотвратить появление потенциального противника, — сделать невозможным само его существование.
Впрочем, он понимал, что это объяснение, объяснение, данное униженным и преданным Анмаем, слишком наивно и злобно. С чего он вообще взял, что это делает Файау? Может, её саму атакуют неведомые и могучие враги? Может, это следствие изменений самой Вселенной, — что он знает о ней? И, даже если это делает Файау, у неё могли быть совсем иные цели, нечто, совершенно непостижимое для его разума...
Но Анмай слишком хорошо знал свой народ, и боялся поверить в свои увертки. Всеобщий ксеноцид слишком хорошо вписывался в общий курс развития Файау. Для неё, уже практически полностью перешедшей в интеллектронную фазу, уничтожение органической жизни было выгодно.
Его охватил инстинктивный, чудовищный страх. Не потому, впрочем, что он переживал за судьбу неведомых рас, а потому, что эта грозная, немыслимо жестокая империя родилась из его детской мечты о звездах. Никто из триллионов обреченных существ не свяжет свою смерть с его именем, но всё же... всё же...
Он помотал головой и продолжил чтение.
Убедившись, что никто больше не выжил, экипаж звездолета решил основать новую цивилизацию, избрав подходящий для её развития район в центре их галактики. О ней в книге ничего не говорилось, но Анмай знал, что именно она стала позднее Империей Маолайн и была уничтожена Межрасовым Альянсом. Лишь дальние потомки его беглых рабов сумели основать Фамайа, его родину...
Добравшись до этого места, он почувствовал грусть. Каким бы ни был их родной мир, он неизбежно исчез в пламени Стены Света. А впрочем, может быть, ещё и нет...
Теперь он также знал, почему Империя Маолайн погибла. На применение Йалис в ней был наложен вечный запрет. Естественно, с этим согласились не все. Многие предлагали продолжать его использовать, найти какой-то способ избежать опасности. Это, несомненно, были подобные ему. Наконец, они захватили единственный звездолет и сбежали, зная, что их противники никогда не смогут за ними последовать. Но они не были уверены в успехе и помнили о страшной угрозе оставшимся. Иначе они не удалились бы на столь большое расстояние.
Дальнейший ход событий был прост — они вышли в ядро этой галактики, заметили Линзу и попытались проникнуть в неё. Не имея столь совершенной гравиметрической аппаратуры, как "Астрофайра", они совершили роковую ошибку, войдя в центральную часть Линзы. Они потерпели аварию, но об этом здесь ничего не говорилось. Файа обследовали её центральный сегмент, и, очевидно, найдя его неудобным для жизни, перебрались сюда.
Анмай впился глазами в описание недоступного центра Линзы. Впрочем, авторы книги не стали углубляться в детали, сразу перейдя к главному. Центр Линзы занимал Сверх-Эвергет.
.............................................................................................
Прочтя его описание и вспомнив всё, что он знал об этом, Анмай задумался. В Файау он узнал, что возможны пять уровней, типов, видов Эвергета, дающих доступ к различным уровням могущества.
Первый, самый примитивный, — про-Эвергет, такой же, как под его ногами. Такая машина может лишь превращать материю в энергию и уничтожать органическую жизнь.
Вторая ступень, — собственно Эвергет. Он меняет соотношения взаимодействий, позволяя путешествовать среди звезд или взрывать их, а также создавать машины, которые в принципе работать не должны, такие, как сидераторы или генераторы силовых полей.
Но был ещё и третий уровень, — Сверх-Эвергет. Такая машина могла создавать новые взаимодействия, новые частицы, изменять мир, копируя, пусть и эфемерно, условия других Вселенных с принципиально другой физикой. И, судя по описанию, в центре Линзы скрывалась именно такая машина!
Анмай нахмурился. Ещё семьсот пятьдесят лет назад Файау завладела установками Сверх-Эвергет в брошенных не-планетах Мэйат, так что возможность изменять космос у неё была. Он даже знал, что сейчас эти машины работают в её интересах, но вот узнать, каковы они, ему просто не пришло в голову. Это было очень странно. Не изменили ли машины его разум во время восстановления? И когда изменили биологическую основу файа, до отлета с Уарка или позже, после постройки новых межзвездных кораблей? Тогда он не обратил на это внимания. Его искусно отвлекли массой интересной и важной, но не настолько важной информации. Однако кое-что он всё же узнал.
Из общих принципов строения мироздания следовало, что возможны ещё два вида Эвергета, но Файау знала об них лишь теоретически. Четвертый уровень, Нэйристы, вводил новые, дополнительные измерения. Он позволял проходить сквозь Листы и путешествовать по Метавселенной. Как считалось, он открывал множество других возможностей, включая даже обращение вспять времени, но Анмай просто не мог их представить. И, наконец, пятый уровень Эвергета, — Крэйсиан, мог повторить Творящий Взрыв, обойдя принцип причинности, и это была лишь одна из его бесчисленных способностей. Но здесь отказывали даже теоретические построения.
..............................................................................................
