При полной изоляции, при неизменных условиях Линзы, темп эволюции должен был резко замедлиться. Поэтому наличие разума, причем, во всех сегментах, было странным. Впрочем, файа не знали, изменяли ли Строители наследственность обитателей Линзы или нет. Отсутствие разума на её планетах тоже оставалось непонятным. Может, на них жили неизмененные формы?..
Изначально все сегменты Линзы были изолированы друг от друга. Вдоль всего побережья её кольцевого океана шел ряд колоссальных металлических колонн, генераторов силового поля. Оно поднималось выше границы атмосферы, и из сектора в сектор не мог попасть ни один атом. Но разумные существа легко могли преодолеть барьер, общаясь по радио или с помощью космических кораблей, причем, самых примитивных конструкций. Для чувствительных радаров "Астрофайры" не составило труда установить, что так они и делали. Впрочем, обитатели Линзы могли общаться и более простым способом. Многие защитные башни давно вышли из строя, и из сектора в сектор можно было попасть на обычных, морских кораблях.
Назначение Линзы по-прежнему оставалось непонятным. Наблюдения за развитием разных жизненных форм в сходных условиях требовали немыслимых затрат времени. Может, Строителей интересовало, уживутся ли разные виды разума? Но предусмотрели ли они вообще возникновение разума в своём творении? Или их цели были совершенно иными?
Но, каким бы ни был их эксперимент, создатели Линзы уже явно не интересовались им, и вскоре он обещал закончиться. Это подтверждала вышедшая из строя аппаратура. Вскоре стало ясно, что неисправности много серьёзнее, чем просто отказ нескольких силовых излучателей. Даже на "Астрофайре" была система самовосстановления, но здесь она уже не действовала. Файа не знали, что ещё вышло из строя, но понимали, что конец Линзы близок. Если откажут её энергетические системы, вся жизнь на ней просто вымерзнет в течение немногих дней. Если только раньше Линзу не уничтожит война.
Анмай подумал, что если целью эксперимента была проверка возможности сосуществования разных разумных существ, то он провалился. Разные секторы, разные расы с различным уровнем развития буквально вгрызались друг в друга. Пока войны велись с помощью относительно скромных технических средств, но пройдут всего тысячи лет, и применение Йалис одной из сторон неизбежно разрушит Линзу.
И экипаж, и сама "Астрофайра" были растеряны. Они не знали, что им делать, исследовать или спасать. Все прежние найденные Файау не-планеты были пустынны, по крайней мере, не содержали в себе разумной органической жизни.
Комцентр склонялся к активному сбору информации, — решение о судьбе Линзы мог принять только весь Союз Файау. Одновременно он хотел заняться изучением нового способа восприятия, получения информации, о котором узнал от Анмая. Но это требовало переформирования Эвергета и лет работы. Экипажу оставалось лишь заняться разведкой. Впрочем, ни о чем другом он и не мечтал.
...............................................................................................
Анмай повернулся к ожидавшему его кораблю. В гигантском ангаре "Астрофайры" тот казался крохотным, и даже не имел имени, лишь труднопроизносимый номер. Это было "среднее посадочное устройство", плоская прямоугольная коробка со скошенным носом и многокрылым оперением на корме, пятидесяти метров в длину, двадцати в ширину и восьми в высоту, не считая оперения. Корабль весил больше тысячи тонн. Он был оснащен мощными ионными двигателями и генераторами силового поля. Его броня блестела светло-серым отливом полированной стали, снизу покрытой теплостойкой керамикой.
В первой вылазке на поверхность Линзы участвовали сто двадцать таких десантных кораблей и треть всего экипажа — три с половиной тысячи файа. Они сядут во всех её сегментах. Дальнейшие действия "Астрофайры" зависели от того, что они обнаружат.
Анмай выбрал сегмент, над которым они вышли из не-пространства. Наблюдения показали, что он заселен существами, похожими на файа и людей из древней истории. Внешнее сходство, конечно, не означало тождества.
Он взлетел на платформу, затем вошел в открытый люк. Рубка, — она же салон для экипажа, — занимала переднюю часть верхнего яруса корабля. Стены и потолок этого просторного помещения с рядами кресел состояли из разделенных балками огромных экранов. И всё. Никаких приборов, — всё управление было автоматическим. Приказы отдавались с помощью весмов.
Как только все файа заняли места и пристегнулись, корабль плавно поднялся в воздух и поплыл к выходному туннелю. Вэру вдавило в сидение. От скорости у него захватило дух.
Перед ними раскрылись створы шлюза. Корабль пронзил силовую мембрану. Вспыхнул ослепительный свет, — и вот они уже среди черноты.
Анмай не знал, что уже никогда не вернется обратно.
............................................................................................................
Светоносная громада "Астрофайры" быстро отходила назад. Тяга продолжавшего набирать скорость корабля вдавливала файа в кресла. Через несколько минут она исчезла, и они смогли парить в воздухе. Им предстояло достичь зоны с умеренным климатом, расположенной в полумиллионе миль от внутреннего края сегмента, и поэтому полет должен был продлиться больше суток.