Анмай перевернул последнюю страницу и уткнулся в обложку, как в стену, — книга кончилась. Он узнал слишком мало, чтобы принять верное решение. Пришедший ему в голову план выглядел сумасшедшим, но всё же, хотя бы в принципе осуществимым. Сможет ли он один бороться с всесильной Файау? С помощью всесильной машины — возможно.
Анмай яростно помотал головой, словно стараясь вытрясти из неё крамольные мысли. Он не хотел противостоять своему народу... пока не поймет, что тот поступает безумно. Но даже для того, чтобы выяснить это, стоило предпринять путешествие к Центру Линзы.
Он вскочил, поискал Айэта. Тот исчез, но секунду спустя Анмай заметил, что юноша спит прямо в кресле, свернувшись в клубок и поджав босые ноги. Рядом аккуратно стояли его сандалии. Вэру не хотел его будить, но выбора не было. Айэт вскочил мгновенно, дико озираясь.
— Что?.. Где я?
Он тут же опомнился.
— Что там, в этой книге?
— Долго объяснять. И это не принесет тебе радости. Пошли. Нам нужно сделать очень много.
Уже возле лифта Анмай задумался, глядя на свой браслет. Весм передавал работу его сознания, все его мысли. Теоретически "Астрофайра" не могла читать их, но практически это ничего ей не стоило. Пока что это неважно. Стены станции поглощают любое излучение. Но чтение мыслей — ещё не самое худшее.
Так как бессмертие заключалось в сохранении непрерывности сознания любой ценой, при угрозе прекращения связи или просто при потере браслета аннигилятор весма мог взорваться, убивая владельца. Это делалось только в опасных экспедициях и диктовалось самыми благими соображениями. Но это также значило, что интеллектронные машины могли мгновенно убить практически любого мешающего им файа, а во время восстановления откорректировать его разум по своему вкусу. Семьсот лет назад такие взрывы были в Файау настоящей эпидемией. Не скрывало ли это следы чудовищного плана? Анмай не знал. Первые здешние файа тоже некогда использовали эту технологию бессмертия, но теперь от неё не осталось и следа. Не потому ли, что они боялись таких вещей?..
Им пришлось задержаться на ярусе вспомогательных машин, пока Вэру не отыскал плоскую железную коробку, надежно заглушившую сигнал его весма.
.............................................................................................
Когда они поднялись наверх, Анмай открыл ангар и подошел к черному овалу летающей платформы, длиной в четверть вэйда и высотой метров в десять. Здесь, на станции, хранилось тридцать две таких машины. Именно на них файа когда-то прилетели из центра Линзы.
Две изящно изогнутых лестницы вели на плоскую корму, служившую посадочной площадкой. Вэру убедился в этом, увидев впереди два небольших ангара для скиммеров. Коридор между ними вел в прикрытое прозрачным куполом огромное, во всю ширину платформы, помещение, отделанное мягким цветным пластиком. В его центре, к удивлению Анмая, зиял пустой бассейн. Отсюда по короткой лесенке он попал в прозрачный пузырь рубки на выпуклом лбу машины. В ней размещался пульт управления.
Осмотрев его, Анмай принялся за дело. Прежде всего, он попробовал открыть массивный сейф на задней стене рубки. Хитроумный механизм замка долго не поддавался его усилиям, пока он не нашел в книге код. Но внутри не было ничего интересного, только коробка с лентами, на которых содержались полные чертежи и описание платформы. Впрочем, в случае какой-либо неполадки они бы очень пригодились.
В ящичке в верхнем отделении сейфа лежали три ключа — два от кассет выключателей, привода двери в машинный отсек и главного. Предназначение третьего осталось загадкой, но её Вэру решил отложить на потом.
Он отпер кассету и повернул главный выключатель. К его удивлению, все приборы работали. Изучив их показания, он задумался. Максимальная скорость платформы составляла триста миль в час. А до центра Линзы — два с половиной миллиона миль. Даже если они будут лететь строго по прямой и нигде не останавливаться, полет до него займет почти местный год. Что за это время сможет сделать и понять "Астрофайра"? Неизвестно.
Анмай знал, что для связи в не-пространстве не существует расстояний, и сейчас уже все разумные машины, составляющие цивилизацию Файау, знают о Линзе. Они смогут попасть в её центральную часть и без его ведома. Сейчас он знает, как открыть проходы в неё, но ведь они тоже могут это выяснить, и в любой миг можно ожидать новых визитов.
Вэру выбросил эти мысли из головы. Он не собирался противостоять своему миру, по крайней мере пока. Единственной целью его путешествия было разобраться в происходящем.
Он вышел из рубки и отыскал лестницу, ведущую от бассейна в жилые помещения. В них пришлось спускаться. Из низкого тамбура вели три двери. Передняя — в просторный салон с панорамным окном под рубкой, две других — в узкие, изогнутые коридоры между бортами и бассейном, соединявшие кухни, каюты, туалеты и ванные. Там, где они переходили в более короткий поперечный коридор, помещались ведущие в ангары лестницы. Дверь между ними вела в такую же трапециевидную комнату с дверью в каждой из стен. Три двери, — задняя и боковые, — вели в пустые камеры-коробки, очевидно, грузовые склады, четвертая назад, в коридор. В центре комнаты была толстая труба с дверью — лифт.