Вскоре весь экипаж, — тридцать юношей и девушек, — покинул рубку, разойдясь по жилым помещениям. В ней остался лишь Вэру, единственный здесь член Совета и командир корабля. Он любовался странным, ни на что не похожим небом, увидеть которое можно было лишь здесь. Под его куполом простерлось несколько сегментов, залитых белым, синим и фиолетовым светом, разделенных темными клиньями стен и бархатной чернотой ночных зон.
Сегмент, к которому они летели, был наполовину темным, наполовину залитым ярко-фиолетовым светом уходящего солнца. Детали его полускрытой облаками поверхности едва различались, виднелись лишь темные пятна океанов. Звездное небо над ним с первого взгляда казалось настоящим. Даже понять, где свод переходит в стены, Вэру не мог. Зато колоссальные трубы Засолнечной Стены были видны так хорошо, что до них, казалось, можно дотронуться. На их фоне висели маленькие диски двух планет, сияя чистой синевой. Сбоку темнел восьмигранник одного из солнц, окруженный бледным ореолом.
Сравнив размеры планет с размерами конструкции Анмай помотал головой, — это казалось совершенно нереальным. Казалось, что перед ним искусно отделанный и освещенный макет размером всего в несколько метров. Как он ни старался, наваждение не проходило. Его мозг упорно отказывался осознавать этот мир таким, каким он был.
Он усмехнулся и вылетел из рубки. Сразу за ней начинался короткий коридор. Он упирался в массивные двери, ведущие в грузовой ангар. Его пересекал другой коридор, поуже, идущий от борта до борта. В него выходили двери кают.
Вплыв в отведенную ему узкую комнатку, Анмай пристегнулся к постели, — единственный способ выспаться в невесомости. Каюта выглядела просто — светло-серый мягкий пластик, покрывающий все плоскости, две светящихся пластины в углублениях потолка и окно-экран напротив входа. В нем, на фоне труб Засолнечной Стены, ярко горела звезда "Астрофайры". Анмай погасил изображение.
.............................................................................................
Когда он проснулся, корабль уже углубился внутрь сегмента. Другие сегменты сузились и стали едва заметны. Невесомый, он парил в воздухе, не касаясь стен, а в окне перед ним плыла и приближалась поверхность.
Шел час за часом, но Анмай был почти неподвижен. Наконец, земля под ним засияла алым огнем заката, — изо дня они влетали в ночь. Не самый лучший вариант, разумеется, но было трудно распределить места посадок ста двадцати кораблей, учитывая ещё и время суток.
Сейчас поверхность Линзы сияла тончайшим ало-синим узором. Едва заметные его детали на самом деле были тучами размером в гору. Этот необозримый ковер был поразительно красив. Вэру казалось, что он смотрит на страну своей мечты, на рай, но закат вскоре угас, и земля внизу стала сумрачной, пепельно-сизой.
Когда до посадки осталось чуть больше часа, Анмай вплыл в рубку. Вскоре в ней собрался весь экипаж. Все с нетерпением смотрели вниз. Уже были видны очертания вытянутого океана, на берегах которого они должны были приземлиться.
За время полета, точнее падения в гравитационном поле Линзы корабль набрал огромную энергию. Он ворвался в атмосферу со скоростью ста миль в секунду, тараня воздух стеной силового поля, заставляя его гореть ослепительным блеском. С поверхности Линзы на тысячи миль кругом был виден огненный шар, оставлявший за собой длинный светящийся шлейф.
Вэру вдавливало в кресло с силой четырех "G", хотя траектория торможения была очень пологой. Лишь через час сияние плазмы в обзорных экранах погасло, и корабль стал просто падать, опускаясь в глубину атмосферы. Когда она стала достаточно плотной, вновь заработали генераторы силового поля. Корабль закачался и повис в перекрестье силовых плоскостей, — они трепетали, словно крылья исполинской стрекозы. Изображения на экранах расплылись и вновь обрели четкость, когда включились компьютерные фильтры камер, подавляющие аберрацию.
Весь экипаж приник к экранам, хотя это было и бессмысленно. Под ними простерлась бескрайняя, почти совсем плоская облачная равнина, зеленовато-тусклая в свете двух лун. На ней тлело единственное на сотни, если не на тысячи миль кругом рыжее пятно, — пробивавшийся снизу свет города.
Повинуясь безмолвному приказу, корабль помчался туда, пробив тучи. Под ними оказалось почти совершенно темно, но, едва включились умножители, пейзаж засиял ярким зеленоватым светом. Внизу блестела вода, пятна лесов чередовались с полями, всё опутывала густая сеть дорог. Вдали, на берегу реки, сияла россыпь медно-золотых огней города, казалось, неспешно плывших к ним.
Вэру показалось странным, что на дорогах нет машин. Он включил максимальное увеличение. Теперь они видели даже отдельные листья, но им не удалось заметить ни одного живого существа, даже дикого.
— Может, они все спрятались? — спросил старший из юношей, его заместитель, Раорин Ульта.
— И все животные тоже? — Анмай фыркнул. — Нет, это явно никак не связано с нами.
Вскоре они зависли над прямоугольником города, — единственным и не очень большим островом света в море тьмы и лесов. Но горели только уличные фонари, ярко освещая четкую сетку улиц. Все окна были темными. И опять — ни машин, ни людей, никого. Город опустел не более нескольких месяцев назад, потому что зелень ещё не успела поглотить его. Его окружала земляная дамба высотой в трехэтажный дом, похожая на крепостной вал, даже со рвом или каналом, заполненным водой. Но эта защита оказалась, очевидно, совершенно бесполезной.
Не нашлось, правда, никаких разрушений, воронок или подбитых машин, как и машин вообще, любого вида животных, дыма или других признаков активности. Инфракрасные детекторы не засекли никаких источников тепла, — город был абсолютно пуст и мертв.
Ночная разведка стала бы, разумеется, чистым безумием. Вэру решил подождать до утра, в точном соответствии с инструкциями. Он отвел корабль миль на десять от города и оставил парить высоко над землей. Здесь было почти совсем темно. Только вдали, над острыми силуэтами крон, висело дымчато-рыжее зарево.
Заснуть в таких условиях казалось совершенно невозможным, но на этот случай на весме каждого файа имелась особая кнопка: если нажать на неё, он через пару минут погружался в глубокий сон.
Ночью ничего не случилось.
.............................................................................................
Утром Анмай проснулся полным энергии, как и весь его экипаж. Наступил день Белого солнца, очень похожего на солнце Файау. Под ними, на глубине мили, простерлась бескрайняя равнина, почти совсем плоская. Вдали, среди зелени, белели высокие здания города. Корабль немедля полетел в его сторону.
Город окружали ровные квадратные плантации невысоких деревьев со странной серебристой листвой. Его здания, — различные вариации прямоугольных форм, — стояли далеко друг от друга и оказались не очень высокими, не более пятнадцати этажей. Светлые широкие улицы и зелень преобладали.
Город выглядел совершенно обычным, но Вэру бросилось в глаза странное круглое сооружение, стоявшее в отдалении от остальных и окруженное особенно густым поясом зелени. К нему лучами сходились улицы. Оно напоминало стадион, но на наклонных стенах бетонного кольца не нашлось ни сидений, ни окон, ни амбразур — ничего, даже входов. Дно кольца было значительно ниже уровня земли, и в густой тени под валом Анмай заметил ряд гигантских арок. Это всё же походило на крепость, так как между валом и деревьями лежала широкая полоса голой земли. Но ни там, ни на улицах не было ничего живого.
Молодежь хотела сесть прямо в центр кольца, но Анмай решил посадить корабль за чертой города и окружающих его плантаций, причем, довольно далеко. Корабль развернулся, и, набирая высоту, полетел прочь.
Вэру выбрал большую поляну в лесу, широкую и достаточно ровную. Сидя в кресле он видел, как за стенами корабля бушует страшный ураган, ломая деревья, вздымая тучи листьев. Затем, когда силовые крылья коснулись поверхности, полетела земля. В массе летящих веток и пыли уже ничего не было видно. Корабль завибрировал, и они не заметили, как он утвердился на поверхности. Потом все поднялись, вплотную подходя к экранам.
Мир Линзы выглядел совершенно обычным, — солнце, синее небо, сплошная густая зелень. Только ветки на деревьях шли по спиралям вокруг стволов, и их листва имела отчетливый сероватый оттенок.
Анализ атмосферы и почвы не нашел каких-либо вредных примесей или кибернетических бактерий, единственно опасных для файа и их машин. Радиационный фон просто отсутствовал, температура оказалась лишь на два градуса ниже, чем на борту. Можно было выходить, однако файа застыли у экранов, ожидая неизвестно чего. Но никто не спешил к ним, не было никакого движения, только слабое колыхание ветвей...
Они все наскоро поели, потом спустились из кают на нижний ярус. В его продольный коридор выходили двери множества комнат. В них размещалась различная вспомогательная аппаратура корабля, лаборатории, ремонтные мастерские и хранились всевозможные вещи, необходимые для работы на поверхности чужих планет.
Поскольку первая разведка носила чисто предварительный характер, Анмай решил не брать никакого снаряжения, ограничившись лишь оружием. Так как корабль мог сам позаботиться о себе, на разведку шли все, но Вэру, как старший, взял выносной пульт управления. Затем он, вместе с остальными, прошел в дверь шлюза.
В просторном помещении повисла тишина. Несколько секунд Анмай не решался открыть внешнюю дверь, потом всё же положил ладонь на квадрат контрольного устройства. Плита люка с шипением опустилась вниз, превратившись в лестницу. Анмай первым выглянул наружу.
Здесь оказалось прохладно. Белое солнце стояло высоко в безоблачном небе, и сочетание полуденного света с утренней свежестью казалось странным. Влажный воздух пах терпкой раздавленной зеленью, землей и ещё чем-то незнакомым. Кроме шороха листвы, Вэру ничего не слышал.