Встав на диск в узкой шахте он спустился вниз и через бронированную дверь (она открылась лишь найденным в сейфе ключом) попал в машинный отсек, занимающий весь нижний ярус. Анмай сразу узнал идущий вдоль внешней стены ускоритель, тонкую двойную трубу, схваченную массивными блоками магнитов. Итак, платформа двигалась с помощью силового поля.
В центре помещения тускло блестел плоский многогранник монопольного аннигилятора, точно такой же, как на десантных кораблях "Астрофайры". Это значило, что дальность полета не ограничена ничем. Они могли попасть в центр Линзы, если их не опередят и не закроют путь...
...............................................................................................
Когда они вышли во двор энергостанции, их встретил смутный полумрак. Казалось, они стоят на дне наполненного туманом колодца.
— Уже вечер? — удивился Айэт.
— Утро нового дня, — улыбнулся Анмай, глядя на часы.
Они вступили на мост. Когда впереди замаячили темные кольца выходного портала, Анмай остановился, заметив там свет и суету. Ну да, ещё бы...
— Там ждет Нэйс. Мне придется впустить его сюда и объяснить, как пользоваться про-Эвергетом.
Айэт нахмурился.
— А стоит ли? Он разрушил мою страну, мою родину, мой дом — ару дотла сожгли Асус... убили моих родителей, между прочем. — Неожиданно юноша преградил Вэру дорогу. — Не надо этого делать. У него на уме лишь война. Получив такую силу, он станет убивать... страшно... а не все из его противников... достойны смерти.
Анмай удивленно замер. Перед ним стоял повзрослевший, совершенно спокойный и уверенный в своих силах боец. Он видел, что Айэт готов драться, до последнего вздоха, если потребуется, даже с тем, кого считал своим лучшим другом...
— Послушай... — начал Вэру, стараясь разобраться во внезапно нахлынувших чувствах. — Если бы у меня был сын, я хотел бы, чтобы он стал таким же, как ты.
Айэт удивленно посмотрел на него, но спрашивать не стал.
— Мне нужна помощь Нэйса, — пояснил Анмай, видя, что юноша не двигается с места. — Платформу нужно загрузить припасами и подготовить к полету.
— Разве мы отправляемся куда-то? — Айэт сказал "мы" так спокойно, что Вэру оставалось лишь принять это.
— Да. И чем скорее — тем лучше.
— Но куда?
— Объясню потом. Пока Нэйс будет разбираться в подарке, мы сможем делать всё, что угодно. Затем мы станем ему не нужны... Но, чтобы применить про-Эвергет, нужно очень точно знать координаты врагов. Я скажу ему, что лечу на разведку Опустошителей.
— А разве это не так?
— Нет. Мы летим совсем в другое место. И одни мы там ничего сделать не сможем. Нам нужно ещё шестеро, не больше, — платформа восьмиместная. У меня на их подбор не будет времени, и этим займешься ты.
— Хорошо. Я подберу самых лучших.
Анмай улыбнулся.
— Лучших не нужно. Ищи таких, как ты.
...............................................................................................
Какое-то время они шли совсем рядом.
— А Нэйс? — вдруг тихо спросил Айэт.
Анмай задумался. Он знал, что его подарок, будь он использован, неизбежно привлечет внимание "Астрофайры". Обнаружив Всесильную Машину в руках фанатика геноцида она наверняка вмешается. Правда, чтобы заслужить честь пасть от руки Файау, Нэйс должен был совершить прежде страшные опустошения. Стоило ли пойти на это, чтобы разобраться в столь важной проблеме? Пожертвовать миллиардами жизней, — ради всех жизней в мире? Анмай помотал головой. И ради Акталы, иначе её не спасти.
— Из мальчика, играющего в вождя, он вырастет до живого бога, — наконец сказал он. — Но сам он не бог, а лишь молодой, самоуверенный файа. Такой дар убьет его, если он не станет, наконец, взрослым.
Айэт промолчал, только кивнул. Они быстро добрались до портала и через эфемерную брешь в силовом поле вышли навстречу ожидающей их с нетерпением толпе.
Юноша хотел всего лишь предложить Вэру товарища по полету. Но они не поняли друг друга.
.............................................................................................
Нэйс был удивлен его поспешным отлетом, но возражать всё же не стал, и весь этот день Анмай провел с ним, в зале про-Эвергета, объясняя правителю Акталы устройство и принцип действия машины. Управление ей оказалось делом относительно несложным, и Нэйс разобрался с ним без особого труда. Он слушал Вэру с горящими глазами, то и дело задавая вопросы. Теперь он относился к нему так же, как и Айэт. Вдруг Вэру стало жаль его. Пусть ненадолго, но диктатор стал прежним любопытным юношей. Он предложил бы ему полететь вместе с ним, но Айэт уже подобрал добровольцев. И будущее Нэйса отныне в его собственных руках.
